Семеро викингов

🔹️DCCCXLIII🔹️

Рассвет. Висбю, маленький развивающийся городок, сегодня просыпается рано. В этот знаменательный день вождь Готланда по прозвищу Надёжный Щит должен наконец заключить мир с островом Зеландия. После продолжительной войны, которая включала торговую блокаду, неизбежно несущую за собой голод, эта новость стала для всех вздохом облегчения.

На северной пристани, куда ещё не добрались лучи солнца, стоял хмурый готландец - патриот своей родины, настоящий вождь, ведущий клан в светлое будущее. К пристани подплыл драккар с поднятым белым парусом и знаменем в красно-золотых тонах.

Несколько человек пришвартовали драккар и выкинули трап на пристань. Готландец медленно, размеренными шагами пошёл по дощатому пути к месту, куда причалило судно. Взгляды вождя и идущего по трапу гостя пересеклись:

- Рад видеть вас, Ренас, - сказал Надёжный Щит, учтиво склонив голову перед правителем единой Зеландии.

- Пойдём в шатёр? Надеюсь, ты понимаешь, что если совершится покушение, то и Готланду не поздоровится, - недоверчиво сказал Ренас.

- Пройдёмте.

Надёжного Щита окружали четыре элитных воина, доверенные солдаты из Паучьего Логова и их капитан. Рядом с Ренасом шли лишь два дуболома, головореза без своего мнения, но необычайной силы. Обычные люди глазели на проходящих персон необычайной важности.

Надёжный Щит и Ренас Громовой со свитой быстрым шагом преодолели расстояние от порта до сторожевой башни, где первый отдал пару указаний, и молча добрались до военного лагеря. Вождь Готланда оставил двух пауков на входе в лагерь, и они вошли, увидев сорок шатров, несколько десятков солдат, тренирующихся в этот день куда усерднее, чем когда-либо ещё, пару одновременных спаррингов и котелки с едой, источающие приятный аромат.

Надёжный Щит завернул за палаткой и дошёл до скромненького шатра, который охраняли двое латников. Зайдя внутрь и оставив телохранителей на улице, вожди остались одни.

- Полагаю, мы должны обговорить условия мира, - сказал Ренас, устроившись на стуле.

- Вы правы. От этой многолетней войны уже нет никакой выгоды.

- Мне сказали, что вы ещё никому не воткнули нож в спину. Я доверяю вам, Надёжный Щит.

- Иначе вы бы и не явились.

Вождь Готланда проницательным взглядом осмотрел своего собеседника. Ренас криво усмехнулся, опрокинул голову назад и закрыл глаза.

- Готланд превосходит Зеландию по территории и населению, - начал Надёжный Щит.

- Вы не сказали мне ничего нового, - бесстрастно констатировал его собеседник.

- Значит, мы вправе без зазрения совести требовать от вас больше? - спросил готландец. - Зеландские нужды меньше наших, а я не хочу обеднять свой народ.

- Пожалуй... Но не требуйте слишком многого. И я крайне настоятельно не рекомендую вам как-либо обидеть моих людей, иначе я просто прекращу диалог, как бы не хотелось мира, - ответил Ренас.

- Хорошо. Назовите свои условия.

Ренас потёр лоб и сказал чётко и ясно:

- Защитите нас от врагов. Меня очень беспокоят набеги из Сконе, так что нам стоит подписать оборонительный договор. Вы ведь ещё ни разу не нарушали никаких договоров?

- Будет сделано. В свою очередь, Готланду нужна половина вашего флота.

- Что?! - у зеландца слегка сорвался голос.

- Мы потребовали немногим больше, чем вы. Или это уже слишком?

- Наш флот - наша мощь. Вы же знаете, мы почти не строим пехоты. Как вы можете требовать такое?

- Половина ваших кораблей переходит на сторону Готланда, и вы сами выбираете, какие. Драккары, кнорры, снеккары, триремы, галеры - что угодно, кроме лодок.

- Я подумаю.

Ренас никогда в жизни не слышал столь вопиющей наглости, но его собеседник, похоже, был совершенно серьёзен.

- Без флота мы слабы. Даже если вы защитите нас от Сконе, на Зеландию всё ещё могут напасть норвежцы, наши ближайшие соседи ютландцы или германцы. Сможете ли вы защитить нас и от этих народов?

- К чему мелочиться? Давайте заключим абсолютный оборонительный пакт, и кто бы не объявил вам войну, пока договор в силе, мы за вас заступимся.

- Это работает только в том случае, если войну объявят нам, а не мы. Так ведь?

- Верно.

- Хорошо. Я согласен. Мы перешлём вам половину флота, но без команды. Только корабли, люди в сделку не входят. Я ни за что не продам своих людей.

- Идёт.

Ренас и Надёжный Щит пожали руки и медленно встали.

- Полагаю, нам стоит провести Кровавую Крепость, чтобы укрепить союз, - предложил Ренас.

- Не могу не согласиться. Как вы могли слышать, меня часто называют параноиком, не проявляющим должного интереса к армии и внешней политике, но я лишь предпринимаю достаточные меры защиты. За всё время моего правления ещё никто не тронул Висбю. Я не очень доверяю незнакомцам, а потому Кровавая Крепость подтвердит нашу честность.

Чуть позже один из головорезов Ренаса прознал про Кровавую Крепость. Когда зеландцы вернулись домой, бугай рассказал о предстоящем ритуале своей семье - а те рассказали самым доверенным людям. Двое могут хранить секрет только тогда, когда один из них мёртв. Каждый делает исключение для того, кому доверяет - и вскоре секрет становится общеизвестным.

Услышав про ритуал, один писарь спросил своего соседа-старика:

- Слушай, друг, а что это за Кровавая Крепость, о которой они говорили?

- Ну, это, сынок, когда... в общем, два клана, которые воюют без конца, мирятся и решают организовать такой... ну, дружественный набег. На общего врага, знаешь. Чтобы подтвердить свой мир. И вот они соглашаются на Кровавую Крепость, накануне выбирают место и потом идут штурмовать какую-то укреплённую позицию общего врага, причём, как я слышал, совсем без осадного оружия.

- И что с этим штурмом?

- Ну, Крепость на то и Кровавая... они подчистую вырезают всё население замка, будь то солдаты, рабы или миряне. Это, как бы сказать, ритуал такой. Они приносят вражескую оборонительную позицию в жертву, так сказать. Те, кто выжили при штурме, ценятся как воины гораздо больше, - тут старик наклонился и прошептал собеседнику: - Я слышал, что в Паучьем Логове после Кровавой Крепости выжившим дают звание капитана. Подумать только! Из исполнителя или солдата в капитаны!

- Исполнители и капитаны... Ты знаешь внутренние схемы в Логове?

- Тсс! Никому ни слова! У меня отец был солдатом... А теперь живо поклянись, что мои слова в свою могилу унесёшь!

- Клянусь честью!

- Славно. Так вот...

- Но что, если штурм провалится?

- Чего?

- Если во время Кровавой Крепости что-то пойдёт не так и защитники отобьются.

- На моём веку были две Кровавые Крепости, и обе были успешны, если можно так сказать. Понимаешь, два или больше кланов внезапно идут против одного, тут никак не выстоишь под таким натиском!

- А если защитники узнают, что их крепость стала Кровавой, они что, не будут готовиться?

- Будут, но они не успеют. Говорю же, о цели для ритуала узнают накануне, хорошенько подготовиться просто невозможно.

- Но если, чисто гипотетически...

- Не разбрасывайся тут такими словечками! Даже коль учился в Византии, не хвастай!

- Но...

- Если Кровавая Крепость провалится, то это значит, что сама кровь предков не одобряет этот союз. Я никогда не слышал о неудавшемся ритуале, но поверь, его провал ничего хорошего не принесёт.

- Ясно. А какие ты видел Кровавые Крепости?

- Когда Эланд с каким-то скандинавским кланом помирился и когда Стокгольм с Борнхольмом побратались.

- Ну да, очевидно...

И они продолжили разговаривать.

А через месяц один замок в Польше утонул в крови...

***

🔹️DCCCLX🔹️

Рассвет. Висбю, большой торговый город, сегодня был вынужден проснуться рано. В этот трагичный день в столице разгорелся пожар, у замка произошла бойня, на Хитрого Лиса было устроено дерзкое покушение. После долгого мира случившееся было ударом под дых.

На северной пристани, куда ещё не добрались лучи солнца, стоит хмурый готландец - ловкий интриган, умный вождь, ведущий весь мир вокруг своего клана в хаос.

Хитрый Лис уже довольно долго смотрел вперёд, но паруса драккаров всё никак не скрывались. Естественно, после того, как Кровавая Секира и Гарольд Чёрное Копьё, бывшие слуги Готланда, вместе с союзниками чуть не сожгли весь город и отплыли на кнорре, вождь тут же отправил несколько патрульных кораблей за ними в погоню. Благо, система сигналов для такого случая на маяке Висбю была.

"Кнорры широки и предназначены для длительного плавания. Драккары узки и быстры, это и даёт им боевое преимущество. К тому же, на кнорре мятежников недостаточно гребцов, чтобы развить подходящую скорость. У них просто нет шансов, - думал Хитрый Лис. - Хотя ловкач Шильд пережил слишком многое, фортуна - отдаю Секире должное - сопутствовала ему во все времена. Быть может, она не проигнорирует и эту безнадёжную ситуацию".

- С вами хочет повидаться командир Ларс, - сказал вождю телохранитель, подойдя сзади.

- Приглашай его сюда, - ответил Лис.

Через несколько секунд вождь услышал тихие шаги за спиной. Он повернулся лицом к Ларсу и спросил его прямо:

- Что тебе известно о том заговоре?

- Если вы говорите о Шильде Кровавой Секире и его неудавшемся восстании, то у меня есть, что рассказать.

- Я весь во внимании. Начни с того, как ты его впервые встретил.

И Ларс в удивительных подробностях рассказал о том, что глава Паучьего Логова отправил его с отрядом в балтский город Крелто, дабы установить там влияние. Ларс стал помощником старейшины города и хотел было политической властью поставить балтов на сторону Готланда, как произошла стычка. Он встретил Секиру, но ещё не успел раскусить его, как в город ворвались войска Борнхольма, и Ларсу пришлось отбросить своё прикрытие на время битвы. Рюрику удалось одержать победу, но уже совсем скоро проигравшему удалось нанять на Эланде берсерков - в этом деле, кстати, участвовал и Гарольд Чёрное Копьё - и разгромить лагерь Борнхольма. С тех пор прошло почти три месяца относительного затишья. И вот Шильд и Гарольд вернулись, да ещё и вместе.

- Очевидно, их объединил общий враг. Никто, кроме меня, не может объединить берсерка и убийцу самого Синего Черепа. Ну и ладно, закончим на этом. Что ты хотел до меня донести, Ларс?

Ларс усмехнулся и нарочито торжественным тоном произнёс:

- К нам прибыл новый лидер Кемпинса: Вальгард Мечтатель.

- Интересное имя. Как я понимаю, наш Вальгард - пешка Паучьего Логова?

- Да. После того, как мы казнили Грозного Орла, там, на Эланде, борнхольмское подразделение Логова начало действовать. Мы захватили власть на острове, и сейчас Борнхольм будет на коленях молить о союзе с Готландом.

- Это хорошая новость.

Ларс и Хитрый Лис обменялись ещё парой слов о рутине деятельности Паучьего Логова, так как Ларс, хоть и был командиром пауков, подчинялся вождю Готланда напрямую, а потому его очень ценили, после чего разошлись по своим делам.

***

Ночь перед прибытием делегации Борнхольма была ясна. Тёмно-синие облака хорошо освещались луной, поэтому казалось, что улицы Льюгарна залились серебром. Хитрый Лис не придерживался консервативных взглядов, он давал волю самым разным выходкам своих архитекторов, так что дома этой большой деревни на востоке Готланда были в большинстве своём все укреплены камнем и имели причудливую структуру. Угловатые, округлые, изогнутые, испещрённые выемками и разной степени необходимости отверстиями дома стояли почти везде. Но в лунном свете вся архитектурная спонтанность терялась, оставляя лишь безликие тёмно-синие здания.

Хёвдинг Свейн Гермундсон шёл по улицам ночного Льюгарна. В самом начале ночи, во время беспокойства в Висбю, ему посчастливилось выехать за пределы столицы. Когда он оказался на приличном расстоянии, он заметил полыхающие огни в городе, и ему удалось уговорить кучера ехать галопом по диким дорогам аж до восточного берега. В конце концов, Свейн был неприлично богат. Хоть он и родился в Готланде, хёвдинг происходил из знатного нормандского рода и был единственным ребёнком в семье, так что никаких проблем с наследством у него не было.

Свейн был среднего роста и плохого телосложения, его глаза были посажены глубоко, но очень близко, нос был пухлый и короткий - в общем, с виду хёвдинг был типичным представителем этой всеми нелюбимой касты глупых богачей, живущих, как скот. С единственным несоответствием - Свейн отнюдь не был глуп.

