Глава №4. Эти хитрые люди
Время неумолимым потоком неслось вперед. До последнего срока прибытия в Сиань Чэнь осталось всего десять дней. Для того, чтобы успеть прилететь заранее на пару дней, Ми Нэ Нэ придется вылететь уже завтра. Немногочисленные вещи уже были собраны в мешочек цянькунь, по-другому называемый мешком-бездной. Дела почти улажены и прислуга предупреждена. Поэтому двое молодых заклинателей пользовались небольшой передышкой и расположились в тихой беседке на берегу лотосового пруда. В воздухе витал ярко выраженный аромат водных цветов. Было тепло и сыро, поэтому сладкий запах пьянил не хуже вина. Солнце было в легкой дымке, но все равно приятно отражалось в водной глади. Оно все еще низко располагалось над горизонтом, оттого в беседке и было светло. Солнечные лучи золотым отливом запутались в опрятных русых волосах. Не обошли стороной и длинные реснички правого глаза. Ван Цзеси пригрелся на мягком солнышке и прикрыл глаза. На его коленях располагалась голова Ми Нэ Нэ, поэтому зеленоглазый аккуратными полумеханическими движениями перебирал длинные смоляные пряди. Ощущение шелковых локонов на кончиках пальцев, тепло воздуха и вечная прохлада чужого тела да монотонный звук перелистывающихся страниц заставляли опускаться в состояние дремы.
В это время Ми Джейминг спиной лежал на деревянной скамье, оккупировав колени друга, и читал очередной отчет. Места на лавке не хватало и пришлось согнуть ноги. Но господину "Чистых вод" быстро надоела такая поза для лежания, поэтому сейчас он закинул одну лодыжку на острое колено, бедро же подпирало ограждение беседки. Разомлев под теплыми, вязкими ласками, господин Ми уже третий раз перечитывал один и тот же отрывок злополучного документа. Мозг требовал поддаться сладостной неге. Еще немного посражавшись со сном, Ми Нэ Нэ по итогу откинул отчет на небольшой столик расписанный местным мастером цветами. Кипа бумаг с неприятным звуком шлепнулась о деревянную поверхность, заставив Ван Сюаня открыть находящийся в тени изумрудный глаз. Заклинатель с улыбкой на тонких губах наблюдал за Тем, как Ми Нэ Нэ с тихим стоном пытался устроится поудобнее. Однако копошился парень в черных одеждах не долго. Найдя идеальное положение, глава клана Ми дернул головой, капризно требуя продолжения незатейливой игры с его волосами. Кто такой Ван Сюань, чтобы противиться воле его господина. Юноша прогнал сон и полностью открыл глаза. Всем его вниманием завладели волнистые кудри друга. Зарывшись одной ладонью, Ван Цзеси легко помассировал кожу головы и принялся вновь прочесывать волосы своими тонкими бледными пальцами. Второй же рукой он стал обмахивать почти что кукольное лицо Джейминга.
Хозяин обители клана уже почти уснул, как неожиданно сверху раздался голос Ван Сюаня. В бархатном тембре проскальзывали хриплые нотки от долгого молчания, но это не портило приятных уху звуков, а наоборот добавляло им какой-то остроты.
- Я поеду с тобой, - тоном решившего для себя все человека высказался наследник Ван.
Ми Нэ Нэ резко открыл глаза и уставился в лицо другого парня. Радужка правого глаза Сюаня под солнечными лучами переливалась как редкая драгоценность. Под теплым светом зеленый цвет уходил на второй план давая золотым прожилкам разыграться на полную. Это так контрастно отличалось от находящейся в тени радужки. Та была темная, дьявольская. Сейчас это красивое лицо было как Инь и Янь. Очень завораживающе. Нэ Нэ хотел уже было потеряться в своих наблюдения за бликами и солнце во внешности Цзеси, но оставлять без комментария такой вброс информации он не мог:
- А с учениками что делать будешь?
- Возьму с собой, - не колебаясь ответил Ван Сюань и, набрав в легкие побольше воздуха, как для длительной речи, продолжил: - Им полезно. Хоть походят рядом с "Залом славы", чтобы не брать пример со своих учителей, отказывающихся от "Духовной битвы". Все же оказаться новым чемпионом Поднебесной империи - это одна из заветных мечт многих заклинателей. А проявляя нуль эмоций по отношению к этому, мы подаем не самый хороший пример.
- Ты же понимаешь, что придется вылететь раньше? Как быстро ты сможешь организовать бойких господ? И вообще, ты то как лететь собрался? Техникой не воспользуешься. Ученики ее не знают. Да и энергию сохранить хочется. На лошадях уже слишком поздно выезжать. Конницей две недели ходу. А на своем мече я тебя не потащу, - ворчливо задавал вопросы Нэ Нэ. На самом то деле он очень хотел, чтобы Ван Цзеси с ним поехал, в компании с другом было спокойнее, но этому противилось слишком много факторов.
- Своими холодными словами ты разбиваешь мне сердце, милый Джейминг. Но не стоит беспокоится. Я был столь сообразителен, - наигранно бахвалился наследник Ван, - что подготовил все заранее. Даже сегодня заберу свой запасной цзянь от оружейника.
- То есть, чтобы я не сказал... Ты бы все равно пошел за мной?
- Естественно, мой дорогой друг. Естественно.
Вспомнив то самое обещание Ван Сюаня, у господина Ми зардели щеки. Его приятель никогда не разбрасывался словами, оттого становилось несколько неловко. Такие клятвы обычно давали супругам, а не друзьям. Но до конца понять всех чертей в голове Цзеси еще никому не удавалось, даже самому близкому ему человеку.
- Тогда вылетаем сегодня днем, - заключил Ми Джейминг.
Но стороны зеленоглазого заклинателя донеслось одобрительное мычание. В словах больше не было смысла, поэтому они вернулись к своему прежнему занятию. Но понежиться им удалось не долго.
