Часть 2
Ватные от страха ноги не сразу послушались Кларис, но когда ее потянули вперед, тело рефлекторно последовало в нужном направлении.
Стараясь не отстать от своего спасителя, она бежала как никогда отчаянно, не в силах даже посмотреть назад. Девочке казалось, что змеи все преследуют их, пустившись в погоню за наглой добычей. И, по началу, все было действительно так. Однако, в какой-то момент они отстали, а заметить это у ребят просто не было возможности - парень несся вперед как танк и тянул за руку Кларис, будто она вязла в болоте и не успевала переставлять ноги.
"Быстрый и сильный!" - подумала она с завистью. Хоть ее и оценивали достаточно средне на уроках физкультуры, но Кларис никогда не считала себя слабее других. К тому же, она уж точно не уступала мальчикам-ровесникам, без особого труда давая отпор особо задиристым. А тут ей почему-то стало действительно не по себе, будто чувствовала вину перед парнем за свою слабость.
Сколько они бежали было сложно сказать, а куда - практически невозможно, ведь девочке эти места были незнакомы. Они петляли с улицы на улицу, запутывая отставшего врага, но в итоге запуталась и сама девочка. Когда ребята, наконец, остановились, она запыхалась так, будто пробежала марафон и сразу же согнулась, опираясь на колени.
- Ты в порядке? - Спросил мальчик, придерживая Кларис за плечо. Он говорил мягко и с какой-то ноткой беспокойства, хотя сам еще не совсем отдышался.
- Да... - Протянула девочка в ответ. - Кажется, не укусили. - Кларис спешно осмотрела руки и ноги на предмет следов от острых клыков.
- Я о твоей одышке. Можешь не искать следы укусов. - Чуть улыбаясь уточнил он. - Если бы они коснулись тебя, мне бы уже некого было спасать.
Сказанное так удивило девочку, что она невольно выпрямилась.
- Они на столько опасны? У них что, и кожа ядовита?!
- Они вообще не ядовиты. Они даже не живые. - Ответил мальчик уже не так весело. - Идем. Расскажу тебе все в безопасном месте.
В голове Кларис царил полный хаос. Только что на нее напали странного вида змеи, ее спас незнакомец, и они пробежали несколько улиц. Затем выясняется, что если бы те твари коснулись ее, то она бы умерла, да и вообще те змеи не живые, что бы это ни значило, при том, что ее спаситель буквально отбивался обычной деревянной палкой. Все выглядит и звучит как какой-то сюр.
- Эй, ты идешь? - Позвал мальчик, но не дождавшись ответа, решил действовать по другому. - Как тебя зовут? - Громко сказал он, касаясь плеча девочки, возвращая ее внимание.
- А? - Наконец, опомнилась она, выныривая из своих запутанных мыслей. - Кларис.
- Я - Томас. - Он протянул руку для рукопожатия, а когда Кларис все еще с недоумением от неожиданного знакомства пожала ее, продолжил. - Похоже, ты ничего не знаешь. Я понимаю, это все может казаться странным и... страшным, но постарайся не терять голову, иначе мне будет сложно тебе помочь.
Томас говорил с серьезностью, так не свойственной его ровесникам, внимательно наблюдая за Кларис своими темными сверкающими глазами. Иногда, он все же переводил взгляд из стороны в сторону, будто чего-то ждал или же боялся. При этом вид его все равно был уверенным и собранным, заставляя Кларис чувствовать себя в безопасности.
За грудной клеткой появилось какое-то странное ощущение. Зная Томаса от силы двадцать минут, девочка уже разглядела на сколько он превосходит ее, и на сколько она бы хотела быть на него похожей.
- Хорошо. Я постараюсь. - Наконец, ответила она, твердо решив перенять его настрой, но тут она будто опомнилась, чувствуя, как сердце падает куда-то в пятки. - Погоди, моя семья! Там в доме осталась мои мама, дедушка и сестра! Что будет с ними?!
- Там был кто-то еще?! - Было видно, что эта новость парня выбила из равновесия. - Это... это плохо. Возвращаться пока нельзя. Просто чудо, что тебе встретилась такая медлительная форма. Но теперь она может стать гораздо злее! - Уверенность в его фигуре как ветром сдуло. Было видно, что в голове он перебирает множество вариантов действий, которые не проходят его внутреннюю проверку и забраковываются.
- Пожалуйста, отведи меня назад! Просто покажи, куда идти, и... - Она стала заикаться, так как страх накрывал ее новой волной. Чем больше Кларис думала, тем больше понимала - если змеи все еще там, она не справится. Но времени на подготовку нет. Ее голос задрожал. - Вдруг им нужна помощь...
Томас решительно покачал головой.
- Тебе нельзя туда одной! Но и вместе мы мало что сможем. - Мальчик вдруг сделался серьезным, словно взрослый. - Идем. Кто-то из наших все еще должен быть там.
