С другой стороны

В лесу что-то неуловимо изменилось.

Он чувствовал это несмотря на усталость от бессонных ночей. Птицы разносили тревожную трель, звери затаились, и даже будто деревья стали громче шелестеть. Что-то было не так, но сильной угрозы не несло, поэтому друид не беспокоился на этот счет.

Время уже давно близилось к ночи, поэтому Дарлей готовил лагерь. Он уже развел огонь и повесил над ним котелок с водой, чтобы сварить себе что-нибудь на ужин. Пока вода закипала, он на камне разделал небольшую рыбешку и почистил дикий картофель.

Хотелось спать, но Дарлей усилием воли открыл глаза и посмотрел по сторонам, будто опасаясь, что его минутную слабость кто-то мог увидеть. Отложив походный ножик с картофелем в сторону, друид залез в свою сумку и выудил из нее горький корень. Его он положил в рот и разжевал, даже не морщась. Язык будто онемел, зато сонливость как рукой сняло.

В последнее время ему приходилось все чаще жевать корень, чтобы не заснуть. Если раньше он вызывал отвращение и бодрил на долгие часы, то теперь его действия хватало на пару часов, а вкус уже приелся. Он пытался использовать и другие травы, но к ним быстро возникало привыкание.

Такой образ жизни его выматывал. Все чаще Дарлей замечал в отражении воды какого-то чужака с бледным лицом и мешками под глазами. Он выглядел старше своих лет, хотя ему не было еще и тридцати. Все чаще ему хотелось просто сдаться, положить голову на мягкую траву и уснуть, чтобы больше никогда не проснуться. Ведь именно это предсказано в пророчестве, разве стоит противиться судьбе?

Тряхнув головой, Дарлей продолжил готовить ужин, полностью сосредоточившись на ножике и картофеле в руках. Он даже не сразу заметил, что за ним уже минут десять внимательно наблюдает черная домашняя кошка. Она будто изучала его, следя за каждым движением его рук желтыми глазами.

Запоздало почувствовав на себе ее взгляд, друид улыбнулся и подозвал маленькую хищницу к себе. Кошка охотно подбежала, задрав хвост «трубой». По ней было видно, что кошка явно домашняя. Сложно даже представить откуда она могла взяться в такой глуши. Ближайшие города находятся довольно далеко. Иногда люди так избавляются от неугодных животных, может поэтому она и оказалась здесь.

- Ты потерялась?

Кошка мяукнула, обнюхивая его руки. Она явно пришла на запах рыбы, но усиленно делала вид, что рыба ее интересует в последнюю очередь. Дарлей почесал ей шею, отчего кошка громогласно замурчала, демонстрируя белое пятно в форме пера.

Хищница потерлась о друида, поиграла картофелем, с удовольствием съела рыбий хвост и села в отдалении. Друид позвал ее, но она на этот раз не сдвинулась с места, лишь иногда оглядываясь куда-то на вечерний лес. Усмехнувшись, человек отвернулся к огню. Присутствие маленькой гостьи рядом подняло настроение и отогнало мрачные мысли.

Кошка не уходила, но и не подходила. Даже когда Дарлей кинул ей рыбью голову, лишь понюхала подачку, но есть не стала. Она и не выглядела голодной, видимо перекусив какой-то птичкой или мышкой до встречи с друидом.

- У огня намного теплее, - сказал он, подманивая кошку рукой.

Она вновь подошла к нему, но гладить себя не позволила, потянув его за рукав зубами. Друид осторожно отцепил маленькую хищницу, и кошка вновь отбежала в сторону. До него не сразу дошло, что она зовет его куда-то за собой.

- Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой?

Кошка мяукнула, и, казалось, даже кивнула в ответ. Довольная тем, что ее поняли, она замурчала, массируя лапками траву и прищурив хитрые глаза.

Дарлею очень не хотелось ходить по лесу, когда должно вот-вот стемнеть. Ужин скоро будет готов, да и хвороста натаскать нужно. К тому же он не особо верил, что кошка действительно может показать что-то стоящее. Скорее всего ей хочется похвастаться каким-нибудь задушенным зайцем.

Ходили, конечно, истории про кошек, которые могли привести к кладу в лесу, но у тех лесных зверей имеется два хвоста, и привести они могут не только к кладу, но и в ловушку. Ходили еще легенды про кошек-хранителей, но по тем же легендам у них имеется третий глаз во лбу, а Дарлей что-то не приметил его, когда гладил ночную гостью.

