«Ох уж эта Кселена!»
— Что?! Как?! У тебя не смешные шутки, знаешь ли! — надежда болталась на волоске и вот-вот соскользнёт с него, больше всего на свете я хотел, чтобы сейчас девчонка засмеялась, хлопнула меня по плечу и обозвала болваном. Но Джейн молчала, а моё сердце опускалось в пятки.
— Это не я придумала, так написано в книге, — в конце концов, вымолвила она, — а книга не шутит.
Сердце провалилось под землю, а потом вновь вернулось на место. Не всё ещё было потеряно.
— А ты, наверное, не до конца дочитала. Дай мне посмотреть эту книгу!
— Конечно… Можешь взять. Кселена! — позвала Джейн.
— Чего тебе? — приглушённо послышалось из домика.
— Подай ту книгу.
— Зачем?
— Стэну нужна.
Кселена выглянула из-за двери и оценивающе посмотрела на меня, сохраняя прежнее угрюмое выражение.
— А он кто? — спросила она.
— Ох, это долгая история, дай книгу.
Кселена переменилась в лице и теперь выглядела как обычный обиженный ребёнок.
— Знаешь что! Я тебя вчера полночи ждала, чтобы послушать! А ты взяла и завалилась спать! И всю работу я тоже делала одна, а ты ничего не рассказала!
— Не будь эгоисткой! Книга-то причём?
— А вот и буду! Оставили меня одну на весь день, а сами ведь знают, я этого не выношу!
— Ты сама согласилась!
— Ну и что… — Кселена надула губки, понимая всю необоснованность своего протеста.
— Отдай книгу, сейчас же! — Джейн повысила тон, но на упрямую девчонку он не подействовал, а только раззадорил:
— Нет уж! Теперь это будет моя книга. А ты, — Кселена обратилась ко мне, — если хочешь её получить, будешь работать. У меня воды не ношено, дров не колено, и костёр не… — она застыла, подбирая нужное слово. — И костёр ещё разведи. Пришёлся же на мою голову!
— Подожди, я с ней поговорю, — обнадёжила меня Джейн. Они несколько минут выясняли отношения в домике — шумели, кричали, роняли что-то, и в итоге ничего не выяснили, Кселена отказалась от компромиссов и никакими уговорами не соглашалась отдать треклятую книгу. У меня не осталось выбора. Философы, которые твердили десяткам поколений, что выбор есть всегда — недоговаривали, но были абсолютно правы. Сейчас я мог убежать, украсть книгу, залезть на сосну или даже стоять на голове, пока не сломается шея и всё это — возможные выборы, глупые, но выборы, они есть всегда. Но хитрые седовласые мудрецы, не просто так назывались мудрецами, они скрывали от нас продолжение цитаты, чтобы заставить людей думать (или научить не слушать кого попало). «Выбор есть всегда, но не всегда он разумен» — истинная и самая полная запись фразы. В моём случае разумного не подвернулась, был только наименее глупый — согласиться на условия Кселены. Внутри меня всё бурлило, так не хотел я с этим мириться! Всё вышло как-то скомкано, и я чувствовал, что меня облапошили, причём при первой же встрече. Но мне очень нужна была эта книга, она — моя последняя надежда, стоило мне только представить, что придётся провести в этом бору среди дикой природы целый год, как весь мой изначальный восторг испарялся.« Целый год! Сколько всего я пропущу! Придётся остаться на второй год, а что сделается со стариками, когда они будут искать без вести пропавшего внука! А бабушка!..» — от таких мыслей мне становилось ещё и не по себе. Мне позарез нужна была эта книга, любой ценой.