Где-то вдалеке хёвдинг увидел отблеск стали. "Нет, это не могла быть луна или звёзды. Это точно какой-нибудь кинжал", - подумал он и застыл на месте. Многие бы бежали прочь, но Свейн бегал плохо. Хитрый Лис сделал его хёвдингом лишь по одной причине - семейные секреты богача, которые он согласился променять на титул, ценились безумно дорого.

- Покажись, хищник, - сказал хёвдинг властно.

Перед ним, словно из тени, выросла фигура. Высокая, уж точно выше его, полностью залитая чёрным мраком ночи, в плаще и капюшоне, со стилетом в правой руке.

- Ты кто такой? - спросил Свейн, стараясь не выдать испуга. У него отлично получалось - лицо не дёргалось, скулы не сводило, даже пот не выступал на лбу.

- Давно не виделись, - ответил ему звонкий, как сталь, женский голос.

Свейн узнал этот тон, этот голос, который не слышал несколько лет. Он сделал шаг назад и нервно сглотнул, но взял себя в руки и продолжил:

- Так это вы ответственны за пожар в столице?

Женщина в капюшоне промолчала.

- Я еле унёс ноги на другую сторону острова, а вы и тут, оказывается, промышляете. Что это было? Бунт? Ещё один мятеж? Когда ж вы успокоитесь?

- Заткнись, ублюдок. Мы никак не причастны к случившемуся в Висбю.

- Так я и поверил! Я слышал крики! В прошлый раз не получилось без крови, так в этот решили сразу сжигать обывателей? Теперь я понимаю, почему одним из лидеров прошлого мятежа был человек с прозвищем Кровавая Секира. У вас просто нет моральных принципов.

- Даже до имён докапываешься? Так знай, что до того, как его прозвали Кровавой Секирой, его знали под именем Шильд.

- А, тот самый, бывший болванчик на службе у Надёжного Щита?

- Зря ты так о мятежнике. Ты ведь знаешь - мы друг за друга горой. Но сначала я задам несколько вопросов. Во-первых...

- Минуточку! Что будет, если я не отвечу?

Фигура в тени никак не отреагировала, но Свейн почему-то почувствовал, что она слегка улыбнулась.

- Так вот, почему ты переменил сторону? - спросила фигура в капюшоне хладнокровно, ещё ближе подойдя к хёвдингу со стилетом.

- Потому что Надёжный Щит больше не мог развить остров. Да, предыдущий вождь был хорош, но его подход устарел.

- И поэтому ты продал Хитрому Лису все секреты своей семьи? Ты алчешь денег? Но зачем? Ты ведь и так богат.

- Понимаешь ли, Надёжный Щит играл от обороны. Эта стратегия никуда не ведёт. Она прекращает развитие, останавливает рост клана. Враги будут нападать и нападать, и если не держать их в напряжении, в один момент мы просто проиграем.

- Если бы не Надёжный Щит, Готланд не был бы един. Ведь именно его укрепления сдерживают натиск неприятеля снаружи...

- Но не сдерживают изнутри! Поэтому Хитрый Лис и пришёл к власти! Он заметил слабость системы и воспользовался ею, чтобы заделать брешь своими собственными руками!

- Мы могли бы решить эти вопросы более дипломатично. Ты знаешь меня лично, а я - доверенное лицо Надёжного Щита. Я бы прислушалась к любому совету.

- Да, прошлый вождь внёс свою лепту в историю клана, но его срок подошёл к концу. Он не мог мыслить ни о чём, кроме этой проклятой обороны! Каковы были шансы, что он выслушает меня? А мы ещё хотели стать ярлами! С таким, как он, Готланд бы пал.

- И ты одобряешь методы, которыми Хитрый Лис удерживает этот остров на краю пропасти? - насмешливо спросила женщина.

Свейн задумался и медленно, улыбаясь во все зубы, сказал:

- О да. Он жесток к простым людям, но верен родине. Никогда не понимал бедных, если честно. Ну не могу я поставить себя на их место! У всех есть недостатки. Но посмотри на людей, которые поднялись из грязи в князи! Почему бедняки не берут с них пример? Они только и могут, что жаловаться на жизнь, но не пытаются её исправить! Да и какая разница?! Коль их дома никто не ждёт, их жизнь лишена смысла. Подати они не платят, а хлеб воруют. Эти паразиты живут за счёт сильных мира сего. И вообще...

- Хватит. На каждый успех найдётся тысяча неудач. Ты идёшь со мной.

- Ты так и не ответила на мой вопрос. Что со мной будет, если я откажусь идти?

- Ты поползёшь, - ответила его собеседница и достала из-под плаща небольшой, но очень острый меч, который снова сверкнул в темноте.

Свейн стал, как вкопанный.

"Даже если я закричу, стража не успеет отреагировать, а в моём горле будет немного больше железа, чем нужно. Если наброситься на неё всем весом, она просто проткнёт меня. Пожалуй, у меня нет выбора", - подумал хёвдинг.

Гермундсон потянулся за кинжалом, спрятанным глубоко в одеждах. Но не успел он и пальца поднести к ножнам, как фигура в тени мелькнула и сделала всего один взмах мечом. Кисть Свейна взлетела в воздух, обагренная собственной кровью. Изо рта хёвдинга послышался крик - но очень, очень приглушённый.

- Замолкни, - сказала убийца.

Она держала тонкий стилет у загривка Свейна, своей рукой закрыв ему рот. Фигура настолько сильно придавила ладонью лицо Гермундсона, что тот не мог даже разомкнуть губ.

- Говорю же, не стоит тут стонать. Стража тебя не спасёт. Иди со мной или умри, - сказала она настойчиво.

Свейн, истекая кровью, с раздавленными губами, задумался лишь на секунду.

"Кто сказал, что мне так важна эта жизнь? - такие дикие мысли затесались в его знатном разуме. - Нет, я умирать не боюсь, а вот ты уничтожишь последнего отпрыска великой семьи. Ты лишишь мир благородной фамилии, и только нанесёшь ему рану. Я, и вся родословная Свейна Гермундсона, будем насмехаться над вами, несчастные мятежники. Будь ты проклята, Катрин!"

Хёвдинг резко подался назад, и стилет вошёл ему в глотку. Мятежница и убийца Катрин, пусть никто и не видел этого, в шоке попятилась, а глаза её в тени широко раскрылись от удивления. Свейн умер с улыбкой на лице, а его предсмертной мыслью была простая для него истина: "Я хотя бы жил, и жил весьма хорошо".

***

Вальгардом Мечтателем, новым лидером Борнхольма, оказался тощий мужчина лет тридцати со светлыми длинными усами и такими же светлыми волосами до шеи. Если он не смотрел на других, его взгляд был направлен в небо - или в потолок, если небо было недоступно взору. Вальгарда сопровождали всего двое мечников, два молодых парня с некачественным оружием и дрожащими руками.

Выйдя на пристань, Мечтатель пошёл впереди, как будто знал, что ему ничего не угрожает. Шёл он быстрым шагом и как-то просто, без величественности или даже важности, будто спешил доложить о выполнении поручения.

Что было недалеко от истины.

Хитрый Лис - в окружении своих четырёх пауков, естественно - плавно, наслаждаясь каждой секундой этой исторической встречи, вышел на пристань. Его ноги скользили над досками, на лице сияла ухмылка, которую нельзя было назвать доброй. Когда паук-телохранитель перед Лисом приблизился к самому Вальгарду, один из помощников того выронил меч.

Вождь Готланда улыбнулся ещё шире. Да, действительно, все самые лучшие воины Борнхольма погибли на Эланде в стычке с берсерками, а вместе с ними свою жизнь потерял и Бьёрн Грозный Орёл.

Мечник не решился подобрать своё оружие, хоть не знал, почему.

Хитрый Лис подошёл к Вальгарду и прошёл мимо, не удостоив того и взглядом. Вождь Готланда наклонился, поставив себя в беззащитное положение, и поднял меч, после чего вручил его стоявшему по стойке смирно стражнику из Борнхольма.

У всех присутствующих сжалось сердце.

Хитрый Лис посмотрел в глаза мечнику и сделал три широких шага назад.

- Прошу прощения, господин Вальгард. Надеюсь, моё непозволительно грубое поведение не оскорбило ваше благородие? - спросил вождь Готланда с эмоциями восхищения, которые тяжело было назвать поддельными. Казалось, он действительно просил прощения.

- А-а, в смысле, конечно же, я рад вас приветствовать, господин Хитрый Лис, - пробормотал вождь Борнхольма.

- Полагаю, вы приплыли сюда, чтобы завершить бессмысленное кровопролитие, которое начал ваш предшественник Грозный Орёл?

- Вы довольно проницательны, а-а, Хитрый Лис.

- Так давайте же обсудим условия перемирия в моём замке, - предложил вождь Готланда и рукой указал на замок.

И тут Вальгард увидел Висбю. Дымящаяся площадь, сгоревшие здания, люди, корчащиеся от боли под настилами рядом с каменными стенами.

- Ч-что тут произошло?! - спросил Вальгард, переходя на высокий голос.

- То самое бессмысленное кровопролитие, о котором я вам и говорю. Пройдёмте же в замок, я всё объясню.

И они пошли. Они проходили по улицам, на которых чувствовался запах гари, они проходили мимо домов, в которых работники сносили обгорелые части и устанавливали новые, они даже прошли рядом с каменной ладьёй, у которой почему-то столпилось слишком много людей. До замка можно было дойти и путём покороче, но Хитрый Лис видел символизм в происходящем и просто не мог не увидеть реакцию Вальгарда на происходящее.

В конце концов они свернули на прямую дорогу к замку. Стражники не спрашивали, кто идёт: вождя все знали в лицо. Приёмный зал находился на первом же этаже, совсем недалеко по коридору справа от входа.

Помещение было плохо освещено, в частности из-за того, что окна выходили на запад, а солнце лишь поднималось. Дубовая дверь была тяжело заперта, мечники Борнхольма остались снаружи, как и пауки Готланда. Вальгард и Хитрый Лис могли побеседовать наедине. Оба вождя сели на роскошные резные деревянные кресла, обитые византийским шёлком. Они сидели и смотрели друг на друга, не проронив ни слова. Хитрый Лис пронизывал взглядом собеседника, а Вальгард нервно ёрзал на кресел и пытался найти удобную позу.

- О ярл, что же это такое?! - не выдержал вождь Борнхольма.

- Для начала я хочу спросить, какого ты ранга, паучок, - ответил Хитрый Лис безэмоционально.

- Я солдат, мой ярл, только солдат.

- Очень разумно со стороны вашего капитана. Если бы он сам вступил в роль вождя Борнхольма, то целый отряд пауков потерял бы своего лидера, а это уменьшило бы эффективность.

- Я просто лицо, всем руководит мой капитан, а им руководит его командир, а им руководит сам глава Паучьего Логова. Я не принимаю решений. Я даже не встречал других лидеров, никто, кроме борнхольмцев, не знает о моём существовании! - воскликнул Мечтатель.

- Так и нужно, Вальгард. В этом и весь смысл. Но, как я понимаю, твой отряд успешно захватил власть в Кемпинсе, и Борнхольм признал тебя своим вождём.

- Да, так и есть.

- Я думал, что на Борнхольм уйдёт больше времени. Очень любопытно, кто голосовал за тебя. Я бы хотел сказать пару едких словечек, но ты ведь теперь руководишь целым островом. Мне не следует так пренебрежительно относиться к союзнику, - произнёс Хитрый Лис.

- Я верен Готланду! Этот остров - моя родина! Ведь тут всё, что мне дорого!

- Даже так. Скажи, у тебя есть семья?

- Родители... они живут в Висбю.

- Тебе стоит проверить, выжили ли они после пожара.

- Насчёт пожара. Объясните, о ярл!

- Помнишь ли ты мятежника по имени Кровавая Секира? Он чуть не убил меня тогда, но мы сумели вышвырнуть его с острова. Так вот, он вернулся с дружками.

- Это ужасно, - на лбу робкого Вальгарда выступил пот.

- О да, ситуация страшная. Именно поэтому нам и нужен этот союз.

- Берите весь Борнхольм, мой ярл.

Хитрый Лис откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

- Вальгард, союзы заключаются не так. Естественно, Борнхольм будет подчиняться лишь моей воле, но нельзя просто передать управление целым кланом одной фразой, это не работает. Для начала, я полагаю, тебе нужно выучить речь, которую я сейчас придумаю. А потом... ты ведь хочешь отомстить за этот пожар? Я думаю, нам нужно устроить Кровавую Крепость на Стокгольм.

- Стокгольм?! Разве мы не смогли захватить эту деревушку даже с берсерками Эланда?! Как же теперь сможем, ведь в Борнхольме воинов по пальцам можно пересчитать!

- Вальгард, берсерки нам теперь не союзники. Боюсь, они полностью или частично переметнулись на сторону Гарольда Чёрное Копьё, который заодно с виновниками вчерашнего события.

- То есть... вы хотите сказать, что Готланд и Стокгольм обменялись союзниками? Теперь Эланд на стороне Хромой Ноги... ну, то есть, их нового вождя, а Борнхольм стал, если можно так сказать, провинцией Готланда?

- Да, ситуация интересная. Особенно любопытен тот факт, обе стороны ответственны за смерть дружеского вождя, - холодно улыбнулся лидер Готланда.

