Паладин
Восемнадцать лет назад
Путь, лежащий от Застенья до укреплений, был недолгим. Гонцы не успевали загнать лошадь, как выходили на равнину, откуда открывался вид на высокие горы. Они служили основой для боевых укреплений Дайона. По левую руку находился Феатхрид. По правую – Серпент. Между ними располагалась Крона – первое и главное укрепление. Его каменные стены, полукругом примыкающие к горам, скрывали за собой жизнь и быт лучших воинов королевства. У путников захватывало дух от вырубленной на склоне горы крепости. К ней вели каменные ступени, дальше уходящие к вершине скалы. Издали, укрепление выглядело как наконечник копья. Каменная, мрачная, холодная крепость снаружи, внутри была уютной и светлой. Приятный запах хвойного дерева, тепло огня, мягкие овечьи шкуры и беззаботный смех Бренза – делали Крону домом для каждого.
«Паинфул, поселение, которое мой отец создал своими руками.
Крона – боевое укрепление, которое было основано мной и будущим королём Дайона, Тарлином. Сыновья, запомните раз и навсегда, вы рождены, чтобы защищать род короля Таромеда, так же, как и он защищал вашего деда и отца. Вы будущие паладины – защита короля и королевства» – Бренз, повелитель Кроны, произносил эти слова, каждый раз перед тренировочными боями, на которых учил своих сыновей навыкам, полученным от Тарлина и Валдина.
Жители, работники и войны Кроны гордились своим командиром. Последний так же любил свой народ и оценивал каждого по заслугам. Люди могли приходить с просьбой в любое время. Бренз никого не оставлял в беде.
Тарлин, часто бывал здесь. Но никогда не тратил время попусту.
– Бренз, ты достоин большего, ведь ты сплотил людей не строгостью, а уважением. Здесь я чувствую себя как дома, – каждый раз, приезжая, Тарлин не жалел слов, чтобы похвалить отца семерых детей.
– Мы всегда рады тебе, Тарлин. Ты сделал для этого укрепления больше кого бы то ни было, – отвечал Бренз.
– Меня устроит, если ты будешь говорить «мы». «Мы сделали для нашего королевства», – с улыбкой сказал Тарлин.
– Я с этим согласен. А теперь иди за мной. Я хочу тебе кое-что показать. Идём, – повторил Бренз.
– Так, дружище, вот сейчас продолжай. Чего я здесь еще не видел? – удивлённо спросил Тарлин.
Спускаясь по круговой деревянной лестнице, Бренз отвлёкся и начал рассказывать о прибывающих людях с севера-востока.
– Большинство утверждают, что они бежали от разбойников.
– Большинство? А остальные? – уточнял Тарлин.
– Некоторых приняли в Феатхрид и Серпент, остальных отправили в Застенье. До меня дошли слухи, что их прогнали Споты.
– Такого не может быть, либо они бредят, – задумчиво произнес Тарлин.
– Может и так. Но как можно спутать грязных разбойников со Спотами. Хотя в панике и разбираться некогда – предположил Бренз.
– Не спускай глаз с тех, кого приютил в укрепление, – необыкновенно настороженно пробормотал Тарлин.
– Не переживай, я уже отправил гонца с указаниями в укрепления. А теперь о главном, мне кажется, я не ошибусь, если покажу тебе её.
– Бренз! У тебя других дел нет?
– Кто еще подумает о тебе, если не я?
– Я прибыл сюда, для того чтобы мы обсудили обучение наездников и пеших воинов, – уперто произнес наследник.
– Подождет. Много времени у тебя это не отнимет, – вполголоса произнёс Бренз и потянул за предплечье Тарлина.
Спускаясь с нагорья от крепости повелителя Кроны, друзья рассуждали о Спотах и слухах королевства.
Двигаясь вдоль высоких стен, окружающих боевое укрепление, они опередили воинов, идущих в таверну, и встречались с людьми, приклоняющимися наследнику. Приближаясь к месту, Бренз остановил Тарлина и уверил его, что, войдя внутрь, он сразу поймёт, о ком шла речь.
