Легенда о падении Солнца

- Почему вы не можете отсадить пса в другое место! - в соседней камере в который раз слышался яростный крик женщины, которая с выпученными глазами смотрела на компаньона Эвелин. Вампирша успокаивающе погладила друга по спине.

- У нас нет отдельных камер для животных, - строгим голосом ответила смотрительница. Это замечание ненадолго усмирило преступницу.

Почти у каждой решётки стояло по стражнику, и никто из них не казался дружелюбным: не разговориться даже при сильнейшем желании. Редкие посетители могли только рассматривать заключённых. Как животных в зоопарке. В особенности их интересовала Элен. Встретить вампира вживую страшно, а в клетке - смешно.

Сам экспонат обычно совершенно не интересовался гостями, порой исчезал в тени, ёжился. А как не бояться людей? Когда в ночи девушку схватил пьяный мужчина и возжелал обесчестить невинную душу, та даже вздрогнуть не успела. К великому счастью, верный спутник по кличке Дэвилстинг одним укусом разорвал глотку наглецу. Но мир слишком несправедлив, жесток; стража без лишних церемоний упекла обоих путешественников в темницу.

Впрочем, у любой медали есть две стороны.
За то неопределённое количество времени, что Элен пришлось провести в камере, она смогла без труда запомнить стихотворение из карманного сборника. С ним, очевидно, простились перед казнью: обложка была заляпана кровью, жирными пятнами, потом. Девушка нашла эту книжку в жёсткой подстилке, предварительно ударившись о неё виском, и с тех пор не расставалась с ней ни на секунду.

Эвелин давно поняла, что жаловаться на жизнь здесь бесполезно. Порядки тюрьмы были таковы, что можно было хоть целый год умолять о чём-угодно, но условия бытия останутся неизменными. Ко всему прочему, вампирша ни с кем не общалась - кто захочет говорить с нечистью? Главные крикуньи шарахались от одного взгляда.

Эвелин была не местной. Она, как и немногие преступники, и подумать не могла, что Вэйрест - не какая-нибудь деревня, а огромный город, сердце империи, центр всей имперской торговли!

Вся столица была разделена на четыре области. Трое из них стояли на утёсах, прямо над океаном, и соединялись друг с другом огромными мостами.

Первая и главная область - имперский дворец. Он имел абсолютное право считаться одним из грациознейших строений во всём континенте, будучи отражением безграничного богатства и мощи государства. Раз в месяц там проводился бал, и тогда каждый представитель дворянского сословия, получивший приглашение, мог своими глазами лицезреть рубиновый трон и самого императора, что решал судьбу государства.

Утёс, как и два остальных, был полностью обнесён крепкой стеной и снабжён цвергскими передовыми пороховыми орудиями; такие же пушки стояли на дворцовых башнях, гарантируя постоянную защиту дворца и всей политической элиты. Первая область соединялась мостом с дворянской землёй.

Дворянская земля - вторая по значимости область. Здесь проживали только представители данного сословия, и никто кроме дворян, их слуг и солдат не имел права ступать на эту часть города; любая попытка каралась публичной казнью.

Какие богатые там улицы! Роскошные, оплетённые виноградной лозой, дома сияли на солнце многоцветными лучами, их благородные образы дополнял вид имперского дворца, который поистине захватывал дух. Посреди дворянской земли стояло огромное украшенное здание круглой формы - дворец совета, где левая и правая дворянские палаты призывали императора и вместе с ним решали такие вопросы, как военные подготовления, направления монетарной и налоговой политики. Дворянская область соединялась мостом с третьей и главной боевой областью - фортом Гилиан.

Форт Гилиан - место базирования всех военных сил имперского города. Здесь находились все казармы и базы известных военных наёмных организаций вроде "Тёмных рыцарей" и "Свет Дордоны". В этой же области была построена известная академия волшебства для одарённых и создан орден Солнца, призванный для надзора за детьми Хека - колдунами - и пресечения любой угрозы с их стороны. Внешняя часть города соединялась с крепостью Гилиана.

Если три из основных областей являлись неотъемлемыми частями Вэйреста, то четвёртая и вместе с тем самая обширная местность считалась пригородом, местом сбора "отбросов общества", куда без целого конвоя солдат не совался ни один дворянский отпрыск. Пригород был расположен на земле, уровнем ниже, и делился на несколько частей: порт, купеческий район, район ремесленников и известный "нищий брод" - большая часть города.

Порт - главный военно-стратегический и торговый объект. Порт Реймса был самым крупным на континенте, туда торговая конфедерация поставляла товары со всех уголков страны. Он также являлся местом базирования имперского флота.

Купеческий район стоял прямо у порта, откуда известные торговцы закупали все те товары, что могли себе позволить ремесленники, и продукты низкого сорта для бедных жителей. Главными клиентами для купцов Вэйреста считались дворяне и солдаты, обычные жители нищего брода в большинстве своём становились ворами.

Район добросовестных ремесленников мирно соседствовал с купеческим, производя в огромных количествах оружие и экипировку для стражи города и военных из Гилиана.

Если предыдущие районы считались благополучными частями области, то самый сок - это "нищий брод".

"Нищий брод" - место, где жила большая часть жителей, причём нищих. Его характеризовали гниющие дома и люди, пропитанные потом и гениталиями, покрытые одними тряпками. Раз в месяц по доброй воле императора имперские солдаты раздавали жителям пищу, тем же занималась и церковь огнепоклонников - главная религиозная организация империи. В основном жители брода уходили на службу в армию или находили путь проще - примкнуть к одной из подземных банд и воровать.