Вальгард начал паниковать и быстро тараторить про себя:

- Это плохо закончится, это плохо закончится, очень плохо закончится, безумно плохо закончится...

Хитрый Лис отлично читал по губам, а потому лишь улыбнулся такому поведению.

- Вальгард, вам пока что незачем паниковать. Да, мы потеряли берсерков, но ведь и стокгольмцы понесли большие потери в той битве. К тому же, ты не единственное наше приобретение с юга, - сказал Лис, повернувшись к стене.

- Есть ещё какая-то сила, которую вы взяли под контроль?

- Именно. Ты довольно сообразителен, мне это по душе. Мы узнали о мистической смерти некоего польского князя Вишневского и решили наведаться к нему. Его род славился хорошими инженерными способностями, как мне доложили. Мы выкрали у него чертежи европейских баллист нового уровня, а я поправил намеренные ошибки, допущенные в этих самых чертежах. Я установил наивысший приоритет постройке орудий, и уже к ночи несколько штук были готовы. Наши люди хорошо следуют инструкциям, знаешь ли.

- Баллисты... которые разбили отряд Ларса тогда? Я читал этот отчёт...

- О, так ты, будучи солдатом, читал отчёт тогда ещё капитана Ларса?

- Н-не поймите неправильно, мой ярл!

Улыбка пропала с лица Хитрого Лиса.

- Уже не важно. Перед народом просто, но без лишнего подобострастия, соглашайся со всеми требованиями, которые я назову. Кивай или выдвигай какие-нибудь ничего на деле не значащие условия. Сто золотых или пять драккаров, что хочешь. Это не имеет значения, потому что войска Борнхольма будут нашими, но соглашение не должно выглядеть односторонним, потому что это будет подозрительно. Какие люди прибыли с тобой?

- Э-э, один мечник с Борнхольма и наш паук в моей страже, на корабле ещё бывший хёвдинг Йенс, прекрасный разведчик, он может вам пригодиться. Грозному Орлу никто не был предан, а поэтому этот хёвдинг тут же стал верным слугой новому вождю, то есть мне.

Хитрый Лис привстал:

- Тогда выходим. Нужно сделать объявление.

***

Блеклый свет северного солнца без усилий пробивался сквозь лёгкие молочно-белые облака, разливаясь рассветом. Лучи одинокой звезды создавали белый след на размеренных волнах спокойного моря, эти же лучи падали на плечи сгорбившегося викинга, стоявшего на пристани Льюгарна; он вёл непринуждённую беседу с двумя другими людьми, крепкими и хорошо сложенными.

Территория вокруг пристани пустовала. Обычно Льюгарн принимал довольно много морских гостей, но не сегодня: лишь одинокий корабль, пришедший с Аландских островов, составлял компанию трём говорящим людям. В поле зрения оных не было ни души. На пристани стояли лишь деревянные ящики и бочки. В одних перевозилось оружие, другие наполнялись зерном, в третьи люди складировали инструменты. Чуть дальше, в радиусе половины длины полёта стрелы, росли невысокие деревья. При желании там можно было укрыться от ливня или ненужных глаз.

Будто невесомый моросящий дождь. Следы от капель на морской глади. Светлые призрачные облака.

- ...Ждём через неделю, - сказал сгорбившийся мужчина.

- Мы не привыкли подводить. Hyvästi! - сказал собеседник и пожал ему руку.

- И вам не хворать.

Сгорбившийся мужчина остался на месте, а двое других направились обратно к кораблю, с которым и прибыли. Корабль отчалил, и викинги обменялись прощаниями. Лишь капли дождя, глухо и отрешённо стучащие по кожаным доспехам, остались неизменны. Человек на пристани с улыбкой стоял неподвижно, любуясь красотой жизни.

- Какая прелесть, - дождь и солнце! - восхищённым тоном сказал мужчина, обращаясь к пустоте. - Жаль, что я единственный, кто видит это потрясающее зрелище, - викинг сделал особый акцент на слове "единственный". - Не так ли, господин Шестипалый?

За ящиками что-то встрепенулось: они прятали ещё кое-что. На пристань упала тень: солнце зашло за облака, и дождь внезапно показался мрачнее. Без единого вороха за складскими вместилищами выросли фигуры в одинаковых песочно-бежевых балахонах и капюшонах. Они были одного роста и телосложения, они двигались синхронно и полностью концентрировались на сгорбившемся мужчине.

- Я же вижу, их тут двенадцать. Где же ты сам, Шестипалый? Неужто до сих пор прячешься?

Фигуры не издали ни звука.

- Правильно делаешь. У меня прямое намерение навредить тебе. Ребята у тебя хорошо выдрессированны, но даже твои "пальцы" можно подловить на моменте. Интересно, сколько у тебя их в запасе? Если я убью двоих, ты станешь Пятипалым?

- Нет, потому что у меня есть резервные "пальцы", - грубый голос послышался из-за бочки. - Командир уделяет очень много средств моему отряду, и в людях я не нуждаюсь.

- Так ты умеешь говорить... Ты не побоялся ответить мне. И всё же прячешься? Но зачем? Всю ситуацию контролируют твои подчинённые.

Один из убийц спросил, не поворачивая головы:

- Капитан, дозволите зарезать наглеца?

Из-за бочки донёсся лёгкий смешок:

- Нет, он нужен нам в сознании. К слову, мне все подряд наказывали не играть с мятежниками. Но я вижу тебя перед собой и думаю: а в чём же угроза? Ты уже стар, Сигурд Златорукий. Ваш мятеж громко, я бы сказал, с треском провалился, хоть вы и были так близки к успеху. И сейчас ты рекрутируешь аландских наёмников? Ты хочешь повторить свою жалкую попытку совершить революцию и свергнуть Хитрого Лиса?

- Да. Врать не в моей привычке, и это часто применяют против меня, - ответил Сигурд и почесал затылок. - Но даже такая наглая правда не повлечёт за собой моего поражения. Господин Шестипалый, ты просто не можешь победить в этой ситуации. Командир приказал твоему отряду доставить меня живым? Это правильное решение, схватить меня будет проще, чем Катрин. Ведь любая информация о мятеже жизненно важна для Паучьего Логова?

- Он ещё и издевается. Ненавижу издёвки. Убить тебя мало.

Один из "пальцев" быстро переспросил:

- Всё-таки убить его?

- Нет, это речевой оборот. В ближайшие пару минут мы просто поговорим. И хватит уже, Правый Мизинец, воспринимать любые мои слова как немедленный призыв к действию. Надоедает. Это всех касается.

- Ты называешь его Правым Мизинцем? - спросил Сигурд медленно подступая к Шестипалому. - Он ведь даже не не крайний... А, понял. Как называется шестой палец?

- О боги, заткните его уже, - сказал Шестипалый с раздражённым выражением лица.

- А ещё меня нельзя оглушать. Моё здоровье после попытки мятежа сильно ухудшилось, и если я упаду в обморок, то не факт, что смогу когда-нибудь очнуться.

- Да. Именно поэтому на эту миссию послали меня, самого точного и аккуратного капитана. Если бы у моих людей была воля, ты мог бы её подчинить. И всё же, пальцы всегда слушают приказы головы. Взять его, - сказал Шестипалый и наконец встал из-за бочки.

Это был уродливый мужчина с лысой морщинистой головой и очень тёмными кругами под глазами. Капитан отряда был довольно мускулистым, особенно широкой была шея, и, как видно из имени, в обеих его руках действительно было по шесть пальцев. Шестипалый поднял правую руку. Левая сжалась в кулак.

Шесть убийц из Паучьего Логова по правую руку от капитана медленно пошли вперёд. Шестеро по левую руку остались на месте и обнажили кинжалы.

- Именно поэтому. Твои пальцы беспрекословно подчиняются каждому твоему приказу. Они безвольные пешки. Они не ставят твоих слов под сомнения. И поэтому их так легко одурачить. Ты выращиваешь неспособных мыслить, дурак! - Сигурд Златорукий засунул руку в карман, и до него дошли пауки.

Один из отряда засунул кляп мятежнику в рот. Шестипалый уже развернулся и радостно сказал:

- Возвращаемся в Гарде.

"И всё? Так просто?... Он ведь даже не спросил, как я узнал о его присутствии. Да и его "идеальные" аккуратные миссии - это явное утрирование. Если котелок не варит, то и самые могучие руки - мёртвый груз.", - с тревогой подумал Сигурд.

В кулаке его была простая металлическая бляха, отполированная до блеска. Прежде чем его вторую руку заломали, Сигурд успел подбросить пластинку высоко в воздух - и её, переливающуюся лучами утреннего солнца, было заметно издалека.

В этот момент откуда-то из кустов у стоящих рядом деревьев посыпались стрелы. Лучников было несколько десятков. Кто-то закричал.

"Я устроил засаду на засаду. Смог так легко его отвлечь. Может, жизнь ещё не кончена в шестой десяток?" - думал мужчина и улыбался.

- ХОТЯ БЫ ЕГО УБЕЙТЕ! - кричал Шестипалый, указывая на мятежника, но пальцы его ринулись на стрелков.

"Он приказал им не атаковать меня. Он приказал им не воспринимать слова как приказы. Его глупые солдаты не смогли прочитать ситуацию. Они видели во мне ценный трофей, а не врага. Она напали на угрозу, а не на того, кто угрозы создаёт. Как это часто бывает, голова вырыла себе могилу."

Стрела вонзилась в спину капитана отряда, и он куклой упал на землю. Выжившие убийцы, успевшие спрятаться за ящиками, тут же растерялись и бросились спасать лидера. Никто не получил пощады.

"Я мог бы подать сигнал раньше, но тогда мы бы не выяснили, откуда он пришел. Мне нужно было создать ситуацию, в которой он почувствовал себя в безопасности. Мою излишнюю самоуверенность Шестипалый мог списать на блеф, потому что он был предупреждён о нашей способности обманывать. Он возомнил себя хозяином положения, выдал важную информацию и погиб. И теперь мы знаем, что в Гарде есть тёмные секреты", - торжествовал Сигурд.

Тринадцать человек, Шестипалый и его отряд, не смогли ничего сделать.

"В крайнем случае лучники просто последовали бы за этим конвоем."

...На пристани теперь было громко. Ранний осенний моросящий дождь покрывал своими каплями полсотни лучников - многие жители Готланда добровольно присоединялись к новому мятежу. Ряды повстанческой армии пополнялись с каждым днём, пока Хитрый Лис и его чересчур активная военная политика истощали остров.

Старый мятеж почти добился своей цели. Только Рваное Ухо, предатель в командовании, смог свести результат на нет. Но Рваное Ухо утонул со своим кораблём, и никто - как мятежники, так и власть предержащие - по нему не плакал. Будет ли этого достаточно? Новые мятежники хотели знать ответы...

***

Тысячи крестьян собрались у замка в Висбю, слушая речь своего вождя о том, как он заполучил без боя целый остров.

- ...И таким образом, условия альянса включают: декларацию о дружбе, беспроцентный денежный заём любых размеров, оборонительный союз, общий рынок товаров, открытие всех границ, обмен знаниями, а также мирный договор. Я, Хитрый Лис, вождь объединённого острова Готланд, его городов и деревень... - вещал властитель поселения.

- ...И я, Вальгард Мечтатель, вождь объединённого острова Борнхольм... - приглушённо бормотал паук-вождь.

- Объявляем альянс Готланда и Борнхольма! Дабы подтвердить нашу честность, мы традиционно сошлись на следующей идее: устроить Кровавую Крепость.

Люди ахнули. Те, что были постарше, вспомнили годы правления Надёжного Щита и понимали, что цикл замкнулся. Всё в этом мире повторяется, это неизбежно. Некоторые люди даже догадались, куда будет направлена Крепость. Хитрый Лис давно хотел заполучить одну точку, где будет удобно разместить крепость. Тем более, вероятнее всего, та деревня ещё не успела восстановиться после нападения.

Самый мрачный вид был у человека с рыжим конским хвостом и небольшой бородой; мужчина был в плаще с капюшоном, а у лица висела снятая маска. То был Йенс, бывший хёвдинг Грозного Орла, главный по разведке. В душе клокотала глухая ярость: "Что сказал бы наш настоящий предводитель, ныне трагически погибший, если бы узрел такой позор? Сейчас, наверное, в гробу переворачивается, не находя и в Вальгалле покоя".

Йенс увидел, как его отчизна стала марионеткой Готланда. Он понял, что пути обратно нет. Сверкнув глазами, Йенс опустил голову и быстро затерялся в толпе. Через несколько часов, когда эта тряпка Вальгард будет отплывать назад, на Борнхольм, он спросит у своих подчинённых: "А где Йенс?" - и ему ответят так, как когда-то отвечали Грозному Орлу: "Ушёл искать интересности".

У Йенса были свои планы.

***

Маленькая безымянная деревня в густом лесу центрально-восточной части Готланда была тщательно спрятана в листве. Находящиеся в десяти километрах на северо-запад от Льюгарна домики были сложены аккуратно и профессионально, с использованием готландского известняка, лучшего во всей Скандинавии.

