- 10 -
- Из чьих ты?
Державший Лиссу демоноид обладал характерными признаками своего вида. Он был высок, крепкого телосложения и с грубоватой кожей красноватого оттенка.
- Аэронавтка. – Пискнула Лисса, разглядывая гору мышц, взявшую ее в плен.
Молодые демоноиды славились вспыльчивостью. Особенно ярко это проявлялось у женской половины. Одно неверное слово и скандал обеспечен. Лиссе частенько доставалось от своей подруги Лилиан. Та могла за секунду вскипеть забытым на плите чайником и обжечь больнее сильнее крутого кипятка. Перебранка могла закончиться выдранным клочком волос, разбитым зеркальцем и разорванной косметичкой. Что же можно ожидать от парня ростом под два метра с мощными буграми мышц?
Лисса невольно дернулась.
Демоноид покачнулся, чтобы удержать равновесие. Этого движения аэронавтке хватило чтобы до смерти перепугаться. Она извернулась, хватиться за запястье парня свободной рукой. Теперь она тоже его держала. С меньшим успехом, но с большой уверенностью.
- Верткая.
- Пока не отпускай, - из-за спины демоноида внезапно вынырнула миниатюрная девушка в костюме-комбинезоне. Она едва доставала жителю Низин до предплечья. Ее тонкий голосок звенел серебристыми колокольчиками. – Еще одна бескрылая летучка. Занятно, да?
Лисса осторожно перевела взгляд на еще одного участника беседы. У крохи в темно-бирюзовом комбинезоне за спиной трепетали едва заметные эфирно-белесые крылышки. Это точно была неофея. Но аэронавтка впервые видела настолько невзрачную жительницу мира Семицветья. Ее не то что красавицей, едва ли можно было назвать миловидной. Скорее серый мышонок, чем беззаботная бабочка, с которыми иногда сравнивали неофей. Моль.
- Ты одна? Тебя кто-нибудь ждет?
Лисса едва ли не поперхнулась воздухом.
Моль говорит о Тэе?
- Одна. – Ложь вырвалась помимо воли. - Никто не ждет.
- Как же ты собралась побеждать? Ни крыльев, ни татуировок.
- Я... я сообразительная.
- Ну-ну, - неофея скрестила руки на груди. – Что-нибудь еще?
Лисса крепче ухватилась за запястье демоноида. Тот казалось и не заметил, что ее пальцы едва ли не с ногтями вонзаются в его плоть.
- Кости да кожа. – Пробасил он. - Не сила.
- Зато, цепкая, - возразила кроха. – Хорошо ползает для бескрылой летучки. В качестве мяса сгодится.
Лисса вытаращила глаза. Неофеи иной раз могли уколоть острым словцом, но подобной жестокости за ними не наблюдалось.
- Как можно такое говорить? – начало было возмущаться аэронавтка, но демоноид тут же прервал ее, ощутимо встряхнув. – Ой!
Неофея вскинула голову, вглядываясь в темнеющее небо.
- Ждать еще кого-то бессмысленно. Думаю, она последняя. В полной темноте даже перевертыши не способны ориентироваться, как и эхоморф. - Задумчиво сказала она, после чего скомандовала. – В укрытие! Он пошел еще на один заход.
В одно мгновение демоноид закинул Лиссу на плечо. Она возмущенно пискнула, но тут же заставила себя заткнуться, услышав размеренное тиканье воздухоплавающего кита. В какой-то мере она даже была рада, что ее несли. Проклятая гора и нападки эхоморфа порядком измотали ее.
Крепче вцепившись в чужую спину, аэронавтка позволила себе разглядеть то самое плато, к которому так стремилась. Большую его часть составляла каменистая поверхность. Местами кучковались зеленые поляны и одинокие деревья. Пруд с камышами и вовсе казался сюрреалистичным пятном тьмы.
Вдалеке возвышалось семь столпов. Они выходили высоко в небо, скрываясь за облаками. Дорогу к этим столпам преграждал небольшой грот с узким проходом, подсвечиваемый голубым сиянием – будто указывающим направление.
Самым пугающим из всего увиденного Лиссе показалось то, что других звездомирцев она не видела. А их ведь на предварительном собрании будущего Другого факультета было не меньше сотни!
Никого нет.
Так куда же демоноид тащит Лиссу?
Он нес ее к маленькой рощице, состоявшей из пяти чахлых деревьев. Неофея неслась следом, едва успевая за широким шагом громадного товарища. Она сложила крылья за спиной, будто те могли сыграть серьезную роль в аэродинамике ее бега.
- Что происходит? – не выдержала Лисса.
- Увидишь.
Видела Лисса с каждой секундой все меньше и меньше. Сумерки безжалостно сгущались, забирая последние крохи света. Радовало только одно. В такой темноте эхоморф не будет преследовать ползающих букашек и сосредоточится на тех, кто нарушает воздушное пространство.
Демоноид пригнулся. Несколько колючих веток прошлись по голове Лиссы, больно цепляясь за волосы. Но, как только кроны плакучей ивы с куполовидными ветвями, спускающимися до самой земли, приняли звездомирцев под свою защиту, девушка обрела свободу. Демоноид стащил аэронавтку с закорок, и скинул на поросшую клочками травы землю.
