Глава 11
Одис вёл меня в тронный зал, где сегодня проходил ужин, очень странным путём. Вчера я достаточно изучила дворец, чтобы понять: мы ходим кругами. Намеренно.
Я хорошо помню, что до любого зала можно добраться через «переход в стене» всего лишь за несколько минут. На самом деле, это проще показать, чем объяснить, но я всё же попробую. В этом замке есть так называемые проходы в стенах. Это могут быть как лестницы, так и туннели. Ими пользуются слуги, чтобы быстрее передвигаться по дворцу. Но когда я по ним ходила, то не увидела там никого.
Так почему мы не срезали путь?
Не нравится мне это всё.
Перед самым приходом Одиса я выпроводила всех из своих комнат и незаметно взяла из ванной принца пару иголок и нож. Нож я спрятала в кожаные ножны у меня на бедре под платьем, а иглы вставила в корсет. Таким образом, у меня была какая-никакая подстраховка.
Спустя час (как мне показалось) этой бессмысленной прогулки по дворцу мы дошли до заветных дверей. Одис поклонился, при этом наградив меня презрительным взглядом, и исчез.
Просто. Исчез. Бросил меня. Одну.
«Вот же свинья», - подумала я.
Со стороны послышались шаги, но всё, что я успела увидеть - это копну волос королевы и подол её платья, исчезнувший за дверью на другом конце коридора.
Прекрасно. Я тут застряла.
Тем не менее, минут через пять вдалеке показалась одна из девушек, которые делали мне сегодня прическу. Когда она подошла поближе, то как-то неуклюже сделала книксен и, не поднимая головы, сообщила:
- Вас объявят через минуту, миледи. Вы готовы?
- Да, - автоматически ответила я, не до конца осознавая, что сейчас произойдёт.
Девушка поправила и разгладила моё платье, ещё раз проверила причёску и, наконец, подвела к соседней двери. Когда я зашла в слабо освещённое помещение, я встретилась взглядом с пожилым мужчиной. Он пролистал несколько страниц в своей записной книжке внушительных размеров и уточнил:
- Леди Эрия?
Я мысленно усмехнулась: «Быстро же из простой Эрии Ксар я стала леди».
Конечно же, они не имели права использовать мою фамилию, фамилию преступников. Теперь я просто Эрия. Ну или леди Эрия.
- Полагаю, да.
Мужчина кивнул и что-то записал в своей книжке.
- В таком случае, сейчас как раз ваш выход. Готовы?
А была ли я готова к этому? Нет. Эта жизнь не для меня. Я бы предпочла сейчас жить где-нибудь в провинции с тётушкой Лагуной и каждое утро встречать рассвет на террасе небольшого домика из дерева с кружкой горячего чая. Вечера проводить за игрой в карты с родителями и Дианой. Я бы хотела спокойную жизнь. Но мне не оставили выбора. Сегодняшний ужин - лишь первый пункт в моём плане. Готова ли я отомстить за семью, чего бы мне это не стоило? Определённо.
Я расправила плечи, подняла взгляд на мужчину и решительно заявила:
- Разумеется.
Мужчина ещё раз кивнул и приказал слуге открыть тёмно-синие бархатные занавески. За ними я увидела балкон и светлую каменную лестницу ведущую в центр большого зала, где уже собрались все гости. Такое многообразие цветов я видела в последний раз вчера на городской площади.
«Вот черт, это было только вчера...»
- Почётная гостья Её Величества Королевы Эвелин, леди Эрия! - объявил меня мужчина, голос которого оказался невероятно громким и... совершенно не старческим.
Я вышла на свет, и меня тут же ослепило количество архисвета. Его изобрели лучшие алхимики Форсии. Я должна была догадаться, что и королевская семья не поскупится на такое освещение.
Крупицы архисвета летали в подвешенных в воздухе колбах из прочного материала, с виду напоминавшего обычное стекло.
Куда больше меня волновало, что взгляды всего зала были направлены на меня, даже музыка на время перестала играть.
«Не показывай им, что тебе страшно. Пусть видят лишь спокойную и уверенную в себе Эрию», - прозвучал у меня в голове мой же голос, но какой-то... другой.
Я надела маску надменной и хладнокровной девушки и решительно двинулась вниз по лестнице, не обращая внимания на выжидающие взгляды, а они всё ждали, что я оступлюсь. Напрасно.
Платье шелестело, а покрытые золотом каблуки постукивали по каменной лестнице в такт моим движениям. На лицах некоторых придворных я видела изумление и иногда даже восхищение, что было вполне понятно. Фейлин постаралась, чтобы я сегодня выглядела сногсшибательно.