Это была старая проверенная база людей, которые не хотели мириться с нынешним положением дел. Когда-то давно здесь собрались несколько человек, позднее сформировавших костяк первого мятежа... Мятежа, который должен был положить конец деспотии Лиса и освободить Готланд от клейма клятвопреступников и предателей - именно такой статус приобрёл остров во время правления текущего вождя, - но больше всего повстанцы мечтали о полной свободе. Именно она умерла с Надёжным Щитом. И не все намерены с этим мириться. На острове остались ещё люди, способные на подвиг.

Вообще-то находиться на старой базе мятежа было плохой идеей, потому что Хитрый Лис знал о его местоположении; и всё же, вряд ли кто-то пойдёт навещать его именно сейчас.

...Были слышны звонкие удары стали о сталь. Два человека, сгорбившийся от труда мужчина поздних средних лет и молодая девушка со впалыми глазами сошлись в поединке. Два меча-полуторника бились друг о друга и тут же уходили в сторону для новых ударов. Постоянные парирования и тяжёлый натиск изнуряли, но все знали: не существовало лучшей тренировки, чем спарринг.

Эта местность была освобождена от гнёта Хитрого Лиса ещё в самом начале его правления, но прямо перед неудавшимся восстанием. Девушка помнила, как все соучастники мятежа погибли один за одним. Ночами она всё ещё видела головы товарищей, насаженные на пики в центре деревень. Хитрый Лис никогда не знал жалости, но тогда это проявилось особенно ярко. Она помнила каждую жертву, на которую пришлось пойти, чтобы попытаться вернуть так полюбившегося всем Надёжного Щита.

Выжили лишь Шильд, она, Сигурд и Рваное Ухо, изменивший общему делу. Да и то, если память ей не изменяла, первый сбежал с острова, а последний пошёл на дно вместе со своим кораблём. Катрин до сих пор горько сожалела, что тогда принимала слова Рваного Уха о верности заговору за чистую монету. "Если бы не были так наивны, убрали бы его с дороги и предотвратили неудачу". Да что уж там, с предателем дружили все, даже не менее осторожный Шильд - расположить к себе людей Рваное Ухо умел.

Девушка довольно плохо владела мечом. Сигурд, который сейчас боролся с ей, взялся за обучение слишком поздно. Она была больше способна кропотливо продумывать отличные планы - до того, как Хитрый Лис пробился к власти, он был её соперником. Они шли вровень, но Надёжный Щит давал предпочтение именно ей, а потому она не особо беспокоилась о Лисе. Зря.

Никто до сих пор не знал, что случилось с предыдущим вождём Готланда. Скорее всего, его обезображенный скелет валяется где-то в тёмных подвалах замка Лиса, хотя оснований верить этому нет.

- Ты отвлеклась, - заметил Сигурд и вонзил меч в землю.

- Думаю, нам не обязательно владеть мечом, чтобы противостоять тирании, - ответила девушка, протирая меч и засовывая его в ножны. - Предлагаю заняться чем-нибудь другим.

- Ты права, - согласился мужчина и повернулся в сторону нового штаба. - У нас довольно много забот.

Девушка кивнула и окинула взглядом местность. Их база расположилась в чаще густых лесов. Когда восстание только начало набирать силу, мятежники построили её в каких-то двадцать пар рук! Сосны в этом месте росли особенно плотно, так что даже оказавшись в этом лесу, не каждый мог заметить базу.

Сигурд Златорукий и она, Катрин, дочь Илвы, возглавляли новый мятеж. На этот раз оба были уверены в том, что никто из командования не предаст их. Сигурд соорудил кузницу и большую часть времени вне заданий проводил именно там. Его шедевры металлургии высоко ценились, а потому продавались на рынке под маскировкой и приносили золото. Золотом же эти двое и обеспечивали себя. Пожалуй, они могли бы без проблем стать самыми богатыми на острове.

Когда-то давно, располагая лишь тем золотом, которое было получено за старания Сигурда, Катрин наняла несколько дровосеков. Работники были оснащены лучшими инструментами и использовали особые техники. Это принесло больше дохода, и Катрин вполне могла организовать шахту какого-нибудь известняка или торговый корабль, чтобы своим умом и грубой силой бедняков Готланда получить ещё больше. Но вместо этого была основана своя организация, гильдия торговцев с крошечным начальным капиталом, которая предлагала жителям Льюгарна и всей восточной части острова товары по рекордно низким ценам. Они подрезали других купцов, привлекая к себе больше внимания, и продвигали свои идеи в народ (опять же, бедняки были готовы на всё за буханку хлеба и рог вина в день). Их гильдия приобрела неплодородную землю у деревни и выжала максимум из неё. Строились мельницы и пекарни, здания гильдии появлялись во многих деревнях и городах - и никто не знал, что за всем этим стоят повстанцы. Золото уходило на обеспечение и поддержку вспомогательных сил, вносящих свою лепту в новом мятеже.

"Близится тот самый час", - взволнованно подумала Катрин и пошла в свою хижину.

***

Пещера Мёркбоге под древним курганом почему-то была освещена. Каким-то образом забравшийся сюда лунный свет был тусклым, и всё, что можно было увидеть в полумраке, отдавало синим. Между уровнями в пещере были сложены еловые лестницы, но дерево уже давно прогнило от сырости морского воздуха, который заходил сюда каждые два часа. В остальное же время просторные своды пещеры были насыщены спёртым воздухом, и дыхание давалось довольно тяжело.

Высокий человек, закутанный в чёрную ткань, несмотря на духоту, зашёл в просторный зал Мёркбоге. Бесшумно крадучись, он лёгкими шагами переступал через острые полуметровые булыжники, рысью перепрыгивал через болотно-мутные лужи, оставшиеся здесь после прилива, и лавировал между сталактитами и сталагмитами.

Сегодня собрание было назначено на раннюю ночь. Человек в чёрных одеждах узнал о нём от одного паука неизвестного ранга, который за несколько часов до этого момента подбросил птицу с зашифрованными рунами.

Чья-то рука схватила человека в чёрном за плечо. Тот не отреагировал и просто повернулся лицом ко второму. На втором пауке были надеты кожаные доспехи, всё так же выкрашенные в чёрный, короткий тёмный плащ, не доходящий до ног, и прочая тканевая одежда.

- Как думаешь, о чём будет это внесрочное собрание? - спросил паук с плащом.

- Думаю, обсудим Висбю и недавний пожар.

Они не называли имён. В этом не было какой-либо практической пользы, ведь мало кто может подслушать диалоги здесь, в удалённой пещере. Они и сами не понимали, зачем продолжают эту ненужную традицию, этот пережиток прошлого - в первые годы Паучьего Логова у организации не было пещеры в распоряжении, а потому участников могли подслушать и вычислить, сейчас же это было бессмысленно.

- В Висбю был пожар? Странно, до меня слухи не дошли, - сказал паук с плащом.

- Этот Вольфганг сдерживает слухи, вчера он не выпустил ни одного человека из города. Ищет соучастников.

- А что, собственно, произошло?

- Я не обладаю всей информацией. Моя сфера влияния на крайнем юге, если ты забыл.

Пауки дошли до просторного, открытого зала с шестью высокими сооружениями, напоминавшие очень глубокие лопаты. То были кресла на высоких столбах, к каждому из которых вела верёвочная лестница. Опять же, это не имело смысла, но зал совета Паучьего Логова должен был напустить пафоса на любого новичка среди советников.

Оба паука пришли в числе последних. Они забрались на свои троны и огляделись: помимо людей с плащом и в ткани на креслах важно восседали трое советников Логова.

- Полагаю, нужно объяснить, зачем я созвал нас всех в эту лунную ночь, - сказал Первый Советник.

- Объясните, - сказал Четвёртый, тот, что был в плаще.

- Во-первых, в Висбю произошла бойня. Она затронула новые баллисты Хитрого Лиса и несколько наших отрядов. Купеческий квартал почти полностью сгорел. Берсерки предали нас.

- Это ведь сделал кто-то извне? Хитрый Лис подавил уже несколько мятежей, так что это не мог быть народ... - начал Шестой, не подававший до этого момента голоса.

- Это напрямую связано с тем самым мятежом, во время которого погиб предыдущий Четвёртый. Кстати, как вы заметили, сегодня у нас пустует пятый трон.

Советники обратили внимание на этот факт, но не придали ему значения: Пятый мог иногда задержаться на каком-то деле и опоздать на полчаса. Никто его не винил, ведь ему досталась самая проблемная зона влияния - столица, город Висбю, и ее окрестности.

- Хьялмар, Пятый Советник Паучьего Логова, был найден мёртвым сегодня утром. Его пытали, причём, очевидно, самыми жестокими, изощрёнными способами, - сказал Первый. - У Пятого не нашли один глаз и пару век, на теле были многочисленные ожоги, все пальцы отсутствовали, череп в некоторых местах прогнулся, как и некоторые кости. В общем, мы все знаем, кто так делает.

- Чёрное Копьё... - догадался Третий, тот, кто был закутан в чёрные ткани.

- Именно. Его почерк явно прослеживается в том переполохе. Мы даже нашли зал, где Гарольд Чёрное Копьё пытал Пятого, - сказал Первый. - И об этом нам и стоит поговорить. Причиной пожара в Висбю стал Шильд по прозвищу Кровавая Секира.

- Он дерзнул вернуться в город? - удивился Шестой. - Ларс же сказал, что Шильд почти точно погиб.

- Кто такой Шильд? - спросил Четвёртый.

Шестой попытался что-то сказать, но вскоре понял, что не сможет толком объяснить все детали.

- Шильд был самым одним из советников, лучшим стражником и доверенным Надёжного Щита, чуть ли не его десницей. После того, как власть перехватил Лис, Секира и пара других элитных воинов предыдущего вождя организовали сложный план-мятеж, во время которого Хитрый Лис чуть не погиб. Если бы не предатель в их команде, скорее всего, они бы взяли Готланд в свои руки и, возможно, распустили бы Логово, - сказал Первый. - Надёжный Щит редко прибегал к нашим услугам.

- Понятно. То есть Гарольд, который когда-то помогал нашей гильдии, пусть и не подозревал об этом, теперь повернулся против нас и объединился с мятежником. И что же мы предпримем? - спросил Четвёртый.

- Не кажется ли вам, господа советники, что ситуация крайне неправдоподобна? - внезапно спросил Третий.

- О чём вы говорите, Третий? - уточнил Первый.

- Я посмотрел на ситуацию со стороны и вижу несколько, кхм, странностей. Секира жил в роскоши, был элитой, так?

- Не совсем, он всего-то страж... - вставил Шестой.

- Хорошо, он всегда был рядом с элитой. Может быть, он и предотвращал какие-нибудь покушения, но был ли он на войне?

- По-моему, да, однако в ту пору он не был постоянным солдатом, - сказал Шестой.

- Значит, я должен поверить, что человек, не испытавший полноценной войны, смог устроить мятеж, перехитрив самого Хитрого Лиса, выжить, доплыть до Стокгольма, и, если я не ошибаюсь, убить Синего Черепа? Какие ещё заслуги мы ему приписываем? Шестой, ты ведь изучал его досье?

- Он сумел дойти до Борнхольма, скорее всего, чтобы попросить убежища, но к тому моменту Стокгольм уже признал Секиру врагом. Шильд каким-то образом через несколько дней смог захватить корабль Рваного Уха, того самого предателя в их группе мятежников, убил его, доплыл до городка Крелто, где орудовал тогда ещё капитан Ларс, стравил Ларса и Рюрика с Борнхольма, после чего его никто не видел, - сказал Шестой.

- И сколько времени ушло у него на все эти деяния? Две недели? Три? Нам нужно обсудить вероятность того, что у Шильда есть какой-нибудь двойник.

- Как у Хромой Ноги?.. - спросил Четвёртый. Все замерли. Губы Четвёртого беззвучно прошептали: - О нет...

Все сразу же поняли, что сакральная и важнейшая тайна могла стать явным фактом.

- Какова вероятность того, что Пятый выдал секрет Хитрого Лиса во время пытки? - спросил Шестой.

- Я знал Пятого лично. Если Хьялмар и предаст, то вряд ли выдаст такую значимую тайну, - сказал Третий.

- Думаю, он всё рассказал. Гарольд умеет распознавать ложь. Чёрное Копьё не убил бы Пятого, если бы знал, что не вытащил все сведения, - скептически произнёс Первый.

- Значит, группа Шильда знает наши самые сокровенные знания? - спросил Четвёртый.

- Да, с огромной долей вероятности так и есть. Нам нужно их убить, и срочно, - сказал Третий, его голос дрогнул.

- За этим мы и собрались! - сказал Первый, повысив голос. - Но сначала нам нужно предотвратить последующие пожары в Висбю. Мы недооценили Кровавую Секиру, но ведь есть ещё два живых участника мятежа.

- Кто они? - спросил Четвёртый.

Шестой и Третий сказали в один голос:

- Катрин и Сигурд.

- Катрин, дочь Илвы, по интеллекту не уступает Хитрому Лису. Сигурд Златорукий - самый лучший кузнец Готланда, а быть может, и всей Балтики, - дополнил Первый.

- Им тоже не понравился режим Хитрого Лиса? - спросил Четвёртый.

- Можно и так сказать. Но эти спрятались до того, как их нашли. Время от времени они саботажничают, но ещё никогда не оставили следов, которые указывали бы на их убежище или планы, - ответил Первый.

