Спуск вниз
Шаг. Стук металла о металл. Шаг. Тихий, надсадный голос. Шаг.
— Семь миллионов четыреста тридцать одна тысяча девятьсот двадцать шесть... двадцать семь... двадцать восемь...
Харрон бормотал себе под нос, бредя по ступеням вниз, будто во сне. Лестницы - гигантские переходы между этажами, простирались в бескрайнем мраке. Казалось, им не было конца. Вокруг всё тонуло во тьме, вдали проступали силуэты переплетений труб и свисающих кабелей, воздух был тяжёлым и затхлым, пропитанным запахом старого масла.
Стен не было видно. Их попросту не ощущалось. Казалось, что пространство вокруг Харрона было бескрайним, исполинским, как если бы его создали не для людей, а для чего-то огромного и чуждого. Множество неровных платформ и углов, множество лестничных маршей, уходящих в темноту, много путей, идущих в разных направлениях. В Лестницах было легко заблудиться, и, наверное, многие уже заблудились, встретив тут свой конец.
Харрон медленно двигался вниз, продолжая тихо бормотать себе под нос. Его кибернетические ноги издавали металлический скрежет, одну из них периодически коротило, когда старик сбивался с шага, с потрескавшихся проводов сыпались искры. Временами Харрон останавливался, чтобы снова пробормотать цифры, отслеживая свой путь.
В правой руке он тащил мешок из ультрапластика, который дёргался с каждым его шагом, шурша по металлическому полу.
На очередной платформе он остановился, оглядевшись вокруг. На стене, покрытой толстым слоем грязи и ржавчины, проступали выцветшие цифры, написанные грубой белой краской: "Этаж 56444".
— Пять... шесть... четыре... четыре... четыре... — Харрон хрипло усмехнулся, глядя на цифры. Краска облупилась, местами стерлась, но номер всё ещё угадывался.
Он оглянулся на Лестницы, потом взглянул вниз, туда, где путь уходил в бесконечность.
— Дальше, вниз... семь миллионов четыреста тридцать одна тысяча девятьсот двадцать девять... — снова пробормотал он, трогаясь в путь.
Немного ниже по Лестницам, на одной из платформ, шевелилась тень. Искатель лет пятнадцати, чьё худое тело было скрыто в рваных одеждах. На его плече тускло горел фонарь, едва-едва разгоняя тяжёлый мрак перед ним. За спиной топорщился горб металлического ранца. Руками в ободранных перчатках он нервно перебирал обломки металла. Он искал что-то, но был слишком поглощён своим делом, чтобы заметить Харрона.
— Где ты... ну где... не может же не быть. Осталось хоть чуть-чуть... хоть немного энергонов! — тихо бормотал он, шаря среди обломков.
Вдруг что-то загудело. Искатель резко замер, но было слишком поздно.
Нечеловеческий рев пронзил тишину трубным звуком. Искатель успел лишь повернуть голову в сторону опасности, как огромная механическая рука вылетела из темноты, схватила его за горло и приподняла в воздух.
Это был старый праксис, потрепанный и помятый. Похоже, в его накопителях оставалось ещё достаточно энергии, и он смог активироваться, когда его датчики засекли движение рядом. Его корпус, покрытый слоем ржавчины, дребезжал и скрежетал, издавая звуки дробилки, перемалывающей камни. Алый свет зажёгся в единственной глазнице, а голос из динамика зазвучал угрожающе:
— НАРУШИТЕЛЬ. ЗОНА 56444. ЛИКВИДАЦИЯ.
Искатель судорожно хватался за металлическую руку, но хватка была железной. В глазах потемнело, он судорожно пытался сделать вдох. Второй манипулятор с медленно набирающей обороты пилой начал медленно приближаться.
— Нет! Отпусти! — прохрипел он, скребя ногтями по металлу в тщетной попытке освободиться.
В этот момент перед ним появился Харрон, идя не спеша и спокойно, как будто ничто не могло его потревожить. В левой руке он держал старый прибор цилиндрической формы, весь обмотанный проводами и с парой антенн на торце, и с глухим щелчком что-то нажал направив его на праксиса. В момент, когда пила уже почти коснулась шеи искателя, праксис резко дернулся, его глаза погасли. Механизм отключился, словно его выдернули из розетки, и тут же осев на пол бесформенной кучей металлического хлама.
Искатель, откашлявшись, прислонился к трубе, задыхаясь и хватая воздух. Он с трудом держался на ногах и с опаской смотрел на старика, который стоял, не двигаясь, держа в руках прибор. Взгляд старика казался пустым, сам он имел усталый вид и измождённое лицо.
— Тебе повезло, что я проходил мимо, — сказал старик. — Теперь можешь не бояться его, я поджарил ему мозги. Если хочешь, можешь забрать его энергоны, думаю, у него будет парочка почти полных.
— Ты... кто ты? — выдавил искатель, задыхаясь и пытаясь выпрямиться.
Харрон наклонился к нему. Искатель увидел старое, изборождённое морщинами лицо, с глазами в глубине которых плескалось безумие. Ноги старика состояли полностью из металла, они представляли собой набор трубок и поршней, формой повторяющих анатомию человеческой ноги, сверху оплетённых проводами.
— Всего лишь иду по делам, — пробормотал он, отводя взгляд и кивком указав на пакет из ультрапластика в левой руке. — Считаю ступени. Выношу мусор.
Искатель, удивлённо моргая, продолжил:
— Ты... с другого этажа? Сколько этажей ты прошёл?
Харрон снова заговорил, его голос звучал как скрежет плохо смазанных шестерёнок:
— Я в пути семдесят лет. Мой этаж 143049. Спускаюсь. Вниз. Вниз... до первого. Чтобы выкинуть мусор... До конца. — Харрон кивком головы указал на черный мешок в своей правой руке.
Искатель отступил на шаг, с трудом пытаясь осмыслить услышанное. Он хотел что-то спросить, но старик вдруг с безумным смехом шагнул вперёд, неровными рывками переставляя ноги, как будто что-то заставляло его двигаться.
Скрежещущий смех Харрона эхом разносился по Лестницам, пробуждая спящие механизмы и пугая случайных обитателей. Искатель замер, глядя, как старик растворяется в темноте.
— Семь миллионов четыреста тридцать одна тысяча девятьсот двадцать девять... — продолжал Харрон, его смех сливался с шагами, — тридцать... тридцать один...
Номер этажа "56444" тускло светился на стене, пока старик не скрылся из виду.