Леди XXI

"Витражные крылья соборного духа

Звенели под сводом небес,

А люди роптали и плакали глухо - 

Им тяжко и с верой, и без." 

(Детская считалка) 

Я невольно задумалась, сдвинув брови к переносице, глядя на множество столиков, расставленных по ровнейшему газону, накрытых голубыми скатертями - на них стояли золотые блюда с угощениями и стеклянные бокалы с разноцветными напитками. Сегодня был особенный день, день, когда состоялся мой предебют в высшем обществе -  "версия для детей", известная как чаепитие.

Удивительно, но дети дворянства были совершенно не похожи на тех, что я видела в семейном поместье. Некоторые служанки приводили с собой младших детей, чтобы присматривать за ними, и они, сбиваясь в стайки, носились по саду или на лугу за главным домом, громко крича, а иногда приводили старших, чтобы понемногу приучать работе, и эти были вежливыми, но смотрели с опаской, они, видимо, уже понимали концепцию социального неравенства. Но и те и другие были детьми в общем понятии этого слова.

- Вы сегодня так свежо выглядите, мисс Роза!

- Ах, вы мне льстите, мисс Лили, вы выглядите просто чудесно.

Эти разговоры слышались со всех сторон. Я посмотрела в сторону небольшой компании в пышных платьях, откуда доносились обрывки бессмысленной светской беседы, приправленной лживой лестью. Одежда высшего качества в последних тенденциях моды, украшения, и даже легкий макияж, ну конечно они отличаются от знакомых мне детей, они все - мини-копии своих благородных матерей. 

- Мисс Нея, - вдруг одна девочка, не старше десяти лет, придвинулась ближе к собеседнице того же возраста и что-то прошептала, вызвав у той интерес. Не знаю, о чем был разговор, но смотрела она на меня.

Я невольно нахмурилась сильнее, когда все девушки из этой компании по очереди, очень тактично, бросили взгляды в мою сторону. Кажется, среди них не было благородной  дочери герцогства Гесталь, той, в чью честь и устраивалось чаепитие, Кафи Гесталь. Кажется, не так давно она унаследовала титул, выиграв в судебных разбирательствах против своих ближайших родственников. 

Задумавшись, я оглядела остальных гостей, кто-то разбился на пары, кто-то в группы из нескольких человек. Но маленькой герцогини нигде не было видно, она лично приветствовала всех гостей, но последний гость пришел уже более часа назад. Все здесь знали друг друга, или такое складывалось впечатление, потому что любой аристократ мог просто подойти к кому угодно и бросить пару пустых фраз, на которые обязательно получит ответ, а я видела в этом дружеские беседы. 

- Добрый день, - вдруг раздалось у меня за спиной.

Оглянувшись через плечо, я заметила юную леди, иначе и не назовешь. Это была красивая девочка в синем платье, похожем на слоистый туман, ее малиново-красные волосы были собраны в высокий хвост и длинными локонами спадали ниже поясницы красавицы. Она была похожа на дизайнерскую ростовую куклу.

- Да-да? 

- Мое имя Нея, - продолжила она, когда я обернулась к ней всем телом, - я дочь барона Таймс, могу я узнать ваше имя, - она протянула ко мне руку, тыльной стороной вверх, тут я почувствовала неладное, и она добавила, улыбнувшись, - мистер?

На раздумья у меня ушло меньше секунды, ответ пришел в голову сам собой.

- Меня зовут Лио, - я взяла протянутую руки и сделала символический поклон, - я принадлежу дому Виристатом.

Технически, ни одно мое слово не было ложью, я прямым текстом не опровергала то, что я женского рода, но и не подтверждала этого.

- Будем знакомы, - Нея улыбнулась еще раз, чуть более мягко, чем в первый. - Скажите, мистер Лио...

- Можно просто по имени.

- Хорошо, - она наклонила голову в знак согласия, - тогда, зовите меня Ния. - Теперь я кивнула. - Скажите, Лио, это ваше первое подобное мероприятие?