- Молодые люди, я конечно понимаю, что отдыхать все любят, но если Вы не закончите сегодня свою часть работы, то я потребую двойную выплату за мои моральные и физические мучения, - крик Хуа Йи был очень раздраженным, угрожающей тенью мужчина навис над юношами, аура гнева его была плотной и темной. На рукавах серого ханьфу красовались чернильными пятна. От некогда тугого пучка осталось ровным счетом ничего. Под глазами залегли тени. Вид печальный. Грустнее было только то, что от Цзеси и Джейминга требовалось оторваться от столь замечательного занятия, как прокрастинация, и пойти работать. В это прекрасное теплое утро лень одолевала с большей силой чем обычно. Но была истина в словах старшего. Работа сама себя не сделает, а для этого придется встать. С синхронными непереводимыми звуками Ми Нэ Нэ и Ван Сюань встали с насиженного места и отправились за Хуа Йи, словно за своим пленителем.
До встречи со своими учениками, парни проделали адскую работу и головы их болели несчадно. Заметив хмурые лица своих наставников адепты перестали галдеть и вытянулись по струночке. Оба молодых заклинателя, а по совместительству еще и учителя академии, в гневе были страшны. Энергичные юноши и девушки уже обзавелись собственным опытом, что ерничать и шуметь в такое время не стоит. Незамедлительно последует наказание в виде работ по дому, академии или саду. Лучше переждать лютую бурю, и тогда к ним вернуться их хоть и строгие, но понимающие учителя. В самом начале адепты не хотели учиться у тех, кто был не так уж и старше их самих, но сейчас они распробовали всю прелесть молодых преподавателей. Информация до них доходила более понятным и актуальным способом, чем ту же тему объясняли старейшины. А еще ее было в несколько раз больше. И Ми Джейминг и Ван Цзеси использовали огромное количество дополнительных информационных источников, чем старшие преподаватели. Ми Нэ Нэ хоть и редко преподавал, полностью полагаясь на друга и остальной учительский состав, но перед каждым своим уроком готовился вдвое больше, чем к нему подготавливались его ученики. Еще одним преимуществом были полеты в разные части ордена и ночные охоты. Адептам академии при клане Ми давали больше реальных практических навыков, чем просто тренировки владения мечом, во время которых они спарринговались со своими шицзунями. У учителя Ван было одно условие: тот, кому удастся хотя-бы дотронуться до него мечом, может быть свободным на целую неделю от занятий. До сих пор освобожденных не наблюдалось. Иногда их молодые учителя устраивали показательный бой против друг-друга, но смысла было не так много, ибо уследить за теневыми техниками невооруженным глазом было сложно. Зато чувствовалась пропасть между магией адептов и их преподавателей.
Вот и сейчас. Мужчины явно были уставшими, но при этом все равно летели быстрее, чем полностью отдохнувшие ученики. Но все проблемы терялись перед предстоящем посещением Сианя - города роскоши. Они впервые побывают в большем городе не по причине злых духов или охранного дозора, а просто на прогулке. Посетят "Зал славы", обойдут все значимые объекты, поедят в местном ресторанчике и, возможно, удастся пробежаться по разнообразным лавкам. Юные последователи магии были в эйфории от предстоящих пары дней в столице ордена огня.
Процессия пролетела над широкими рисовыми террасами. С высоты птичьего полета они напоминали волны. Но людей на них не было. На небе черными клубнями собирались дождевые тучи. Фермеры уже давно попрятались в своих домишках. Заклинателям тоже не мешало бы убраться от дождя, Но для этого необходимо долететь до хоть какой-нибудь деревушки с постоялый двором. Одну такую старшие юноши знали, но лететь туда в таком темпе еще час. Ускоряться было не безопасно, некоторые летящие с ними ученики могли не справится с управлением своего духовного оружия. Оставалось лишь надеяться, что погода им будет благоволить. Требовалось лишь чтобы порывы ветра не усилились и дождь подождал еще чуть-чуть. Самую малость...
Видимо удача была на стороне заклинателей. Дождь достал их уже тогда, когда все последователи пути самосовершенствования духовных сил крепко стояли на земле. Они лишь немного замочили свои ханьфу прежде чем всей толпой вбежали в небольшую гостиницу. Хозяин явно не ожидал гостей и был крайне доволен посетителям. На шесть учеников и двое учителей нашлось всего три комнаты. Но лучше уж потесниться и быть в сухом доме, чем в лесу на мокрой траве и листьях. В тесноте, да не в обиде. Одни покои отошли Ми Нэ Нэ и Ван Сюаню, вторые - ученицам, четверо парней забрали самую большую комнату. Все по честному. Заклинателей пообещали накормить ужином. Еще большим плюсом было наличии бани с горячей водой. Ну просто сказка.
До ужина оставалось еще пару часов, спокойно можно было расслабиться с дороги и все разбрелись по своим спальням. Глава клана Ми и наследник Ван так же решили передохнуть. Когда юноши зашли в свои покои они заметили, что кровать была одна. Молодой глава клана тут же рухнул поперек серых одеял и принялся разглядывать временное пристанище. Само убранство комнаты было скудным. Серо-коричневые стены, зашарпанный пол и немного покосившийся от времени шкаф. Условия были так себе, но выбирать не приходилось. Более того они и не худшие. Спать на ветках деревьев в темном лесу под угрозой смерти - участь намного хуже. Хоть ложе и было одно, но оно было мебелью, а не обычной циновкой. Помнится в прошлом году им пришлось ночевать в хоть и не так давно заброшенном, но уже полностью разворованном храме Гуанинь, дабы не замерзнуть и не стать перекусом для злобного демона. История эта странная. Запутанная. Даже сейчас, когда все закончилось, Нэ Нэ крайне заинтересован в дальнейшем расследовании. Что-то не сходилось.
То была глубокая осень, в торговом городке на окраине клана появился крупный темный дух зверя. Отловом сначала занимались местные, но их сил хватило лишь на то, чтобы раздразнить зверюгу. Это существо напоминало оленя, такие же громадные ветвистые рога и жилистое тело, но голова была тигриная, а вместо копыт - когтистые лапы. Оно разоряло дома и губило посевы. Обычные стрелы не могли пробить звериную шкуру, покрытую травянисто-зелеными чешуйками. И чем больше местные пытались, тем сильнее злилось животное. И когда дух начал нападать на людей, попросили о помощи главенствующий клан. Ван Цзеси и Ми Джейминг выдвинулись незамедлительно. По оценочной системе злых духов этот тигро-олень был уже на четвертой категории по силе из восьми. Пугала и прогрессия этой темной ци. Обычно такого уровня достигали свирепые духи только старше ста лет, но зверь начал проявлять себя только три месяца назад. Либо он и правда так быстро эволюционирует, либо чего-то много лет выжидал. Но каким бы свирепым он не был, дух никогда не трогал храмы Гуанинь. Духи сохраняют свою преданность дорогим при жизни вещам, очевидно, зверь был связан с храмами бодхисаттвы Гуаньшиинь. Хоть такое и редко случалось, но возможно он был монахом. Тогда это объясняло его злобу. Обитель этого божества в лесной глуши бЫла разграблена как разбойниками, распоясавшимися во время отсутствия главы клана Ми, так и местными фермерами. Во всех нападениях на дома была система. Там всегда было что-то из того храма, а после осады зверюгой пропадало. Существо пыталось вернуть все на свои места. Когда же его попытались убить, стало защищаться. Чем больше молодые заклинатели углублялись в это дело, тем запутанные оно становилось...
