## Глава 3: Ракушка и Змеиная Улыбка
Фотография обжигала пальцы. Алина, залитая солнцем, смеялась, протягивая к камере ту самую ракушку – перламутрово-розовую, с завитком, напоминающим засахаренный леденец. "Настоящая сладкая ловушка!" – эхом звучал ее голос в памяти Эль. Тогда, на пляже, это была просто шутка. Теперь эти слова обрели зловещий, двойной смысл.
«Рин,» – голос Эль звучал неестественно ровно, – «а где… где вещи Алины? Те коробки, что мы привезли из особняка?» Она не могла оторвать взгляда от снимка. Эта ракушка… Алина берегла ее. Держала на полке в своей комнате, среди книг и милых безделушек. После ее смерти Эль, убитая горем, сложила все в коробки, не в силах разбирать. Они годами пылились на чердаке, пока не переехали сюда.
Айрин, с набитым круассаном ртом, махнула рукой в сторону заваленной коробками спальни. «Там, солнце! Я как раз до них не добралась. Хочешь посмотреть?» Ее серые глаза блеснули пониманием. Она знала, как больно Эль было прикасаться к этим вещам.
«Да. Мне… нужно кое-что найти». Эль отложила альбом и шагнула в спальню. Воздух здесь пахл пылью и прошлым. Она отыскала коробку с пометкой «Алина. Комната». Сердце колотилось как птица в клетке. Рей велел вспоминать. Но что, если ответ был не только в воспоминаниях? Что, если Алина оставила подсказку? Ведь она тоже была умна. И чувствовала угрозу.
Кружевные платки, потрепанные любимые книги, коллекция засушенных цветов в старой шкатулке… Эль перебирала вещи с болезненной нежностью и леденящей целеустремленностью. Где она? Где *та* ракушка?
И вот, на самом дне, под стопкой конвертов с детскими рисунками, ее пальцы наткнулись на что-то твердое и гладкое. Она вытащила небольшую шкатулку из темного дерева, простую, без украшений. Внутри, на бархатной подкладке, лежала она. Та самая ракушка. Перламутровый розовый завиток казался таким же безобидным и прекрасным, как на фотографии. "Сладкая ловушка".
Эль осторожно взяла ее в руки. Она была тяжелее, чем ожидалось. И… странно глухая. Обычно, если поднести ракушку к уху, слышен шум моря – иллюзия, созданная резонансом. Эта же была тихой. Совершенно. Эль нахмурилась. Она повертела раковину в руках, рассматривая под светом лампы. Шов, где створки смыкались, был почти незаметен, но… слишком ровным? Или ей показалось?
Ее гениальный ум, проснувшийся от адреналина и нацеленный на загадку, начал работать на полную мощность. Она вспомнила, как Алина в последние месяцы часто теребила эту ракушку, задумчиво смотрела на нее, прятала от посторонних глаз. Тогда Эль думала, что это просто любимая безделушка сестры. Теперь это выглядело иначе.
*Щелчок.*
Тихий, едва различимый звук. Эль замерла. Он исходил от ракушки? Или ей послышалось? Она приложила больше усилий, пытаясь аккуратно сдвинуть створки по едва заметному шву. Ничего. Она сжала раковину в ладони, пробуя с разных сторон.
*Щелчок. Скрип.*
На этот раз звук был отчетливее. И часть перламутровой поверхности чуть сдвинулась! Это не была цельная ракушка. Это была искусная подделка, футляр!
Сердце Эль застучало так громко, что, казалось, заглушит все звуки мира. Дрожащими пальцами она нашла крошечный выступ, спрятанный в завитке, и надавила. Раздался мягкий щелчок, и верхняя часть "ракушки" отъехала в сторону, как крышечка шкатулки.
Внутри, на бархатистой подложке, лежали две вещи:
1. Крошечная флешка, черная, без опознавательных знаков.
2. Сложенный вдвое листок бумаги. На нем – знакомый, красивый почерк Алины. Ровный, уверенный, не тот дрожащий кошмар из анонимки. Надпись гласила: **«Если что-то случится со мной – ищи здесь. Берегись "Ангела". Он не тот, за кого себя выдает. Люблю тебя, Элька.»**
"Ангел"... Кассий. Его часто так называли за безупречную внешность и показную доброту. Ледяная волна прокатилась по спине Эль. Алина знала. Знала о его истинной сущности? И боялась его? Или... или он был как-то причастен?
Шаги в гостиной. Легкие, быстрые.
«Эль? Ты тут? Я принес тебе капучино с тройной порцией сиропа! Как ты любишь!» – голос Кассия прозвучал как нож по стеклу.
Паника сжала горло Эль. Она инстинктивно захлопнула футляр-ракушку, судорожно запихивая его в карман халата. Флешку и записку она сжала в кулаке. Нельзя! Ему нельзя этого видеть! Алина предупредила!
«В спальне, Кас!» – крикнула Айрин из гостиной, ее голос звенел радостью. «Она разбирает старые вещи Алины!»
Дверь спальни распахнулась. Кассий стоял на пороге, держа два стакана с дымящимся капучино. Его зеленая мгла глаз мягко светилась, губы растянуты в теплой улыбке. Но взгляд мгновенно скользнул по открытой коробке, по беспорядку на полу, по бледному, как полотно, лицу Эль, по ее руке, судорожно зажатой в кармане халата.
