Начало пути
Ночь прошла хорошо, не считая ушедшего в лес Чару, который скинул Найта на Кросса, чтобы мелкий не замерз. Закутанный в плащ Найт даже не заметил этого, прижавшись к доспеху рыцаря плотнее. Потревоженный уходом коня Кросс вздёрнулся, прижимая скелета к себе, обнажил клинок. После выдохнул, понимая, что опасности никакой нет.
— «Это просто Чара ушёл. В прочем, как обычно» — убрав оружие, Кросс глянул на спящего, — «Надо бы тебя осмотреть на наличие ран и иных увечий, да и помыть» — тот тихо поскуливая, утыкался в кирасу, послышалось шмыгание, — «Кошмары?» — Кросс заметил, как Найт старается не шевелить ногой, — «Ясно» — стал аккуратно поглаживать пострадавшую ногу сквозь ткань плаща, медленно ведя с бедра до пальцев пят, почувствовал сколы в некоторых местах, в черепе Кросса промелькнули воспоминания несостоявшейся казни, как Найт выглядел, — «Его кости несправедливо исполосованны шрамами. Бедный юноша. С жестокостью столкнулся с раннего возраста. Эти шрамы не пройдут.» — Найт жался к Кроссу, расслабив болящую конечность.
Остаток ночи пролетел незаметно. О окончание отдыха ознаменовал тяжёлый топот галопирующего Чары, который громко взвизгнул вдали.
— Чёрт. — подхватив Найта на руки, Кросс быстро побежал к лесу, следя за окружением, — Сиди тихо. — оставив скелета в густой кроне многовекового дуба, Кросс обнажил своё оружие: парные клинки и двинулся навстречу Чаре.
Кросс слышал топот не одного коня и чьи-то голоса. Они не пытались убить мерина, но поймать. Выйдя из-за деревьев на поляну, Кросс несколько раз ударил клинками друг о друга, привлекая внимание к себе. Часть рыцарей с эблемой Солнца ринулись к нему, обнажив сабли.
— «Зелень» — Кросс срезал одного всадника, конь немного пробежав, устал, спокойно выхаживая по лужайке, — «Никакого уважения, как со стороны зелёных.» — тем временем, Кросс точными ударами срезал всадников, подпуская их к себе на расстояние удара, — «Так и от церкви» — вырезав всех всадников, Кросс оглядел поле стычки: Чара добивал бедолагу-всадника, окрашивая белоснежные фризы в алый, которые со временем потемнеют до тёмно-вишнёвого; семь тел в тёмно-зелёных доспехах, на кирасах которых изображенно солнце, — «Если я так сильно им мешаю, натравили бы уже красных крестов или кого-нибудь из отряда серафимов» — отыскав среди тел руководящих этим жалким отрядом первой ступени, рыцарь отсёк их головы и, привязав к седлу головы нападавших, отправил коней домой, кроме гнедого. Крепкий и молодой на вид, никто не заподозрит в нём «чужака», если оставить у простых жителей или подарить какой-нибудь крестьянской семье. Взяв в одну руку поводья, другой достал сахар и угостил животное.
— Наше дело окончено, Чара. — Алый глянул в сторону мерина, тот недовольно фырча, пинал и ломал тело мёртвого солдата, сминая броню своими немаленькими копытами, — Я конечно понимаю твою кровожадность, но нас ждёт неблизкий путь. Тебе ещё меня тащить на себе. — послышался громкий красноречивый фырк чёрно-белого, — Да-да. — погладив по шее гнедого, повел к дереву и привязал его к стволу, — Ну, не я же конь. — Кросс направился к дубу, где оставил скелета, протирая куском тёмной ткани лезвие клинков.
Дойдя до места, рыцарь не обнаружил скелета на месте.
— Чёрт. — осмотрев крону, рыцарь окликнул коня, — Чара! Они забрали наш заказ! — топот копыт и мерин уже рядом, вдыхает воздух как ищейка.