Из задумчивого разглядывания территорий его выдернул упавший на кровать рядом с ним Ван Сюань. Тот лег на правый бок, уложил свою голову на руку и уставился на Ми Джейминга. Свои длинные русые, слегка потемневшие от влаги, волосы парень распустил, оттого они и свободно разметались по одеялам. Такой вид делал Цзеси слишком домашним. Вечно собранный и готовый ко всему заклинатель сейчас выглядел слишком расслабленно. На нем не было верхнего ханьфу, так что белая рубаха ярким пятном оттеняла серость комнаты и черноту одежд его друга. Зеленые янтари глаз крепко вцепились в бледное лицо Ми Нэ Нэ. Свободной рукой Ван Сюань стал расстегивать пояс Нэ Нэ, предварительно потрепав широкий мокрый рукав верхнего халата цвета ночи. Джейминг понял намерения друга, сел и стянул с себя сырую одежду. За своими мыслями он и не заметил как продрог в мокром ханьфу. Но лишившись одного слоя ткани, парень еще больше задрожал. За спиной послышалось копошение и спустя короткий промежуток времени другой заклинатель повалил господина Ми на спину и, завернув в одеяло, навис сверху. Глаза в глаза. И тишина между ними. На задворках слышался дождь, барабанящий по крышам, и яркие голоса учеников.
- Что же заставило тебя загрустить, мой дорогой друг? - одновременно ласково и взволнованно спросил Ван Цзеси.
- Помнишь того зверя в храме Гуаньинь? - вопросом на вопрос ответил Ми Нэ Нэ. Взгляд его был задумчивым, блестели в нем огоньки свечей, как светлячки.
- Ну не особо, - скривился от неприятных воспоминаний наследник Ван. -Может запамятовал, но меня эта зверюга нехило так головой о статую приложила, что я потом в отключке валялся, пока ты по лесу за ней бегал.
- Прости... Надо было с тобой остаться.
Ван Сюань на такое заявление лишь сильнее нахмурился, а потом и вовсе рухнул лицом в изгиб шеи черноволосого юноши. А уже оттуда продолжил говорить:
- Ой, да ладно. Важнее было духа обезвредить. Я же не хрустальный! Так и что со зверем то?
- Когда я проткнул его темное ядро, то он, не как обычно разлетелся черным дымом, а обратился человеком, женщиной, и стал истекать кровью. Но это все ничего... Она все повторяла: "Я не хочу такой быть. Это не я". Это было так...
- Печально. Как-то совсем подозрительно. Ты писал об этом в Орден? - все бурчал в плечо зеленоглазый.
- Писал, а толку то? И знаешь, что я только это понял?
В ухо промычал Ван Сюань и сполз с друга. Ми Нэ Нэ вздохнул полной грудью. Было немного тяжеловато дышать, со взрослым мужчиной лежащим на его груди. Слегка хрипловатым голосом Ми Джейминг стал отвечать на свой же вопрос:
- Женщина эта похожа на младшую сестру убитого в том храме монаха. Конечно, грусть от потери близкого человека это очень сильная эмоция, но как она обратилась в такого мощного демона?
- Может покончила с собой? Но у нее же вроде малютки-дети были... Убийство?
- А не находишь, что что-то подобное уже случалось раньше? - только произнес голубоглазый юноша, как тот час же его лицо исказила печаль.
В зелени очей проблеснуло понимание и резко сменилось недюжим волнением.
- Ты же не хочешь сказать, что этот случай похож на то происшествие с твоей... - аккуратно начал приближаться к сути Ван Цзеси.
- Не знаю... Может и хочу, - резко вымолвил Ми Нэ Нэ и хотел было и дальше объяснять причину таких мыслей, но раздался нервный стук в дверь.
- Глава Ми, Ван-шицзунь, это ваша ученица Эр Лонг. У нас тут возникла проблема, не могли бы вы подойти.
Оба парня вскочили с кровати и начали проводить себя в порядок. Пока Ми Нэ Нэ искал в своем багаже сухую одежду, так как в отличии от ханьфу Сюаня его было еще сырым, Ван Цзеси заплетал из своих не до конца просохших волос косу. Выходило у него плохо. То там, то здесь торчали выпадающие пряди. А ещё такая прическа делала его на вид чуточку моложе. И лучше бы он вообще во своими волосами не делал. Выглядело бы это куда презентабельнее. Вся эта суматоха сопровождалась тихой руганью. Но она стала намного громче, когда Ми Нэ Нэ ударился ногой о старую тумбу. Бедный элемент меблировки зашатался, словно бамбук на ветру, и, когда парни громко задвинули дверь, упал рассыпав всё своё содержимое.
Когда учителя вылетели из своих покоев, взвинченная Эр Лонг всё ещё стояла там, прислонившись спиной к холодной стене и сминая широкие рукава своих темно-синих одежд. Некогда аккуратная прическа сейчас выглядела не лучше, чем у Ван Сюаня. Но заметив состояние своих наставников девушка успокоилась и усмехнулась своим мыслям.