Лисса не применила вспомнить весь пантеон злобных тварей, что когда-либо населяли Небосвод.
Рядом тут же послышалась смешки.
Лисса заправила прядь волос, выбившуюся из косы и, так не кстати, сползшую на глаза.
Под кронами ивы и правда было темно. Единственное освещение предоставлялось отблеском трепещущих крыльев трех неофей. Они сгруппировались, плотно прижимаясь друг к дружке, стараясь сохранить тепло.
Всего Лисса насчитала двенадцать звездомирцев, но определить их принадлежность к какому-то виду не получалось.
- Привет, - поздоровалась аэронавтка. – Меня зовут Лиссандра Серокрылая.
Никто не ответил.
Снова зашуршали листья.
Девица в бирюзовом костюме прикрыла за собой ветви ивы и плюхнулась прямо на землю рядом с перевертышем. Тот отчаянно пытался разжечь огонь, выжигая камушками искру.
- Давай сюда. – Демоноид перехватил из рук перевертыша камушки. Мгновение спустя вспыхнул яркий огонек, щелкая сухими веточками. – Вот, порядок.
Неофея-моль тут же подставила ладошки к языкам пламени, будто совершенно не боясь обжечься.
В пылу погони Лисса не обращала внимание на холод, но, когда адреналин спал, а солнце окончательно скрылось за горизонтом, по телу поползли мурашки, а кончики пальцев начали мерзнуть. Тело постепенно остывало после жаркой погони. Скопившийся на висках и спине пот, начинал холодить кожу.
- Что тут происходит? – вновь спросила Лисса. - Почему мы прячемся?
Одна из неофей бросила на нее взгляд ярких глаз. Оценивающе пробежалась по внешности. Потом едва заметно усмехнувшись, повернулась к соседке и что-то прошептала на ухо. Та обидно хихикнула, кивнула и повернулась к третьей летучке.
Лисса глянула на свои руки, перевела взгляд на порванную одежду, перепачканную в грязи и каменной пыли. Повела плечом. Ее светло-русые волосы, заплетенные в тугую косу, растрепались. Мелкий сор, пара сломанных веточек и листьев, также украшали ее голову. Маленькие волоски, вылезшие из прически, топорщились во все стороны.
Девушке безумно захотелось вымыть руки и лицо, а еще лучше, погрузиться в горячую пенную ванную с блестящими звездочками и ароматом сливочной клубники.
Прикусив язычок, Лисса приказала себе не реагировать на неофей.
Хватит, она уже не в школе, чтобы беситься из-за каждого косого взгляда и ядовитой реплики. Прекрасно знает, что в перепалке с тремя жужжалками не одержать победу. В подобных ситуациях лучше молчать и демонстрировать стойкость духа. Потрещат и заглохнут.
- В гроте засада, - отозвался кто-то, сидевший по другую сторону костра. Тьма скрадывала говорившего, но голос показался Лиссе смутно знакомым.
Нет, это не Тэй. Он бы уже отозвался, если бы прятался тут. Но тогда, куда же он делся?
Его же не скинули?
- Засада – и что с того? - пожала плечами Лисса. – Это же испытание, так? Мы должны его пройти. И, - сделала она паузу, - разве нам не говорили, что группами держаться не стоит?
- Тут немного другой случай. – Послышалась усмешка. - Это не часть испытания. Группа абитуриентов засела в гроте и не дает никому пройти к финишу.
- Что? Какая глупость! – Не поверила она. - Зачем им это делать?
- Кто знает, - сумрачно отозвался говоривший.
Язычок от костра мазнул в сторону, дотянувшись до того, кто сидел поодаль ото всех. Лисса не смогла разглядеть черты лица, но медный отблеск рыжих волос и изломанные линии татуировок сказали о многом.
- Семь звездомирцев прошли, до того, как путь преградили. – Вмешалась неофея-моль. – Те огромные столпы, что за гротом. Я видела, как они поднимались в небо. Думаю, их всего шестнадцать, как и мест на факультете.
У Лиссы ухнуло сердце. Семь мест уже занято...
– Проход охраняют четверо. – Дополнил перевертыш.
Одиннадцать мест.
Свободных осталось пять.
- Это не имеет смысла, - выдохнула аэронавтка. – Они же могут занять свои места и все. Зачем им мешать другим?
- Может хотят придержать для кого-то место? – подкинула идею неофея. – Я видела бронзовые крылья. Тебя никто не ждет, Лиссандра?
Бронзовые крылья? Аэронавты? Моль намекает, что ее собратья оккупировали проход и мешают всем остальным?
- Лучше не начинай подобных разговоров! – возмущенно воскликнула Лисса. – По какому праву ты смеешь...
- Спокойно, девочки, - пробормотал перевертыш, почесывая бочину. – Эхоморф нас больше не видит, но, если вы начнете вопить, нас никакие деревья не спасут.
- Я просто проверяю, готова ли она.
- Готова к чему?