Пролог
Пустынная трава, кусты, кактусы, - вся растительность покрывается многолетним слоем придорожной пыли и песка. Иногда над местностью нависает лёгкая и прозрачная пелена тумана. Редкие порывы утреннего ветерка приносят свежую предрассветную прохладу, и хотя небо ещё не сияет привычной голубизной, оно постепенно светлеет с востока и медленно разводит белоснежные перистые облака. Ещё нет звенящего всеми мелодиями хора птичьих голосов - лишь изредка слышны курлыканья ранних журавлей. Повсюду стоит баюкающая тишина.
Но вдруг из-за линии горизонта появляются первые солнечные лучи, и, спустя считанные минуты, солнце царственно выходит на небосклон. Природа вместе с тем как будто оживает: повсюду гуляет сухой ветер, плавно расходятся облака, открывается ярко-голубое небо. Картина утренней степной природы приятна любому человеку и манит его взор своим великолепием.
- Для пустыни здесь слишком много живности, тебе так не кажется? - заметил Артас и, сонно зевая, машинально запряг лошадь. Гитсфольд был высоким парнем из бедной крестьянской семьи. На фоне прочих военных он выделялся красивыми голубыми глазами и длинными светлыми волосами, обычно собранными в низкий хвост.
Рядом с ним стоял парень. Каждый солдат корпуса отличался физической силой и внушающим телосложением, за исключением Гельярда: худощавого и невысокого парнишки с грязными чёрными волосами и такой же грязной бронёй, которая насквозь провоняла потом.
- Да, - Гельярд спрятал свой меч в ножны, - когда наш корпус отправили на юг, я сразу подумал, что это будет сущий ад, а здесь так необычно и спокойно.
- Я тебя никогда не спрашивал, - в двери показалась невысокая мужская фигура, - почему ты ушёл в военную академию? C твоими способностями у тебя могло быть большое будущее в столице. Ты мог бы стать боевым магом при дворе императора.
- После северной войны магов не любит никто, и экзамен в академию я провалил трижды... Либо я продолжал бы дальше пахать в надежде, что меня примут, и в конце концов сдох бы с голоду, либо, как случилось, пошёл бы в военное училище, куда меня, впрочем, тоже приняли с трудом... Иногда я думаю, что ни для чего не годен. Но здесь я нашёл свой дом и своих людей... Может, когда-нибудь насобираю денег за службу и куплю себе дом... настоящий дом... Женюсь, заведу детей...
- А ты, Артас?
Любопытство - это, наверное, главная черта Герхарда. Кильстрейн считался лучшим воином курса, лучшим солдатом корпуса, человеком дворянских кровей, которому за свое происхождение сразу же выдали звание офицера, и никто не возражал, никто не раздражался, - все уважали его. Каждый солдат в бою захотел бы иметь такого товарища и лидера.
- Девушка, - светловолосый слабо улыбнулся, - она из купеческой семьи. Её отец был из низкого класса, но достиг того, что стал гражданином империи... Ты знаешь закон, - парень тяжело выдохнул, - обычный житель вроде меня не может жениться на гражданке, вот я и хочу выслужиться, чтобы получить титул. Долго мне придется добиваться этого, но я верю, что она дождётся.
- Ясно, - Герхард грустно посмотрел на Гельярда.
- А ты как здесь оказался? Отпрысков дворянских кровей не отправляют в такие места, здесь лишь солдаты низшей касты, - Гельярд удобно уселся на стоге сена.
- Я должен быть не здесь... Я хочу воевать на севере с братом.
- Впервые вижу, чтобы кто-то так яро рвался на войну, - высокий мужчина лет сорока с длинной бородой и стальным, холодным взглядом зашел в сарай.
- Служу империи! - громко отчеканили солдаты, выстроившись в линию: гордо поднятая голова, сжатый кулак у сердца, осанка пряма, как доска.
- Выходим за ворота через пять смен, - повелительный голос мужчины звенел в воздухе, - лошади готовы?
- Да, сэр! - ответил Артас.