Он направился в сторону, откуда они только что пришли, но бежать уже не стал, шел осторожно, держа палку прямо перед собой, словно меч. Кларис шла чуть позади и беспокойно вертела головой. Она надеялась, что заметит что-то необычное сразу, как оно появится, хоть в глубине души и понимала, что от этого будет мало пользы.
- После того, как прогремел гром, наш отряд вышел на проверку. - Заговорил Томас, нарушая неловкую тишину. - Так я нашел тебя, но даже не подумал, что ты там не одна. Прости...
Вот почему он был так потрясен. Кажется, Томас воспринял это как свою ошибку, и теперь беспокоился, что она окажется фатальной.
- Я должен был догадаться. - Парень сжал свое "оружие" крепче. - Я тебя не знаю, значит ты не местная, и приехала с кем-то из взрослых, которые не отпустили бы ребенка далеко...
- Эй, тебе не за что извиняться. И я не ребенок! - Чуть обиделась девочка. - Мне тринадцать!
- Тринадцать? Серьезно? - Ее собеседник отвлекся от самокопания и с удивлением осмотрел ее с ног до головы. - Я думал тебе десять.
- Что?! Да как такое можно было подумать?
- Тшш, не кричи. - Шикнул Томас, приложив палец к губам. - Я просто не угадал, вот и все.
Его слова девочке не нравились. Но то, с какой улыбкой он это сказал, заставило ее уши покраснеть ни с того, ни с сего.
- Я не маленькая, ясно? - Уточнила она снова и ринулась в заросли травы сбоку от дороги.
- Что ты...
Но не успел Томас договорить, как Кларис выскочила обратно с какой-то длинной веткой в руках.
- Такая пойдет? - Спросила она, еле держа ее в руках.
Томасу не потребовалось объяснять. Он снова улыбнулся и кивнул.
- Только ее нужно доработать. Можно я...? - Мальчик протянул руку и Кларис послушно отдала ему свою находку, одновременно принимая в руки чужую.
Она с интересом наблюдала, как ловко и быстро он обломал лишние сучки и тонкий конец, болтавшийся у ветки как хлыст. Получилась прямая, но довольно длинная палка. Томас покрутил ее в руках, а затем взялся за середину.
- Отличная ветка. Не слишком сухая и не слишком сырая. Но для тебя длинновата. Попробуй держать ее за середину и, если понадобится, делай вот так... - Он сделал пару выпадов, ударяя невидимого противника то одним, то другим концом.
Кларис внимала каждому слову и движению. Она хотела быть способной защитить себя и окружающих, но еще больше ей хотелось доказать ЕМУ, что она не такая слабая и беспомощная, как он думает.
Совсем скоро на горизонте показался высокий крупный мужчина весьма сурового вида. Несмотря на жару он был одет в черную майку, камуфляжные штаны и тяжелые армейские ботинки. На лице его виднелась щетина, что придавала еще большей суровости строгому лицу. Кларис от его вида стало не по себе на столько, что она непроизвольно съежилась на его фоне.
Мужчина заметил подростков почти сразу и нахмурился, направившись к ним навстречу быстрым шагом.
- Томас, я же велел тебе оставаться на месте. - Прогрохотал он басом, хорошо подходившим его внешности. Вблизи Кларис также заметила, что на его щеке есть старый шрам, немного отличавшийся по цвету от загорелой кожи. - А это еще кто?
- Прости, Майор. - Слегка стушевался парень, но быстро вернулся в норму и продолжил как ни в чем не бывало. - Это Кларис, на нее напали призраки. Нам удалось сбежать, но ее семья все еще находится в доме на Восточной.
- Значит, грохот был действительно оттуда. - Мужчина тут же сменил гнев на милость.- Принято. Сейчас же возвращайтесь на базу и ни шагу из нее, ясно?
- Так точно. - Отчеканил Томас, и у девочки возникло ощущение, что ему было привычно такое общение. Парня совсем не волновала строгость этого огромного человека, да и они явно друг друга отлично понимали.
Не сказав ни слова больше, мужчина быстро удалялся, оставляя подростков одних. За спиной у него висел деревянный посох, на подобии длинной ветки Кларис, но при этом гладко отполированный и туго обмотанный шнуром по середине. Взгляд девочки невольно задержался на несколько секунд на самодельном оружии, находя его довольно эстетичным, хоть и грубоватым.
Вот почему Томас порекомендовал ей те движения. Похоже, он уже не раз видел, как этот мужчина пользовался своим посохом.
- Кто он такой? - Заговорила она, когда ребята оказались от мужчины на достаточно большом расстоянии, чтобы, наконец, заговорить.
- Майор? - Отозвался мальчик. - Раньше был военным, служил где-то за границей, а потом вернулся в Эрбин. Он тут главный сейчас. Руководит... оставшимися. Томас явно подбирал слова, пытаясь преподнести что-то очень нехорошее как можно мягче. И хоть он очень старался, девочка все равно чувствовала, что здесь что-то не так.
Она дернула своего спасителя за рукав футболки, заставляя того остановиться.
- Томас, что происходит?
Мальчик улыбнулся с грустью в глазах.