- Значит, нам нужно выделить больше отрядов на этих двух? - спросил Четвёртый.

- Я предлагаю отправить три отряда на поимку Кровавой Секиры и Гарольда, а на Катрин и Сигурда послать командира Ларса и его капитанов. Ларс, как по мне, сработает лучше, чем любые другие командиры. Я бы даже поставил его на место Пятого, если честно, - сказал Шестой.

- Голосуем по поводу Кровавой Секиры и трёх отрядов, - сказал Первый.

В воздух взлетели две руки - Четвёртого и Шестого.

- Вы недооцениваете их. Не забывайте, помимо Шильда и Гарольда в их группе есть и другие воины. Голосуем за пять отрядов.

На этот раз поднялись все пять рук.

- Этот вопрос решили, - сказал Первый. - Теперь голосуем за командира Ларса и двух мятежников.

Шестой, Четвёртый и Третий проголосовали за. Первый и Второй не подняли рук.

- Решено. Отправляем Ларса на кровавую охоту, - хищно щёлкнул зубами Первый. - Мне бы не хотелось терять такого хорошего командира, поэтому я и не поднял руку. Второй, почему же вы не отказались?

Второй Советник, который молчал во время всего обсуждения, лишь грустно улыбнулся и прошептал: "Я потерял отряд Шестипалого. Не хочу терять больше".

Советники молча кивнули - это значило, что решение принято окончательно.

- Нам нужно обсудить ещё одну проблему, - продолжил разговор Первый. - Я бы сказал, она даже более важна, чем ловля мятежников.

- Простите? - спросил Четвёртый. - Что может быть важнее революции?

- Другая революция, - ответил Первый и ухмыльнулся. - Обговорим кое-какие детали...

...Никто не знает, как появился курган над Мёркбоге. Ходят слухи, что в просторных пещерах живут великаны, а во время новолуния они выходят наружу, чтобы почтить память своих предков доверху наполненной кружкой вкусного эля. Проходящим мимо иногда слышатся отголоски глухого эха, доносящиеся из подземных глубин. Многие задаются вопросом: "Что там скрывается?" - но далеко не все готовы узнать правду.

***

Туманные поймы, росистые луга... Расплывчатые образы над бледно-зелёной травой. Сигурд видел своё детство. Два человека, имена которых он уже не помнил, стояли рядом с ним и смеялись. Когда-то давно, казалось, в прошлой жизни, они строгали ветки орешника и сражались на них, как на мечах; когда-то они убегали в лес, чтобы побыть вдали от скучной столицы и возвести очередной лагерь - эти моменты отпечатались в его сознании яркими рисунками прошлого. Но сейчас это были не воспоминания, а грёзы. Златорукий не мог понять, о чём шёл разговор - но разве это было важно? В мыслях мелькала лишь идея, до ужаса нелепая идея, которая, скорее всего, никогда не приходила в голову нынешнему Сигурду.

"Как можно убить человека броском копья?" - думал мятежник в грёзах о детстве. Вот и всё: обычная, не возвышенная или сложная мысль, но простой вопрос. Быть может, именно из-за таких простых вопросов Сигурду и пришло вдохновение стать искусным кузнецом-мастером...

Сигурд во сне бежал, петлял, резко останавливался и отпрыгивал. Два человека нацепили на лица довольные улыбки, один из них метал в готландца берущиеся из ниоткуда копья. Сигурд пытался уворачиваться от дождя из смертоносной стали, и каждый раз падающие копья чуть не задевали его. Кузнец мог бегать ещё довольно долго, но он понял, осознал всю глупость своего вопроса на собственной шкуре: копья действительно быстры. Сигурд крикнул людям, чтобы те остановились. Но их улыбка стала лишь шире. Второй человек взял лук и стрелы, и в этот момент мятежник понял, что находится во сне. Град стрел и копий преследовал его. Ноги налились свинцом, все силы куда-то исчезли, и викинг почувствовал, что бегает часами, задыхается. Многие говорили, что не помнили рутину из снов - и в этом был смысл. Кузнец не помнил всего эпизода, но помнил все эмоции. Сигурд бежал, спотыкался, но в шаге за ним падали копья и стрелы. Он знал, что остановка означает смерть, и, хоть он и понимал, что находится в кошмаре, он не мог его изменить. Вечно убегать - это пытка, и пытка жестокая.

Мятежник сквозь сон приказал своим глазам открыться - и не увидел света, как ожидал. Была ещё глубокая ночь, ночь перед последними приготовлениями для начала нового восстания. Катрин и Сигурд основали гильдию лишь для этого; после провала их первого мятежа они готовили этот новый план, который возвысит Готланд и весь Север. И пусть изначальной целью восстания было свержение Хитрого Лиса, почему бы не убить нескольких зайцев одним выстрелом?

- Какой дурацкий сон, - пробормотал кузнец, злой на самого себя.

"Почему перед самым важным событием за последнее время я вижу сон о падающих копьях? - думал он. - Почему я не могу просто крепко уснуть?"

И в этот момент Сигурд полностью понял, что если этот план провалится, то он не будет бежать и прятаться снова. В прошлый раз вся жизнь кузнеца круто изменилась, когда первый заговор потерпел крах. "Многие из нас, вроде Катрин, ещё имеют достаточно энтузиазма и энергии, чтобы спокойно чередовать успехи с неудачами". Однако Сигурд в своей жизни уже многое повидал и многое потерял. Он готов закончить свой путь здесь.

***

Курт стоял на одной ноге, прислонившись к дереву, и слушал приказ Ларса, который оглашал Тобиас, недавно повышенный до капитана.

- Командир сказал, что на нашу команду возложена самая ответственная миссия, - доложил Тобиас. - Он подтвердил наши догадки. Приказ был от самого лидера Паучьего Логова, и он доверил командиру Ларсу всю информацию, которую Логово когда-либо получало от этих мятежников. Полагаю, вы знаете, с чем связано такое внезапное стремление устранить угрозу?

- Пожар в Висбю, капитан? Накануне пожара я как раз отчитывался Хитрому Лису о нашей миссии, а когда уходил, то увидел рыжий свет вдалеке, - предположил Курт.

- Именно. Даже когда нам поручили выкрасть чертежи этих ужасных баллист у старины Вишневского, я не был столь обеспокоен. Мятежников никто не мог поймать, а тут вся ответственность легла на командира Ларса и нас. У Логова ведь есть ещё много командиров, почему нельзя было послать хотя бы двух?

- Ларс отлично показал себя на Эланде. Несмотря на польские баллисты и то, что нас осталось семеро, он смог завербовать берсерков и даже разбить Грозного Орла. Неудивительно, что ему доверяют такое поручение, - сказал Кеннет. Он был особо важным участником миссии по похищению чертежей. Именно его Курт спас от колёс баллисты, а потому Кеннет знал, насколько разрушительными могут быть эти машины.

Тобиас с серьёзным видом обвёл взглядом всех присутствующих и сказал:

- Курт, Кеннет, вы не новы в этом деле, вы участвовали в бою, так что вам придётся пойти со мной. Я также возьму пачку исполнителей, а остальные пауки будут окружать врага. Наша команда сядет в засаду, остальные пять будут заниматься своими делами, в основном, предотвращать нештатные ситуации и выслеживать мятежников. Это понятно?

- Да, - ответили в один голос Курт и Кеннет.

- Тогда давайте пока отдохнём. Обсудим в подробностях тактику, когда нам доложат, где будет засада.

***

В маленьком лагере у подножия высокого холма где-то на востоке Готланда сегодня было неспокойно. Люди в незамысловатых рабочих костюмах шныряли туда-сюда, небольшая группа деревенщин копала колодец, другие же работники устанавливали ловушки на зайцев или занимались собирательством.

Посреди лагеря у неизвестного холма расположился просторный бивак с огромным количеством тренирующихся солдат. Некоторые викинги усердно били по деревянным манекенам, другие пытались оседлать лошадь и пикой поразить квинтейны, третие отдыхали у костров с дорогими чугунными казанами.

Катрин и Сигурд смотрели на своё детище, новую базу мятежа, глазами, полными лучистой радости. Они смогли построить общество, а значит, и правители из них выйдут получше нынешнего.

Предводители нового мятежа сидели на роскошных креслах в уютном двухэтажном доме на склоне холма. Благодаря своей торговой гильдии они могли позволить любые капризы.

Как только в двери дома постучались, Катрин энергично встала с кресла и, внимательно посмотрев на гостя в щель, пустила его внутрь.

- Командующие Сигурд и Катрин! Я пришёл с докладом, - гостем оказался рослый юноша с чересчур длинными кучерявыми светлыми волосами.

- Слушаю тебя, Юнатан, - сказал Сигурд, с трудом встав с места.

- В общем-то, после того дня дела налаживаются. Катрин, тот пожар, про который вам сообщил Свейн, имел место быть в торговом квартале Висбю в ночь перед прибытием делегации Кемпинса. И да, в стычке берсерки действительно противостояли Готланду. Выяснилось, что слухи ограничивал хёвдинг Хитрого Лиса. Я не смог узнать его имя, но это точно не Фолквар Надменный, он был занят другими делами. С другой стороны, Хитрый Лис собирает армию.

- После взятия под контроль Борнхольма? Он готовит новый набег так скоро? - спросила Катрин.

- Да, похоже на то. Кровавая Крепость, про которую Хитрый Лис сообщил в тот день, скорее всего, произойдёт в Стокгольме.

- Ты уверен? - спросил Сигурд, подняв бровь.

- Не могу обещать, но моя интуиция и мнение большинства горожан Висбю совпадают с этой догадкой.

- Ясно. Юнатан, можешь поконкретнее про догадку?

- Мещане видели, как на побережье у Висбю зажигаются костры. Как в том случае с эстскими диверсантами, месяц назад. Они отправили много кораблей в погоню за зачинщиками пожара. Прямо в сторону Стокгольма.

- В стороне Стокгольма есть ещё множество мест. Это не доказательство, - возразила Катрин.

- Нет, но на что ещё Хитрый Лис может собирать войска, если не на ослабленную деревню в выгодной торговой и оборонительной позиции? Как бы то ни было, я смог добыть описание всего, что произошло в той стычке.

Юнатан подробно описал баллисты с зажигательными снарядами, переход многих берсерков на сторону зачинщиков, их отплытие и показавшиеся отряды Паучьего Логова. Последнее, очевидно, сильно потерпело в тот день.

- И в конце концов, - подытожил Юнатан. - Участие Шильда в инциденте не подтверждено. Разведчики спросили многих свидетелей, но лица Кровавой Секиры никто не помнит. Да и не дурак он, если бы хотел целенаправленно устроить новый мятеж, связался бы с нами. Нашёл бы путь.

- Согласна, - задумчиво ответила Катрин. - Знаешь, когда Хитрый Лис вздумал отплывать?

- Без понятия, но это может случиться очень скоро.

- Тогда делай вот что: бери своего сокола и двигайся в Висбю. До того, как Хитрый Лис уйдёт, перехватывай всех почтовых птиц. Можешь взять ещё пару человек, знакомых с соколиной охотой. Думаю, в нашем лагере такие найдутся. Все письма читай; если они от разведки или шпионов Лиса, посылай гонца к нам. Ни в коем случае не пользуйся почтовыми голубями и воронами. У Хитрого Лиса могут быть и свои перехватчики. И да, после поимки важного письма не теряй бдительности: вождь вполне может предусмотреть, что мы получаем его письма, и приказать паукам в первую очередь отправлять фальшивку, для отвлечения внимания.

- А что, если шпионы отправят две фальшивки?

- Хоть десять. Все письма отправляй мне на анализ, но перехватывай и дальше. Даже если мы получим ложные данные, Хитрый Лис не получит их вообще. Это в любом случае ему во вред и нам на пользу.

- Понял, принял. До свидания.

Юнатан быстро покинул помещение.

- Этот малец, конечно, хорош, но когда к нам вернётся Рут? Я не видел её уже почти полнедели, - сказал Сигурд. - Если она в беде, то мы в беде ещё большей.

- Даже если контрразведка Рут провалится, у меня есть пара секретных осведомителей. Если кто в нашем лагере и предатель, и им удастся передать наше местоположение Хитрому Лису, мы просто уйдём раньше, чем он доберётся сюда.

- То есть ты даже не беспокоишься о сохранности целого отряда нового мятежа?

- Не болтай глупостей, конечно беспокоюсь. Но даже их потеря для нас не критична.

- Ладно, убедила, - сдался Сигурд и спустя несколько секунд неловкой тишины спросил: - Хочется немного прогуляться по лагерю?

- Давай, - согласилась Катрин. - Мне нужно немного отдохнуть от отдыха.

На улице было свежо. Погода радовала, тучи спрятались, а чистое небо над изумрудными кронами будто бы предрекало свободную и вольную жизнь.

Около костра, в котором жарилось душистое мясо, сидели и беспечно болтали три человека. Завидев командиров, один из них спросил:

- Командир Катрин, можно задать вопрос?

- В чём дело? - ответила Катрин.

- Правда ли, что вы владеете мечом?

- Да, но я не мастер фехтования.

