Верные
Двадцать восемь лет назад
Закреплённое на стене бастиона знамя колыхалось от порывов завывающего ветра. Этот родной звук то мешал уснуть, то будил до рассвета.
Поджарый юноша шестнадцати лет с уставшим лицом и покрытым густой щетиной подбородком недосыпал, сколько себя помнит. С детства его жизнь – сплошное поле боя. Закат, и на теле новые следы нещадных тренировок.
Взгляд спокойный, рассудительный, не сочетался с его взъерошенной прической. Черты лица были строгими и острыми, а неугомонное желание стать непобедимым в схватке, придавало его глазам волчий образ, в чём убеждались соперники, стоило Тарлину улыбнуться, показав свой оскал.
Кипящая кровь с детства не становилась холоднее. Отсутствие матери и требовательный нрав отца сделали своё дело. Тарлин изучил рукопашные виды боя, был отличным наездником и, как никто, владел мечом.
Когда наследнику исполнилось пятнадцать, по указу короля был выкован меч, прозванный «красный клык». Таромед наградил своего сына за упорство, нарекая стать защитником королевства, хранить наследие и передать его достойному.
С тех пор меч не раз оправдывал своё имя, пронзая плоть разбойников и невиданных существ.
Наблюдая, каков сын в бою, Таромед узнавал себя в молодости.
Сходство замечали верные войны короля, при встрече напоминая об этом.
– Да у вас с отцом оскал звериный, одинаковый, ненормальные какие-то, бешенные, – заметил Валдин после того, как уложил наследника на землю во время тренировочного боя.
Оказавшись сверху, после резкого удара локтем в челюсть Валдина, Тарлин ответил:
– Больно? А ты меньше смотри на лицо и внимательнее следи за моими руками!
Получив пару легких пощёчин, Валдин прижал ладонь к окровавленной губе и громко рассмеялся.
Никто, даже сам Валдин, не знал своего происхождения. Он помнил детство, вспоминал, как приходилось перебираться с места на место. Помнил, как попал в королевство Дайон, но не знал ни любви матери, ни воспитания отца.
С Тарлином он познакомился в Оверсесе, когда король навещал четвёрку, управляющих укреплениями.
Таромед не отказал сыну, когда тот рассказал ему о мальчишке, с которым познакомился и тут же подружился.
После рассказа Алерда об упорстве и невероятной силе хрупкого на вид Валдина, обсуждать было нечего, а решение забрать его с собой в Застенье порадовало всех.
С тех самых пор их дружба превратилась в братское соревнование.
Король не питал сильных чувств к Валдину, но не забыл про него, когда наступил семнадцатый год его жизни.
Легкие и прочные латы были в пору высокому юноше среднего телосложения. Валдин был неприметной внешности, его темные волосы свисали до плеч, ровный нос и добрая улыбка говорили о его спокойном нраве. Его взгляд был суровым и в тоже время странным, будто боялся чего-то. Клятва, данная Валдином, защищать и отдать жизнь за наследника, была предсказуема и добавила спокойствия Таромеду.
В то время как Тарлин мастерки рассекал мечом, Валдин не знал, что выбрать. Он хорошо владел копьем, луком, но этого было недостаточно, как говорил наследник.
Несмотря на то, что Валдин был старше на пару лет, они с Тарлином сходились во взглядах, любили кислое вино и, вопреки частым спорам, приходил к одному. Они впервые облачились в полный латный доспех, прочувствовав его полностью, но уже задумывались о хорошо оснащённом тренировочном дворе и стрельбище.
Теперь же эти тренировочные площадки были их гордостью.
༻ ༺༻ ༺
Король Таромед, отправив гонцов во все поселения, неторопливо направился во двор замка. Громким звоном разносились его шаги по большим залам, отражаясь о каменные стены. Серебряная борода искрилась в лучах Первоматери, которая проникала в замок через распахнутые ставни окон.
В замке «Зеленого древа» все двери были открыты, Таромед любил, прогуливаясь по замку, наблюдать за работой слуг. Он не был привередлив, а наоборот, старался дать правильный совет или же, был не прочь помочь, одной рукой приподняв тяжеленое ложе, улыбался работнице.