Кроме четырёх основных областей, под нищим бродом находилось пристанище - подземный город. Место, где велись самые темные дела, где любого неосторожного обитателя мог загрызть оборотень или вампир. В общем своего рода ад. Здесь же была построена имперская темница.

Сырость, грязь, вонь, крысы - этих слов было мало, чтобы описать состояние тюрьмы в столице. Думает преступник, что хуже быть не может, - очень даже.

- Пришёл в себя, пёс? - процедил сквозь гнилые зубы невысокий, заплывший жиром мужчина с блестящей лысиной. Он был одет в грязную изношенную форму имперской стражи и надменно удерживал в левой руке кожаный хлыст. - И долго ты будешь молчать? - смотритель схватил Кильстрейна за грязные длинные тёмно-каштановые волосы. Фиолетовые глаза с безразличием скользнули по надзирателю, который так тщетно пытался выдавить хоть одно слово из жертвы, - Говори уже, кричи, ори, - удар в челюсть прилетел с такой силой, что искры из глаз посыпались, - Крепкий орешек, но я лома...

- Убь... убью, - шёпотом и с лёгкой ухмылкой ответил Адриан, холодно всматриваясь в лицо врага, будто намеренно запоминая черты этого лоснящегося потом лица, - Видишь те железные наручники, ничтожество? - громко и властно спросил Кильстрейн.

- Чт... что? Да, вижу, - в растерянности произнёс смотритель, - И что?

- Я задушу тебя цепью, что соединяет наручники, но сделаю это так, чтобы ты задыхался как можно дольше. Твои лёгкие будут требовать воздуха, твоё тело будет косить и колоть, ты будешь пытаться выбраться из смертельных объятий, будешь пытаться закричать, звать на помощь, но никто не придёт. Ты будешь мучительно умирать, осознавая, насколько ты жалок и беспомощен, жирный кусок дерьма, - на лице засияла прежняя ухмылка.

- Чт... Ты... Ты ничтожество, - мужчина, замахнувшись, ударил Кильстрейна по лицу, - Я здесь власть. Я.

- Сэр! - в комнату пыток зашёл стражник, одетый в красную форму, - Вас вызывает сэр Лесли в срочном порядке.

- Хорошо, - надзиратель направился к выходу и, обернувшись, бросил на Адриана презрительный взгляд, - А этого посадите в женский корпус, только отдельно.

- В... женский ? - с усмешкой переспросил стражник.

- Там этой тряпке и место, - отрезал жиробас и вышел из пыточной.

- Хах, - довольно хмыкнул Кильстрейн, - Легко...

- Пошли, - надев наручники, стражник повёл его в тот самый женский корпус.

Невыносимая вонь закладывала грудь. Грязные коридоры темницы, наполненные крысами и плесенью, двоились в глазах; казалось, что у этого места нет ни конца ни края. Помимо общего недомогания, Адриана беспокоили ужасные рези в груди, вызванные голодом. Под веками застряли не то гвозди, не то песчинки. И поблизости никого не было - вот, что самое страшное. Только спустя вечность мучительного ожидания вдали показалась женская фигура с гордой осанкой и тяжёлым взглядом. Девушка с отвращением посмотрела на мужчину и, самодовольно хмыкнув, указала на свободную камеру.

Без лишних разговоров Адриана кинули за решётку.

- Мх, - шатен удобно уселся в углу клетки, прижался к прутьям и пристально посмотрел на бледную девушку, которая вместе с псом сидела в камере напротив. - Вампир, - тихо заметил мужчина.

Кильстрейн был всегда очень внимателен, вдумчив, рассудителен. Одного вида незнакомки оказалось достаточно, чтобы сделать вывод: она переживала не меньший стресс.

Гончая недоверчиво зарычала на мужскую особь. Но клетка оказалась внушительной преградой.

- Прекрати, - неожиданно шикнула девушка. Компаньон послушно притих. Эта сцена показалась Адриану забавной: ещё немного - и собака виновато заскулит. А всё из-за обычного замечания!

Внешность хозяйки в условиях тюрьмы оставляла желать лучшего. Волосы вздыбились густой копной, щёки настолько ввалились, что на них исчез всякий румянец. Но как так вышло: вид убитый, а на теле ни шрамика? Всё очевидно. Причина болезненного состояния заключалась не в пытках и даже не в душевном раскаянии, а в простом одиночестве.

- Привет, - неуверенно поздоровалась Эвелин. Попытка начать диалог была не самой удачной. Вампирша нервно отодвинулась к холодной стене камеры, не зная, как продолжить разговор.

- Красивая собака, - спокойно сказал Адриан, посмотрев на гончую, - Как её зовут?

Теперь Элен вдвойне растерялась. Мужчина совсем не старался напугать или задеть девушку. Во взгляде читалось непонимание: разве такое возможно?

- Спасибо. Это Дэвилстинг, мальчик. Отзывается на "Дэв". Он совсем не такой агрессивный, каким может показаться, - речь Эвелин звучала так отрывисто, будто рядом сидела не собака, а дикий волк, сбежавший из леса.

Кильстрейн в это время внимательно слушал собеседницу. Хоть чей-то голос отвлекал от ненужных мыслей, хоть с кем-то теперь можно было поговорить и плевать, что он видел девушку впервые.

- Дэвилстинг, значит, - Адриан слабо улыбнулся. - А как зовут хозяйку этой собаки? - мужчина с равнодушием оглядывал обитателей соседней камеры, изучая обстановку.

