A posteriori
Когда тяжёлая дверь закрылась, спутники позволили себе выдохнуть и начали изучать помещение. На стенах плясали тени от огня единственной свечи, которая медленно догорала на бронзовом подсвечнике, доживала последние минуты. Тем не менее света было предостаточно. Адриан кинулся к сундукам, которые, словно клад, блестели на солнце, и стал нетерпеливо выискивать различные припасы, оружие, еду.
На улице стоял жаркий летний день, в замурованном складе было в два раза душнее обычного. Эвелин подошла к маленьким окошкам, находящимся у самого потолка, и в раздумьях застыла на месте.
- Слушай, Адриан... А кто такой император? - шёпотом спросила она.
- Глава империи, - сухо ответил мужчина, вытаскивая чёрствый хлеб из ящика. Он немного удивился такому вопросу, - Ты не знаешь, кто такой император, малышка?
- Теперь знаю, - Эвелин робко уставилась в пол, обе щёки заалели, то ли от стыда, то ли от смущения, - Извини, я впервые слышу... Империя - это ведь...
Один из ящиков брякнул об пол - результат дебоширства Дэва. Так и не закончив фразу, Элен поставила его на место, уселась в тени и начала наблюдать за трапезой Адриана.
- Снаружи так жарко...
- Да, очень, - мужчина распахнул сундук, где лежала разного вида одежда, - Просто сокровищница настоящая! Странно, что всё здесь ещё не обокрали, - он быстренько достал чёрную меховую одежду и примерил на себя, - Вроде ничего, да?
- Тебе очень идёт! Но... Точно не будет душно? - с тревогой заметила Элен, - Там... Есть что-то полегче?
Взгляд пал на торчащий из сундука шаперон, девушка трепетно вытащила плащ и стряхнула с него пыль. На глаз он был немного большеват, тяжело ложился на плечи. Впрочем, маловероятно, что данная одежда вообще рассчитывалась на женскую фигуру.
- Плохо, что тут всё чёрное. Солнце будет притягивать, - с досадой вздохнула Эвелин.
- Не будет, - вполголоса возразил Адриан, натягивая на себя комбинезон, - Здесь есть, хм, - он достал оружейные ремни и длинный чёрный плащ с капюшоном. Накинув их на себя, мужчина оторвал кусочек ткани и обвил шею, сделав маску, - Так можно будет прикрывать лицо в случае чего.
- Эта одежда соткана из шерсти Рохана, - продолжал Адриан, - В жаркую погоду тебе будет прохладно, в холодную - наоборот. Это очень дорогой материал, даже для знатных лиц. Так что мы и вправду попали в сокровищницу, - заключил мужчина, вытаскивая горстку дорогих камней из ящика, - А вот и сами сокровища. Посмотри, где-нибудь должно быть оружие.
Девушка направилась к очередному ящику и, откинув его крышку, посмотрела внутрь. Пушнина, ничего больше. Адриан тем временем перевязывал рану.
Ветер настойчиво бился о стены склада, аж ставни сверху грохнули. Захотелось выйти на улицу, подышать свежим воздухом.
- Здесь! - победно воскликнула Эвелин, вытащив из другого ящика чехол, внутри которого находился кинжал. Она выхватила оружие и зачарованно посмотрела на лезвие.
- Красивый...
- Нашла? - риторически спросил Адриан, прекрасно видя острый кинжал в её руке, - Там есть ещё что-нибудь?
Мужчина подошёл к ящику, рассматривая содержимое. Радостно улыбнувшись, он достал из деревянной коробки два изящных клинка, явно сделанных из дорогой и крепкой стали.
- Оставлю, пожалуй.
В глубине ящика маняще сверкал длинный меч-бастард - цвергское изделие, которое характеризовала красивая рукоять из живдеревьев.
- Вот оно, главное сокровище! - Адриан потянулся за ним. Стоило ему прикоснуться к лезвию, как по телу пронёсся импульс. Мужчина отчего-то побледнел и затрясся.