Большую часть волос мне просто слегка завили, чтобы создать «естественные» локоны, а некоторые верхние пряди заплели в тоненькие косички нескольких видов и, чередуя их с обычными прядками, закололи в виде незатейливого узора от висков до затылка. В завершении, девушки украсили это всё шпильками с жемчужинами и стразами. Макияж тоже вышел непростой: мне выровняли тон кожи, нанесли голубые румяна, накрасили ресницы, подвели глаза и приклеили от внутреннего уголка глаза по внутреннему веку дорожку голубоватых полужемчужин. На губы нанесли полупрозрачный голубой блеск.
Платье было просто великолепно. Это было серо-голубое платье-бюстье на тонких бретелях, украшенных маленькими жемчужинами. Вырез спереди не открывал грудь, но доходил до талии. Корсет платье был расшит мерцающей сеточкой, а чашечки украшены белыми маленькими цветами и жемчужинами. Такие же цветы были пришиты к фатиновой юбке платья у самого её верха.
Леди Синеал подобрала мне к образу чудесные бархатные туфли на каблуке под цвет платья. Каблук лодочек был украшен листьями из золота и белыми цветами, как на платье.
В общем, мой сегодняшний наряд был роскошен.
Когда я всё же дошла до другого конца зала и подошла к слуге с напитками, то первым делом осушила бокал с шампанским, которое, скажу я вам, было весьма неплохим.
- Какую бедную леди ты ограбила по пути сюда? - внезапно прошипел мне на ухо Ниллан.
- Твой гардероб, дорогая фея-крёстная! - бросила я в ответ и поспешила затеряться в толпе.
Не хватало только старшего принца для счастья.
Я снова почувствовала аромат жасмина и розы, парфюма Фейлин, а с ним - что-то пряное и терпкое. Я повернулась и теперь могла оценить наряды моих знакомых.
Фейлин подобрала мне платье так, чтобы оно подходило к их с Алессандрой нарядам. Платье Фейлин было очень похоже на моё, только светлого розово-жёлтого цвета, расшитое разноцветными соцветиями и с одной бретелькой слева тоже с пришитыми бутонами. У изумрудного платья Алессандры был полупрозрачный корсет, обшитый фатином под цвет платья, с шелковыми чашечками. Только вместо цветов корсет и верх юбки украшало кружево в виде миниатюрных листиков и крошечные тёмно-зелёные жемчужины.
Довольно необычный способ заявить о нашей «дружбе».
- Надеюсь, ты не против, что мы так публично показали твою принадлежность к нашему кругу, - вместо приветствия выпалила Фейлин.
- Поверь, так будет лучше. Не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь, но придворная жизнь больше похожа на выживание в дикой природе. Все эти люди вокруг - хищники. После твоего эффектного появления многие захотят попробовать свежую кровь на вкус, не сомневайся, - добавила тише Алессандра.
И я ей поверила. Уж больно плотоядные взгляды я ловила на себе.
Мимо прошла девушка в невероятном бордовом платье, которая тоже послала мне заинтересованный взгляд, хотя вероятнее всего, мне показалось - её лицо было скрыто тёмной вуалью.
Я обернулась, чтобы проследить, куда пошла девушка в бордовом, но не увидела её. Не могла же она исчезнуть. К тому же, здесь эта леди была единственной, кто пришёл в красном. Нет, её определённо нигде не было видно.
Чем она меня так зацепила? Девушка мне кого-то очень напоминала, как будто мы были знакомы. Но это невозможно...
Я сделала шаг в том направлении, где скрылась незнакомка, как над моим ухом раздался уже знакомый мне мужской голос:
- Не меня ли Вы ищете, миледи? - прошептал Кориан в своей обольстительной манере.
- После нашей утренней «беседы» у меня пропало всякое желание искать Вас, - я медленно развернулась и посмотрела принцу прямо в глаза, - ведь Вы и так меня из-под земли достанете, Ваше надоедливое Высочество.
Алессандра прыснула, а у Фейлин глаза из орбит вылезли. Похоже, я только что проявила неуважение к принцу. Как же жаль, что мне наплевать.
- Всё правильно, - на лице Кориана расцвела кошачья улыбка, - на людях обращайся ко мне на «вы». Я всё ещё твой принц. А вот наедине...
- Скажу то же, что ответила утром: идите к черту, Ваше Высочество! - вырвалось у меня.
По какой-то причине общество среднего принца заставлял меня совершать несвойственные мне поступки. Поэтому я развернулась и направилась к ближайшей прислуге с напитками.
Сегодня будет много алкоголя.
- Напиваетесь? - услышала я, осушив ещё один бокал.
- Сегодня здесь слишком много принцев, - пробормотала я.
- Я лишь хотел поздороваться. Пускай Ниллан и Кориан вдвоём плетут интриги, меня это не интересует, - усмехнулся младший принц.
- Вы не представились, - заметила я.
- А должен?