Я снова оценивающе прошлась по ней быстрым взглядом. Ее манеры говорить и держаться были совсем как у взрослой аристократки, при этом, на вид, ей нельзя было дать больше 10-11 лет. Неужели и здесь, как на Земле, родители относятся к детям как к проектам? Зачем детей одевают в неудобные костюмы, повторяющие моду для взрослых, лишают их возможности двигаться свободно, говорить свободно, быть честными, и заставляют лицемерить и притворяться, выполняя принятый в высшем обществе "этикет"?

- Верно, мне раньше не доводилось бывать на, - я чуть не подавилась словами, но пересилила себя, - настолько чудесном чаепитии, Ния.

Она кивнула, словно соглашаясь со своими внутренними мыслями, окинула меня взглядом, похожим на мой собственный, снова кивнула. Наверное, со стороны мы смотрелись бы просто комично: маленькая леди, похожая на куклу и маленькая я, похожая на мальчика, ведущие разговор в стиле взрослых. 

- Вам здесь нравится? - Деловито спросила она.

- Ах, конечно, - имитируя ее улыбку, с готовностью ответила я.

Она вновь кивнула, задумалась. Оглянулась на компанию, с которой была до этого, посмотрела на меня. Ее забавное выражение лица, проглядывающее сквозь маску манерности, не давало мне просто закончить разговор и вернуться обратно в тень, подальше от всего этого праздника жизни. Интересно, что у нее за цель? Почему она говорит то, что говорит, но при этом так себя ведет? Слова и поведение не вязались друг с другом. 

- Нея, - вкрадчиво начала я, - вам что-то от меня нужно? 

Она вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Ее задумчивый, неуверенный, но цепкий и оценивающий взгляд немного настораживал.

- Скажите, Лио, - она незаметно для себя сделала шаг мне навстречу, - тот сэр, - тут мы оба бросили взгляд в  указанном ею направлении, где за накрытыми столами сидели прислужники, нянечки, гувернеры, рыцари и прочие сопровождающие, - это ведь сэр Альберт Руппи?

Прищурившись, я разглядела светлое пятно волос и синий камзол, но ничего более, и лица я его не видела. Если бы я не знала, что он там должен быть, я бы ни за что не поняла, что это папин секретарь.

- Эм, да...

- Не поймите неправильно, Лио, - спохватившись, она сделала шаг назад и приняла безразличное выражение лица, - я ничего такого не хотела, просто... - Она бросила еще один взгляд в сторону прислуги.

Сегодня меня должна была сопровождать Рина, как моя няня, поскольку мне еще не исполнилось семь лет, но бедная старушка слегла с простудой. Мне не разрешили ее навестить, да и вообще, все как-то слишком быстро произошло, и когда времени до чаепития уже не оставалось, из дворца пришло письмо от папы.

"Дорогая моя, любимая дочь Лиора,

Я получил новости из графства. Прискорбно, но простуда в это время года - обычно дело, поэтому я тебя прошу не волноваться и не принимать это близко к сердцу. Все будет хорошо, я обещаю.

С тобой пойдет Альберт.

Люблю, 

Твой папочка"

Альберт не удивился, когда я пришла к нему с письмом, он с готовностью переоделся в  синий костюм, вдел золотые запонки и прикрепил на лацкан камзола значок с символом Виристатома - круг вписанный в овал. 

Молчание затянулось, но Нея не торопилась продолжить разговор или отойти от меня к другому собеседнику.

- Скажите, Нея, вы знакомы с сэром Руппи? 

- Нет, что вы, - вдруг она активно замахала головой, - сэр Альберт Руппи знаменит в наших кругах, поэтому... - Она застенчиво прикрыла веки. - Поэтому я его сразу узнала.

Это стало для меня новостью.

- Знаменит? - Я посмотрела в сторону Альберта и мне показалось, что он смотрит на меня, поэтому я махнула ему рукой. В ответ он приподнял руку с чашкой и кивнул.

Нея следила за нашим обменом жестами сквозь ресницы, что-то проглядывалось сквозь маску ее манер, что-то очень невинное, она стала больше походить на ребенка ее лет.

- Сэр Руппи очень похож на... - Она достала из потайного кармашка на талии сложенный лист бумаги и неуверенно обхватила его двумя руками. - Он похож на Принца Пустынных Фей.