Перед глазами появилась неразборчивая картина, впереди стоял силуэт. В голове прозвучал до боли знакомый голос:
- Адриан! Держись, я тебя вытащу!
- ГЕРХАРД? - внезапно крикнул мужчина, взмахнув мечом, - Я... Что... Что это... Агрх... - в груди возникла острая, жгучая боль, будто кто-то прорезал плоть, поразил сердце. Адриан упал на колени, - Кмгх... Чума, что такое-то...
- Адриан!
Эвелин кинулась на помощь. Она оторопело опустилась перед Адрианом и, растерявшись, прохрипела сильным шёпотом:
- Что с тобой!?
Пёс беспокойно заскрежетал лапами, почуяв опасность, но лаять не посмел. Тяжело дыша, Адриан постепенно приходил в себя. К счастью, боль прошла так же быстро, как появилась. Краем глаза Кильстрейн вновь заметил тёмный силуэт. Выждал время, повернулся - его будто и не было.
- Второй раз показалось? - понизил голос мужчина и поднял глаза на Эвелин, - Не волнуйся, солнце.
Нащупав стену, Адриан попытался встать.
- Я... Внезапно услышал голос брата и увидел что-то неразборчивое... И... - Кильстрейн потрогал грудь, которая теперь горела невидимыми рубцами, - И эта боль...
Аметистовые глаза бесцельно смотрели в пол.
"Что со мной... Может, какое-то защитное заклятье?" - Адриан теперь без проблем взял меч и убрал в ножны. В ящике лежало и другое оружие, мужчина приметил лук и стрелы, - Умеешь стрелять?
-...А? Стрелять? - Эвелин растерянно захлопала глазами, - Умела годами ранее. Уже не помню, как натягивать тетиву. Покажешь?
- Да, конечно, - он взял лук и, едва приложив стрелу, выстрелил в стену. В этот момент содрогнулось всё: и мишень, и древко, и Элен - только не сам Адриан.
- Берёшь так, - мужчина расположил пальцы в позиции "средиземноморский хват" со стрелой между ними, - Натягиваешь, но не слишком сильно. Вот так, целишься и стреляешь. Но запомни, что в бою тебе придётся стрелять быстро, иначе убьют сразу же. Лук - уникальное оружие, подходит и для средних, и для дальних расстояний, - Адриан дал оружие девушке, - Попробуй сама.
Эвелин сосредоточенно сжала губы и выпрямила спину. Плечи сформировали неустойчивую букву "Т". Приподняв локоть, девушка, что было сил, оттянула тетиву, и, прицелившись, лёгким движением руки сняла напряжение. Стрела с треском проломила другую.
"Талантливая.. это все проклятие вампиров?" - подумал Адриан про себя, -Неплохо. Быстро учишься, это хорошо.
От внезапной похвалы Эвелин просияла.
- Спасибо! А если случайно перетянуть?
- Если перетянуть, то, во-первых, можно порвать тетиву, а, во-вторых, стрела может кардинально поменять траекторию и полететь не туда, куда надо. Чуть сильнее натягивай, когда нужно стрелять на совсем большое расстояние. Тогда ты должна направить лук вверх, представить себе траекторию полёта и стрелять так, - Адриан взял лук, - Держи монетку и подкинь её.
Кильстрейн достал две стрелы. Одну он схватил указательным и средним пальцем, а вторую - безымянным и мизинцем. Элен выполнила указание. Монетка взлетела в воздух и замерла на долю секунды.
"Сейчас", - стрела со свистом врезалась в монетку и прибила её к стене. Другая влетела в первую, разломив её пополам и поразив серебряный покров во второй раз.
- Твоя цель - повторить это, - с улыбкой произнёс Адриан, глядя на вытянувшееся лицо Эвелин. Потрепав белые волосы девушки и отдав ей лук со стрелами, мужчина достал из ящика внушающий самострел и перекинул его через спину.