- Чудно, - мужчина уже было двинулся к выходу, как из строя прозвучал голос Гельярда.
- Сэр! Разрешите спросить!
- Спрашивай, - спокойно ответил капитан.
- Мы уже пять месяцев не покидали аванпост! Нам так и не сообщили, в чём причина разведки, если мы не несём ресурсы в южный форпост?
Кареглазый вплотную подошел к Гельярду. Он смотрел на него сверху вниз, как охотник глядит на добычу.
- Это все, что тебе интересно? - тяжёлым тоном выдал мужчина.
- Да, сэр!
- А теперь, - удар пришёлся прямо в печень. Было утро, солдаты ещё не успели накинуть на себя светло-голубую имперскую броню. От силы удара Гельярд болезненно сжался и тут же грохнулся на пол, - давно ли, - удар с ноги прямо в лицо, - пушечное мясо вроде тебя имеет право узнавать причину военных действий? Скажи мне, Гельярд.. - мужчина надавил ногой прямо на глотку, - или ты не можешь говорить, сучье отродь..
- СЭР! - Герхард было уже закричал и тут же поймал на себе яростный взгляд капитана, - прошу учесть, что Гельярд - единственный маг в отряде, главная опорная сила. Без него вылазка в пустыню будет крайне проблематична. Думаю, вы согласитесь со мной, что ломать его прямо перед ней будет нелогично.
- Герхард, - капитан подошел ближе к Кильстрейну, - смеешь учить меня, щенок? Думаешь, я поступаю неправильно?
- Нет, сэр! Я лишь даю совет.
- Думаешь, мне нужны советы щенка? Может, тебе язык отрезать за болтливость?
- Попробуйте, - Герхард слегка улыбнулся.
- Что ты сказ...
- Идиот! - у входа появился мужчина, одетый в особо украшенную броню - командор, - решил вспомнить свою молодость в разведке? Пошли, отстань от детей, нам нужно обсудить кое-что.
- Герхард, на этот раз обошлось, но накажу я тебя чуть позже, щенок, - капитан тут же удалился из сарая.
Стоило мужчине уйти, как друзья тут же бросились к Гельярду.
- Ты цел? - взволнованно спросил Артас.
- А ты как дум.. кха... - темноволосый выплюнул сгусток крови, - чертов старый пропердун... Герхард... благодарю...
- Нет, - спокойно сказал шатен, - это ты меня извини, я должен был вмешаться сразу.
- Ничего, - Гельярд достал колбу красной жижи и залпом выпил всё, до последней капли. Раны начали медленно затягиваться, - и всё равно... Я не понимаю, зачем нас отправляют в форпост, если всего неделю назад туда отправили первую разведгруппу...
- Они не вернулись, - с неким страхом в голосе ответил беловолосый, - никто не вернулся. Из форпоста уже месяц не приходит никаких сообщений.
- Но они же сказали, что группа вернулась ночью и их перенаправили на юго-восточный аванпост, - Герхард помог другу привстать. - Обманули, значит.
- Да... Эта вылазка меня пугает. Для многих, включая меня, это последний выход за врата. Нас ведь скоро должны перевести в отдел имперской стражи... Жизнь за стенами столицы не за горами, господа, - кудрявый похлопал по плечам друзей и двинулся к выходу, остальные последовали за ним.
Огромные каменные врата, которые полностью закрывали тот маленький проход в хребте безумия, - природная стена, что отделяла огромную пустыню от империи. Доселе никто не знает, зачем были построены эти врата, но по личному распоряжению первого императора и всех его потомков этот проход должен был защищаться. Учитывая, что солдатам за такую работу платили огромные деньги, а угрозы поблизости не было никакой, - многие поступали на службу именно на юг.
Раздался прерывистый гул, мужчина снизу дал сигнал. Огромные крепкие цепи начали поднимать толстые, почти непробиваемые врата. До ста опытных воинов на умелых скакунах тут же двинулись вперёд. Имперские боевые лошади, вне сомнения, являются одними из лучших в своём роде - солдаты преодолели значительное расстояние довольно быстро и так же быстро исчезли за горизонтом.
