Глава 7: Выбор
Лунария, грациозно ступая по вытоптанной земле, провела Спарк по небольшому поселению. Дома здесь были вырублены прямо в скалах, создавая впечатление единения с природой. Пони занимались своими повседневными делами: кто-то ухаживал за небольшим огородом, кто-то чинил крышу своего жилища, а дети беззаботно играли, их веселый смех разносился по долине. Но идиллия была обманчивой. Спарк заметила клетки, разбросанные по всей территории поселения. Внутри сидели пони, молчаливые и подавленные. Их глаза, лишенные блеска, следили за каждым движением Лунарии и Спарк.
— Почему они в клетках? — спросила Спарк, её голос был полон тревоги. — И… почему они молчат?
В этот момент, словно из ниоткуда, появилась Селена. С удивительной для пегаса ловкостью, она спустилась со скалы и приземлилась прямо перед Спарк, заставив ту от неожиданности упасть на землю. Селена наклонилась, её тень накрыла Спарк, и её голос, холодный и резкий, прозвучал совсем близко.
— Они посмели слишком много, — сказала Селена, её взгляд был пронзительным. — Слишком много говорили, слишком много делали. Пытались настроить остальных против нас, против нашего образа жизни.
Селена встала, отряхивая свои копыта.
— Это поселение для тех, кому не нужна война, — продолжила она, — для тех, кто хочет только покоя и безопасности. То, что происходит за пределами этих гор, нас не касается. А те, кто сидят в клетках… они нарушили правила. Им вырваны языки за их действия. Некоторые понимают свою ошибку и… приносят извинения. – Она сделала многозначительную паузу, кивнув в сторону одной из клеток, где пони склонил голову в знак покорности. – Без слов, конечно. Действиями.
Затем Селена пристально посмотрела на Спарк, протягивая ей копыто.
— Ты с нами? — спросила она. — Станешь отшельником, как и мы? Оставишь прошлое позади и примешь наш мир?
Спарк, тяжело дыша, не сразу нашла ответ. Её сердце билось где-то в горле. Взгляд невольно упал на клетки, на молчаливых пленников, и тяжесть их молчания давила на неё, заставляя задуматься о цене такого спокойствия. Но перед глазами стоял и Скай, брошенный в темнице, и неизвестная судьба Амбер. Собравшись с духом, Спарк протянула свое копыто и вложила его в копыто Селены. Селена, крепко сжав её копыто, помогла Спарк подняться.
— Где Амбер? — спросила Спарк, её голос дрожал от волнения.
— Твоя подружка, — ответила Лунария, появившись рядом, — похоже, получила изрядную дозу магии. Она… меняется. Превращается в монстра.
Спарк почувствовала, как у неё похолодели копыта.
— Я хочу её увидеть, — твердо сказала она.
— Понимаешь, сейчас это невозможно, — мягко, но твердо сказала Лунария, ее голос, как всегда, был спокоен и чуть отстраненный. — Процесс трансформации… деликатный. Любое вмешательство может быть опасно. Но обещаю, как только появится возможность, ты сможешь навестить свою подругу.
Спарк хотела возразить, настоять на своем, но Лунария, нежно, но уверенно, положила копыто ей на плечо, останавливая её.
— Потерпи немного, — успокаивающе прошептала она. — Сейчас тебе нужно отдохнуть и восстановить силы.
Селена жестом пригласила Спарк следовать за ней. Они прошли к большому костру, вокруг которого собралось несколько пони. Огонь потрескивал, отбрасывая теплые блики на их лица. Воздух был наполнен ароматом жареных кореньев и каких-то трав, незнакомых Спарк. Это была простая, но сытная еда: печеные клубни сладкого картофеля, приправленные ароматными горными травами, и лепешки из молотого желудя, которые приятно хрустели на зубах. Пони приветствовали Спарк дружелюбными кивками, предлагая ей место у огня и угощения. Спарк, измученная пережитыми событиями, приняла предложенную еду. Тепло огня и сытная пища постепенно успокаивали её, но мысли о Скай и Амбер не давали покоя.