Фыркнув, конь помчался по следу, ловко обходя препятствия в виде деревьев и их ветвей. Широкие копыта сминали под собой свежую траву, оставляя чёткие следы, как на снегу. Выбравшись из леса, конь заметил вдалеке четырех бегущих вороных коней, на них восседали всадники с тёмными доспехами, на свету поблёскивающих синевой. У второго всадника спереди колыхался алый плащ.
Рывком остановившись и поворчав немного, глаз Чары окрасился в алый. Ударив копытом три раза по земле, мерин прошёл небольшой кружок и прыгнул в середину круга, оказываясь перед ворами заказа, громогласно заржал, вставая на дыбы во весь свой исполинский рост. Ветер развевал белоснежную длинную гриву великана, увеличивая его размер в полтора раза, чем он есть, придавая ему некоторую долю мистики.
Не ожидавшие подобного явления, вражеские единицы чуть не распались: кони встали на дыбы от страха из-за чего один всадник не удержался, сваливаясь на поле; другой оказался погребён под тушей животного, которое было не в силах удержать равновесия в прыжке с тяжеленным существом на хребте; другие удержались в сёдлах, пребывая в ступоре.
— Сгинь, нечисть окаянная! — грозный голос донёсся от всадника, удерживающего закутанного в плаще Найта, — Право говорили: Кросс свернул с пути праведного, вступив в сговор с тобой! — Чара тяжело кинулся на говорящего, но конь поменьше Чары, быстро ушёл от атаки в сторону, пятясь назад, — Моя вера крепка, тебе не взять меня! — отпустив скелета, который сразу вцепился в тёмную гриву, не горя желанием падать, рыцарь призвал небесного цвета клинок в освободившуюся руку, направил его в сторону чёрно-белого мерина, — Я уничтожу тебя и верну Кросса на путь истинный. — соскочив с вороного, ударом по крупу он отправил его домой, Чара хотел бы остановить лёгкого коня, но ему перекрыли путь призванными мечами из-под земли, — Сгинешь здесь! Я не позволю тебе воссоединиться с этим колдуном! — во второй руке появился щит цвета ночного неба.
Хлопнув ушами, Чара решил принять бой, злобно сверкая разномастными глазами, вставая в оборонительную стойку.
***
Схватка затянулась, но никто не собирался уступать: Чара ходил кругами, отскакивая от выпадов рыцаря, кровоточащие бок и грудь замедляли и сковывали движения, повреждённая передняя конечность в этом тоже способствовала; противник тоже выглядел не лучше: вмятина на боку кирасы, тяжёлое дыхание и дрожь стального палаша в руке.
Оба вымотаны. Оба ранены. Оба не отступают. Оба хотят выжить. Оба желают смерти оппоненту. Но выживет только один.
Вдалеке, на другом конце леса слышны крики воронов, как мрачная предпосылка к смертному маршу на тот свет.
— Ты слышишь их, не так ли? Недолго осталось тебе землю топтать. Ну, же! — тёмный оглушительно ударил по щиту, привлекая внимание к себе, — Нападай! — фыркнув, Чара гордо вскинул голову, смотря на противника с презрением, постучал три раза копытом по земле, кровь прекратила своё движение, раны стали затягиваться на глазах, будто их там и не было, — Нет, не смей! — только тёмный двинулся в сторону мерина, как упал замертво передом в траву, из его спины торчал алый клинок, что, спустя несколько мгновений, истаял в воздухе.
— Сильно пострадал? — уточнил Кросс, подходя к Чаре, — Конь оказался резвым, но недостаточно. — мерин только фыркнул на проявление заботы от Алого, демонстративно отвернув от него голову, — Ладно, шоколад будешь? — стоило только произнести «шоколад», как Чара уже стоит рядом, вынюхивая сладость у всадника, — Держи, заслужил. — отдав угощение, Кросс подошёл к трупу и стал обыскивать тело, — Нам нужно уходить. Срочно. — забрав кошель с монетами и свёрнутый кусок папируса, Кросс пошёл в сторону леса, где оставил Найта с конём, а довольный мерин зашагал вслед за ним.