«Здесь пристанище Первоматери» – говорили люди, побывавшие в замке.
Даже в мрачную погоду, комнаты и залы замка были наполнены теплым светом.
Король берег все свои владения, но большую крепость, построенную в его правление, он любил больше всего.
Из его рода, он первый возвел королевство. Обеспечил ремеслом и безопасностью свой народ. Вырастил достойного наследника и окружил себя верными друзьями.
Но старость подбиралась уверенными шагами. Его лицо постепенно наливалось вечной усталостью.
– Тарлин, – воскликнул голосом любящего отца Таромед.
Быстрым рывком, перепрыгивая через ограждения, наследник оказался около отца.
– Доброго утра, король, – ёрничал Тарлин.
– Сын, через два дня, к восходу, в Дайон прибудет четверка.
– Никуда не пропадать, быть вовремя в тронном зале в доспехах и захватить с собой Валдина, – не желая слушать монотонную речь отца, произнес Тарлин.
– Всё правильно. А твоя привычка договаривать за меня, раздражает, – одарив недовольным взглядом сына, сказал Таромед.
– Извини отец, – делая медленные шаги назад, прошептал наследник.
༻ ༺༻ ༺
Столы ломились от изобилия еды: мясо, рыба, овощи и вина разных вкусов и ароматов. Длинный, широкий стол был заполнен семьями четвёрки. Даже их дети были достаточно взрослыми, чтобы опустошать бочонки с вином. Наполняясь дружескими беседами и добрыми словами, главный зал замолк.
– Мои верные друзья, – со скрипом отодвинув тяжелый стул, начал говорить Таромед, – сегодня нет особого повода для этого застолья. Но разве вас дождешься? Управляя важными для королевства поселениями, вы начали отдаляться от своего короля. Мне это не нравится, – воскликнул Таромед, ударив кулаком по столу.
Лица людей приняли испуганный вид. Несколько мгновений никто не мог шевельнуться. Как один, четверка воинов поднялась со стульев, оттолкнув их. Избранницы, схватив мужей за руку, словно в последний раз, не хотели отпускать. Не оглядываясь на них, четверка двинулась во главу стола.
Построившись в одну шеренгу за спиной Таромеда, они развязали ремни, откинув мечи за себя.
Таромед повернулся к ним лицом и, расплывшись в улыбке, накинулся на друзей с крепкими объятиями. Заливаясь смехом, воины принялись обниматься, выражая тем самым верность друг к другу.
И снова в каждом уголке замка был слышен смех и громкие речи, Тарлин и Валдин веселились с наследниками четверки, расходуя винные запасы.
Пока семьи «верных» были в Дайоне, король решил на время оставить наследников четверки в замке. И на следующий день он объявил:
– Чтобы стать достойными наследниками поселений, вы должны быть щитом для своего народа. Однако для этого, вам придётся сражаться не хуже моего сына. А тебе, Тарлин, я приказываю заняться этим, – указал Таромед.
– Король, но..., – Тарлин поднявшись со стула начал говорить.
Но перебив возражения в голосе сына, Таромед продолжил:
– У тебя уже есть достойный ученик!
– Нам потребуется улучшить тренировочный двор и стрельбище, – уверенно сказал Тарлин.
– Сын, это в твоих руках и не мне учить тебя.
༻ ༺༻ ༺
Уже две недели Тарлин и Валдин тренировали подопечных. Наследники четвёрки были физически подготовлены, и Тарлин не тратил время на ежедневные испытания силы.
Приступив с основ владения мечом, он не ждал великих результатов. Однако, ученики удивили его: в схватке с Валдином войны показывали достойный бой. Решив проверить всех в стрельбе из лука, в бою на копьях, в защите мечом и щитом, наследник понял, что обучение всё же займет не один месяц. Валдин выступил с предложением, а точнее с заметками на каждого воина, в которых расписал обучение для всех и каждого.
Тарлину понравился подход к проблеме и предложенное Валдином решение. Таким образом, они распределили учеников на две группы. Самых неуверенных Тарлин решил закрепить за собой, обучая их с пристрастием и излишней придирчивостью. Валдин же изматывал своих подопечных непрекращающимися боями, каждый раз чередуя соперников.