- Можно устроить спарринг? Так уж вышло, я поспорил с друзьями, что смогу выиграть дуэль на мечах с вами. И я не хочу сражаться с мастером Сигурдом.

- Давай, почему бы и нет? - улыбнулась Катрин.

Солдат-мятежник улыбнулся и достал из-за пояса рапиру.

- Это штраф для меня. Я буду сражаться другим оружием, - сказал он и бросил рапиру Катрин.

- Пожалуй, я не приму этот подарок. Рапира слишком тяжёлая для меня. Я привыкла к полуторникам.

- Разве рапира не легче двуручного меча?

- Да, но её нужно держать в одной руке, а полуторник - в двух, и поэтому он кажется легче.

- Ясно. Простите за невежество.

Катрин попросила у солдат двуручный деревянный меч, второй дуэлянт вооружился так же.

Противник Катрин начал атаку. Его выпады делали упор на золотую середину между силой и стремительностью. Солдат менял стойку каждый раз, когда ситуация хоть сколько-нибудь ухудшалась, и в основном исправно уклонялся от атак Катрин. Его единственным важным недостатком была прямолинейность: он полагался на инстинкты, но держал себя в руках, и обращал всё своё внимание на сами удары. Он не проводил обманные удары, не совершал подлые трюки и вообще, казалось бы, переставал мыслить холодной головой.

- Дружище, ты сражаешься от сердца, - комментировал Сигурд. - И для такого боя ты выбрал не того противника.

Катрин, в свою очередь, компенсировала нехватку опыта постоянными манёврами. Её удары были слишком сильны и недостаточно стремительны, она редко делала колющие выпады и предпочитала рубить сверху вниз. Тем не менее, её главной силой были превосходные блоки. Когда на мятежницу обрушивался шквал быстрых ударов, Катрин ставила меч ровно в то положение, при котором оружие врага соскользит в невыгодную позицию. Она могла одним движением упредить целую серию ударов. Благодаря холодному рассудку Катрин могла в любой момент открыться для атаки и тут же её заблокировать, ставя противника в проигрышное положение. А если ситуация для неё складывалась не в лучшую сторону, мятежница не брезговала и пусканием пыли в глаза, и откровенным побегом с поля боя в более выгодные условия.

Но из-за недостатка опыта в какой-то момент Катрин оступилась, и вся её отлаженная тактика пошла по наклонной.

Результат был предсказуем.

- Сдаюсь! - сказала Катрин, измождённая. - Ладно, ты победил.

- Серьёзно? - спросил солдат и убрал меч в оборонительную позицию, не засовывая в ножны.

- Да. Я просто менее вынослива, и банально устала. А ты даже после сдачи всё ещё держишь меч наготове, ожидая обмана. Молодчина, от меня правильно ожидать какой-то хитрости. Но ты всё-таки мой подчинённый, и я не буду нападать на тебя сейчас.

Солдат улыбнулся и всё же спрятал деревянный меч в ножны. Он поклонился и очень добродушно пожелал предводителям нового мятежа успехов во всех начинаниях.

Катрин усмехнулась и легким ударом стукнула солдата мечом по голове.

- Убит. Но это не считается. Свой спор ты выиграл, - сказала она. - И всё же в бою будь хитроумнее. Опытный воин, пожалуй, легко тебя прочитает. Ты же не хочешь умереть первым, ха? В любом случае, результат славный.

Победивший в споре оказался достаточно смелым, чтобы попросить дуэль у командира и серьёзно сражался, несмотря на то, что противником была девушка.

- Ты станешь хорошим воином. Твоё имя?

- Стиг из Нора.

- Отличный бой, Стиг.

Мятежник кивнул и вернулся к своим товарищам у костра.

Лагерь функционировал, как один большой организм. Не самый эффективный, но хотя бы практичный и слаженный. Сигурд принял новые заказы на инструменты, а Катрин внесла в список проектов пару новых и поправила приоритеты их выполнения.

- Слушай, Сигурд, а ты можешь выковать мне меч полегче? Как секиру для Шильда? Потому что я заметила, мне недостаёт быстроты, - критически заметила Катрин.

- Да сколько угодно! Хотя, мне тогда придётся отложить инструментарий на после миссии... А это и не важно!

- Спасибо. Кстати, насчёт миссии...

***

Ночь легла на лесистые холмы. Небольшой удел Гарде, лежащий всего в двух часах от Льюгарна, был настолько крохотным и незначительным, что даже спрячься там целая армия мятежников, слухи распространились бы не сразу. И именно там должна была располагаться временная или постоянная база отряда пауков Шестипалого.

Надо сказать, Шестипалый вполне мог соврать, но обстоятельства для него были слишком безоблачными, а капитану недоставало крупиц предусмотрительной паранойи. Впрочем, даже если Шестипалый предвидел засаду и назвал липовое место, Гарде в любом случае следовало проверить.

Лес вокруг удела виделся почти непроходимым. В ночном лесу, который, будто чернила, разлился по востоку Готланда, невозможно было увидеть дальше своего носа. Растущая луна блекла на фоне безграничного чёрного неба без единого намёка на звёзды. Именно такая тьма служила скрывающим плащом для солдат восстания.

Катрин наконец сняла с себя зацепившуюся паутину - даже такая мелочь может заблестеть и выдать местоположение мятежницы. Она аккуратно выбралась из зарослей и оглядела пустующий тракт, ведущий в Гарде. Она знала: ещё двадцать солдат сейчас прячутся где-то в кустах, двигаясь абсолютно бесшумно.

Катрин не смогла разглядеть и малейшего признака засады, а потому направилась к уделу вдоль дороги. Ещё довольно долго она прислушивалась к звукам, но в кромешной тиши единственным звуком было шуршание листьев на ветру. Ни ухания сов, ни криков других ночных птиц, ни даже стрекотания сверчков. Глухая тишина.

Наконец показались дома. Архитектура этого места была характерна для острова в целом, в отличие от Льюгарна, где строители разгулялись вдоволь. "Зато эти надёжные здания простоят дольше. Я уверена, что Льюгарн с его извилистыми улочками и кривыми домами - всего лишь эксперимент, который покажет практичность той или иной идеи", - думала Катрин. В Гарде, напротив, все углы были чётко выверены. "Думаю, пока что мы в безопасности", - подумала Катрин и, набросив капюшон, вышла из кустов.

За ней послышались множественные шорохи, и на обочине тракта появились таинственные фигуры в плащах. Новые мятежники пошли выведывать тёмные секреты Паучьего Логова.

Катрин с помощью жестов указала направление движения: четыре группы по пять человек обследуют улицы, незаметно подкрадываясь к домам и проверяя, есть ли там жители. Группы тотчас рассредоточились. Сама Катрин присоединилась к ближайшему поисковому отряду, потому что слоняться у предположительного штаба Паучьего Логова ночью одной - дело гиблое.

Мятежники заглядывали в окно, ища взглядом спящих хозяев, а если крестьянин мог позволить шторы, то приходилось незаметно отрывать доски.

- Тсс! - шепнул кто-то и указал на здание. - Огонь в том доме!

Окно одной из хибар озарилось светом лучины, а хозяин, не желая нарушать сон соседей, на цыпочках вышел из хижины и пошёл к какому-то сараю.

- Переждём, пока вернётся, - сказала Катрин. - Мы проверяли этот дом, мужик спал. Приспичило ночью, с кем не бывает.

Когда крестьянин вернулся в хижину, миссия продолжилась, но действовать начали тише: вдруг кто-то ещё не заснул или уже проснулся.

Все дома постепенно проверились, но ничего необычного не обнаружилось. "Естественно. Было бы странно, если бы всё далось так легко, - подумала Катрин. - Паучье Логово не показывает свои штабы на обозрение людям. Тут не было подвоха".

Четыре группы снова встретились у начала тракта.

- Ничего интересного, - отрапортовал шёпотом лидер первого отряда. - Некоторые люди ворочаются, но никто не действует активно.

- Аналогично; самое занимательное, что мы нашли - это богатенького крестьянина, у которого на заднем дворе стоит пятнадцать яблонь, а все яблоки перезрели, - с тихим смешком сказал второй.

- С нами даже этого не было, - ответила Катрин.

- А у нас открытие, - сказал последний разведчик. - В другом конце деревни, где тропа ведёт к главному тракту, стоят конюшни. Но кони просто огромные, ростом с меня. И конская броня лежит у стойл. Этих явно выращивают для будущей тяжёлой кавалерии Хитрого Лиса. Карстен назвал их дестриэ, говорит, франкские и германские традиционные боевые жеребцы.

- Дестриэ, значит? - переспросила Катрин. - И броня? Не Паучье Логово, но тоже хорошо. Думаю, стоит этих коней себе присвоить.

- А не жестоко ли? Крестьяне небось из кожи вон лезут, чтобы содержать идеальных боевых лошадок. А мы возьмём и украдём... Разве мы не должны устранить деспотию нынешней власти? - спросил лидер первой группы.

- Зная Хитрого Лиса, не удивлюсь, если весь этот удел существует для содержания дестриэ. Если он узнает, что мятеж забрал лошадей себе, жители Гарде вполне могут лишиться голов, - сказал последний лидер.

- Хитрый Лис хоть и держит народ в ежовых рукавицах, но не будет убивать крестьян, если они не виноваты. Казнить своих людей без причины - это похоже на Синего Черепа, а не на Лиса, - сказала Катрин. - Есть какие-нибудь подозрительные места, где может быть вход в штаб?

- В дома мы не заходили, но все сараи проверили. Руин никаких нигде нет, люков под большими камнями тоже, - сказал разведчик из первого отряда.

Показания повторились ещё трижды.

- Значит, вход либо в доме, либо его нет. Быть может, Шестипалый направлялся в Гарде именно потому, что это перевалочный пункт, где можно заменить ездовых животных. В любом случае, заходить в дома нельзя. Вернёмся позже; может, придётся устроить ярмарку в Льюгарне, чтобы отвлечь местных на ночь. Но лошадей оставлять опасно. Сколько их там?

- Тридцать голов. Больше, чем нас. И у каждого броня под его размер. Они сейчас спят, но спят чутким сном. Меня почти заметили, - сказал участник последней группы. - А на составление каравана у нас, боюсь, времени не хватит. Увести не получится.

Катрин немного поразмышляла и сказала:

- Нам нужно сжечь конюшни. Как бы жестоко это не звучало, дестриэ будут нашими противниками, а раз мы не в силах переманить их на нашу сторону, потому что деревня проснётся и посадит нас на вилы, пусть это оружие не достанется никому.

Кто-то из разведчиков возразил:

- Почему бы не подождать, пока крестьяне не уйдут в поле, и не украсть коней средь бела дня? Сожжение слишком радикально. У нас есть все шансы заполучить их.

- Но согласись, будет тяжело обслуживать их, тренировать всадников, да и само проведение дестриэ через лес будет шумным и очень заметным. Нужен план посложнее. Например, убедить жителей Гарде, что в Льюгарне они могут продать своих коней нашей гильдии гораздо дороже, чем их принимает Хитрый Лис. Да, пожалуй, так и сделаю. Сожжение действительно слишком радикально, - решила Катрин. - Вернёмся позже. Хорошо поработали.

Мятежница обвела взглядом свой отряд.

- Подождите, где двадцать первый солдат? - спросила она и снова пересчитала всех. - Одного не хватает. Осмотритесь, кто не пришёл?

Но ответа не последовало.

- А-а-а! - закричал один из мятежников и упал со копьём в спине.

- В боевую позицию кругом! Быстро! - скомандовала Катрин, понимая, что всё стало гораздо серьёзнее. - Оттащить раненого в центр! Ищите нападающих! - девушка тут же указала на сторону, откуда прилетело копьё.

"На нас устроили засаду? Но я учредила это задание только сегодня, и до начала никто о нём не знал", - подумала Катрин, становясь в центр круга и разместив по периметру солдат.

- Там! - крикнул мятежник и рукой показал направление, где увидел врага.

Из-за хижины показались десятка три людей. Все они были одного роста и телосложения, на всех была одна и та же одежда: тусклые тёмно-серые балахоны и капюшоны.

- Перестроиться! Противники на севере!

Мятежники тут же сменили свои позиции, действуя скоординированно и быстро, но в это время нападающие уже успели взять луки в руки.

- Лучники, целься! - громогласно сказала Катрин, и несколько стрелков нашли взглядом свою цель. Но в этот же момент на них были направлены и вражеские стрелы.

- Что вы делаете на нашей территории? - спросил один из нападавших пауков, пока руки его дрожали от боли.

- Опустите луки! Устроим переговоры! - крикнула Катрин в надежде. И вдруг её осенила дерзкая, но изящная мысль. - Мы союзники Шестипалого!

Пауки опустили оружие, как и мятежники. Катрин, видя, как набухли вены на руках её солдат, вздохнула от облегчения. Она прекрасно знала, что полностью натянутая тетива лука эквивалентна сорока килограммам, давящим на пальцы, а утомлять солдат в этой ситуации было преступно.

- Вы из Паучьего Логова? Как и капитан? Что с ним? - спросил один из "пальцев" Шестипалого. В том, что это были именно они, резервные участники отряда, сомнений не осталось. - Назовите пароль.