Уже стемнело, до форпоста осталось совсем ничего. Отряд решил передохнуть у забытого дола. Повсюду горели костры, некоторые солдаты засыпали рядом, другие играли в карты, дрались, пили и рассказывали байки у костра.
- Удивительно, никакая тварь по дороге не повстречалась... Их будто всех взяли и перебили, - Артас дал каждому по кружке пива.
- Какая сегодня красивая луна... И небо, - Гельярд невольно засмотрелся на белый диск спутника, - Кстати, Герхард, а что это за человек? Откуда он тебя знает?
- Ветеран северной войны, - сухо ответил Кильстрейн, - служил вместе с братом.
- И что такое он тебе сказал? - добавил Артас.
- Да какая тебе разница, - раздражённо ответил Герхард, взял кружку пива и отошёл чуть дальше, присев у пустынного древа, - Адриан... Как ты в эту нелепицу попал...
- В какую? - рядом показался силуэт невысокой девушки с каштановыми волосами и ласковыми голубыми глазами. Она уселась рядом и обеспокоенно посмотрела на парня, - Расскажешь, что случилось? Ты что-то сам не свой.
- Тц, - кареглазый отвернулся, - ничего такого.
- Рассказывай, - серьёзно сказала девушка.
- Ох... - Герхард выдохнул, - брата поймали...
- Адриана? Он же герой войны... Как? - девушка пододвинулась ближе, приобняв парня, - Что он сделал?
- Убил... - сухо произнёс Кильстрейн.
- Ты... Мне очень жаль... - собеседница печально склонила голову, - Ты же знаешь... За это карают смертью...
- Нет! - шатен внезапно вскочил с места, - Не могут! Он герой войны! Он главнокомандующий! Он столько сделал для империи и для того, чтобы мы сегодня жили в мире! - Герхард срывался на крик, привлекая внимание других воинов, - Они... Не могут его убить, - кареглазый упал на колени, - не могут...
- Спокойно, - девушка приобняла парня за плечи и крепко прижала к себе.
Удар пришелся прямо в челюсть, темноволосого откинуло на пару метров.
- Дааа, Артас!!! - крикнул кто-то из толпы, - так его!
- Покажи ему силу северной крови, белобрысый, - первый офицер отряда явно вошёл в азарт, - Я на бутылку кьянти поспорил с капитаном, что ты победишь... Если ты проиграешь, то серебро за кьянти будешь платить сам.
- А если выиграю? - спросил голубоглазый, тяжело дыша, - Тогда что?
- Тогда придется подраться с капитаном, - офицер ударил парня в плечо, - давай, задай ему жару.
Пару ударов вполне хватило, чтобы уложить противника на лопатки. Артас победоносно поднял руки. Из толпы вышел мужчина среднего роста и крепкого телосложения, его полностью покрывала броня. Наружность незнакомца была достаточно приятна: длинная закрученная борода, волчьи глаза небесного цвета, аккуратные черты лица, мшистые волосы, убранные в длинный хвост и огромный шрам, рассекающий лицо до губы, - подарок прошлого.
- Из-за тебя я проиграл любимое кьянти, - улыбаясь, спокойно признал мужчина. Его голос сразу вызывал чувство доверия, будто его обладатель был близким и родным человеком. Мистер Вот'Арат - 34-ый капитан 4-го военного взвода: последнего взвода, который остался воевать на севере, до последнего не пропуская варварскую падаль на имперские земли. Его возглавил Адриан Кильстрейн. Шесть лет назад совет и император решили, что столетиями непокорный и свободолюбивый северный народ должен быть присоединён к империй. Совет трактовал это как "желание объединить все королевства", но настоящая причина была куда проще - тотальная нехватка ресурсов. Это решение послужило началом для войны. Войны, где не было победителей - были лишь те, кто выжил и остался жив.
