Пролог
Далёкое будущее, 2472 год нашей эры. Человечество переживает свой новый Золотой Век: все войны были закончены, болезни побеждены, а технологии достигли невиданного расцвета. Научные разработки в сфере синтетического разума стремительно развиваются, искусственный интеллект используется повсеместно во всех сферах жизни человека. Ресурсы и еда находятся в изобилии, люди достигли больших успехов в преобразовании материи в нужные формы, были начаты разработки прямого преобразования энергии в материю. Учёные вплотную подошли к поиску лекарства от смерти.
И тут случилась Первая Катастрофа — страшный катаклизм, разом перечеркнувший все достижения человечества и поставивший его на грань вымирания. По неизвестным причинам на гигафабриках по производству энергонов (дешёвых энергетических элементов) разом произошли взрывы колоссальной мощности. Кризис случился практически на всех энергетических фабриках в разных точках планеты. Большая часть человечества погибла в результате взрывов, землетрясений и цунами, ими порождёнными. Оставшуюся часть ждала незавидная участь. В атмосферу планеты в огромном количестве попал виридиан-433 — ключевой элемент энергонов. Этот синтетический элемент очень охотно вступал в химическую реакцию с кислородом, образуя токсичные для жизни соединения. Жизнь на планете стала невыносимой: небо навсегда накрыло плотное покрывало пепла, вызванного взрывами, воздух стал отравленным, с небес шли токсичные дожди, озоновый слой разрушился. Температура на поверхности планеты стала постепенно падать.
Правительство Человечества разработало план по спасению. Его первым этапом было возведение исполинских мегаполисов-башен, получивших название Альтус. Каждая представляла собой замкнутую экосистему, отделённую толщей бетона и металла от враждебной внешней среды и была способна вместить до десяти миллионов человек. Данная задача была поручена супер-ИИ КЕРН, запущенному незадолго до катастрофы. Так началась Эпоха Строительства, и было положено начало супергороду Весперис, основание которого было заложено в сердце Антарктиды — континента, наименее пострадавшего от виридиана. Башни Альтус уходили ввысь на две с половиной тысячи километров, таким образом большая часть башен была уже далеко за пределами атмосферы. В течение долгих 50 лет было построено около ста тысяч башен Альтус, оставшееся население планеты было переселено в Весперис.
Внутри каждой громады Альтус пронзало Техническое Пространство (или же Лестницы, как прозвали их обитатели мегаполисов-башен), вдоль сердцевины, от первого этажа и до самого верха. Оно занимало почти треть от всего объёма Альтуса. Внутри технического пространства находились различные механизмы, устройства и помещения, объединённые общей целью — обслуживания и поддержания жизни в замкнутой экосистеме небоскрёба. Все жилые зоны располагались вокруг центрального стержня Технического пространства и были соединены с ним проходами и суперлифтами, обеспечивающими быстрое перемещение в горизонтальных и вертикальных направлениях внутри Альтуса. Зоны жилых этажей получали энергию, питание и ресурсы из различных машин и реакторов центральной зоны.
Мозгом каждого мегаполиса-башни являлся супер-ИИ модели КЕРН, представляющий собой сложное коллективное сознание, способное управлять гигантским городом. Каждый этаж управлялся своим искином. Если искины были мозгом, то их руками были праксисы — роботы, каждый со своей специализацией и под управлением автономных искинов разного уровня интеллекта. Во времена Эпохи Строительства было создано огромное количество праксисов, и они прочно вошли в повседневную жизнь людей и рутину технических этажей.
Едва человечество стало оправляться от Первой Катастрофы и вновь обрело надежду, как грянул новый удар: внезапно связь с центральными ИИ Альтусов была разорвана, энергоснабжение и координация искинов технических этажей была нарушена, суперлифты были отключены, а проходы между этажами оказались автоматически запечатаны. Функции большинства праксисов были искажены, приоритеты нарушены, протоколы безопасности изменились или вообще перестали действовать. Техническое пространство стало непригодным для жизни человека, а на некоторых этажах смертельно опасным.
В хрониках Института Памяти этажа 143049 Альтус-12 эти события были названы Второй Катастрофой. Таким образом, население каждого этажа, по сути сопоставимое по численности с населением небольшого города, оказалось на длительное время заперто в рамках своей жилой зоны. Кому-то повезло больше, и часть машин продолжала работать, доставляя ресурсы извне и обеспечивая потребности обитателей этажа. Кому-то удача не улыбнулась, и их ждала голодная смерть или же погибель от стальных рук обезумевших праксисов.
Тем не менее, минуло ещё 300 лет после Второй Катастрофы, и проходы вновь открылись. Выжившее население этажей снова получило возможность выйти за пределы своих жилых зон. Но суперлифты так и остались обесточены, и единственной возможностью попасть на другой этаж стало пешее перемещение через Техническое Пространство Альтуса, в котором царили древние машины, разрушение и безумные праксисы...