- Давай сначала вернемся в безопасное место. Там я все объясню, ладно?
Проходя улицу за улицей, редкие дома становились все менее заброшенными. Пару раз по пути даже попадались маленькие сельские магазинчики и детские площадки. Видимо, подростки приближались к центру.
Поселок оказался больше, чем она думала. Все казалось совершенно нормальным для провинциального местечка: дома с кружевными шторами на окнах, заборы с резными калитками, местами еще не зачахшими от жары цветами и припаркованными машинами. Но все равно, чем больше Кларис вглядывалась, тем больше ее охватывало чувство нереальности.
Кларис не могла понять, что ее смущало, а потом ощутила дрожь по телу. Все это время, пока она проезжала по окраине поселка на машине со своей семьей, пока они бродили по улицам с Томасом, кроме Майора, она не видела ни одного местного жителя. Ни в огородах и садах, ни в окнах домов, ни на дорогах. Ни души вокруг, кроме них самих.
Чем больше девочка молчала, стараясь не докучать Томасу раньше времени, тем больше у нее возникало вопросов, и тем больше нарастало ощущение беспомощности.
Она мотнула головой, откидывая самые страшные мысли в сторону, пытаясь убедить себя в том, что ее воображение просто слишком сильно разыгралось. Что могло случиться такого уж страшного, если по всюду не было никаких следов бедствий? Может, местные просто прячутся от жары в своих домах, переживая ее пик, и им абсолютно не интересно, что происходит на улице?
- Вот и пришли. - Томас остановился перед небольшим двухэтажным зданием из белого кирпича, окруженным высоким деревянным забором. Где-то - ровным, но старым, а где-то - наспех сколоченным из первых попавшихся деревяшек. - Раньше здесь была больница, но потом ее закрыли, поэтому она выглядит немного заброшенной. По факту так и есть, но теперь здесь наша база. - Он повел девочку внутрь. - Осторожно, крыльцо осыпается.
Они прошли по бетонным ступеням и вошли через главный вход, ступая в темноту. Кроме открытой на улицу двери, в маленьком холле, где, вероятно, раньше была регистратура, не было ни одного источника света, поэтому, внезапно ступив из ослепительного пекла в темную прохладу, разобрать что-либо было практически невозможно.
Привыкнув к полумраку, девочка разглядела, как от холла в разные стороны расходились два коридора с кабинетами. Только по слабо пробивающемуся свету где-то из их глубин можно было вообще понять границы пространства.
- Томас, это ты? - Послышался бодрый женский голос откуда-то из правого коридора.
- Да, тетя Бетта, я вернулся. - Громко ответил Томас, проходя вглубь.
- Ах! Ты привел гостью?
Тетя Бетта оказалась довольно молодой женщиной с красивой фигурой и густой копной темных волос, забранных в большой пышный пучок. Она выскочила из ближайшей двери на встречу подросткам и засияла, увидев новое лицо.
- Вы столько пробыли на улице и даже без головных уборов! - Она подлетела к Кларис и положила руку на ее макушку. - У Томаса всегда волосы раскаляются от солнца, и у тебя тоже голова горяченная! Как бы не словила тепловой удар! Идите в свою комнату, а я сейчас принесу воды. - И она мигом куда-то убежала, шурша подолом летнего платья в цветочек.
- Она как ураган. - Шокировано пробормотала Кларис. Головой она все еще ощущала чужое прикосновение.
- Она всегда такая. - Согласился Томас. - Но без нее мы бы уже давно все развалились на части. Идем, нам на второй этаж.
На лестничной площадке было светлее за счет узких высоких окон. Кларис с неясной болью в сердце рассматривала обшарпанные стены и отколотые ступени. Откровенно говоря, это здание даже больше походило на заброшку, чем она думала. Даже комната, о которой говорила тетя Бетта, оказалась обычной шестиместной палатой с потрескавшимися зелеными стенами. Хотя стоило отдать должное, в ней было чисто и прохладно, хоть и угрюмо.
- Можешь пока присесть вот сюда. - Томас указал на ближайшую к двери аккуратно заправленную кровать. Она стояла вплотную к стене, так что девочка поставила палку рядом и облегченно присела, уперевшись спиной к холодной стене. Только теперь она поняла, как устала.
Томас присел рядом.
- И что нам теперь делать?
- Остается только ждать возвращения остальных.
- Томас, куда все подевались? И что тут произошло, что тебе приходится жить в таком месте? - Наконец, Кларис задала вопрос, который ее терзал все это время. - Ты обещал...
Томас глубоко вздохнул, смотря перед собой, будто подбирая слова. Все это время он не выпускал свою палку из рук, и теперь ковырял ею пол.
- Помнишь гром, который ты услышала перед появлением тех змей? - Спросил он, начиная свой рассказ. - Примерно около двух недель назад у нас прошла гроза. Гремело много раз точно так же по всему Эрбину. А после грозы оказалось, что почти все люди пропали. Примерно пять сотен человек просто исчезли за пару часов...