- Эвелин, Элен, - представилась девушка, приветственно склонив голову. В ней присутствовала та самая манера называть сперва полное имя, а затем - сокращение. Нифилимская версия, конечно, никак не связывалась с настоящей, но Элен просто привыкла быть Элен, потому что её так называли домашние.

После небольшой паузы вампирша рассеянно продолжила:

- А как зовут единственного преступника в женском корпусе, если не секрет?

- Красивое имя, - произнёс шатен, заглянув в красные и по-своему чарующие глаза девушки. Он не спешил представляться. Но время шло, и мужчина, подумав, всё же ответил, - Адриан.

- Спасибо...- прошептала смущённая Эвелин, мгновенно сбитая с толку. Никто прежде не обращался с вампиршей так ласково, - У тебя тоже красивое имя.

Разговор зашёл в тупик, наступила мертвенная тишина. Кильстрейн перевёл взгляд на потолок, задумавшись о чём-то серьёзном. Ему в какой-то степени хотелось побыть наедине, но каждая минута, проведённая в тюрьме, давила на сознание. Шатен заметно помрачнел.

- Давно ты здесь, Элин?

- Не очень, - вампирша тяжело вздохнула, - Но условия тут ужасные. Невозможно существовать. Кто от голода умрёт, кто - от жажды...

Продолжать было невозможно. Эвелин понимала, что сама скоро потеряет рассудок. Всё казалось одним большим кошмаром.

Шатен же внимал сладкому голосу с удовольствием, изредка покусывая губы от голода. Дёрганое состояние девушки только подкрепляло его спокойствие: зачем паниковать, когда без того плохо?

- Извини, я, наверное, тебя пугаю. За что ты здесь, если можно знать? - продолжила Элен.

- Пугаешь? - хриплым голосом переспросил мужчина, губы растянулись в прозрачной улыбке, - Нет...

Адриан глубоко задумался и, вероятнее всего, в тот момент полностью ушёл в себя: в голове возникали образы прошлого. Юная, с виду милая вампирша казалась подарком судьбы в этом забытом Богом месте.

- За... убийство, - сухо ответил Кильстрейн, - А тебя?

- Мой пёс загрыз человека, который угрожал мне. Потому мы здесь.

Вампирша впервые рассмотрела мужчину. Высокий, статный, молодой, с правильными чертами лица. Адриан сильно отличался от образа классического маньяка, с безумным выражением лица и не менее сумасшедшей улыбкой.

- Ты не похож на убийцу, - вполголоса заметила девушка, - И на преступника не похож... Как странно, - Элен слегка нахмурилась и медленно отвела взгляд.

- Не похож? - с улыбкой переспросил Адриан, - Есть определённый шаблон?

- Я всегда думала, что убийцы выглядят как самые настоящие психи, - пожала плечами Элен, теряясь в ответе, - А ты совсем другой.

Вампирша неожиданно притихла. Под каменными сводами гудело эхо шагов, и эти шаги останавливали любой поток мыслей.

- Мы тут надолго. Но в женском корпусе по слухам даже лучше, чем в мужском. Тебе что-то сказали про время пребывания в тюрьме, Адриан?

Мужчина снова замолчал. Он в раздумьях осматривал камеру, изучал каждый дециметр. Стоит говорить или нет?

- Мне отрубят голову завтра, - без капли страха ответил Кильстрейн. - Да, ты общаешься со смертником, красноглазое солнышко, - шатен грустно улыбнулся.

И в тот момент всё перевернулось.

- Что?! - девушка едва не вскрикнула от нахлынувшего страха и в отчаянии закрыла рот руками, - Этого не может быть...

Казни происходили очень часто, практически каждый день. Правительство не хотело кормить преступников. Эвелин прежде не придавала им особого значения, хотя прекрасно осознавала, что смерть есть крайняя форма наказания. Но если обычные люди всегда были для Элен серой массой, то Адриан...

"Нет, нет, как же так..."- по щекам покатились слёзы, - " Почему... Почему именно его..."

- Неужели... Неужели ничего нельзя сделать? - дрожащим голосом спросила вампирша, - Почему именно казнь?...

Мучжина удивлённо посмотрел на красноглазую. Девушка с глухими рыданиями уткнулась в колени, пытаясь уйти от реальности.

- Ты чего плачешь, глупышка? Люди умирают каждый день. Моя смерть тоже будет ничем не примечательной. К тому же, - улыбка внезапно спала с лица; взгляд, переменившись, отошёл вдаль, - Я заслужил это...

- Конечно, заслужил, - сбоку раздался властный голос, напоминающий набат. Он принадлежал высокому мужчине с седой бородой и закрученными усами. Одна походка незваного гостя говорила о том, что ни жуткий вид тюрьмы, ни тошнотворный запах затхлости у входа не сломили его гордую натуру. Подтянутую крепкую фигуру украшал просторный бархатный халат красного цвета - у хозяина было прекрасное чувство стиля. Однако никакого восторга он не вызывал.

Позади старика стоял блондин схожего роста. Его связанные в хвост волосы падали на спину в строгом беспорядке. Большие зелёные глаза смотрели в пустоту, казалось, ещё немного - и они превратятся в стёкла. Можно было подумать, что причиной мертвенного вида стало какое-нибудь горе, но на деле парень был просто подавлен мрачной обстановкой. Он, в отличие от мужчины, был одет в имперскую броню голубого цвета, на шее висел кулон с рубином - опознавательный знак главнокомандующих.