- Ваш капитан сейчас в Льюгарне. Он попросил нас сходить в Гарде под прикрытием.

- Да? Но... подождите, капитан строго запретил общаться с людьми, не назвавшим пароль. Он даже сказал, что такие люди должны быть уничтожены.

- Если вы убьёте нас, то не узнаете, где капитан. И своим шумом вы разбудите деревушку! Это прямое противоречие просьбе капитана, понимаете?

- Назови пароль! - паук уже начал выходить из себя.

- Шестипалый не сказал нам никакого пароля. Так что мы не можем, - Катрин прикинулась наивной.

- Но почему? Всем паукам в районе Льюгарна по вступлению сообщается пароль... Стой. Ты меня дуришь?!

"Как и было сказано в докладе Сигурда, Шестипалый отбирал пауков к себе в отряд отнюдь не по уму. Он говорил, что в пальцах важна дисциплина и беспрекословное подчинение приказам, а не интеллект. И поэтому их должно быть легко обмануть", - подумала Катрин.

- Пароль: под дубом чёрно озерцо, в воде плывёт белó яйцо.

- Это не тот пароль...

- Конечно, не тот! Мы ведь не из Льюгарна! Мы с южной оконечности острова, так что местный пароль знать не знаем!

- Правда?

"Совсем глупышки", - поставила вердикт Катрин и мило улыбнулась:

- Конечно, правда. Видимо, Шестипалый этого не знал. Он думал, что конфликта между нами не возникнет. А вы провоцируете его и дальше.

- Прошу прощения. Так что вы сказали? Где именно наш капитан?

Катрин сделала шаг вперёд, чтобы оказаться перед всеми войсками, после чего отвела руку за спину и показала условный знак. Мятежники сглотнули, увидев жест.

- Мне даже интересно стало. А какой ваш пароль? - спросила Катрин.

- Капитан сказал, что отрубит тот палец, который расскажет что-то столь важное. Извините, но мы не можем.

- А что вам разрешено? Где вы живёте? На улице холодно, а мы бы хотели согреться, если понимаете.

- А-а, капитан говорил: "Нет ничего важнее вышестоящих понятий. Уважайте голову и крышу над головой, свято храните их секреты". Мы только пальцы, а разговаривать надо с головой. Так где наша голова? Где капитан?

Катрин грустно прикрыла глаза и негромко сказала:

- Залп.

Все мятежники, готовые к этому приказу, в мгновение натянули тетивы и так же молниеносно отпустили их. Пальцы, все, кроме говорившего, тут же рухнули со стрелой в груди. Паук, который вёл переговоры, поймал две стрелы в обе ноги: он был обездвижен и упал вслед за товарищами из отряда.

- Этому закройте рот. Упавших добейте и обыщите, потом спрячьте. Запомните: этого всего никогда не было. Не вздумайте рассказывать родным о том, как героически расправились с пауками, наводящими страх в округе. Молчите. Выжившего пальца будем допрашивать, - Катрин отдала приказы холодным голосом, без колебаний в голосе.

- Есть, - ответили мятежники. Они не были готовы к этому акту жестокости, но знали: так нужно, эти пальцы совсем не безобидны, они только что убили двух союзников. Всем известно: успешные заговоры не добротой и милосердием делаются. И всё же какая-то часть из разведки нового мятежа убедилась в том, что командующую Катрин нельзя назвать односторонним человеком, и что она очень легко меняет маски.

- Что? Вы?.. Нет! - в шоке промямлил выживший палец, но вскоре его крепко связали, а в рот засунули кляп.

Домой мятежники возвращались с пленником. Возвращались так же тихо, как и приходили. Не хватало ещё, чтобы на обратной дороге перехватили. И всё же, даже несмотря на успешность миссии, на душе остался какой-то осадок. Мятежники понимали, что теперь они будут жить с этим чувством. Убивать обманутых противников, опустивших оружие, пусть и жестоких пауков - это тоже груз совести.

***

Краснее тысячи солнц, сталь лежала на наковальне. Вокруг неё сам воздух, казалось, сворачивался от жара. Удар!

Кузнецкий молот исправно выполнял свою задачу, разравнивая пластичный металл.

В кузнице стоял полумрак - отнюдь не случайно. В темном помещении гораздо легче оценить температуру стали на глаз, и Сигурд постоянно пользовался этим. Выковав клинок, придав ему самую оптимальную форму, кузнец засунул лезвие в песок, отжигаться. Он поднял занавесь и посмотрел наружу.

Кузница находилась на юго-западе лагеря. Здесь, в углу трудолюбивых работяг, Сигурд мог работать хоть вечность. Кузнечное дело приносило ему бесконечное блаженное чувство. Грубая, но точная работа, высшее искусство, осознание того, что труды будут использовать другие - эти вещи делали Сигурда счастливым. Ему нравилась тихая размеренная жизнь. Он придерживался консервативных взглядов и не любил перемены, которые уносили уют из его дома куда-то в далёкое прошлое. И поэтому смена власти на Готланде стала для него шоком.

Десять лет назад он бы поклялся, что в жизни не будет участвовать в действии столь опасном, как мятеж. Но сейчас он оглядывался назад - и понимал, что был глуп. Жизнь - не ложе из роз. Сигурд настолько привык к несправедливости, что к идее первого мятежа отнёсся даже с какой-то суицидальной апатией. Он не верил в то, что восстание сможет что-то поменять. Но раз его мир был разрушен, то почему бы и нет? "Если мы и провалимся, я ничего не потеряю. Мою тихую жизнь у меня украли", - так он думал.

"Почему они все там столпились? - подумал Сигурд, видя, как толпа мятежников обосновалась у восточного края лагеря. И тут он увидел знакомые фигуры. - Неужели Рут вернулась? Почему она так задержалась? Надо бы проверить... когда закончу меч для Катрин".

***

- Вы уверены, что это тут? - спросил Курт, прячась в кустах. - Выглядит, как обычный город.

- Льюгарн и есть обычный город. И всё же рядом должен находится их лагерь. Командир Ларс дал мне карту, на которой обозначена прошлая база мятежа. Следуя логике, новая база должна находится в противоположной стороне, - ответил Тобиас, рассматривая горожан Льюгарна.

- Разве Катрин Илвадоттир не непризнанный гений? Вряд ли она стала бы следовать твоей логике и ставить новую базу в противоположном месте по отношению к старой. Участники мятежа даже не удосужились переехать в другую местность, так почему они должны были переехать в другой лагерь? - спросил Кеннет, сидящий в тех же кустах.

- Потому что Катрин может обманывать на промежуточных уровнях. Оставить базу в той же части острова, но сам лагерь перенести. Безумец остался бы на прежнем месте, а параноик полностью бы поменял местоположение, - сказал Тобиас, заходя обратно в кусты. - Но мятежники получили в регионе своё влияние, и уходить отсюда им просто невыгодно. Именно поэтому на поиски мятежников выделили отряды командира Ларса. Как надёжные боевые единицы, мы прочешем местность и донесём всю информацию командиру. И тогда он организует внезапное нападение.

- Почему он? Разве армия мятежников не представляет угрозы всему острову? - уточнил Кеннет. - Как один командир справится?

- Не стоит рассчитывать на поддержку готландской армии, у Хитрого Лиса свои дела. Но даже если бы мы и получили больше войск, их разведчики тут же засекли бы нас. У врага тоже есть уши. Они бы подготовились, или, ещё проще, покинули бы лагерь, чтобы замаскироваться среди мирных. Нам нужен элемент неожиданности.

- Смотрите! - громким шёпотом произнёс Курт, и все замолчали.

К порту Льюгарна швартовались два драккара с готландскими флагами. Вот только они были не местные.

- Носовая фигура. Это окунь. Корабль явно пытались замаскировать под наш, но носовую фигуру не сняли. Думали, не заметят. Но в Готланде никто не ставит окуня перед кораблём. Это чудо приплыло с Аландов... Точно! Вспомните досье Шестипалого. Он пропал в этом самом порту, а жители видели несколько кораблей, пришедших и тут же ушедших. Жаль, что никто из Паучьего Логова не додумался поставить в такой город разведку, кроме дурного капитана, помешанного на конкретных частях тела.

- Курт, твои идеи? - спросил Тобиас.

- Аланды начали заселять совсем недавно, и условия жизни там, вроде бы, не самые лучшие. Я предполагаю, что поселившимся недавно нужны деньги. И поэтому они сдают клинок в наём.

- Наёмники, значит. Кеннет, твои идеи?

- Версия Курта звучит довольно убедительно. Я и вправду никогда не видел кораблей с окунями на носу. Это точно шпионы.

- Тогда проследим за ними. Пусть разделяются, делают крюки и идут куда угодно, исполнители присмотрят за каждым. А мы подождём донесений.

***

"Готов, - подумал Сигурд, глядя на очередной свой шедевр после процесса отпуска. Этот меч стоил ему целых трёх попыток, но результат не просто радовал глаз: он будоражил кровь. - Чистый меч, совершенство своего рода".

В руках кузнец держал длинный обоюдоострый меч с небольшой гардой, очень лёгкий, но невероятно крепкий.

"Мечи уже давно стали моим обычным товаром. Но теперь у меня появилась мотивация делать работу с душой. Я даже использовал дефицитную сталь, завезённую сюда из южных стран. Надеюсь, мои усилия не окажутся напрасными, - думал он. - Надо выйти, узнать, что там всё-таки с отрядом Рут".

Сигурд выпрямился, хрустнув спиной, и наконец вышел на улицу. После удушающего духа кузницы свежий воздух взбодрил кузнеца, и тот легко добежал до места, у которого собралась толпа.

Во главе контрразведки лагеря стояла женщина по имени Рут, сталая особа, при Надёжном Щите добившаяся высоких чинов и несметных богатств. Её, как и других будущих мятежников, очень беспокоила смена власти; Хитрый Лис был симпатичен далеко не всем.

- Командующий Сигурд, наконец-то! - сказала она таким провалившимся хриплым голосом, будто целый день вдыхала едкий дым. - Командир Катрин до сих пор на задании? Наши солдаты сказали, что она с двадцатью разведчиками пошла на юг вчера ночью, и до сих пор не вернулась...

- Мне больше интересно, где ты была, Рут? - перебил её Сигурд. - Полнедели без вестей - это довольно много. Ты же не разведчица, чтобы пропадать на месяц.

- Пришлось поводить Паучье Логово за нос. Они узнали, что база находится в районе Льюгарна, и вскоре обойдут весь лес вдоль и поперёк. Нужно уходить, и быстро. Они могут быть где угодно.

- Где именно? Твоя работа заключается в том, чтобы узнавать о передвижении противника!

- Всё восточнее льюгарнского тракта они уже проверили, теперь будут искать нас на западе. Пауков очень много, скорее всего, на нас нападут уже сегодня.

- Уверена?

- Абсолютно. Видимо, гильдия выделила несколько подразделений пауков. Основательно за нас взялись.

- Тогда нужно срочно потушить все костры... Проклятье, я только что работал в кузнице, ближайшие разведчики врага могли увидеть густой дым...

- Я видела. Поэтому нам и нужна Катрин. Когда она вернётся, то попадёт в засаду пауков, а предупредить её мы не можем, потому что она ещё не вернулась! Куда они направились, Сигурд?

- В Гарде... Это безумно важная миссия, мы, наверное, нашли штаб Логова. У Катрин, должно быть, море информации. Если пауки захватят лагерь, то мы потеряем командира и важнейшее стратегическое преимущество - информацию об оппоненте.

- Так отправь солдат в Гарде! Если они встретят Катрин и солдат, возвращающихся по дороге, то мы ничем не рискуем.

- Если встретят. А если нет, если они разминутся?

- Вышли их широким фронтом, так точно никто не пройдёт мимо...

Внезапно, с севера донёсся тяжёлый и громкий звук рога. Мятежники, полукругом стоявшие вокруг Сигурда и Рут, тут же отпрянули назад. У всех присутствующих округлились глаза, многие повыхватывали оружие.

Кузнец обнаружил, что ветер стал завывать громче. Его порывы трепали волосы, и в кои-то веки иссохшее в жару лицо сгорбившегося мужчины обдало приятной свежестью с каплями дождя.

Затишье затянулось. Обескураженные солдаты, услышавшие боевой рог, но не наблюдавшие нападения, стояли молча,

- Что?.. - спросил Сигурд, смотря на лес. - Костры и кузнечное горнило только что потушили... Слишком поздно. Видимо, этот рог должен направить пауков в эту сторону.

- Да как они так скоро оказались здесь?! Они понятия не имели, где мы! - вскрикнула Рут.

"Где секретные осведомители Катрин? Они ведь должны были предупредить нас о любой угрозе... - задавался вопросом Сигурд. - Наёмники с Аландов должны были сегодня перебраться с временной базы на Форо сюда, в Льюгарн. Но мы не успеем окликнуть их. Набег на базу уже начался".

В сторону лагеря нестройными рядами полетели стрелы.

- В укрытие! Не смейте рисковать своими драгоценными жизнями! - крикнула Рут, прячась за забором. Сигурд поступил так же. Вскоре мятежники по своей инициативе выдвинули мантелеты - передвижные щиты были нужны для того, чтобы взять штурмом замок в Висбю, без чего никакое восстание не завершится победой. Командование оказалось в относительной безопасности. Но не солдаты. Стрелы начали сыпаться градом. Некоторые мятежники, не успевшие укрыться, запутались в своих ногах и от паники начали падать на землю. По таким неподвижным целям выстрелы были смертельны.

