«Новое место»
Мой путь пролегал по запорошённым истлевшими иглами лесным улочкам, на которых изредка попадались хлипкие кустики орешника и ещё каких-то безымянных растений. У нас, в Дартфорде, да что уж там, в целом Соединённом Королевстве, не найти такого бора, только такие же хрупкие как этот орешник деревца в парках, где газон скашивают каждую неделю. Вот передо мной проскакала белка, такая тощая рыжая, с потрёпанным крюком хвоста. Зыркнула на меня злобными глазами-бусинками и, быстро скользнув по стволу, юркнула в дупло. Никогда ещё не видел белок так близко, но если только на картинке, а тут живая… Но и в половину не такая красивая, какой я себе её представлял. По дороге ещё встречались гигантские муравейники с меня ростом, их я обходил стороной — вид полчищ чёрных букашек меня пугал. Где-то вверху, надрывая глотку, каркнула ворона.
Проходив достаточно, я сформировал для себя почти точное представление о сосновом бору. Первое и самое главное — он огромен, ему не видно было ни конца ни края, ряды деревьев тянулись и тянулись вереницей вдаль, и не хотели заканчиваться. Второе и очень запутанное — лес невозможен. Всё здесь казалось мне правильным, настоящим, но при этом странным и непонятным. Таким похожим на… кого-то.
Тут меня словно молнией озарило: «Джейн!» Удивительно, но с прошлой ночи я почти не вспоминал загадочную девчонку, воспринимая как декорацию в спектакле. А ведь она и есть нужный кусочек пазла! Как я мог забыть про неё? Наверное, Джейн и не сбегала вовсе, просто пришла из этого необъяснимого загадочного леса. «Если она здесь живёт, тогда попробую её разыскать!» — ободряющая мысль промелькнула в голове. И я ни на секунду не сомневался в ней, ну, естественно, Джейн должна быть где-то здесь, это ведь так логично! Она-то точно расскажет мне всё об этом месте. Подкрадывающееся отчаяние вмиг растворилось, теперь у меня была цель, и я был в ней уверен.
Кто ищет, тот всегда найдёт! После моих скитаний, я наткнулся на странные деревья, а точнее на домики в деревьях: они располагались в стволах исполинских сосен и выглядели как жилища эльфов или какого-нибудь другого сказочного народа. Это только подтверждало мои мысли, лес действительно невозможен. Или как ещё объяснить то, что дома росли из-под земли? Причём и корни, и кроны — всё как положено, не считая широкого пузатого основания с отверстиями для дверей и крохотных окон.
Созерцая непонятное сооружение, я ненадолго выпал из мира, но чья-то фальшивая мелодия вновь вернула меня к реальности. Её пела девочка в длинном синем свитере, достававшем ей до колен. Кроме свитера на ней ничего не было, но девчонку это, видимо, ничуть не стесняло. Она стояла возле натянутой между соснами верёвки и развешивала бельё, хотя у неё не очень-то выходило — из-за маленького роста девчонка каждый раз смешно подпрыгивала, чтобы перекинуть тряпку, что ей не всегда удавалось.
Недолго думая, я окликнул её:
— Эй! — девчонка замолчала и обернулась в мою сторону. — Привет! Я тут заблудился, не подскажешь, где это мы?
— Ты!.. — со злобой процедила она.
— Эм-м-м… Да, я, — растерянно промямлил я.
— Убирайся отсюда!!! — девчонка подошла ближе и оказалась даже ниже, чем я представлял, совсем коротышка. Несмотря на это её угрозы не стали безобиднее, совсем наоборот. Всем видом она давала понять, что абсолютно серьёзна в своих намерениях и не собирается отступать.
— Я с миром, честное слово!
— Проваливай! Не видишь, тебе здесь не рады! — коротышка подошла вплотную и тыкнула меня пальцем в грудь. На мгновение я по-настоящему её испугался, но быстро сообразил, что это более чем бессмысленно, она мне ничего не сделает, у неё даже палки в руках нет, а на вид ей лет одиннадцать. Однако отважнее я себя не почувствовал — от девчонки исходила почти ощутимая волна раздражения и злобы, которая разнилась с её внешним обликом.
— Не уйду, — коротко буркнул я, превозмогая желание убежать. К моему удивлению, коротышка опешила.
— Ну и пожалуйста, — кинула она, возвращаясь к белью, — могу подождать пока ты сдохнешь с голоду.
— Кселена, опять сама с собой разговариваешь? — из домика высунулась знакомая красная голова.
— Джейн! — обрадовано выкрикнул я. Она взглянула на меня и превратилась в соляной столп.
— Откуда ты её знаешь? — коротышка со странным именем снова отвлеклась от своего занятия.
Я проигнорировал её.
— Джейн, скажи, где я? Что это за лес?
— Боже, как же так, — отстранённо пролепетала она. — Кселена, скажи, что у меня галлюцинации!
— Нет, подруга, как бы ни так, — угрюмая коротышка, закончив работу, повесила деревянный таз на сук, подвинула стоящую в дверях Джейн и скрылась в домике. А Джейн, выйдя из оцепенения, начала нервно мерить шагами полянку перед ним. Меня пугало её поведение.
— Как это произошло, как?
Меня для неё будто не существовало, она разговаривала сама с собой. Это раздражало.
— Эй, я всё ещё тут.
— В этом то и проблема! — Джейн остановилась и растерянно воззрилась на меня. — Тебя не должно быть здесь!
— Где — здесь?
— Эм… Это не совсем твой дом, — она замешкалась.
— Это понятно, — я в нетерпении развёл руками.
— Я имею в виду… Это вообще не твой дом.
Я вопрошающе поднял бровь.
— Это как бы… мой… то есть… общий, конечно же, но живу и я, другие тоже живут… Другой мир, — выпалила она.
Другой мир… Эта новость меня слегка ошарашила, но только слегка. Слишком много фантастических фильмов было посмотрено, слишком много книг прочитано. Я всегда догадывался — они существуют, не можем же мы быть одни во вселенной! Этот непонятный лес не зря вызывал у меня подозрения, а теперь вот что оказывается. «Здесь, наверное, пруд пруди всего необычного, новенького, иноземного! Вернусь домой, расскажу, мне никто не поверит» — рассуждал я, видя перед собой только радужные перспективы путешествия по новому миру. Жизнь с чистого листа, открытия, приключения как в остросюжетном фильме. Тогда я и не думал о возможной смертельной опасности, а сказать честно, вообще не о чём не думал. Два слова «другой мир» и в голове тринадцатилетнего мальчишки ураган из фантазий… Хотя подождите, уже четырнадцатилетнего мальчишки.
— Круто! — воодушевлённо произнёс я.
— Круто? — переспросила Джейн.
— Точно, у вас, наверное, нет такого слова, тогда потрясающе! Ты должна мне всё тут показать, что у вас тут такого, чего у нас нет, а если нельзя показать, тогда расскажи. Готов спорить, тут много всего! Это какая планета, кстати? На Землю очень похожа. Дома, кстати — загляденье, экзотичные. Сами растут или вы удобряете чем? Про них мне во всех подробностях, — тут я вспомнил о существовании родственников и добавил: — Только домой мне нужно вернуться до заката, а то старики будут волноваться.
Джейн, слушавшая меня всё это время с открытым ртом, наконец, захлопнула его.
— С последним, боюсь, не выйдет…
— А? — я прикидывал, в какую сторону хочу пойти осматривать новый мир, поэтому прослушал.
— Я говорю, к закату вернуться не получится.
— Хм… — я нахмурился. — А когда получится?
Джейн закусила губу и потупила взгляд.
— Через год.