- И зачем же ты пришёл? - сухо спросил Адриан, бросив презрительный взгляд на старика.

- Чтобы посмотреть на такого отброса общества, как ты, Адрингальд, - громко ответил мужчина.

- Ты ошибся адресом, проваливай отсюда.

- Ты ещё смеешь оправдываться, позор семейства Кильстрейнов? Смеешь мне что-то говорить? Своему отцу? - седобородый в очередной раз сорвался на крик.

Всё произошло за мгновенье. Сильные пальцы Адриана впились в глотку старика, поднять его не составило большого труда. Лицо мужчины тут же покраснело, но уже от гнева и не от досады. Он начал задыхаться.

- Отец ты мой или нет, не забывай, с кем разговариваешь, - со злостью прошипел Кильстрейн, - А теперь либо говори, зачем пришел, либо проваливай отсюда к чёрту, лизать грязную императорскую задницу. Мне осталось жить всего день, и последнее, что я хочу, - это видеть перед смертью твоё гнилое лицо.

- Кх... Твой... Бра... - мужчина беспомощно хватал ртом воздух.

- Герхард? - в голосе промелькнуло волнение. Седобородый рухнул на пол, - Что с ним?

- Это всё из-за тебя... Ахм... - хлопая глазами, шептал старик, - Из-за тебя он ушел служить в армию.

- Говори.

- Разведывательный корпус твоего брата пропал неделю назад в пустыне. В последний раз их видели у форпоста, - блондин подошёл к камере Кильстрейна, - Мне очень жаль, но Герхард, скорее всего, уже мёртв.

- М... Мёртв? - с ужасом повторил мужчина, - Нет... Ты... Да что ты такое говоришь, Эйрик?! - схватив зеленоглазого за шиворот, закричал шатен. Голос сорвался в хрип.

- Это секретно. Я не должен был тебе сообщать, - главнокомандующий с сочувствием вздохнул. Он был готов к этому разговору и искусно держал себя в руках.

- Уходите... - Адриан упал на колени и бессильно опустил голову.

Седобородый с трудом поднялся, выплюнув сгусток крови.

- Завтра... Я потеряю и второго своего сына... За одну неделю я потеряю двух моих наследников... Мне так жаль, что я вырастил идиотов... - зло стиснув зубы, старик подошёл вплотную к камере и незаметно швырнул бумажку к ногам Кильстрена. Адриан даже не взглянул на пергамент, меньше всего ему хотелось изучать записку при посторонних. Старик с прежним холодом посмотрел на сломленного сына и ушёл прочь вместе с Эйриком.

- Герхард... - с горечью прошептал парень, раскрывая записку. Его встретил крупный, но не очень аккуратный почерк: адресант сильно спешил. Адриан долго вчитывался и в конце концов задумался, не разучился ли он читать.

"Сынок, мне очень жаль за все те слова, что пришлось тебе сказать. Ты знаешь, что я тебя люблю и уважаю как сильного человека, который защитил честь своей женщины, и за этот поступок сейчас должен поплатиться жизнью. Я знаю, что ты не будешь пытаться пойти против указа императора, что ты дал присягу, что будешь верен ей до самой смерти, но, сын, прошу тебя как отец, твой брат в беде, и я это чувствую. Они говорят, что он мёртв, но это не так. Он жив, и они не хотят отправить отряд на поиски в страхе перед угрозой за вратами... Сынок, я тебя умоляю, спаси своего брата. С любовью, твой отец Гилиан Фон Кильстрейн."

Следующие минуты прошли в оглушающей тишине.

Преступник в соседней камере неестественно откинул голову. Эвелин впервые убила человека, случайно, неосторожно. Раньше у девушки получалось контролировать жажду крови, тогда разум был в порядке - теперь в голове всё кипело и бурлило. Она не могла справиться с голодом.

Однако на убийство никто не обратил внимания. Адриан продолжал стоять на коленях в глубоких размышлениях, ему нужен был отдых.

Бумага в руке Кильстрейна загорелась и тут же растворилась в воздухе.

В тот момент имперец поднял глаза на вампиршу. Его взгляд выражал полную решимость, и Элен, которая ожидала порицания, чутьём угадала идею Адриана.

- Хочешь отсюда выбраться, красноглазка?

Девушка уверенно кивнула.

- Прекрасно, - мужчина тут же вскочил на ноги и приблизился к грязной стене. Пара стуков по сырой поверхности - и к камере спешно подошёл один из стражников, хитро улыбаясь сквозь шлем.

- Вы неплохо сыграли, сэр Адриан.

- Отец не знал, - шатен достал записку и, продев руку сквозь прутья, передал её солдату, - Ты знаешь, кому это отправить.

- Конечно, - шёпотом подтвердил парень, спрятал бумажку и, немного помешкав, открыл двери камеры. Накинув железные наручники на худые руки Кильстрейна, он повёл мужчину в пыточную.

- Скоро вернусь, солнышко, - Адриан улыбнулся вампирше, которая ещё заметнее побелела от ужаса, и последовал за стражником.

Они вышли в необычное помещение, которое охватывало по меньшей мере треть территории. Именно здесь собирался сгусток всего того невыносимого, что могло ожидать человека в тюрьме. Одна дверь, самая большая, уходила на слабо освещённую лестничную площадку, от которой круто вверх шла винтовая лестница. Однако подниматься к корпусам не хотелось и самим стражникам. Сверху, по другую стену, через решётчатое окно пробивался свет факела - там шумел подземный город. Мнимая свобода.