- Что случилось? - задал вопрос Ми Нэ Нэ. Услышав голос главы клана другие ученики выбежали из комнаты мальчишек. Лица у них бледные, хорошо просматривался ужас. Облепив со всех сторон старших, они вразнобой стали объяснять ситуацию. Слишком большое количество голосов было сложно проанализировать. Но ясно одно, что-то очень напугало юных учеников. Их состояние близилось к сильной панике. Сколько бы глава клана Ми не пытался их вразумить, ребята все лепетали и лепетали. Ван Сюань уже хотел начать их успокаивать более действенным способом, а именно руганью, дабы выслушать полную версию их разъяснений, как вдруг заметил, что Эр Лонг уверенно оттолкнулась от стены и стала подходить ближе. Старые доски, потеряв внешнее давление, стали зловеще скрипеть. Этот звук чем-то напоминал вой или плач. Остальные ученики вжались друг друга, попытались занять как можно меньше места дабы дать место на проход смелой девушке. Перешли на шепот. В коридоре наконец стало тише, и Ми Нэ Нэ явственно ощутил как у него запульсировали виски. А так же почувствовал, как наследник Ван вложил в его ладонь маленький мешочек. В нос ударил терпкий запах успокаивающих головные боли трав. Иногда Ван Сюань был слишком заботливым.
- Позвольте этой ученице разъяснить ситуацию, - уважительно поклонившись, стала ожидать одобрения Эр Лонг. И когда оба ее наставника кивнули в знак поддержки, девушка разогнула спину, приосанилась и продолжила:
- Сначала шицзе и я заметили в лесу свечение, но мы решили, что нам показалось. Однако все же спросили об этом парней. Оказалось и они видели это свечение. Но какова вероятность встретить блуждающие огни и демонов этого элемента в дождливую погоду?
- Очень низкая, но она есть. Не забывайте: верховный демоны могу даже переписывать пространство. Им не страшны неблагоприятные погодные условия, - отметил учитель Ван Сюань. Лицо его было очень серьезным, брови напряжены, губы сложены в тонкую линию. На заданиях, рядом с адептам он всегда держался холодно и недосягаемо. Ми Нэ Нэ не любил, когда его лучший друг такой. В такие моменты он был каким-то чужим, противоречивым. Глаза его приобрели оттенки ирнимита, расплываясь оранжевыми и темно-зелеными прожилкам. В таком состоянии Ван Цзеси всегда общался и с семьей. Не то чтобы зеленоглазый не любил своих родителей, просто от него они требовали быть собранным и серьезным. Юноша всегда был готов к любым непредвиденным обстоятельствам. Даже сейчас Джейминг слышал, как тихо щелкают механизмы скрытого оружия. Таким резким выпадом и сменой настроения была ошарашена и Эр Лонг. Она неловко застыла и уставила свои серые миндалевидные глазки на старших заклинателей. Ее явно было некомфортно под цепким взглядом наследника Ван. Едва заметно она отступила на один маленький шажок. Каблук аккуратных туфелек ударился о доски. В такой тиши это прозвучало как раскат грома. Ми Нэ Нэ локтем пнул русоволосого и подбадривающе улыбнулся ответственной ученице. Тон он так же попытался подобрать подходящий.
- Продолжай.
Одна фраза смогла восстановить душевное состояние не только брюнетки, но и других подопечных. Нэ Нэ это записал себе в голове, как маленькую победу. Ван Цзеси тоже оттаял и теперь обиженно потирал место, куда пришелся удар острого локотка заклинателя в черном.
- Мы уже хотели расходится, как Нин-шисюн обратил наше внимание на окно, - девушка указала пальцем на небольшое окошко с натянутой серой сеткой. Вся группа решила переместиться к окну, так как стоять толпой в коридоре было неправильно. Они были не единственными постояльцами, но уже и так навели много шуму. Комната мальчишек была самой большой. По углам стояли две кровати и один потрепанный жизнью диванчик. По середине лежал матрас. Все было невзрачных цветов. В комнате так же имелся шкаф и небольшой столик. На нем сейчас располагались мечи молодых последователей пути света. Место, где расположился Нин Фенджи, было легко отличить. Этот парнишка всегда таскал с собой огромное количество книг. Теоретиком он был отличным, но вот с практическими занятиями у него были проблемы. Особенно страдала стрельба из лука. Нин Фенджи плохо видел далекие предметы, зато отлично справлялся со сборкой мелких деталей оружия, травничеством и защитными заклятиями. Ни смотря на проблемы, парень с короткими волосами цвета жженого сахара был любимчиком у Ван Сюаня. Он даже подумывал взять его в личные ученики, что сделало бы Нин Фенджи шиди для Ми Нэ Нэ. Забавно выходит. А там временем сероглазая девушка продолжала свой рассказ:
- Так вот, то, что повергло нас в шок. Вон там, у алого гибискуса стоял огненный дух. Вокруг него стояла дымка от испаряющихся капель. Огонек долго смотрел на окна постоялого двора. У него был такой печальный вид, что нас всех тоже одолела тоска. Мы не сразу сообразили предупредить вас, а когда эта ученица побежала к учительский покоям, демон скрылся в направлении леса.
- Ты сказала, что у духа был печальный вид? - переспросил Ми Нэ Нэ.
- Верно. Демон обладал человеческими чертами. Я не определил, женщина то была иль мужчина... Но пламенный демон изучал волны невероятных душевных страданий, - ответил за Эр Лонг старший ученик Лей Болин. Грубоватый мальчишка с высоким самомнением. В прошлом Ми Нэ Нэ намучался с этим учеником, но оказалось, что достаточно один раз сбить с него спесь, как Болин превращался в очень старательного и покладистого парня. Сейчас он прикладывал максимум усилий, чтобы поддерживать свой статус сильнейшего ученика академии "Чистых вод". Хотя Ми Джеймингу было стыдно за тот случай. Наследник торговой гильдии Лей недели две провалялся у лекарей со сломанной ногой. Но так было нужно. Нервы плохо восстанавливаются в отличии от костей. Особенно с таким лечением. Ми Нэ Нэ для своего клана очень постарался и нанял одних из лучших магов-целителей и врачей. Они влетели клану в копеечку, но то того стоило.
- Человеческое лицо? Плохо. Это очень плохо, - пробормотал Ван Сюань. Немного подумав, учитель кинул близорукому парню склянку с белым порошком. То была мука лунного камня. Вообще защитные талисманы рисовались киноварью на бумаге и мелом на земле или стенах. Но лунный камень был куда мощнее. Для обычных демонов Ван Сюань никогда бы не использовал такой сложно добываемый материал, растереть Твёрдый минерал в порошок было тяжело. Но демоны с человеческими чертами были очень серьёзной угрозой.
- Так, Нин Фенджи, быстро черти круг защиты. Адепты, встаньте за него и не высовывайтесь.