Пересекаясь на тренировочных площадках, друзья обсуждали новые движения, выпады и успехи в бою.
Теплыми вечерами после насыщенного дня, Валдин и Тарлин располагались за большим столом напротив стрельбища. Под светом факелов они зарисовывали новые виды мишеней, расстановки малых отрядов во время обстрела, создавали пешие укрепления из щепок. Пытаясь объяснить их назначение, друзья утопали в жутких спорах. И, конечно, не забывали про своих учеников.
– Меня не перестаёт удивлять Бренз. Он не способен держать копьё, меч и лук, – с легким раздражением в голосе произнёс Тарлин.
– Разве? Мне он показался уверенным воином, – сказал Валдин.
– Он мне нравится. Его самоотверженность и сила удивляют, но он будто не нуждается в оружии. Сегодня днем я поставил ему задачу: уложить на спину троих соперников. Он, обезоружив первого нападающего, бросает меч на землю и начинает отбиваться от оставшихся только щитом.
Валдин, перекосив лицо, странно улыбнулся. Тарлин продолжил:
– Да-да, щитом. Чем-то напоминает тебя. Только он отбрасывает нападающих таким сильным ударом, что сегодня сломал ограждение.
– Ограждение?
– Именно. Локтан сам удивился, как остался жив.
Замолкнув на пару мгновений, Тарлин снова заговорил:
– Мне кажется, для него нужно что-то покрепче щита и поменьше меча.
– А как же лук и копьё? – поинтересовался Валдин.
– Про это можно забыть, – на выдохе выдал Тарлин.
Они продолжили вспоминать смешные случаи во время тренировок, заливаясь смехом и попивая кислое вино, друзья просидели так до полуночи.
༻ ༺༻ ༺
Солнечное утро Тарлин начал с прогулки в кузницу, откуда направился прямиком к королевскому писарю. Передавая зарисовки, он наказал ему управиться до заката.
Валдин же, собрав два отряда на песке тренировочной площадки, дожидался наследника.
– Я вижу, все собрались вовремя! – бодрым, громким голосом, стоя на краю стены подле королевского сада, произнёс Тарлин, – сегодня вы можете отдохнуть от изматывающих боёв.
Довольные голоса учеников приглушил Валдин:
– Но сначала, достаньте во-о-он то знамя со стены, – указывая пальцем на развевающееся на ветру истерзанное полотно, закреплённое высоко на стене замка.
– Кто достанет это знамя, которое мешает мне спать, сразу же отправится обратно в поселение и станет достойной заменой своему отцу, – торжественно проговорил Тарлин.
После того, как Валдин скомандовал начинать, ученики принялись искать верный путь к заветному куску ткани.
Спускаясь по лестнице вдоль стены к воротам, Тарлин встретил ожидавшего здесь Валдина, как и было оговорено.
– Я передал наброски писарю, сегодня он всё зарисует, – сказал Тарлин.
– А для чего мы идём в кузницу?
– У меня есть мысль, какое оружие подойдет Брензу, – довольно произнёс Тарлин.
– Так, вот сейчас стало действительно интересно. А еще любопытно, сколько же нам придётся ждать, пока ученики додумаются, что снять знамя не получится, – сдерживая смех, спросил Валдин.
Они так сильно рассмеялись, что пришлось остановиться. Но после недолгой паузы, продолжили путь по блуждающим дорогам Застенья, вспоминая прошлые попытки достать проклятое знамя.
༻ ༺༻ ༺
Заполнив тлеющим светом залы замка, Первомать, начинала прятаться за кромкой деревьев. В это время повозки фермеров останавливались, а лошади отправлялись на заслуженный отдых. Ворота умирающих стен закрывали, сменяя дневную стражу ночным отрядом охраны. На шумную рыночную площадь и ответвленные дороги спускалась темная тишина. Это время Тарлину нравилось больше всего. Возвращаясь в крепость, наследник рассказывал писарю, как любил в детстве прятаться от стражи, играя в лазутчика.
– Был бы я и вправду засланным, никто бы не заметил моего присутствия, – вспоминая и гордясь собой, произнёс Тарлин.
Делая заметки на ходу, Фалор, кивая головой, кидал в ответ короткие звуки, не открывая рта:
– Эгы, хы.