- Ладно, скоро стемнеет, тогда и поднимемся в город. А пока нам стоит отдохнуть, - Адриан подошёл к двери, в руке засветился красивый фиолетовый круг, магическое действие которого распространилось на дверь, - Теперь мы в безопасности.
Кильстрейн удобно лёг рядом с сундуком и отправился бороздить царство Морфея.
Не теряя времени даром, Эвелин с большим энтузиазмом продолжила тренироваться. Стрела на всей скорости впечаталась в стену, едва не пустив трещину по всей поверхности, серебряная монетка преспокойно упала ребром. Девушка недовольно фыркнула и поспешила вытащить стрелу.
- Ну же...- прошипела она. Когда силы было приложено достаточно, наконечник оторвался, частицы дерева разлетелись по всему полу. Элен отстранилась и, сжав губы в ровную линию, посмотрела на Адриана. Мужчина уже спал без задних ног. Девушка с нежностью посмотрела на его расслабленное лицо и медленно опустилась на пол.
Хотелось найти укромное местечко для сна, такое, чтобы ни свет, ни стук не могли помешать. Единственный пустой ящик оказался самым подходящим вариантом.
И наступила долгожданная тишина.
***
- Что вершит судьбу человека в этом мире? - раздался странный голос, - Некое незримое существо? Бог? Или закон? По крайней мере, истина то, что человек не властен даже над своей волей.
- Властен...
- Или нет...
- Твоя жизнь принадлежит мне, - нечеловеческий голос продолжал звучать везде и нигде. Он искажался, прерывался, но в то же время доносился так отчётливо, что выкинуть слова из головы становилось невозможным. Это иллюзия? Галлюцинация? Или это...
- Сон, - Адриан вскочил с места, обливаясь холодным потом. На душе осталось странное волнение, - Это был сон...
На улице уже стемнело. Ночь пахла влажной хвоей, по крыше барабанил дождь. Издалека доносился жалобный вой сторожевой собаки.
- Дождь... Очень вовремя... - нахмурился мужчина. Он встал, подошёл к двери и стал проверять, не пытался ли кто-нибудь проникнуть на склад. К счастью, опасения оказались напрасными.
- Красноглазка, ты где? - слегка повысив голос, окликнул Адриан и внимательно посмотрел на глубокую трещину в стене, - Тренировалась, значит.
Эвелин, казалось, совсем не думала просыпаться. Но не тут-то было! Дэв начал яростно царапать ящик и даже позволил себе громко залаять, от чего девушка нехотя открыла глаза и, перекатывая голову, с силой оттолкнула крышку.
- Д-добрый...ночь, - сонно оглядевшись, Элен поспешила вылезти из ящика. Она нащупала оставленный поблизости лук и, сдерживая зевок, крепко затянула колчан на поясе.
- Добрый ночь, да, - с улыбкой повторил Адриан, собирая еду и другие полезные вещи в мешочек. Оставаться здесь было нельзя. Закончив, он быстрыми шагами направился к выходу.
- Уходим, - строго сказал Кильстрейн, слегка приоткрыв дверь. Вокруг ни души; только одинокий мотылёк, сидящий под листочком, растерянно шевелил мокрыми крыльями, - Никого, пошли.
Не поворачивая голову, Адриан, поглощённый мрачными мыслями, двинулся вперёд. Эвелин не отставала. Ночная прохлада мгновенно оживила спутников.
- Сейчас нам нужно в одну неблагопристойную таверну заглянуть, так что не отходи от меня, не разговаривай с посетителями, да и вообще лучше молчи, - серьёзным тоном сказал Кильстрейн, - Ясно?
Аметистовые глаза, не моргая, смотрели на девушку в ожидании ответа.
- Ясно, буду тише воды, - пообещала Эвелин.
Адриан кивнул и поморщился, очередная капля ударила в лицо. Плечи от холода тряслись мелкой дрожью.