- Мы сходим проверить лес, - закончил Ми Нэ Нэ за зеленоглазого мужчину.
Как только адепты закончили выполнять указания преподавателей, глава клана Ми и наследник Ван растворились в тенях, воспользовавшись техникой "Поступь демона индиго".
На дворе несчадно хлестал дождь. Повсюду была грязь и запах подгнивающей листвы. В лесу стало еще хуже. Хоть и капли стали реже попадать на юношей, но под ногами неприятно чавкал мох. Пробегав час под ливнем оба заклинателя были мокрые до ниточки. Единственное, что им удалось найти, так это опаленный силуэт на земле в центре опушки. Тут демон и вернулся в свой мир. Начало смеркаться. Продолжать поиски было бесполезно. Все демоны огня без оболочки были невероятно легкими, следов почти не оставляли. Их скорее всего давно смыло водой. Но парни всё равно подошли к гибискусу напоследок. Когда они подошли к этому прекрасному, но ядовитому растению, в их глазах молнией пронеслось сомнение и недоверие. На земле отчетливо были видны выжженные отметины ступней, а ближайшая ветка кустарника рассыпалась пеплом от легкого прикосновения. Бедное растение.
- Размер ноги небольшой, скорее всего этот демон или женщина, или вселился в женское тело, - выдвинул предположение Ми Нэ Нэ.
- У тебя тоже ступни маленькие, но ты же не юная госпожа, - уколол Ван Сюань явно пытаясь поднять себе настроение. Мокнуть под дождем никто не любил, а в дополнение к этому гоняться за злобным демоном вдвойне неприятно. У Джейминга на это заявление дернулся глаз. Но попытки к веселью он уловил. Грех было испортить такой момент. Эти двое всегда любили поозорничать. А Ми Нэ Нэ все еще было семнадцать. Можно и подурачиться.
- Замечание принято, молодой господин Ван. А-Нэ сожалеет о поспешном выводе, - глава клана Ми хитро улыбнулся, сощурив от веселья свои яркие глазки, и стал грациозно приближаться к Ван Цзеси. Зеленоглазый принял игру и так же шагнул на встречу. Заклинатель в черных одеждах наклонил голову к плечу и заискивающе устремил свой взгляд в живые изумруды. В холодных голубых омутах заблестели белые искорки. Одним из лучших заклинаний Ми Нэ Нэ были "Опутывающие чары". Они отлично работали на ничего не подозревающих заклинателях и духах, заставляя жертв чар делать то, что нужно Ми Джеймингу. Ван Цзеси об этом знал и тут же принял контрмеры. И хоть под заклятие он и не попал, но руку протянул, дабы потрепать бывшего ученика по голове. Черноволосый ушел от прикосновения и легко скользнул другу за спину. Максимально слащавым и обиженным голосом мальчишка продолжил:
- Но, господин! Как много в своей жизни вы видели парней, подобных мне по телосложению? И стоит ли А-Нэ начинать ревновать?
Ван Сюань резко развернулся и поймал Ми Нэ Нэ за руку. Холод от железных наручей импульсом прошелся по всему телу.
- Хитрый лис, ненавидишь когда с тобой не соглашаются... Хорошо, ты прав. Это женщина. Ко всему прочему вокруг до сих пор витает запах корицы. Какой мужчина будет пользовать такие благовония. В особенности демон, они же ему ни к чему,- смирился Ван Сюань. С хозяином "Чистых вод" было сложно спорить. Хотя бы просто по тому, что этот черноволосый юноша всегда оказывался прав. Иногда так и хотелось залезть в его гениальный мозг и покопаться в подсознании. Если сейчас выпустить это маленькое чудовище на арену "Духовной битвы", то он мог повторить подвиг своего учителя, затратив при этом меньше усилий. В отличии от наследника Ван, предпочитавшего тактику "Змеи", Ми Нэ Нэ выбирал либо путь "Лисы", либо путь "Паука". Расставляя сети из ментальных и физических ловушек, парень мог спокойно ждать пока его жертва сама себя доведет. Голубоглазому приходилось просто завершать свою охоту. С такими противниками всегда сложно. Ван Цзеси невероятно счастлив, что такой человек на одной с ним стороне.
От ощущения чужих рук на запястьях Ми Нэ Нэ замер. Свои руки он никому особо не доверял.
- Нэ Нэ, пожалуйста, пообещай, что не будешь использовать чары вне поля боя. Ты сам должен помнить, чем это может закончится. А я не хочу снова вправлять мозги обезумевшим по тебе заклинателям, - с серьезным видом притянул Джейминга к себе молодой господин Ван. Случай, который он упоминал, произошел через месяц как Ми Нэ Нэ освоил чары. Голубоглазый, не зная последствий этой магии, многократно использовал технику на заклинательнице, поставленной ночью следить за выходом из общежитий. Девушке потом пришлось чистить меридианы от пагубного воздействия чар, ибо единственно о чем она могла думать - это Ми Нэ Нэ. Это безумное обожание отравляло всех. Девушка была агрессивна и неконтролируема. Все закончилось хорошо, но юную госпожу чуть ли из петли не вытаскивали. Ми Джейминг тогда зарекся не использовать по несколько раз свою магию очарования на тех, кто не мог ей противостоять.
- Я помню, извини, - расстроенно отвел глаза молодой заклинатель и спрятал радужки за пушистыми черными ресницами. - Пойдем в гостиницу, а то я ощущаю себя мокрой псиной. Не хватало, чтобы заболели. Да и ученики там явно уже перенервничали.