– Надеюсь, ты будешь разговорчивей с королем?
– А-а-га.
Поднимаясь по каменным ступеням центральной лестницы к крепости, они перешли помост и оказались у северного прохода в тренировочный двор. Здесь же, под окнами спальни Тарлина, в бою сошлись Таромед и Валдин.
– Какой же ловкий, надолго ли? – запыхавшись, говорил король, пытаясь поразить Валдина деревянным мечом.
– Стареешь, отец, – выкрикнул наследник, подходя к деревянному ограждению.
Не оборачивая головы, король делает выпад вперед, хватая Валдина за ногу. Резко потянув его, соперник падает на спину.
– Не дождетесь! – воскликнул Таромед, не сильно ударив деревянным мечом по голове Валдина.
– А-ай!
Потерев рукой свою голову, поверженный воин спросил:
– Где вас так долго носило?
– У тебя голова сейчас рассечена на две части, Валдин. Не ворчи! – усмехнувшись, сказал Тарлин.
Протянув руку, король потянул Валдина, подняв его с песка.
– Достойный противник, молодец, – сказал Таромед.
Скромной улыбкой и характерным кивком головы, Валдин поблагодарил короля за бой.
– Думаю, пора начинать, – стоя у стола, сказал Тарлин, продолжая – Фалор, прошу, разложи здесь все зарисовки.
Валдин воткнув в землю факел с длинной ножкой, свесился над столом.
– Отлично получилось, писарь, – улыбнувшись Фалору, сказал Валдин.
– О чем пойдет речь? – поинтересовался король.
– Король Таромед, – начал Тарлин, – приступив к обучению наследников четверки, мы с Валдином пришли к согласию, что нужно усилить некоторые направления боёв.
– Продолжай, – бросив взгляд на сына, велел король.
– Мы придумали несколько подходящих расстановок войска во время нападения большего количества врагов, – рассказывал наследник, указывая на рисунки Фалора.
– Так же нужно сделать походные щиты и мосты, – вмешался Валдин, меняя местами пергаменты.
– Усилить защиту не только стен, но и гор. Используя обрушение камней...
– Вы знаете того, о чем не знаю я? Для чего всё это? – задумчиво спросил, перебив сына, Таромед.
– Нет, король, мы не знаем..., – начал было говорить Валдин, но продолжил Тарлин.
– Но это пока. Мы не можем рассчитывать ни на кого, кроме себя. Отец, нам нужны новые способы защиты и улучшенные виды боя. И как показали тренировки, не все войны умеют использовать оружие, как оно задумано.
– Не умеет держать меч – значит, не воин, – спокойно произнес Таромед.
– Послушай, отец. Бренз, сын Зейна, достойный воин. Но наше оружие ему не подходит.
Выискав нужный пергамент, Валдин положил его поверх остальных, а Тарлин провел пальцем и указал на нужный рисунок.
– Вот это. Только мы пока не дали ему название.
– Как этим пользоваться? – спросил Таромед.
Взяв слово, Валдин рассказывал про бой Бренза.
Еще пару часов, разговоры, перелившиеся в споры, не прекращались.
– Всё то, что вы мне показали, возможно, выковать, собрать? – успокоившись, спросил Таромед.
– Мы с Валдином целый день провели в кузнице. Мелонд подтвердил, что это возможно сделать. Но потребуется указ короля и хорошие зарисовки. Второе, как видишь, мы сделали благодаря Фалору, – кивнув на писаря, Тарлин ответил на вопрос Таромеда, – теперь дело за тобой, отец. После твоего разрешения будут использованы королевские запасы руды и дерева для создания оружия. И нужно будет сослать в Дайон умелых кузнецов королевства.
– Сначала покажи мне, на что способны наследники четверки. «Тогда и ждите моего ответа», —сурово произнес король.
Отвернувшись от стола, Тарлин начал отдалятся.
– Король, а как же Бренз? – спросил Валдин.
– Тарлин! – выкрикнул король, – обеспечьте сына Зейна оружием.
– Будет сделано, Ваше величество, – не поворачивая головы, громким голосом произнёс Тарлин, скрываясь за аркой каменной стены.