Взобраться по длинной лестнице, что вела в город, могло показаться чем-то долгим и изнурительным, но не для бывшего солдата имперской армии. После сна в груди кипела энергия. Бодро преодолевая ступеньки, Адриан совсем скоро оказался в огромном городе, край которого утопал в тумане. По улицам, хлюпая, до сих пор шастали работяги. Что радовало, из-за дождя почти все стражники отсиживали дежурные часы в уютных казармах и трактирах.
Хмурый и задумчивый, мужчина не замечал ни грохота молний, ни раскатов. Чего нельзя было сказать об Элен: во время каждого удара девушка вздрагивала и, нервно сопя, глубже зарывалась в свой костюм.
- Что за страшный день, - с недовольством произнёс Адриан. Грязь, холод вызывали в нём глухое раздражение.
- У природы нет плохой погоды, - улыбаясь глазами, изрекла Эвелин, - Зато растения как радуются..! Ну, некоторые из них.
Мужчина ничего не ответил. Он остановился и стал вглядываться в темноту.
- Чёрт, вроде на месте, - смахнув с лица грязные слипшиеся локоны, Кильстрейн разобрал на вывеске "Хохочущий гоблин", - Нам сюда, - и уверенно шагнул в помещение.
В ноздри ударил едкий запах пота, гари и варёной капусты, смешанный с алкоголем разного сорта. Люди вокруг оживлённо общались, играли в карты, ели сухари, грелись у камина и, конечно же, пили. На полу валялась старая гитара с порванной струной, в углу - пара коренных зубов. Таверна.
Адриан, не обращая внимания на посетителей, подошёл к хозяину заведения и отдал письмо с деньгами.
- Всё как договоривались, - старик жадно сверкнул глазами и начал сгребать монеты в карманы.
- Уже готово? - тихо спросил Кильстрейн.
- Да, вам лишь нужно спуститься в кладовку и вс...
Раздался грохот. В таверну завалились трое стражников, таща с собой хрупкую девушку. На вид ей было всего четырнадцать-пятнадцать лет. От многочисленных ударов на груди и шее образовались вишнёво-синие подтёки, по лбу стекала тонкая струйка крови.
- Хозяин, неси вино! - громко сказал один из них, садясь за свободный стол. Не проронив ни звука, девушка скованно села рядом.
- Подожди, секунду, - хозяин спешно принёс бутылку свежего "ялто" и три большие кружки.
- Благодарю добропорядочного имперца, - не поворачиваясь, солдат схватил бутылку и отдал её девушке, - Наливай. А если прольёшь, то будешь слизывать языком, поняла?
Она лишь кивнула и дрожащими руками начала наливать. Вдруг один из стражников с силой толкнул её в бок, вино расплескалось по столику.
- Сучка, я же предупредил, - солдат схватил девушку за волосы и ударил её лицом об стол, - Отлизывай так, чтобы было видно твоё отражение, поняла?
- Угу, - девушка, будто собака, начала слизывать напиток.
Аметистовые глаза грустно наблюдали за происходящим. Адриан ещё немного постоял, затем развернулся, уселся за столик и начал пить вино.
В трактир зашёл хилый мужчина с деревянной тростью.
- Эмили, - жалобно прохрипел он, подойдя к стражникам, - Прошу, отпустите её.
- Пошёл вон, старик, - приказал один из солдат, - Она воровка, и её ждёт, - мужчина мерзко улыбнулся, - соответствующее наказание в казармах.
- Но... Она украла, потому что у нас не было денег на еду, - глаза дедушки заволокло пеленой слёз.
- Может ты её надоумил, м? - стражник в ярости вскочил с места. Один легкий пинок - и старик уже лежал на полу, скорчившись от боли. В таверне воцарилась тишина, - Ты её надоумил? Говори, - удар в живот с ноги, - Отродье из брода, вы портите весь город, мать вашу, из-за вас нормальной жизни нам нет. Перебить бы всех вас, да толку - грех, - мужчина плюнул на старика и уселся обратно.