- На кого? - Переспросила я, протягивая ладонь собеседнице.

Она чуть поджала губы и, словно решившись, посмотрела мне в глаза.

- На Принца Пустынных Фей, - и она вложила в мою руку свернутый лист. 

- Мисс Таймс! - Донеслось до нас.

- Сейчас, уже иду! - Бросила она в сторону голоса. - Лио, очень жаль, что я не могу поговорить с вами дольше, меня ждут. Но, прошу вас, при нашей следующей встрече, верните мне эскиз, он мне дорог, - говоря это, она кивнула на лист в моей руке. - Надеюсь, вы к тому времени узнаете, кто же такой этот "Принц Пустынных Фей". 

Улыбнувшись в последний раз, маленькая леди снова вдруг превратилась в куклу, воспитанную, красивую, но ко всему безразличную.

Я недолго смотрела ей в след, ощущение бумаги на руке привлекло мое внимание, я развернула лист.

Это был акварельный рисунок, портрет молодого мужчины, очень знакомого, с его светлыми волосами и золотистой кожей, даже глаза на портрете отливали красным, как у Альберта. Снизу на листе была надпись "Мой принц, третий год эпохи Кассиопы". Ничего не понимаю.

Где-то за моей спиной раздались неопределенные восклики. Я аккуратно свернула лист, как он был, и положила его за манжет рубашки. 

Возле входа в розовый сад, где и проводилось чаепитие, собралась возбужденная толпа, девочки и мальчики разных возрастов кого-то приветствовали, соревнуясь между собой за внимание этого кого-то. До меня доносились обрывки приветствий, и вдруг одно слово зацепилось за мое сознание, заставив сердце пропустить удар - "высочество".

Я медленно подошла к толпе и попыталась пробраться вглубь. Из-за маленького роста я, даже встав на носочки, не смогла бы взглянуть поверх плеч и голов собравшихся, но зато такой шестилетней крохе, как я, удалось протиснуться между детьми.

- Ваше Высочество! - Раздался звонкий девичий голос.

В нашу сторону спешила восьмилетняя герцогиня, грациозная хозяйка мероприятия.

- Приветствую вас на своем скромном чаепитии, Ваше Высочество, - она присела в реверансе и почтительно склонила голову, ее волшебной красоты волосы мерцали на солнечному свету, словно грани аметиста - сиреневыми, розовыми и белоснежными прядями, ее платье пастельно-голубого цвета подчеркивало белизну ее кожи. Этой девочке было всего восемь, и сегодня был ее день рождения.

- Благодарю за приглашение, Герцогиня Гесталь. 

Я перевела взгляд на говорившего. На вид ему было лет десять, его одежда была расшита золотыми нитями, там и тут, и даже на туфлях, мерцали самоцветы, на голове с волосами песочного цвета восседал золотой венец. За ним стояло два рыцаря, облаченных в  золоченые латы с ног до головы, вплоть до шлемов с красным оперением. Поодаль стояло еще четверо рыцарей, немного странно для детского чаепития.

Принц подошел к герцогине и приложил ее протянутую руку в перчатке к губам. Почему-то эта сцена вызвала у меня чувство дежавю, все тело покрылось мурашками.

Герцогиня, сирота, восьмой день рождения, почему мне это так знакомо? Отец рассказывал мне об этом? Нет, он не говорит со мной о политике, религии или делах других дворян, это его негласное правило. Но тогда откуда? А принц? Принц, который всюду ходит в сопровождении большего количества рыцарей, чем положено по этикету, всегда надевающий венец или корону, словно боится, что его перестанут воспринимать как принца. И эта судьбоносная встреча двух одиночеств? С чего я вообще взяла, что принц одинок? Или герцогиня несчастна? 

- И я уже говорил вам, вы можете обращаться ко мне по имени, - он улыбнулся, какой-то совсем не невинной улыбкой, - просто Аезон.

Аезон?! Аезон и Кафь? Не может быть, история про принца Аезона и герцогиню Кафь мне очень хорошо знакома, так же звали главных персонажей в книге "Зеленый плод" - единственной книге, которая была в тех вещах, что мне передали полицейские после смерти моей земной матери. 

Как это возможно?