«Эль?» – его голос сохранил теплоту, но в глазах промелькнул острый, аналитический интерес, как у хирурга, заметившего аномалию. – «Все в порядке? Ты выглядишь… потрясенной. Нашли что-то трогательное?» Он сделал шаг внутрь, протягивая стакан. Его движения были плавными, неспешными, но Эль почувствовала себя загнанным зверьком.
«Просто… старые фотографии,» – солгала Эль, заставляя губы растянуться в подобие улыбки. Она вынула руку из кармана – пустую. Флешка и записка были крепко зажаты в ладони другой руки, спрятанной за спиной. «Немного нахлынуло». Она взяла стакан, надеясь, что он не заметит дрожь в руке.
Кассий внимательно посмотрел на нее. Его улыбка не дрогнула, но в глубине зеленых глаз что-то замерло, стало холодным и оценивающим. «Понимаю. Это всегда тяжело. Но я рад, что ты наконец решилась разобрать ее вещи. Это важный шаг». Он обвел взглядом комнату, его взгляд задержался на открытой шкатулке из темного дерева, лежащей на полу рядом с коробкой. Она была пуста. «Нашлось что-то особенное? Какая-нибудь памятная безделушка?»
*Ракушка.* Он спрашивал о ракушке? Или это просто общий вопрос? Эль почувствовала, как флешка впивается ей в ладонь.
«Ничего особенного, Кас,» – вступилась Айрин, появившись в дверях с третьим стаканом. «Просто милые мелочи. Но для Эль они бесценны, правда?» Она подмигнула подруге, пытаясь разрядить атмосферу.
«Конечно, бесценны,» – мягко согласился Кассий, но его взгляд все еще был прикован к Эль. Он сделал еще один маленький глоток кофе. «Знаешь, Эль, если тебе тяжело, я могу помочь разобрать. Или просто посидеть рядом. Ты не должна быть одна с такими воспоминаниями». Его предложение звучало заботливо, но в нем слышалось настойчивое любопытство.
«Спасибо, Кас, но я… я справлюсь,» – Эль отпила глоток капучино. Сахарный сироп показался ей приторным, почти тошнотворным. «Мне нужно побыть одной с этим. Подумать».
На лице Кассия мелькнула тень разочарования, быстро смененная все той же ангельской улыбкой. «Как скажешь, принцесса. Но помни – я рядом. Всегда». Он аккуратно поставил стакан на комод. «Рин, спасибо за кофе. У меня, к сожалению, срочные дела. Эль, береги себя». Он легко коснулся ее плеча – прикосновение было легким, но Эль вздрогнула, как от удара током. Затем он повернулся и вышел, его шаги по мрамору гулко отдавались в тишине пентхауса.
Эль выдохнула, прислонившись к стене. Ладонь, сжимавшая флешку и записку, онемела.
«Он такой внимательный, правда?» – вздохнула Айрин, глядя в закрытую дверь. «Всегда знает, когда поддержать».
*"Берегись 'Ангела'. Он не тот, за кого себя выдает."* Слова Алины жгли сознание. Внимательный? Или наблюдательный? Заботливый? Или опасный?
«Да, внимательный,» – пробормотала Эль, глядя на сжатый кулак. У нее было доказательство. Улика, оставленная сестрой. И предупреждение. Но как его проверить? Куда вставить эту флешку? На домашнем компьютере? Но что, если он взломан? Или за ней следят? Рей. Нужно к Рей. Только он мог обеспечить безопасность.
«Рин, я… я пойду немного пройдусь. Подышу воздухом. Голова кружится от воспоминаний,» – сказала Эль, стараясь звучать естественно.
«Хочешь, я с тобой?» – немедленно предложила Айрин.
«Нет, нет. Мне нужно побыть одной. Подумать». Эль быстро натянула легкое пальто, сунув ракушку-футляр и ее содержимое в глубокий внутренний карман. Она чувствовала их вес, как гирю.
Выйдя из здания, Эль огляделась. Улица была заполнена обычной для вечера толпой. Она направилась к небольшому скверу напротив, к скамейке, откуда был виден вход в их башню. Ей нужно было позвонить Рею. Тайком.
Она села, достала телефон, набирая его номер одной рукой, другой сжимая в кармане футляр с флешкой. Взгляд машинально скользил по прохожим.
И вдруг она замерла. На противоположной стороне улицы, в тени афишной тумбы, стоял человек. Высокий, в темной куртке с поднятым капюшоном, скрывавшим лицо. Он не двигался. Не смотрел по сторонам. Он смотрел прямо на нее. На скамейку в сквере. Прямо на Эль Артиэль.
Холодный пот выступил на спине. Телефон в руке внезапно показался мишенью. Она судорожно положила его на колени, притворяясь, что смотрит вдаль. Когда она снова рискнула взглянуть на тумбу, там никого не было.
Но ощущение было отчетливым, как укол иглы. За ней следили. Кто-то знал, что она вышла. Кто-то ждал.
Свобода? Новый старт? Нет. Пентхаус бабушки Айрин оказался не крепостью, а новой ареной. Ареной, где тени прошлого и опасности настоящего сплелись в смертельный клубок. У нее была ракушка-ключ и предупреждение от сестры. Но у врага, похоже, были глаза повсюду. И "Ангел" с его змеиной улыбкой только что вышел из ее дома. Эль крепче сжала футляр в кармане. Охота, как сказал Рей, только начиналась. И она, похоже, была не только охотником, но и желанной добычей.