Девушка тряслась в испуге, силясь не закричать во весь голос.
- А ты чисти дальше стол, хуле расслабилась, давай! - солдат шлёпнул девочку по заднице, допивая кружку вина, - Будешь сегодня и кое-что другое отлизывать, - все трое мерзко расхохотались на весь трактир.
Один из посетителей разорвал тишину старинной протяжной песней, чем привлёк к себе внимание соседей. Постепенно таверна наполнилась пьяными голосами.
- Адриан, - шёпотом позвала Эвелин, - Пожалуйста... Мы можем что-нибудь сделать? Это невыносимо...
Кильстрейн тяжело вздохнул.
- Как знал, - почти беззвучно сказал он, опустив глаза на Элен. Адриан сам не был в восторге от происходящего, но как человек, разбирающийся в строении империи, он понимал, что ситуация безвыходна.
- И что ты собралась делать? - спокойно спросил Кильстрейн, делая глоток, - Убьешь эти троих стражников? Девочка - воровка, и всем насрать на причину. На ней уже, скорее всего, есть клеймо, а значит её выследят и поймают в любом случае. А знаешь, что делают с ворами в городе? Их не садят в темницы: кого-то ждёт каторга , кого-то отправят на плантации, кого-то - на передовую на север. Да, сегодня ночью её ждёт ад, её пустят по кругу, а завтра, если она выдержит эту ночь, её отправят работать на поле, где она и проведёт остаток жизни с клеймом раба империи за тот кусок хлеба, который она украла для голодного дедушки, - в его голосе прозвучали нотки злости, - А знаешь, что будет, если ты убьёшь этих стражников? Её и того старика поймают завтра же за убийство троих солдат, их будут пытать целую неделю в темнице, откуда мы сбежали, а потом публично сдерут кожу, поддерживая жизнь магией, отрубят и повесят головы у входа в город, чтобы подать всем остальным пример. Мы не сможем взять её с собой, нас тоже найдут, так что ты ничего не сможешь сделать, Элин, - мужчина внезапно подался вперёд и обнажил кинжал Эвелин, - Была у неё причина или нет, она знала на что шла. В этом мире есть определённые правила, либо ты их меняешь, либо подчиняешься им, либо идёшь против них. Но тогда ты должен быть уверен, что способен принять последствия своих действий.Хочешь помочь? Тогда подари ей быструю и безболезненную смерть. Это единственное, что ты можешь для нее сделать, - заключил Адриан, глядя в красные глаза девушки, после чего отвернулся и продолжил пить своё вино.
Эвелин сглотнула, молчаливо склонила голову и ещё раз скорбно посмотрела на девушку. Сердце сжалось от боли. Убедившись в своих намерениях, она встала, бесшумно подошла к жертве со спины и, дождавшись подходящего момента, впилась в шею. За убийством украдкой наблюдал только Адриан. От вампирского "поцелуя" не осталось и следа, только кожа побелела до неузнаваемости, а сухие глаза безжизненно уставились в окно. К тому моменту Элен уже сидела рядом с Кильстрейном, который с безразличием пил вино, и нервно поглаживала гончую.
- Чт... Что с ней? - в недоумении крикнул один из стражников. Девушка уже лежала на полу без чувств.
- Не дышит, чёрт, - с раздражением прорычал один из стражников.
Старик из последних сил добрался до бездыханного тела.
- Девочка моя, за что они так с тобой... - всхлипнул мужчина.
- Пф, так даже лучше, не будет рыпаться, хах, - мерзкая ухмылка скользнула по уродливому лицу.
- Хоть тело... Дайте хоть тело, прошу, - умолял бедняк.
- Ладно, грех ебать мертвую, забирай, - наконец разрешил главный, - Найдём ещё чертовку красивую завтра, не ссыте.
Стражники одновременно захохотали, ударили кружками и начали горланить вместе с остальными.
- Иди за трактирщиком, - приказал Адриан, - Живо.