Тарлин замер, нахмурившись. Бренз, положа руку на плечо наследника, пытался успокоить его, но на мгновение заговорил словами Таромеда.
– Тарлин, дружище, твой род, твоя судьба и судьба наследия у тебя в руках. Прошу, перестань думать о последствиях. Не каждая достойна стать избранной и, тем более, не каждая способна подарить тебе детей. Я до сих пор не понимаю, в чем дело. Но я уверен, что однажды всё встанет на свои места. А тебе остаётся только действовать, а не оглядываться назад, – после пронзительного взгляда в глаза Тарлина, Бренз снова заговорил, – Может быть, я ошибаюсь и лишь подвергаю девицу опасности. Но никто не может знать заранее. Действуй! А после, найдёшь меня на стене у бастиона, – подтолкнув Тарлина вперед, Бренз ушёл.
Тарлин посмотрел через плечо и сделал шаг вперед.
༻ ༺༻ ༺
Сомнения всегда овладевали наследником, когда дело касалось девушек. Ему хотелось бросить затею Бренза. Тарлин вошел в таверну и, сквозь нависающий под потолком дым, ему улыбнулась очаровательная, хрупкая и единственная девушка. Тарлин встал как вкопанный. Он смотрел на нее и не мог пошевелиться, но не от того, что красота затмила его разум. Он не робел, что-то внутри сковало его. Наследник прокручивал в голове воспоминания, которые были самой тяжелой ношей. Мысли не давали сделать следующий шаг, он грубо спорил сам с собой. Слова отца, уныние, собственное решение прекратить эти мучения и советы Бренза – всё слилось в одно. Он потерял ее из виду, когда перед глазами вновь появились столы таверны.
– Мы рады Вас видеть у нас в укреплении. Подхватив за руку, девушка потянула Тарлина к столу.
– Да-а, мне по душе Крона, – протяжно произнес Тарлин.
– Прошу Вас, присаживайтесь. Сейчас я принесу все то, что только приготовили. И, конечно же, виноградную настойку, – сказав, девушка в зеленом переднике повиляла между столами.
Тарлин снова погрузился в тяготы воспоминаний. Но ненадолго.
– Вот, прошу Вас. Всё только из печи, – положив маленький нож и деревянную миску с водой, говорила девушка.
– Как тебя зовут?
– Дора.
– Дора, садись. Ненавижу, есть в одиночестве. Расскажи мне про себя, Дора. Как ты оказалась в укреплении?
– Командующий Бренз забрал меня из Паинфула. Я дочь глиняного мастера Нукка. Раньше занималась выращиванием винограда и овощей для отправки в Застенье. Теперь я здесь. Повелитель Бренз говорит, что я создана для большего, – рассказывала Дора.
– Бренз, ну Бренз, – прошептал Тарлин, – думаю, он прав. Завтра отбываешь со мной в замок Зеленого древа, – велел Тарлин.
– Ваше величество, это большая честь. А можно спросить, для чего же я Вам нужна в Застенье?
– Я уверен, что ты сможешь умело восстановить королевские сады. Король любит порядок и красивые растения, но сад огорчает его.
Тарлин поднялся из-за стола, наклонился к ней и тихо говорил, что известит командира Кроны об отбытии в замок. Поднявшись по узким каменным мостикам на стену, выждав, когда Бренз раздаст указания ночной страже, Тарлин подхватил его за руку.
– Ах ты, лис хитрющий. Давно это продумал?
– Она то, что нужно тебе, да? Я был уверен, – довольно произнёс Бренз.
– Завтра она отбывает со мной в замок. Будет заниматься королевским садом. А ты прекращай рассказывать молодым девицам о том, что они созданы для большего! – строго произнёс наследник.
Отправившись в крепость Кроны, наконец-то начались разговоры о казармах и лошадях, но сбив Тарлина с мысли, Бренз опомнился.
– Смотри-ка, получается, я был прав. Она создана для большего!