- Уходи отсюда, Этгар, - тихо попросил Адриан. Стражник поёжился, из комнаты пыток доносились душераздирающие крики.

- Не могу, сэ... - не успел договорил парень, как в его голову прилетел мощный удар. Солдат, пошатнувшись, грохнулся на пол.

Увидев это, другой стражник метнулся в сторону темноволосого и, разогнавшись, чуть не врезался в стену. Клинок опасно пролетел мимо Кильстрейна. Адриан холодно посмотрел на противника и, увернувшись, нанёс ответную атаку. Стальная цепь крепко обвила горло солдата, хруст шеи - тело упало у ног.

Мужчина медленно подошёл к пыточной. Перед ним предстала ужасная картина: жирный надзиратель растлевал одного из заключённых, который беспомощно извивался и умолял прекратить.

- Ты... Тебя привели раньше времени? - смотритель внимательно посмотрел на парня и хитро заулыбался сквозь гнилые зубы, - Хочешь тоже так нагнуться передо мной? - хлыст с визгом ударил по полу.

- Помнишь, что я тебе обещал? - Кильстрейн бесцеремонно вырвал оружие из рук противника. Лысый надзиратель вынул меч из ножен и сделал неудачный замах. Лёгкое прикосновение к лезвию - и клинок тут же изменил траекторию, так и не попав по цели. В жирное лицо прилетел сокрушительный удар кулаком, который выбил все оставшиеся двадцать шесть зубов, разбил кадык и сломал челюсть врагу; цепи захлестнули горло, Кильстрейн повис на спине твари. Лицо смотрителя посинело, он стал давиться воздухом, барахтаться в предсмертной агонии, - Сдохни.

- П... Пр... Кха... - всё выражение исказилось, глаза вылупились до невозможности. Последняя попытка спастись не увенчалась успехом, жирные руки беспомощно опустились вниз. Конец.

- Кхм... И где же ключ... Вот, - шатен обнаружил металлическую связку на поясе смотрителя и, с лёгкостью освободившись от наручников, взял со стойки два острых кинжала. Адриан в последний раз осмотрел комнату и быстрым шагом направился в женский корпус, не забывая по пути освобождать заключённых. Увидев знакомое лицо, стражники тут же обнажили лезвия.

- Трое, четверо, - мужчина сосредоточенно закрыл глаза. Вокруг метательных ножей засияли и вмиг исчезли фиолетовые путы. Солдаты попросту не успели отреагировать. Один из кинжалов полетел в стражника; едва коснувшись шеи, он разорвал сонную артерию. Адриан незаметно выскользнул из тени, выхватил оружие и, успешно отразив атаку, нанёс обоим смотрителям смертельные удары. Через мгновение враги лежали на полу, захлёбываясь собственной кровью.

- Когда-нибудь плавала в дерьме? - с улыбкой спросил мужчина, открывая камеру вампирши.

Девушка отрицательно покачала головой; впрочем, этот ответ был очевиден. Гончая выбежала из камеры и чуть не снесла Кильстрейна от счастья.

- Веди, Адриан. Мы за тобой.

- Пошли, - мужчина достал кинжалы из тел погибших и двинулся к месту, где стражники яростно сражались с освобождёнными преступниками. Одному парню пропороли живот, все кишки вывалились наружу; пол покрылся липкими пятнами, - это произошло за несколько минут. К горлу подступил приступ тошноты. Двери защищал отряд смотрителей, покидать темницу через парадный вход было сродни самоубийству.

- Вампиры особенно чувствительны к запахам, верно? - Адриан едва не поранился о торчащий гвоздь и аккуратно достал из кладовки длинную верёвку с крюками, - Тогда тебе придётся задержать дыхание.

Мужчина отодвинул деревянный шкаф. На том месте показался каменный тоннель, откуда шёл отвратительный запах гнили и фекалий. Беглецы брезгливо поморщились, носоглотка встретила "аромат" тупой болью.

Сама дыра была перекрыта железной решёткой, которая, несмотря на былую прочность, сильно потрескалась под воздействием коррозии. Её пришлось снять.

- А теперь слушай внимательно, - Адриан швырнул на пол последний болт и посмотрел девушке прямо в глаза. Его голос стал совершенно серьёзным. - Возьми это, - Кильстрейн крепко привязал верёвку к крюку и протянул конструкцию вампирше, - Прыгни в этот тоннель, в конце будет огромный колодец. У него нет дна, туда смываются все отходы города. Когда тебя выбросит в этот колодец, тут же закинь крюк, чтобы зацепиться за что-нибудь. Если ты упадешь вниз, то умрёшь. Либо свобода, либо смерть. Поняла?

Эвелин облегчённо перевела дух и ещё раз внимательно посмотрела на Адриана. Задание, очевидно, показалось девушке несложным.

- Поняла.

Элен приблизилась к дыре и посмотрела вниз: кромешная темнота таила в себе сотни опасностей. В груди заклокотало; вампирша нервно сглотнула, сосчитала до трёх и, подхватив на руки пса, шагнула в неизвестность. От давления заложило уши. Она силой напрягла веки, чтобы поневоле не закрыть глаза.

Гончая успешно приземлилась на платформу и нетерпеливо зацокала когтями по камню. Всё шло как нельзя лучше. Приложив все оставшиеся силы, Элен кинула крюк в нужном направлении.

Так ей казалось.