Эвелин коротко кивнула и, опустив глаза, без лишних вопросов вышла из таверны.
Кинжал со свистом распорол глотку стражника, кровь хлынула фонтаном. Двое остальных не успели даже опомниться, как стрелы шквалом влетели в туловища.
Трещали столы, стулья, окна. Посетители высыпали на улицу, в панике топча друг друга.
- Ах ты сукин сын! - солдат выхватил меч, рассекая воздух.
Точный взмах - оружие пролетело мимо цели. Лезвие второго кинжала вошло в диафрагму.
- Ты... Валькирион... Убийца, который сбежал из тюрьмы. О да, я стану богачом, если убью тебя, - двое мужчин, скрестив свои клинки, начали парировать атаки друг друга.
- Умри, - стражник сделал выпад, но смог только чиркнуть по груди. Рот скривился от боли, из горла вырвался истошный крик. Оказалось, меч Адриана застрял в кости противника.
Кильстрейн схватил стражника за волосы и со всей дури треснул его лицом об стол. Несколько сломанных зубов посыпалось на пол.
- А теперь вылижи это так, чтобы я видел там своё отражение. И зубы не забудь забрать, - с презрением отчеканил Адриан.
- Мгм... - солдат начал слизывать свою же кровь и сгребать зубы.
- Чего расслабился? Давай, активнее, - Кильстрейн успел засечь острый клинок, но полностью увернуться не получилось. Остриё пронзило ключицу.
- Чума, не умер, - полудохлый стражник с кинжалом в шее едва мог стоять на ногах, но всё же умудрился найти силы для удержания врага. Адриан с яростью ударил ногой по рукояти, разорвав горло окончательно. Мёртвое тело рухнуло на пол. Воспользовавшись моментом, второй нащупал клинок и замахнулся на беспомощного мужчину, который оставался прибитым к стене.
Понимая, что другого пути нету, Адриан схватил клинок рукой, надавил на противника, на что стражник ответил сильным ударом в пах. Кильстрейн обессиленно грохнулся рядом, принимая мощные удары с ноги и харкая кровью.
-АДРИАН!
В таверну, тяжело дыша, вбежала Эвелин. Не успела она сообразить, что происходит, как поймала на себе безумный взгляд стражника.
- Вампир, - ухмыльнулся мужчина, без раздумий оставив истекающего кровью Адриана. Страшный удар в голову вырвал из под ног землю. Дэв, яростно рыча, кинулся защищать хозяйку. Вероятнее всего, стражник не сразу заметил пса, потому не сумел отбиться от атаки. Пёс повалил обидчика на пол и начал в бешенстве рвать клыками живот. Противник, громко ахнув, пнул собаку и, нащупав поломанную ножку стула, запихнул её в слюнявую пасть гончей. Когда животное заскулило от боли, стражник, торжествуя, поднялся.
"Она исчезла".
Вероятнее всего, это была последняя мысль мужчины. Одна половина тела, с вывалившимися кишками, приземлилась в углу, остаток держала вампирша. Захлёбываясь кровью, противник быстро терял способность дышать. Вскоре наступила смерть.
Это существо лишь отдалённо напоминало Эвелин. Зрачки метались из стороны в сторону в поисках жертвы. И жертва нашлась прямо на полу.
Оставшаяся частичка души в отчаянии билась, кричала, задыхалась. Пыталась атаковать саму себя. Но "оно" оказалось сильнее.
В это время Адриан разодрал веки. В ноздри ударил свинцовый запах, в груди всё ещё плавали обломки рёбер. Разум помутнел окончательно. Тогда он увидел размытый силуэт девушки, что в этот момент походила на монстра из детских сказок, и благодарно улыбнулся.
- Э... Элин, - сдавленно прохрипел мужчина.
Он не успел даже вскрикнуть, как в грудь прилетел мощный удар когтистой лапой. Удар за ударом, удар за ударом, удар, удар. Конец.