- Про Вас мне ничего не известно, в отличие от Ваших братьев, - просто ответила я.
- Аэрон Хардронг, принц Касприи и Алых островов, герцог Речных Долин. Вероятно, были ещё какие-то титулы, но сомневаюсь, что я их сегодня вспомню. Я мало интересую прессу, неудивительно, что вы обо мне не слышали... Как, говорите, вас зовут?
- Эрия, - не задумываясь, ответила я.
- Красивое имя.
- Оставьте лесть и комплименты для падких на это леди.
Аэрон кивнул и больше не сказал мне ни слова. Так мы простояли в тишине, казалось, вечность.
- Почему я? - внезапно спросила я.
- В этом зале лишь две девушки, которых я, по всей видимости, не интересую. Одна из них вы.
- Могу я узнать, кто вторая?
- Леди Алессандра.
«Так, вот это уже интересно».
Не думайте, что я забыла о своём плане. Как же. Наоборот, все идёт очень даже хорошо. Проще всего будет начать с младшего.
Я вопросительно посмотрела на принца, как бы ожидая продолжения.
- Алессандре не нравится никто из моих братьев. Её визиты чисто формальные. На самом деле, она никогда не упускает возможности задеть нас, при этом не нарушая правил этикета.
- И вас это ни капли не оскорбляет? - усмехнулась я.
Аэрон беззлобно рассмеялся:
- Конечно, нет. Этот контраст с остальными придворными мне даже нравится. Язык не повернётся сказать, что мне приятно, когда тысячи людей по всей стране смотрят на меня, как на кусок мяса. Прошу прощения за такое сравнение. Могу я обращаться к вам просто по имени?
- Можете. Знаете, Аэрон, а ведь вы совершенно не подходите этому месту. Я хорошо разбираюсь в людях. Вы замечательный юноша, в отличие от многих придворных. Мне очень жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах.
Мне в самом деле было очень жаль. Аэрон показался мне хорошим человеком. Возможно, он и Алессандра станут моими главными союзниками при дворе. Возможно.
Вскоре церемониймейстер наконец объявил о начале ужина и попросил всех занять свои места.
- Не окажите ли вы мне честь занять место рядом со мной? - Аэрон очаровательно улыбнулся, и на его лице появились милые ямочки.
- Ну как я могу отказать принцу, - усмехнулась я и последовала за ним к королевскому столу на возвышении.
Столы для остальных гостей располагались ниже королевского по бокам от него, образовывая своеобразную букву «п». Невозможно было не заметить и то, что кушанья у у всех столов отличались. Безусловно, все блюда выглядели аппетитно и невероятно эстетично, но у знати еда была проще, чуть более разнообразной она была у Высокого Двора и, наконец, за нашим столом кушанья были просто роскошны.
- Оставшаяся после ужина еда будет попросту выброшена, - шёпотом сообщил Аэрон, а я поёжилась.
Эти люди не знали бед и жили в достатке. Они не знали, что такое настоящий голод. Этими блюдами можно было бы накормить два таких города, как Сангрия. Не удивлюсь, если из всех этих яств король попробует лишь запечённого поросёнка. А остальное будет выброшено на свалку на съедение крысами.
Моё внимание привлёк единственный в этом зале человек, облачившийся в тёмное.
«Ну конечно же. Ниллан. Как я сразу не догадалась».
Мысленно я стукнула себя рукой по лбу и закатила глаза. Именно в этот момент кронпринц поднял на меня глаза и быстро вернулся к беседе с миловидной девушкой в платье песочного цвета. Леди строила ему глазки и делала недвусмысленные намёки, а принц бесстыдно пялился на её грудь...
«Так! Всё понятно».
Из размышлений меня вырвал пинок ногой под столом от Аэрона. Слуги принесли первые блюда. И новые столовые приборы. Очевидно, никого больше не приводила в замешательство эта куча серебра, потому что после короткого кивка короля все без промедления приступили к еде.
«Удивительно, что вилки у них не золотые», - про себя заметила я.
Во главе стола сидели король с королевой. На сегодняшний вечер королева Эвелин выбрала довольно простое по дворцовым меркам платье медового цвета с золотой вышивкой. Её наряд поразительно точно подходил к мундиру её мужа. По правую руку от Его Величества расположился Ниллан, а следом за ним - Кориан. Меня посадили между королевой и Аэроном. Таким образом, я оказалась в ловушке.
Король не стал себя утруждать тостами или долгими речами, а просто хлопнул громко в ладоши, и по всему залу прошла такая сильная волна энергии, что я чуть не упала со стула. С виду может показаться, что король Касприи своё уже изжил: волосы тронуты сединой, лицо покрылось морщинами, а глаза подернулись дымкой и потеряли прежний блеск, но внешний вид обманчив. Он всё ещё обладает невероятной силой. В этом зале достойным ему соперником выступить может разве что наследный принц.