Девушка застыла в воздухе и зашлась кашлем, сотрясшим всё тело; запах начал яростнее поражать лёгкие. Придя в себя, Элен напрягла уши, стараясь сосредоточиться на звуках, но услышала только собственное дыхание. Глубоко - подумал бы любой на месте вампирши. Однако определять глубину таким образом было бы глупо, бесполезно: на восприятие влияло строение тоннеля, стены которого имели поразительное свойство поглощать любые намёки на жизнь, будь то крики, стоны или визги.

Эвелин начала потихоньку взбираться по верёвке, но не успела преодолеть и метра, как наверху что-то приглушённо заскрипело.

Крюк едва зацепился.

Крик ужаса застрял в горле. Девушка остолбенело посмотрела наверх, в ту самую кромешную тьму, и, напрягая мышцы глаз, постаралась разглядеть в ней силуэт собаки. Тщетно. Элен понадеялась, что Дэвилстинг сможет как-нибудь подтянуть крюк, но подобная идея была сама по себе бессмысленна: острый предмет, вне сомнения, выскочит из хватки гончей.

Выходит, конец близок.

Адриан взял вторую верёвку, кинжалы и, стоило силуэту Элен скрыться в темноте тоннеля, нырнул следом. Ужасный запах ударил в ноздри; мужчина, с трудом подавив рвотный рефлекс, схватился за канат с такой силой, что ладони запылали.

Несмотря на опасность полёта, Кильстрейн без проблем проскользнул несколько метров и мгновенно вылетел в обширный колодец. На средней платформе грудились давно забытые Богом плиты: строительство завершилось много лет назад по принципу "и так сойдёт", в результате чего многие чугунные люки потрескались и превратились в предмет декора. Вероятнее всего, колодец был такого же качества. Туда едва попадали лучи солнца, словно само Светило сторонилось гиблого места.

- Чт... Что.

Неладное он почувствовал ещё во время полёта. Эвелин и прежде говорила мало, но грех в такой момент не крикнуть "я в порядке". Мужчина даже пожалел, что не настоял на том, чтобы оставить собаку в тюрьме: девушка итак хрупкая, слабая, а если ещё животное с собой тащить, то толку от побега!

Адриан успокоил себя одним: вампиры - сильные создания, и реакция у них соответствующая.

Должна быть такой.

В тот же момент Кильстрейн заметил, что верёвка Элин вот-вот - и оторвётся от крюка. И тот, как назло, постепенно съезжал к краю; вопрос был только в том, что произойдёт раньше.

- "Чума... Я не могу промахнуться" - Адриан сосредоточенно посмотрел на свой крюк, который с трудом зацепился за решётку верхнего тоннеля и, стиснув зубы, схватился за рукоять кинжала, - "Если промахнусь, то потеряю её... Снова... Нет... Не допущу", - лезвие с визгом воткнулось в расщелину между камнями.

Крюк ожидаемо оторвался. Эвелин не издала ни звука: смерть была слишком близко, и вампирша в какой-то степени успела с ней породниться. Она знала, что цена за свободу всегда высока.

Во время падения девушка только сильнее обхватила верёвку и в последний раз посмотрела на свои пальцы. В темноте колодца они показались ей чрезчур длинными, со слезающими ногтями и почерневшей кожей. Наверное, смерть просто любит издеваться над покойниками, но теперь Эвелин поняла, что совсем не хотела умирать.

Едва её спину обдало холодом, в темноте засверкали сиреневые нити. Вампирша округлила глаза от удивления и громко ахнула, потому что сразу поняла, кому они принадлежат.

- "Я успею", - Адриан, вмиг переместившись к кинжалу, в последнюю секунду поймал крюк. Сердце колотилось где-то в горле. Только переведя дыхание, мужчина подавил крик боли. Крюк глубоко впился в руку и начал мучительно разрывать кожу; требовалась невероятная сила, чтобы машинально не отпустить его, - Ааагрх... Держу, Элин... Я тебя держу... - Кильстрейн до того напряг мышцы, что вены на руках вздулись и посинели, - Красноглазка, сейчас я кину тебе кинжал... Отпусти верёвку, поймай его и просто доверься мне... Ладно?

Ответ последовал сразу.

- Х-хорошо! - как можно чётче постаралась выговорить девушка, и, ощутив прилив энергии, вытянула вторую руку.

- "Сил осталось только на два броска в пространстве... На двоих сразу может не хватить... Маны недостаточно, я это чувствую, чума поганая."

Адриан из последних сил поднял крюк и, отодрав немного мяса, зацепил его за маленькую расщелину. - Больно, - прошипел мужчина. Правда, сейчас он меньше всего хотел думать о ране. Тут же отпрыгнув от скользкой стены, Кильстрейн кинул лезвие в сторону вампирши.

Послышался короткий свист. Эвелин, разжав пальцы, наконец оставила спасительную верёвку и быстрым, ловким движением руки поймала оружие.

"Маны мне, конечно, всегда не хватало, но при этом меня ещё никогда так не изматывал голод. Если я переборщу, то попросту умру", - поток мыслей Адриана исчезал так же быстро, как появлялся, - "Рискнём".

Стоило лезвию долететь до девушки, как его обвили фиолетовые узы. Зрелище было действительно завораживающим, но, к сожалению, оно продлилось всего миг. В этот самый миг Кильстрейн, схватив Элин за руку, переместился с ней ко второму кинжалу, одним махом закинул её в тоннель и сам запрыгнул следом.