Ван Цзеси тяжело выдохнул и потащил друга внутрь, Так и не отпустив руку. Шаг у зеленоглазого был широкий, миниатюрный Ми Нэ Нэ едва за ним поспевал. Когда оба заклинателя зашли в гостиницу на них навалилась усталость. С насквозь мокрой одежды стекали на деревянный пыльные пол огромные лужи, подошвы сапог всё были в мокром песке, мхе и листьях. Хозяин заведения с укором на них глянул, поэтому эти двое поспешили скрыться в коридорах. Бедные ученики сидели в кругу тесно прижавшись друг к другу спиной. Все они были напряжены. Лей Болин держал руку на гарде своего меча, готовясь в любой момент начать защищать товарищей. Нин Фенджи на звук открывающейся двери чуть не активировал талисманы молний. И лишь Эр Лонг, устроившаяся лицом к окну, была спокойной. Более того, девушка выглядела словно начищенный до блеска элегантный чайничек. Сияла изнутри от довольства. Она явно видела своих учителей под ветвями гибискуса. Видела, как они спокойно дурачились, и привела свое эмоциональное состояние в порядок. А никому не сказала из желания понаблюдать. Ми Нэ Нэ обратил на это внимание, и если это действительно так, то эта девочка интересная особа. По приезду домой нужно с ней переговорить и может через годик Джейминг возьмет Эр Лонг в ученицы. Не так много заклинателей могли обучаться техникам контроля. К примеру, академия "Семи ядов" так называлась не только за скрытое, в большинстве своем ядовитое, оружие и навыки травничества, но еще и за то, что предоставляла возможность обучится одному или двум из 7-и путей развития, а именно так называемых звериных путей. Вообще, направлений в культивировании духовной силы было огромное количество. Общедоступные техники, семейные или клановые тайны, специальные школы и тому подобное. Но разделялись они на чеиыре категории: атака, контроль, мудрость и лечение. Среди всех путей было пятнадцать видов названных в честь животного, к поведению или навыкам которого путь относился. Атакой были путь "Волка", путь "Льва", путь "Летающего дракона" и путь "Носорога". Целительское направление представляли "Журавль", "Собака", "Мышь" и "Лошадь". Пути "Лисы", "Змеи", "Паука" и "Ястреба" - контроль. "Обезьяна", "Филин" и "Слон" - мудрость. Самыми сложными из всех троп являлись две последние категории. Их реже выбирали мастера духовной силы. Одним не хватало магии, другим не хватало терпения и усидчивости. Многие хватали по пару техник то так, то там. Великие же мастера досконально знали как минимум по одному пути из каждой категории. Как например Ван Сюань. Он изучал путь "Змеи" из общедоступных клановых техник. Путь мудрости "Тень", как внутрисемейные наследие. Атакующий путь "Молний и грома" - сторонняя техника, в основном изучаемая северными школами. Из медицины он взял путь "Неба", тоже семейная техника, но куда более распространенная среди других кланов. В особенности в гильдии наемников. Учебное заведение внешнего типа при клане Ван акцентировало свое внимание больше на контроле и медицине именно из общедоступных звериных троп. Ми Нэ Нэ оттуда подчеркнул "Паука" и "Лису". От своего друга "Тень" и "Небо". А еще у голубоглазого парня было куча своих магических изобретений. Ван Цзеси даже предложил ему основать собственное направление из категории мудрость. Джейминг отнекивался. Он переделывал старое, а не создавал новое, так какой же это новый путь...
Весь оставшийся вечер прошел более чем спокойно. Отогревшись в бане и высушив одежды, учителя присоединились к своим ученикам за ужином. Состояние у главы клана Ми было несколько подавленное. Стоило только вспомнить о матери, как объявился огненный дух женщины. Где-то в глубине сознания плескалась хрупкая надежда, что этот демон это его мама, но она тут же раздавливалась о здравый смысл. Орден Сиань Чэнь не оставил бы представителя Ада в живых. А еще Ми Нэ Нэ понимал, что никогда бы не пожелал своей любимой матери участи жителя преисподней. Однако появление огненного духа резало по сердцу. Нэ Нэ болезненно переносил любые разговоры о его семье. Наследник Ван это знал, поэтому поставил своего черноволосого друга перед выбором: либо тот выпивает одну пиалу вина, либо отвар из снотворных трав. Оба варианта были не очень привлекательными. Вкус у алкоголя или этого варева был так себе. Ми Джеминга всегда развозило с первого глотка крепкого алкоголя. Помнится попробовал на свое 17-тилетие. Ну как помнится... Ван Сюань с утра восстанавливал картину мира. Однако забыться в хмельном бреду было легче, чем упасть в бессознательность от крепкого отвара. Чаша с рисовым вином была быстро осушена, и на этом воспоминания заклинателя в темных одеждах заканчивались.
Утро встретило учителей и их учеников ярким солнцем и холодным туманом, но уже к полудню небесное светило вовсю освещало реки и озера, леса и поля. Такая погода продержалась и все последующие дни их совместного полета, так что в Сиань они добрались даже раньше, чем Ми Нэ Нэ рассчитывал. Город как всегда утопал в роскоши и алых оттенках, цены заставляли задуматься над смыслом бытия, а уличные актеры и торговцы во всю развлекали толпу. Старшие заклинатели уже собрались найти гостиницу поскромнее, но стража с городской стены уже доложила в "Город огня" о прибытии делегации из клана Ми, поэтому их тут же нашли личные слуги Чэнь Шенли и отправили размещаться в гостевой домик, пестрящий скульптурами из красного дерева с позолотой, рядом с садом огнецветов. На том и спасибо, так как Ми Джейминг вполне удачно там скрывался от вездесущего главы ордена Сиань Чэнь, который почему-то каждый день пытался найти юного заклинателя, вплоть до пятнадцатого числа. Цветы были поистине прекрасны, а клумбы ухожены. Во всем парке царила гармония и порядок. В отличии от ментального состояния обладателя копны черных волос. А пока хозяин обители "Чистых вод" играл в прятки с владыкой огня, Ван Сюань таскался с адептами по городу, но все оставлял поход в "Зал славы" напоследок. Но день обязательной личной встречи с Чэнь Фенгом, он же Чэнь Шенли, таки наступил.