- Хм, - мужчина быстро снял броню, оголив торс, полный шрамов и надрезов. Сложилось впечатление, будто в него выстрелили из гномьих пушек и он остался жив. А что если... нет, глупость.
- Начнём, - он пожал плечами и встал в стойку, оценивая соперника.
- Начнем, - Артас всегда начинал бой первым. Он разом наносил удар и проверял реакцию противника: кто-то успевал уворачиваться, кто-то подставлял блок. Взмах кулаком, рука со свистом метнулась в сторону противника, но тот поставил блок, не увернулся. Шатен принял на себя весь удар и упал на колени.
- Неплохо, - мужчина выплюнул кровь.
- "Неплохо? Я со всей силы ударил... неплохо..." - нахмурившись, подумал Артас и внимательно посмотрел на темноволосого.
Арат встал на ноги, утерев кровь с лица.
- Нападай, - капитан встал в стойку.
Только Артас со злостью замахнулся на мужчину, тот схватил светловолосого за запястье, вывернул кисть до хруста, притянул соперника к себе и с огромной силой нанёс удар с локтя по лицу. Затем он схватил солдата двумя руками за голову и с размаху коленом ударил по рёбрам. Голубоглазый с трудом держался на ногах, один точный и сильный удар по лицу - и он лежал на песке, весь в крови и ссадинах.
- Неплохо дрался, малыш, - мужчина быстро накинул на себя броню и уютно уселся на пеньке, утирая кровь из носа.
- Артас, идиот, - Гельярд подбежал к другу, - Тут тебе и колба красной жижи не поможет.
- Он бьет с такой силой... Меня будто бы кувалдой уебали...
- Ветеран северной войны, чего уж там удивляться, - с улыбкой ответил Гельярд, простым целебным заклинанием восстанавливая сухожилия друга, - Всё, сражаться сможешь.
- Отбооой! - крикнул капитан, вскочив на лошадь, - Собирайте лагерь, к утру мы должны быть у форпоста.
Тяжело вздыхая, солдаты собирали свои вещи и палатки, тушили огонь и седлали своих лошадей.
Всю ночь отряд двигался, не сбавляя темпа.
- Герхард, - обратился капитан, - тебя не удивляет, что за столь долгий путь мы не встретили ни одного живого существа, хотя эта пустыня всегда кишит всякой нечистью?
- Согласен с вами, сэр, - подбежав к капитану, вмешался Гельярд, - и удивительно то, что мы не встретили ни одного конвоя с ресурсами из шахт в форпост. Пустыню мы начали осваивать ещё два года назад, когда в империи совсем не хватало ресурсов, а северная война была практически проиграна. Так что выкачка и перевозка ресурсов должна идти полным ходом, учитывая, что перемирие временное и война на севере может вспыхнуть в любой момент.
- Хорошо рассуждаешь, Гельярд, - капитан посмотрел на темноволосого, - Всем отбой! - крикнул мужчина, и отряд послушно остановился. Мужчина призвал своих офицеров. - Гельярд, ты тоже иди сюда. Возьмёшь треть отряда с собой и проверишь ближайшую шахту. На карте она отмечена.
- Но... Сэр, я никогда не командовал отрядом, - растерянно выдал парень.
- Всё бывает впервые. Идите.
Отряд Гельярда в скором темпе отделился от основного и двинулся на юг. Последний же направился к форпосту, через час-другой оказавшись у врат.
- Слишком тихо. Крепость брошена, а врата открыты, - капитан слез с коня, - Лучшие солдаты взвода и офицеры - за мной. Остальным передайте: пусть ждут неподалеку.
Группа из двадцати или тридцати воинов двинулась внутрь.
По всему внутреннему двору были разбросаны трупы солдат и ряботяг: порванные и разрубленные тела истекали кровью, что окрасила стены и землю крепости. Никто не ожидал такой картины.
- Что за чертовщина, - капитан замахнулся огромным стальным мечом, который был украшен красивыми нордическими рунами, - занять оборонит...
Не успел договорить мужчина, как врата резко захлопнулись. Послышались множественные крики и лязг стали.