Помню, мама как-то рассказывала мне об особенностях силы правящей семьи и роли ритуала коронации во всем этом. С каждым поколением сила предыдущего уменьшается посредством разделения среди родившихся детей. Получается, если каждое новое поколение становится слабее предыдущего, в конечном итоге представитель королевского рода станет равным по силе обычному человеку. Вы можете представить себе правителя великой державы практически без каких-либо способностей? Такой правитель слаб, он не способен не то, что за целую страну постоять, он едва себя защитить может. Безусловно, природа позаботилась о том, что бы сила не была утеряна: при рождении сильнейшим становится первенец, он забирает себе часть силы сильнейшего из родителей или обоих родителей, если они равны по силе. Но для правления одного этого мало. Так придумали ритуал Принятия. Во время своего взросления ребёнок накапливает энергию и развивает свой дар в то время, как его родитель или же «донор» ее медленно, понемногу теряет. В конечном итоге энергия в теле наследника достигает максимальной точки, наполняя его как сосуд до краев, а донор наоборот практически опустошает себя. Тогда проводится ритуал Принятия и, соответственно, коронация. Наследник расширяет грани своего внутреннего «сосуда» и принимает от родителя всю его энергию, накопленную его предками и им самим в течение всей жизни.
Такой же ритуал придётся пройти и Ниллану. Боюсь, я уже не помню, что мама говорила о последствиях отказа от проведения ритуала Принятия, но это явно было что-то очень плохое.
Из мыслей меня вырвало тревожное предчувствие. Подняв глаза, я встретилась взглядом с янтарными глазами, в них ясно отражалась беспокойство.
«Он за меня волнуется? Глупости».
Проследив за его взглядом, я заметила, как король шепнул что-то жене и она подняла в верх руку. Сестра научила меня чувствовать магическую энергию, поэтому внутри начала подниматься паника, стоило мне увидеть едва искрящийся вокруг воздух и ощутить распространяющуюся вокруг энергию. Сердце сжалось, а воздуха стало не хватать. Я хотела было вскочить с места, но меня будто привязали к стулу.
«Они изначально всё спланировали», - промелькнуло в голове.
- Теперь можно говорить, - произнесла королева, а её улыбка мне сразу не понравилась.
- Говорить? - Мне это казалось абсурдом.
Я мимолётно прошлась взглядом по всем, кто сидел за столом. Аэрон явно находился в растерянности, Кориан выглядел вполне спокойно, разве что янтарные глаза нервно бегали из стороны в сторону. Королева была довольна сложившейся ситуацией, король застыл с каменной маской на лице, его чувства выдавали лишь сверкающие в предвкушении чего-то нехорошего льдистые глаза. Абсолютно невозмутимым оставался старший принц. По его выражению лица было сложно понять: доволен он происходящим, удивлён или же его королевскую задницу это не волнует.
Должно быть я задержала на нём свой взгляд дольше, чем это было необходимо, потому, что обнаружила и его взгляд на себе. В этот же момент я повернулась к Кориану, как бы спрашивая: «Какого черта?». Он меня проигнорировал. Мне это не понравилось.
- Краснокровая девчонка должна была уже достаточно освоиться, чтобы начать наконец приносить пользу, - будничным тоном начал обсуждать меня в третьем лице король.
Я поморщилась.
«Неужели я всё-таки стану девчонкой на побегушках?»
Кажется, шампанское ударило в голову, потому что в следующую секунду я рассмеялась.
- Серьёзно? Что бы я помогала вам?! Да вы, верно, шутите! - сквозь истерический смех смогла выдавить я.
Королева бросила на меня гневный взгляд, обещающий скорую смерть, а её супруг тем временем невозмутимо продолжил:
- Разумеется, прежде мы займёмся её образованием. Наравне с остальными с завтрашнего дня она будет посещать Королевскую Академию.
Кориан подавился запечённым мясом, и Ниллан нехотя протянул ему платок.
- Но прежде нам необходимо знать о способностях девчонки, - вслух стала рассуждать королева.
Когда пауза затянулась, я поняла, что от меня ждут ответа.
- Я бездарна.
Все тотчас устремили свои взгляды ко мне, повисла гробовая тишина. Мне пришлось продолжить.
- От матери мне достался лишь дар регенерации, более быстрой, чем у обычного человека, - выдала я.
- Отлично, - незамедлительно последовал ответ от короля, - её занятия начнутся с завтрашнего дня. Эвелин, дорогая, распорядись чтобы гостью утром привели в зал, ознакомили с расписанием и выдали ей всё необходимое.
Я почувствовала, как невидимые оковы спали, а барьер - растворился.
- Расслабься, теперь можно и повеселиться, - тихо шепнул мне на ухо Аэрон и очаровательно улыбнулся.