пятнадцатое число не задалось с самого утра. Ми Нэ Нэ впервые за всю жизнь проспал завтрак, предварительно промучавшись почти до рассвета без сна. У любимой заколки сломалась застежка, и хоть Ван Сюань обещал к завтрашнему дню починить, пришлось одалживать у друга ленту для волос. Зеленая ленточка, со стальными наконечниками, все в гардеробе наследника Ван было скрытым оружием, никак не хотела правильно ложиться в низкой прическе, поэтому пришлось переделывать. Теперь на голове красовался тугой пучок из верхнего слоя смоляных волос, остальные же локонами ниспадали с плеч на худую спину. Цзеси долго и придирчиво рассматривал облик главы клана, а после не терпя возражений украсил высокую прическу своей металлической короной в виде лотоса. Красивый цветок состоял из девяти метательных кинжалов, так что Ми Нэ Нэ ощутил отчетливое желание воткнуть один такой ножичек в глаз первого попавшегося главы ордена Сиань Чэнь. Ах, как жаль. Он такой единственный. Такое действие может развязать кровавую бойню. Насилие не выход. "Повторяй себе это почаще" - заговорил в голове противный голос совести. К обеденной встрече Нэ Нэ был более чем готов. Внешне... Не морально. За его выходку с письмом по голове не погладят, разве что только мечом. Но и то не по голове, а по тоненькой белой шее. Но оттягивать неизбежное было уже невозможно, так что выпроводив Ван Сюаня со всеми учениками в "Зал славы", господин Ми отправился прямиком в главный обеденный зал. Все эти дни он обычно питался либо в гостевом домике, либо в городе. Вся эта дворцовая роскошь претила аскетичным взглядам юного господина. Но вкусы у всех разные. Джейминг был почти уверен, что Цзян Сюй посчитал его жилище несколько убогим. Ну подумаешь однотонные стены вместо великолепных, невероятно дорогих росписей. Зато экономику в клане поднял из грязи. Внешние торговые связи укрепил. Разбойников разогнал. И ни одной лишней копеечки не потратил. Ми Нэ Нэ уже начал прикидывать, сколько можно построить лечебниц и школ, если распродать все убранство "Города огня", как его окликнули.
- Глава клана Ми, вы еще долго будете наматывать круги перед дверью в мой обеденный зал? - тот, кто так нахально и самоуверенно обратился к Ми Нэ Нэ был ни кем иным, как самим Чэнь Шенли. Джейминг быстро склонился в уважительном поклоне и опустил глаза, не желая пересекаться взглядом с хозяином этой огромной обители. Из того что можно было рассмотреть молодой заклинатель сделал вывод: глава ордена не стал что-то кардинально менять в своем облике. Единственное, что отличалось с прошлой их косвенной встречи, так это отсутствие алых языков пламени на подоле белоснежного ханьфу. Это было совсем не интересно и черноволосый обратил больше внимания на давящую энергию ци, исходящую от этого властного мужчины. Она была словно жгучий поток. Казалось, что можно сгореть заживо. Поистине ужасающая сила. От присутствия такого великого мага в коридоре становилось как в пустыне. Сухо, паляще. Но кончики пальцев Джейминга начало приятно покалывать. От чего-то молодой господин Ми никогда не мог согреться. Даже в летние солнечные дни, когда жара не давала спокойно жить людям, Нэ Нэ спокойно переносил и даже не менял цвет своего ханьфу на светлые оттенки, лишь сильнее кутался в многочисленные слои одежды. Маленькие ладошки всегда были ледяные. Ван Цзеси всегда летом пытался чаще касаться его рук, а иногда и вовсе просил положить их ему на лоб или макушку. Этакий ходячий мороз. Влажный тёплый воздух Ми Нэ Нэ вообще ненавидел. В такую духоту дышать было нечем, а согреться не получалось. Зато зимой черноволосый парень чувствовал себя прекрасно. Холод был его стихией. Как только температура опускались до нуля, главу клана будто бы отпускало. Словно он попал в свою среду.
Но сейчас, стоя рядом с источником энергии огненного шквала, голубоглазый юноша впервые в жизни ощутил, что ему и правда жарко. Новые впечатления увлекали. Хотелось получить как можно больше тепла. Джейминг расслабился и не заметил как усилил давление своей ци. Холодная духовная энергия начала распространяться по комнате. Силы зарезонировали. Воздух, наполненный неловкий тишиной, зазвенел. Осознав ситуацию Ми Нэ Нэ моментально среагировал, подавляя свою ци. Виновато подняв глаза на Чэнь Шенли он встретился с удивленный взглядом двух гранатов.
- Стоит уже зайти, Вы так не считаете? - несколько заторможенно выдал Чэнь Фенг. Красивый мужчина, а именно таковым Ми Джейминг его и считал, окончательно привел свои мысли в порядок, вернул себе важный, уверенный вид и махнул рукой в сторону огромной, расписной двери в обеденную комнату. Сандаловая махина приглушенно скрипнула и отварилась. Из огромного сводчатого зала донеслись запахи яств и специй. Владыка огня величественно прошествовал к своему месту, в то время как глава Ми шел позади и нервно искал глазами себе место. За столами сидели не только представители главной ветки Чэнь и семейство Ре-Кун, а так же еще несколько глав крупных кланов. В одном из гостей Ми Нэ Нэ узнал чемпиона "Духовной битвы" Хе Земина. Сидел он недалеко от Ре-Кун Венлинг. Девушка никак не обращала на этого мощного, высоченного мужчину внимания. В то время как прославленный заклинатель, вполне оправдывающий свой атакующий путь "Носорога" внешним видом, всячески пытался привлечь к себе внимание первой драгоценности "Дворца киновари". В своей голове Ми Джейминг выдвинул предположение, что именно этого амбала и назначили ее телохранителем. Что ж пожелать Ре-Кун Иинг удачи и крепких нервов было бы не лишним. Хе Земин был взрывным и по силе, и по характеру. Громко грубо смеялся, ругался направо и налево, бахвалился своей силой. Таких людей Ми Нэ Нэ терпеть не мог. Они отвечали ему взаимностью. Зато господин Хе в этой роскоши ощущал себя вполне уютно. Хозяин "Чистых вод" был не в своей тарелке. Его посадили ровненько напротив нынешнего чемпиона, но силач не обратил на голубоглазого внимания, поэтому спокойно продолжил сотрясать воздух всякими глупостями и историями. Вот, к примеру, бородатый мужчина в очередной раз травит какую-то уморительную, по его мнению, шутку и сам же начинает смеяться. Сосед Хе Земина, коим оказался Ре-Кун Юшенг, лишь мягко и невпечатленно улыбнулся. Вид его кричал о том, что парню хочется уйти отсюда подальше. Как же глава клана Ми его понимал. Вот сейчас отбудет номер и ноги его больше здесь не будет. Ну... До следующего собрания глав кланов и орденов. Кажется оно состоится в следующем году.
- Глава клана Ми, от чего же вы не едите? - поинтересовался сверху Чэнь Дао. - Не уж то Вы Так высокомерны, что отказывает Нам даже в обычном обеде?