- Там сражаются, - солдат подошёл к воротам, чтобы доложить обстановку.
Что-то свистом пронеслось в воздухе, одним взмахом снеся голову война. На секунду повисла мёртвая тишина.
За колонной горели два хищных глаза. Из тени вышел огромный человекоподобный монстр: его массивное мускулистое тело, лишь отчасти покрытое "бронёй" из костей, внушало ужас каждому смотрящему. На уродливом лице застыла хитрая улыбка, во рту сияли два ряда жёлтых зубов и пара острых клыков. Трёхметровая тварь двинулась в сторону солдат, взмахивая гигантским молотом с шипами. Из дверей и колон начали появляться другие монстры, отличавшиеся друг от друга только цветом кожи.
- В бой! - заорал капитан и замахнулся своим громадным клинком на одного из огров, однако удар не нанёс значимого урона, лишь слегка поцарапал противника. Гигант занёс над мужчиной свой меч, что по длине был чуть больше роста человека. Клинок с треском врезался в тело капитана, распоров его на две части. Предсмертный крик пронзил крепость, поразив всех солдат, застывших на месте от страха.
- Чего вы ждёте!? - Артас взмахнул огромным молотом, с криком ринувшись в бой. - Никогда не видел ничего уродливее, - северная кровь закипала, бурлила, выплёскивалась: в бою он не знал страха, всегда кидался вперёд остальных, обрушивая всю свою ярость на врагов, - Сдохни! - мощный удар молотом пришёлся прямо по лицу одной из трёхметровых тварей, снеся половину головы. Гигантская туша свалилась рядом, - Видите?! Они не бессмертны! В бой, трусы! - слова светловолосого сигналом вдохновили всех воинов на продолжение боя. Офицеры доставали клинки, давали отпор врагам, но в первые же секунды добрая половина элитных солдат валялась на полу, беспощадно разорванная на кусочки.
- Артас, нам нужно выбираться отсюда! - уворачиваясь от тяжёлых ударов, кричал Герхард, - Огромный, но неуклюжий, - поймав момент, Кильстрейн увернулся от замаха и нанёс точный удар по сонной артерии, мгновенно снеся голову твари.
- Со-гла-сен, - светловолосый выставил перед собой блок рукоятью молота и точно отразил удар, тут же контратакуя противника и парируя атаки, - Чёрт, получаай! - яростно выпалил парень, замахнувшись молотом.
Первый офицер отряда Элин тут же бросилась в бой - сильнейший солдат среди своих.
- Все в строй! Удерживать позиций! - громко приказала девушка. Неудивительно, что она стала самой старшей по званию после гибели капитана, - убьём этих уродцев!
Послышались тяжёлые шаги и лязг брони. Из цитадели показалась фигура в высоту не менее пяти или четырёх метров: огромные габариты и полностью покрытое бронёй тело явно выделяли чудище на фоне остальных. В руке исполин держал сокрушительное орудие: длинная рукоять, сделанная из кости. С одной стороны это был молот, а с другой - секира. Прямое попадание таким оружием превратило бы человека в окровавленный кусок плоти, а при достаточной мощи смогло бы убить даже дракона.
- Тот большой на мне, - девушка строго перевела взгляд на младшего офицера Роберта, кто из последних сил бился бок о бок с Герхардом, - Герхард, Роберт, возьмите того с огромным мечом на себя, он отличается от остальных.
- Ладно, - увернувшись от атаки и нанеся точный удар в грудь, отозвался Кильстрейн, - Бейте в голову и в сердце.
- За мной! - подняв щит, крикнул Роберт и двинулся на огра с исполинским мечом.
Девушка убрала клинок в ножны и схватила рукоять.
- Если противник больше вас, то используйте тактику: "уворот - удар", - шептала офицер себе под нос, - Но он слишком большой, - дрожащим голосом продолжала она, - Не время для страха... Я должна... Для них, - девушка с огромной скоростью кинулась на исполина, вот-вот готовясь нанести роковой удар. Огр в броне без церемоний взмахнул секирой и практически задел соперницу, но последняя успела увернуться. Клинок вылетел из ножен и с визгом полетел в шею гиганта.