Пока Спарк ела, Лунария и Селена тихо переговаривались между собой, бросая на неё короткие, изучающие взгляды. Спарк чувствовала себя неловко под их пристальным вниманием, словно она была экспонатом в музее, а не живым существом.
После еды, Лунария отвела Спарк в небольшую, уютную пещеру, вырубленную в скале. Здесь было сухо и тепло, на полу лежала мягкая подстилка из сухой травы.
— Отдыхай, — сказала Лунария. — Завтра мы поговорим.
Спарк осталась одна. Она легла на подстилку, но сон не шел. Мысли о Скай, запертом в клетке, о превращении Амбер, о странном мире отшельников – все это кружилось в её голове, не давая покоя. Что ждет её в этом новом, непонятном мире? Какой выбор ей предстоит сделать? И сможет ли она когда-нибудь вернуться к прежней жизни? Эти вопросы мучили её, пока, наконец, измученная переживаниями и усталостью, она не провалилась в беспокойный сон. А за пределами пещеры, под мерцающим светом звезд, Лунария и Селена продолжали наблюдать за ней, их глаза светились странным, нечитаемым блеском. Что-то задумали эти сестры, и Спарк чувствовала, что её роль в их планах далеко не случайна.
Утро в поселении отшельников началось для Спарк с сытного завтрака из свежих ягод и орехов. После еды Лунария показала ей, чем она может быть полезна общине. Спарк помогала собирать травы на склонах гор, ее копыта осторожно ступали по каменистой почве, стараясь не повредить ценные растения. В процессе работы она познакомилась с двумя пони. Первая, по имени Ирис, была земной пони с нежной, светло-лавандовой шерсткой и глазами цвета весеннего неба. Ее грива и хвост, словно сплетенные из тончайших шелковых нитей, развивались на ветру, создавая вокруг нее ауру спокойствия и безмятежности. Вторая пони, Аврора, была пегасом с перламутрово-белой шерстью и крыльями, отливающими всеми оттенками розового и золотого. Ее грива и хвост, украшенные мелкими, сверкающими кристаллами, напоминали звездную пыль. Обе пони были очень добры к Спарк, терпеливо объясняя ей тонкости сбора трав и рассказывая о жизни в поселении.
Тем временем, в лаборатории, Лунария и Селена наблюдали за Амбер. Трансформация продолжалась. Заостренные клыки, словно осколки льда, прорезались сквозь ее десны, уши удлинились и заострились, приобретая хищную форму. Черная чешуя, словно живая броня, покрывала ее копыта, делая их похожими на когти какого-то диковинного зверя. Амбер была слаба и дезориентирована. Лунария, видя ее состояние, решила на время оставить ее в покое. Амбер, едва держась на копытах, побрела по лаборатории, мучимая жаждой. Селена, заметив это, молча поставила перед ней миску с чистой водой.
— Можешь позвать Спарк, — бросила она Лунарии, — она ведь хотела увидеть свою подругу.
В этот момент снаружи раздался шум. Несколько крепких жеребцов с трудом удерживали избитого Скай. Его шерсть была взъерошена, на теле виднелись ссадины и кровоподтеки. Клетка, в которой он содержался, была разорвана, словно сделана из бумаги.
— Что случилось? — резко спросила Селена, подходя ближе.
— Этот наглый крылатый как-то сбежал! — запыхавшись, ответил один из жеребцов.
Селена, не говоря ни слова, мощным ударом задних копыт отправила Скай в нокаут.
— Отведите его в лабораторию, — приказала она.
Селена натянуто улыбнулась, ее глаза холодно блестели.
— Спарк! — позвала она. — Идем со мной. Ты хотела увидеть Амбер? Сейчас увидишь.
Спарк, обрадованная возможностью наконец-то встретиться с подругой, поспешила за Селеной, не подозревая, что ждет ее в лаборатории.