"Они не нападают, потому что созывают всё своё войско сюда. Пауки будут окружать лагерь, - понял Сигурд. - Они решили перестраховаться и собрать свои силы в кулак, чтобы уж наверняка победить. Но тем самым они потеряли драгоценный элемент неожиданности. Очевидно..."

- Пауки в меньшинстве! Иначе они бы напали сразу же, без церемоний! Им невыгодно терять солдат, разбивая меньшие силы о большие, а потому они послали сигнал о подкреплении! - крикнул кузнец, чтобы его услышал весь лагерь. - Нам незачем отступать! Одолеем их отряды поодиночке, пока можем!

Прямо перед Сигурдом стрела вонзилась в затылок одного из мятежников. Это был Стиг из Нора, который ещё вчера хвастался своей победой в дуэли над Катрин. Стига охватили секундные судороги, и он скончался.

- Здравая мысль, конечно, но нам неизвестно их войско. Кто знает, что Хитрый Лис приберёг для такого случая? - скептически сказала Рут. - Что, если мы только попусту растратим все свои резервы, и Паучье Логово возьмёт нас измором? Что, если мы отдадим всю армию для генерального сражения, но окажется, что это была только малая часть противника?

- В любом деле надо уметь рисковать... Бравые солдаты, подойдите ко мне!

Мятежники, установившие высокие стационарные щиты, столпились вокруг Сигурда. Некоторые самостоятельно снимали с тела стрелы, некоторые помогали раненым. Но взгляд всех был направлен на кузнеца.

- Я не мастер составлять великие речи, да и вести сражения не компетентен. Но я человек, и человек мятежный, как и вы. У меня были цели, были мечты, и я их добился. Я превзошёл учителя и получил то, что хотел. Я устроил первый мятеж лишь потому, что хотел вернуть свою прежнюю жизнь, слаще мёда и проще сна. Но это было невозможным. Та жизнь была погребена под осколками времени, и я понимал это. Если бы я не понял, войско бы сейчас отступило. Но я устал бегать. Прошлое не вернуть, как бы мы не хотели этого. Забудьте о своем прошлом. Судьбе плевать, о чем вы грезили. Эти мечты остались в минувшем, не имеющем значения. Сейчас вы лишь солдаты, проснувшиеся на поляне посреди бойни. Вы беззащитны, но вам известно, что вы не одни такие. Как вы поступите? Что вы сделаете с пауками, которые бесчестно покусились на вашу свободу?! Ради будущего, ради настоящего, отбросите ли вы своё прошлое? Конечно отбросите. Потому что вы освобождаете мирный народ от жестокой тирании. Потому что вы уже согласились на это, вступая в мятежники. Так скажите, солдаты, будете ли вы бояться за свои страхи и мечты?! Ради высшей цели, готовы ли вы пожертвовать своим существованием?! Хотите ли вы войти в историю безымянными героями? Нужно ли вам ваше потерянное прошлое?! За что вы сражаетесь?! За себя и свои прекрасные дни, канувшие в лету?! Или за идею противостояния деспотии?!

В глазах воинов зажёгся огонь отваги. Мятежники встали во весь рост и посмотрели на Сигурда.

- Сегодня я забуду своё прошлое. И я уничтожу охотников из Паучьего Логова, которые явились сюда, - вот, что в обобщении сказали солдаты.

- Тогда положите своё прошлое на жертвенный алтарь битвы. Оно будет утеряно и забыто. Но вы внесёте неоценимый вклад в историю восстания, Готланда, Севера и всего мира. Это красота равноценного обмена. Давайте умрём сегодня!

Воины встали на ноги и взялись за оружие. Ветер усилился.

- В атаку! - заорал Сигурд, направляя свой новый меч на север. - Убейте своё прошлое, убейте свою личность, но не дайте им убить нашу идею!

Солдаты закричали и понеслись в атаку. Даже Рут, со скепсисом слушавшая речь, взяла-таки копьё и побежала громить отряды пауков.

- Довольно пряток. Пора выйти из тени, - сказал Сигурд шёпотом, и шёпот этот был вылит из стали.

...

Курт, в панике отступал. Он бежал со всех ног, как только услышал этот звериный боевой клич. Неужели мятежники решили просто покинуть базу и погнаться за ними? "Но это же глупо. Уйти с известной территории, потерять лагерные укрепления, чтобы убить капитана, двух солдат и кучку исполнителей? Паучье Логово слишком обширно, такие потери не станут для главы поводом для беспокойства. К тому же, они сами загнали себя в лес, где неудобно маневрировать. Думаю, Ларс просто окружит лес отрядами", - думал Курт.

- Эй, солдат! - крикнул один из исполнителей, толковый паук, который в случае выживания точно поднимется по иерархии в гильдии. - У нас тут проблемы! Армия разъярённых мятежников с юго-запада, они сделали крюк, чтобы отрезать отступление к тракту! С севера, кстати, пришло подкрепление. Командир Ларс там же, у него что-то важное. Я и ребята отвлечём повстанцев, а вы пока перегруппируйтесь.

- Спасибо, приятель. Выживешь - я капитану за тебя замолвлю словечко.

- Договорились.

Курт кивнул и бросил взгляд на деревья. Он увидел мох и через свежий осенний лес побежал в сторону, куда этот самый мох смотрел. Несмотря на муравейники и ветки, которые мешались под ногами, паук очень стремительно и аккуратно отступал на север. Что символично, паутина вообще не доставляла ему беспокойств и проблем.

- Курт! - услышал он знакомый голос откуда-то сбоку.

- Капитан? - ответил он, не сбавляя ходу, крикнув в неопределённом направлении.

- Я только что встретился с командиром Ларсом! Бросай всё, лезь на дерево, срочно! Командир собирается выпустить волков!

- Волков?! Тобиас... То есть, капитан, вы уверены?

- Да, - Тобиас наконец показался. Он, весь запыхавшийся, зарделый от пыли и беготни, был сейчас совсем не похож на паучьего капитана. - Кеннет уже совершил ошибку. Его ранили стрелой, а потом растоптали. Эти мятежники - настоящие звери... Подожди-ка... Кажется, командир уже выпустил зверей. Помнишь, когда мы громили лагерь Рюрика в Прибалтике, кто-то освободил волков? Так вот, Ларсу эта идея пришлась ой как по душе, тем более учитывая наш новый союз с Борнхольмом. Не мешкай, забирайся на ветки.

Курт послушно забрался на нижние ветви, затем подтянулся и полез выше. Но дойдя до середины, он посмотрел вниз.

- Капитан? Вам подать руку?

- Даже не думай, я сломал себе запястье, просто не смогу залезть.

- И будете сидеть тут, на земле? Когда волков уже выпустили?

- Да. Надеюсь, они пробегут мимо.

- Тобиас, что за чушь!

Курт слез с дерева и подставил капитану плечо.

- Залазь быстрее. Я помню, как ты меня вытащил из-под баллист там, на Эланде. Так что и я тебя вытащу.

- Сам залезешь потом? - с опаской спросил Тобиас.

- Раз плюнуть! - уверенно ответил Курт.

Тобиас и Курт уже были на безопасных ветках, когда услышали громкое дыхание и лай...

- Сигурд! Что случилось?! - громко спросила Катрин, подбежав к еле плетущемуся кузнецу.

- На нас напали... - тихо ответил Сигурд.

- Да, я слышала рог, и поэтому обошла лагерь. Пленник и разведчики в безопасности, информация есть, - доложила в общих чертах Катрин. - Что по битве?

- Они выпустили волков, а мне пришлось отступить. Мой отход прикрыло так много людей... Но я всё равно ранен. Поганый волчара вцепился в ногу. Его подстрелили, но всё равно чертовски больно. Я еле хожу.

- Да, вижу. Наши справятся?

- Думаю, да. Пауки отступают, но к ним постоянно дотекают подкрепления. Так что тут будет ничья.

- Ну и здорово. Очевидно, тебе нужна помощь. Пойдём, - Катрин попыталась понести мужчину на плече.

- Не выйдет. Я не хочу убегать.

- Чего?

- Я так решил. Не хотел убежать. И поплатился. Достаточно было одного волка.

- И что?!

- И то, что мне уже надоело жить в бегах. Так что лучше брось меня.

Удивление и потрясение смешалось в лице Катрин. Она несколько минут стояла рядом с плетущимся Сигурдом и в конце концов грустно кивнула.

- Держи меч, я выковал его только что.

- Спасибо. Мятеж тебя не забудет.

И она ушла, оставив живого мертвеца позади.

А у волков сегодня состоялся пир.

***

В пустой галерее тщательно охраняемого замка Хитрый Лис, понизив голос, беседовал с Ларсом. Тот слушал чрезвычайно внимательно, не пропуская ни единого шёпотом сказанного слова. На лице паука застыли изумление, смешанные с сосредоченностью и благоговением.

- Но зачем вы рассказали мне всё это, вождь? - вырвалось из уст Ларса, как только лидер Готланда завершил свой монолог.

Хитрый Лис медленно и словно бы взвешивая свои слова, ответил подчинённому:

- Я, конечно, мог бы сказать, что "за всё это время убедился в твоей преданности", однако прозвучит чересчур банально, не находишь? Нет, причина скорее в другом. Твоё мышление, Ларс, отчасти схоже с моим собственным. Ты напоминаешь меня в начале пути, ещё в эпоху Надёжного Щита.

- Хотите сказать, у меня есть большой потенциал? - озадаченно уточнил командир паучьего отряда.

- Я полагаю, что для передачи того, что я минуту назад обстоятельно сообщил, ты являешься самой подходящей кандидатурой. А прав я или нет - покажет время... - пробормотал Хитрый Лис, устремив свой взгляд поверх головы собеседника, куда-то в пустоту.

В уцелевших кварталах Висбю тем временем кипела жизнь. Развитый город оправлялся от потерь много лучше, чем деревушка Стокгольм. Здесь общее настроение населения не было столь уж пессимистичным, и раны столицы Готланда, как предполагалось, должны залечиться легко.

В жарких кузницах ковались мечи, щиты, копья и секиры, а в казармах не прекращались тренировки воинов - на данный момент армия стала для Хитрого Лиса и его окружения приоритетной стороной управления. Со стороны суши Висбю уже принимал отряды из глубины острова.

Естественно, что в подобной энергичной обстановке Паучье Логово также не могло бездействовать. В потайных убежищах на городских окраинах - по понятным причинам центральные катакомбы уже не пользовались прежним доверием - капитаны-пауки, сами тщательно проинструктированные Третьим и Четвёртым советниками, ставили задачи перед шпионами. Они предназначались для регионов, где Готланд уже не формально, но фактически закрепился: Борнхольма и польских земель, тех, которыми прежде владел покойный Вишневский. Никто не был способен оспорить там скрытую власть Хитрого Лиса, и поэтому теперь, именно сейчас, следовало "пустить там корни поглубже", по меткому выражению Третьего советника. Как известно, вожди-марионетки, к какому бы клану они не принадлежали, приходят и уходят, они всегда разменная карта, а вот сеть лазутчиков и разведчиков, созданная и законспирированная, остаётся.

Паучье Логово отдавало предпочтение тактике внедрения шпионов по отдельности, а не каким-либо единым отрядом, так что следовало убедиться: каждый винтик в огромном механизме скрипнет в точности так, как ему велено.

***

Хитрый Лис прошёл в главную комнату военного штаба, где должно было начаться обсуждение похода. Обычно вождь всегда приходил сюда первым - так было и в этот раз. Хёвдинги ещё не пришли, и это давало предводителю Готланда возможность ещё раз самостоятельно продумать в голове подробности расстановки сил.

На столе посередине лежала развёрнутая карта, где было изображено всё Балтийское море и прилегающие к нему земли. Вождь склонился над ней.

"Моя разведка выдвигается в первую очередь. Это прелюдия. Торвальд и другие сообщат мне точные сведения о степени подготовленности стокгольмцев и их вассалов. Не станем забывать про баллисты и пустим их в дело. Также за нами стоят силы Борнхольма, спасибо Вальгарду..." - зазвучал в сознании Хитрого Лиса его собственный сосредоточенный голос.

К армии Готланда стягивались специальные отряды Паучьего Логова. Их было пять, как и задумывалось. Среди членов гильдии знакомый с ними человек разглядел бы интенданта Хелге и Эйвинда - они суетились и отдавали приказы местного значения.

Отряд небезызвестного Ларса, совсем недавно имевшего дело с мятежниками и уже рвущегося в новую бурю, уже был на месте. Тобиас сопровождал своего командира, когда тот поднялся на борт предназначенного им драккара.

Всё это объединённое воинство выступало в поход, чтобы наконец-то наделить обречённый, ослабленный Стокгольм безрадостной участью Кровавой Крепости. Впереди были огонь, кровь и смерть. И Хитрый Лис считал это достойным поводом для улыбки, которая промелькнула молнией на его гордом, ожесточённом, но в то же время вдумчивом и внимательном лице.