"Победа за мной", - выдохнув, подумала девушка.
- Х-е-х, - мгновение - и острый клинок застыл в руке бронированного, едва касаясь шеи.
- Ч.. чт... что, - губы едва шевелились, - Как... так быстро...
- Х-е-х, - сквозь гнилые острые зубы произнёс исполин, крепко сжав девушку в руках.
- Это... конец, - офицер зажмурилась, приглушая крик ужаса, - Я... готова... умере... что.. что ты...
- Е-д-а, - огр распахнул огромную пасть, забитую пожелтевшими зубами. Секунда - и голова офицера уже находилась во рту монстра.
- Нет... нет... только не так.. прошу, - сквозь слёзы задыхалась девушка, - ре... ребята, помогит... умол... - хлоп. Шея страшно хрустнула, обезглавленное тело упало на землю.
- Чёрт, они не кончаются, - вспоров брюхо очередному огру, заметил Герхард.
- Э.. лин, - Роберт с ужасом глядел на бездыханное тело девушки, - Сдохните, твари!! - офицер с диким криком рванул в сторону бронированного, отбиваясь от врагов поменьше, - Убью... Я отомщу... Я отом... - кареглазый почувствовал пронзающую боль в груди, из брони торчало острое копьё, - Мгх... - из раны рекой хлынула кровь, обливая и пропитывая всю одежду, - Тварь...
- Х-е-х, - огромные пальцы впились в челюсть Роберта.
- Кхг, - несмотря на ужасные раны, Артас продолжал биться из последних сил. - Роб... Чёрт... Я не могу тебе помочь.
- Агр'х , г'хергор, ор'х, - низким, хриплым и одновременно громким голосом говорил исполин. Его речь звучала, словно рычанье, а каждое слово, будто меч, пронзало уши, - Г'хор г'ор, п-и-щ-а, - произнёс огр, потянув обе части челюсти парня в разные стороны. Роберт ещё оставался жив и кричал из последних сил, пока тварь голыми руками не разорвала его на два куска, отодрав верхнюю часть головы с позвоночником. - РОГ'ХГААААР! - проорал огр, победоносно подняв в воздух скальп.
- Это... конец, - истекая кровью, Артас упал на колени, не в силах больше сражаться. Вокруг гибли десятки солдат, беспомощно крича и зовя на помощь. Только помощи не было, - Прости меня...Нам не суждено жениться, Кэйт, - светловолосый опустил глаза, наполненные горечью и слезами.
"Ты найдешь другого и забудешь обо мне, продолжишь жизнь, целуя другого, обнимая другого, родишь детей другому, будешь говорить, что любишь... другому... Как жаль..
как жа...", - светлые волосы намокли в крови, глаза застекленели. Голова слетела с плеч.
- Где же ты... Гельярд, - Герхард увернулся и с лёгкостью снёс уродливую голову, - Я вас переживу, твари, - Воин схватил копьё и кинул его в одного из огров, пробив грудную клетку, - Сдохните, - парируя атаки с трёх сторон, кареглазый пытался бить в ответ, но тщетно. Раздался оглушительный визг, огромный клинок с грохотом пролетел мимо Кильстрейна, сильно поцарапав его лицо и снеся его руку. Шатена откинуло к стене.
- Кгх.. боль..но... - не чувствуя левой руки, молодой солдат с надеждой смотрел на тех воинов, что ещё стояли на ногах и сражались. Левый глаз уже не видел, а правый постепенно затекал кровью. Харкая красной жидкостью и не видя ничего перед собой, Герхард отчаянно пытался прислушаться: отовсюду доносились крики солдат, лязг металла, стоял запах убийств и чей-то тяжёлый голос эхом проносился по цитадели:
- Кге'хар, - последнее, что почувствовал парень, - сильный удар в лицо и темнота. Непроглядная темнота.