- Чуть не сдохли, - тяжело дыша, прошептал мужчина и бегло оглядел свою окровавленную руку, - Как ты? - Адриан посмотрел на девушку.

- Адриан...- Элен едва шевелила губами и невидяще глядела на спасителя, пытаясь осознать, что произошедшее - не сон, - Ты...

Она очевидно хотела сказать что-то ещё, но то ли забыла, то ли сбилась - так и не смогла. Взгляд резко упал на кровоточащую рану, которая чудом избежала попадания грязи и теперь пульсировала болью. Один её вид заставил Эвелин вздрогнуть.

- Твоя рука...- вампирша помрачнела и виновато опустила голову, - Прости меня, я не смогла...

- Всё в порядке, ты не виновата, но впредь будь осторожнее. Я потратил все силы, давно не ел - мне нужно подкрепиться, потому больше провернуть такие трюки не получится, - Элен понимающе кивнула. Она чудом нашла на платье чистый участок ткани и, оторвав кусок, начала плавными движениями обматывать рану. Мужчине оставалось только очарованно наблюдать за процессом, губы растянулись в едва заметной улыбке.

- Спасибо, - тихо поблагодарил Адриан.
Девушка затянула бинты так туго, что шевелить рукой поначалу стало практически невозможно. Но Кильстрейн не жаловался; самое опасное, как казалось спутникам, осталось далеко позади.

Адриан кое-как поднялся и расправил плечи, от внезапного подъёма закружилась голова. Элен в ту же секунду вскочила на ноги, однако мужчина одним взглядом дал понять, что кому-кому, а ей пока лучше оставаться на месте, и сам направился вглубь тоннеля, откуда текла вода, - осмотреться.

- Нам сюда не надо, придётся лезть выше. Колодец сконструирован так, что если жидкость поднимется до этого уровня, - Адриан указал вдаль, на маленькую пометку, - То основные люки закроются. Останутся только те, что ведут наружу, к океану. Эти тоннели выведут нас отсюда.

Мужчина, будучи знатоком подземных конструкций, прикинул, через сколько минут прозвучит сигнал, и, не задумываясь, продвинулся дальше. Глаза быстро привыкли к темноте; вероятнее всего, сама Судьба указала Адриану путь, потому как среди мусора, камней и грязной воды он наткнулся на что-то блестящее. Хотя Кильстрейн относился к постороним объектам с недоверием, любопытство взяло верх.

- Что это? - Адриан приблизился к решётке, где лежало сокровище, - Сияет-то как! - Он вытащил медальон с загадочной надписью и аккуратной чёрной цепочкой. Украшение на удивление совсем не затронули отходы; оно было чистым, лёгким и, что самое главное, прочным.

- Что это за язык? - Кильстрейн начал растирать поверхность медальона.
Внезапно по всему тоннелю разнёсся нарастающий гул. Мужчине пришлось оставить размышления.

- Возьму с собой, думаю, ценная вещица.

Звук повторился: где-то захлопнулся ещё один люк. Адриан только начал возвращаться к вампирше, как заметил в тени большую фигуру. Пара горящих жёлтых глаз внимательно следила за его движениями, создание слишком хорошо скрывалось в темноте. В воздухе почувствовалась угроза.
Кильстрейн слегка опешил, но быстро опомнился и, высоко замахнувшись, кинул в цель кинжал. Лезвие только со звоном ударилось о стену - силуэта там будто и не было.

- Показалось.

А показалось ли?

Адриан недовольно сощурил глаза и поспешил забрать оружие. Что-то подсказывало ему торопиться. Спустя минуту или меньше он наконец вернулся к Эвелин, вампирша внимательно посмотрела ему в глаза. Мужчина специально выдержал долгую паузу, чтобы дать ей слово, но со стороны девушки ничего не последовало. На душе осталось странное волнение.

- Ладно, теперь нужно взбираться.

- Будет лучше, если ты полезешь первым, - заметила Элен, - У тебя хорошая реакция: узнаешь первым, если что-нибудь произойдет.

Адриан серьёзно посмотрел на вампиршу.

- Ты хоть и вампир, но вряд ли своими тощими ручками сможешь поймать меня, если я сорвусь, а вот тебя удержать я могу. Так что полезешь первая, - мужчина снял крюк и, приложив все силы, закинул его наверх, - Давай.

Эвелин неохотно кивнула - спорить было бесполезно.

Потирая нерабочую руку, Адриан в последний раз обернулся на тёмный угол. Там по-прежнему ничего не было, только отходы лениво бились о камни. Мысли дошли до того, что Адриану захотелось спросить у Элин, не видела ли она то жёлтоглазое чудище. Но, вспомнив её реакцию, он тут же передумал.

- Это всё голод, - заключил Кильстрейн и, надев на шею медальон, начал подниматься вслед за девушкой. Его раздражало, что при малейшем давлении перемотанная рука начинала ныть: скорее бы промыть рану в чистой воде.

- Нам сюда, пошли, - Адриан собрал верёвку и с уверенностью направился к огромному тоннелю. Дело оставалось за малым - дойти до моря.

Время шло очень медленно. Кильстрейн не сразу обратил внимание на появившегося из ниоткуда Дэвилстинга и, когда тот, полный радости и сил, побежал вперёд него, вздрогнул от неожиданности. Силуэт собаки чем-то напомнил Адриану то создание, только оно запомнилось ему величественным, большим, с вытянутой мордой, а этот - что тельце на ножках. Элен же, в отличие от своего питомца, всю дорогу шла мрачной тучкой.