Этот легкомысленный юноша, одногодка Ре-Кун Венлинг, один из наследников, был явно враждебен по отношению к голубоглазому заклинателю. Этим высказыванием он хотел скомпрометировать Ми Джейминга. Что ж, если так Вы, молодой господин Чэнь, хотите вдаться в полемику, то не тут то было.
- Нет, что Вы. Просто пища в Сиань Чэне содержит слишком много специй. Этому главе клана несколько непривычно от такой остроты, - с наигранной скромность Нэ Нэ спрятал глаза. - Я вовсе не хотел оскорбить ни прославленных господ, ни местных поваров.
- Так значит в клане Ми готовят без специй? От чего же? Денег не хватает? - всё напирал кареглазый. По залу прошлись шепотки и смешки. Мужчина напротив захохотал в голос. А вот брови главы ордена сползлись на переносице.
- Боюсь, что большое количество пряностей вредит моему пути самосовершенствования, - все также спокойно продолжил настаивать на своем молодой господин Ми. Со стороны многих заклинателей, в том числе от младшего сына владыки огня, послышались возмущенные возгласы:
- Что за вздор! С каких это пор еда влияет на магию!
Семья Ре, герой "Зала славы", занятый своими мыслями и не обративший внимания но то, что все замолчали, и Чэнь Цинцю хранили молчание. Чэнь Шенли же смерил всех взглядом и перевел его на Ми Нэ Нэ. Живые огоньки встретились с холодным небом. Яркая заинтересованность против аккуратного равнодушия. Все сторонние звуки отошли на второй план. Казалось, что если разорвать этот затяжной контакт, то по округе разнесутся волны ци. Однако тактичное покашливание со стороны Иинг вернуло двух заклинателей в реальность. Девушка из вежливости всё же задала вопрос, хотя хорошо разбирающиеся в магии люди и так всё поняли:
- Вы ведь мастер контроля и медицины? Часто работаете с ядами и лекарствами, оттого и бережете свое обоняние и вкусовые рецепторы?
- Вы правы, молодая госпожа Ре-Кун. Но не думаю, что один обед навредит, так что не стоит обращать на это внимания.
Чэнь Дао наконец проглотил язык. Весь зал снова наполнился обыденными разговорами. И Ми Нэ Нэ позволил себе победно улыбнуться. Уголки его розовых губ приподнялись лишь на секунду, но это не осталось незамеченным. Глава огненного ордена одобрительно хмыкнул. Мужчине в белых одеждах всё больше начинал нравится этот горделивый паренек. Чэнь Шенли повернул голову в сторону своей племянницы и с помощью заклятия "Шепот" задал вопрос, слышимый лишь им двоим. Принцесса "Дворца киновари" в ответ кивнула. Значит пора просвятить юношу с глазами-лазуритами о реальной причине его пребывания в "Городе огня". Не поворачивая головы Чэнь Фенг стал подготавливать почву для благоприятнтго исхода:
- Глава клана Ми, вы ведь осведомденый с какой целью я вас вызвал?
- Вероятно для обсуждения проблем моего клана. И мне вряд-ли удасться избежать объяснений за свое письмо, - Ми Нэ Нэ встал и поклонился, - так что, пока Вы не начали меня отчитывать, хочу извинится. Этот глава клана был не прав, когда писал столь импульсивный и оскорбительный ответ. Ми Нэ Нэ осознал свою ошибку и надеется на вашу благосклонность в отношении этого вопроса.
Все это было сказано холодно, выверено. Чэнь Шенли сразу осознал: Ми Джейминг не раскаивается за содеянное, лишь соблюдает вежливость. Это очень забавляло владыку огня. Черноволосый заклинатель даже не пытался скрыть своего отношения к данной ситуации. С таким пренебрежением к нему, к главе одного из девяти великих орденов, относились очень немногие. Самоуверенность Ми Нэ Нэ заставляла вспоминать времена юности. В свои семнадцать Чэнь Шенли тоже считал себя всемогущим. Победа в турнире заклинателей, только усугубила его гордыню. А потом смерть любимой обломала крылья. И сейчас главе Чэнь казалось, что и мальчишке стоит пораньше осознать: не всё можно решить своими силами, не все контролировать и всегда найдется тот, кто сильнее тебя. Хозяин "Города огня" понимал, что Ми Нэ Нэ не одолеть Хе Земина в реальном сражении. Так и в чем же смысл в выборе телохранителя по силе из этих двоих, если ответ очевиден? Этому было решение. Но об этом они поговорят позже.
- Не стоит извиняться, меня крайне позабавило ваше письмо. Так что, можно сказать, я вам благодарен за поднятие настроения, - успокоил Ми Джейминга верховный заклинатель ордена Сиань Чэнь. - Однако эта причина вашего прибытия в мою обитель не единственная.
Ми Нэ Нэ, успевший сесть на свое место, вскинул голову, смотря на мужчину, на лице читалось удивление. Но рассмотрев самодовольный, властный вид Чэнь Фенга, парень сощурив глаза в подозрительности. Джейминг незамедлительно озвучил свою догадку:
- Вы же не хотите сказать, что мне всё же придется поучаствовать в этом отборе?
-О! Как вы догадались? - удивился владыка Чэнь. Но Не Нэ услышал в этом возгласы саркастичные нотки. А тем временем Красноглазый мужчина продолжил:
- Мы с племянницей решили, что отправим всем кандидатам льстивые, давящие на чувства и жадность письма. Из тех кто ответил согласием выберем одного. А те, что отказались сразу бы попадали во второй, так сказать, тур, - пояснил Чэнь Шенли, решив опустить ту маленькую деталь, что изначально план был иным. И что отходить от него пришлось из-за дружбы Ми Нэ Нэ с Ван Сюанем.
- Однако я уже отказался. Мне не нужна эта должность, - продолжал настаивать на своем голубоглазый.
- В этот раз, это приказ. А вы, кажется, приказы выполняете? - властно и громко сказал Чэнь Фенг, а потом еще и самодовольно улыбнулся.
От тихой ярости Ми Джейминга температура в обеденное зале опустилась на пару градусов. Ах, эти хитрые люди! Воспользовались против него его же словами. А ведь глава клана чувствовал неладное... Рука непроизвольно потянулась к "Багровой ведьме", но парень быстро себя одернул и, голосом, от которого кажется могла промерзнуть земля, произнес:
- Все верно, владыка великого ордена Сиань Чэнь. Этот глава ждет дальнейших указаний.