После часа изнурительной ходьбы вдали показался слабый свет; ещё пара десятков метров - и вот он, выход. В лицо ударил свежий морской бриз. Адриан только понял, как его не хватало в душных, пропитанных запахами плесени, тоннелях и наслаждённо закрыл глаза.

- Умеешь плавать, Элин? - спокойно спросил мужчина, всматриваясь в горизонт. Широкая улыбка осветила уставшее лицо.

- Более-менее. Если что, Дэв мне поможет. Долго плыть? - девушка заметно оживилась.

- Пока нам нужно спуститься, а потом... - Кильстрейн выглянул из тоннеля, вдалеке показались три огромных острова, а ближе к обрыву возвышался большой имперский порт, - Нам нужно доплыть до порта и спрятаться на складах. Там скорее всего будет пища, одежда. В общем, прекрасное местечко, чтобы подкрепиться.

Элен коротко кивнула и, обрадовавшись, приблизилась к самому краю. На горизонте море катило низкие волны, мерцало бликами заходящего солнца, играло пенными гребнями.

Адриан привязал верёвку к кустарнику и, быстро спустившись вниз, прыгнул на камни.

- Приятно как.

Ноги омывала холодная вода. Кильстрейн снял с себя грязную рубашку и окунул её в воду. На обнажённом торсе красовалось множество шрамов, самый ужасный - в районе живота. Он был настолько глубоким, что одним своим видом вызывал испуг: как можно выжить после такого удара?

Гордость грела лёгкие. Хорошенько вычистив рубашку, мужчина освободил ладонь и начал мыться сам. Купание началось с неприятного: солёная вода попала на рану, вызвав жгучую боль. Это не остановило Адриана, он начал только тщательнее омывать руку - дело опасное, но необходимое.

К купанию Эвелин присоединилась позднее. Стараясь не показывать интереса к крепкому торсу мужчины, она отошла на приличное расстояние и начала раздеваться. Последнее, что сейчас хотелось делать - обмениваться взглядами.

Платье уже обмывалось прохладной морской водой вдоль и поперёк. Дэв, стоило девушке отвести взгляд, бросился в воду и начал брызгаться. Эвелин это не очень понравилось, она, нахмурившись, приказала собаке резвиться в другом месте.

Когда Элен зашла в воду по щиколотку, Адриан опустил глаза. Правда, ненадолго - любопытство замучило. Мужчина украдкой взглянул на стройное тело девушки и тут же отвернулся, залившись краской.

- Тц... Идиот, куда смотришь.

Дэв глухо зарычал и с недовольством ударил лапами по воде - мол, берегись, не заглядывайся.

- Да не смотрю я, не смотрю, - буркнул он, словив злой взгляд собаки.

Однако Элен, кажется, обо всём догадалась, потому что покраснела до корней волос. Вся мокрая, она вышла на сушу, нащупала на камнях платье и, одевшись, начала споласкивать сапоги.

- Готова?

Со спины послышались шаги. Эвелин испугалась и, смахнув волосы с лица, обернулась на голос. Там уже стоял Адриан, явно довольный тем, что смог наконец-то помыться.

- Готова.

- Ладно, пока можем, будем идти по камням, потом - вплавь, - с этими словами Кильстрейн направился вперёд, ловко перемещаясь по осадочной породе. Эвелин недоверчиво посмотрела на скользкие булыжники, но постаралась не отставать.

- Дальше нам придётся плыть, - заметил Адриан.
Глубина была значительной, особенно на таком расстоянии от берега. Элен только сообразила, куда лежит путь, как мужчина скрылся в пенистой пучине. Адриан отлично плавал и кролем, и брасом; казалось, что никакая волна не могла его ослабить. Девушка молча переглянулась с Дэвом, свесила ноги и следом нырнула в воду.

"Чума, сильный отлив", - Адриан обернулся, проверяя, не отстала ли Элен, и, убедившись, что всё нормально, продолжил плыть. Море безжалостно отбрасывало их всё дальше от острова; пришлось немного сбавить скорость, чтобы сохранить силы. Преодолевая волны, мужчина всё-таки оказался у причала.

- А... Агрх... - тяжело дыша, Кильстрейн запрыгнул на платформу и спрятался за бочками. - Элин, быстрее.

Девушка тоже подтянулась и, оказавшись рядом, припала к земле. Она ничего не сказала, только прислушалась. Гончая, почуяв неладное, грозно оскалила зубы.

- Стражники, - прошептал Адриан, наблюдая за силуэтами. По всей видимости, расходиться они не собирались.

Внезапно раздался тревожный звон колокола, который был подхвачен с неимоверной быстротой. К стражникам, пыхтя и задыхаясь, прибежал капитан.

- Сэр, что случилось? - встрепенулись солдаты, - На город напали?

- Нет. Убийца сына императора сбежал из темницы, - пропыхтел мужчина в красной броне.

- Валь...

- Не смей говорить это имя, дурак, - повысив тон, отрезал товарищ.

- Нет времени на разговоры, уходим на поиски. Из города он бы вряд ли убежал, - три фигуры метнулись к подъёмнику, освободив дорогу.

В груди неприятно кольнуло. Адриана не пугали поиски: стражников хоть и много, но сыщики из них никакие. Его насторожило другое.

Эвелин отёрла лицо и облегчённо выдохнула.

- Пошли, нам к складам, - мужчина быстро преодолел расстояние и, ещё раз взглянув на вампиршу, вошёл внутрь здания.