Кошка будто заметила его нежелание идти за ней. Прекратив мурчать, она задергала хвостом, прищурив глаза. Когда он отвернулся к котелку с кипящей водой, хищница бесшумно подкралась ему под руку и стащила ложку, пока он не видит. Когда Дарлей обнаружил пропажу, хищница уже сидела в стороне с добычей.

Кошка лапкой поправила выскальзывающую из зубов ложку и сиганула прочь из лагеря. Друид выругался сквозь зубы, снял котелок с огня, чтобы вода не выкипела, и последовал за ней. Маленькая охотница оказалась довольно настойчивой. Остается только надеяться, что она не хочет заманить его в какую-нибудь волчью яму.

Вскоре кошка бросила тяжелую ношу и теперь вела друида, высоко подняв хвост «трубой». Дарлею стоило больших трудов не потерять этот ориентир в высокой траве. Чем дальше он удалялся от своего лагеря и недоваренного ужина, тем сильнее у него возникало желание бросить эту затею, но он продолжал идти следом, огибая кусты и внимательно глядя под ноги.

Сумерки сгущались. Ветер шелестел в листве, будто играясь. Пение птиц становилось все тише, а стрекотание цикад все громче. Где-то завыли волки, вышедшие на охоту. Волков Дарлей не боялся, как и любого другого зверя, но даже у него невольно от этого воя мурашки побежали по коже. Кошка же в ответ на волчий вой лишь на мгновение повернула ухо в направлении звука и недовольно дернула кончиком хвоста.

Оторвав взгляд от кошачьего хвоста, друид посмотрел на темное небо. Ночное светило еще не показало себя, но вот звезды уже высыпали. В созвездиях он разбирался плохо, но хорошо запомнил созвездие Паруса, помогающее ориентироваться путешественникам.

Ночью воздух пах совсем иначе. Человек вдохнул полной грудью, наслаждаясь ароматом трав и хвои. Если и будет он по чему скучать, так это по запаху родного леса, от которого кружится голова. Он бы сейчас с огромным удовольствием лег прямо на траву, согретую за день ласковым солнышком, и уснул, глядя на небо.

Но спать нельзя.

Кошка оглянулась на друида, чтобы в очередной раз убедиться, что он идет за ней, и скрылась за деревом, махнув хвостом. Вместо того, чтобы продолжать идти за ней, Дарлей замер на месте, разглядывая траву. Трава была частично примята. По ней явно кто-то прошел совсем недавно. Едва-едва нос коснулся запах крови. Человеческой крови.

Дарлей напрягся, положив руку на пояс, где висели ножны с кинжалом. Застыв на месте, он осторожно огляделся по сторонам, высматривая засаду, благодаря чему и смог вовремя заметить нападение.

Она бесшумно выскочила из-за дерева, замахнувшись на Дарлея увесистой палкой. Он вовремя увернулся, хотя подобное оружие могло оставить на нем максимум болезненный синяк или ссадину. Нападающая зарычала и вновь атаковала друида, но и на этот раз он оказался быстрее, увернувшись от неловкого удара.

Дарлей быстро оценил противницу и тут же убрал руку с кинжала. Девушка, которая напала на него, не представляла опасности. Она даже свое оружие держала неумело, отчего запыхалась в самом начале боя. Одета противница была в черную кофту, закрывающую руки и шею, и синие штаны из плотной ткани. По виду одежды можно было понять, что несчастная ходит по лесу уже давно, к тому же где-то серьезно поранила руку: один из рукавов полностью пропитался кровью и задубел.

- Стой! - Он поднял ладонь кверху, призывая ее остановиться, но она лишь покачнулась и вновь набросилась на него, крепко стиснув зубы.

Дарлею это быстро надоело. Вместо того, чтобы вновь уворачиваться, он выставил свою руку, перехватывая оружие. Палка больно обожгла ладонь, зато ему удалось без особого труда обезоружить нападающую.

Девушка даже не сразу поняла, что палка выскользнула у нее из рук. Быстро глянув на свои пустые ладони, она затравленным зверем посмотрела на друида.

- Спокойно! - Он отбросил палку в сторону, выставив чистые ладони перед собой. - Давай просто поговорим. Ты хочешь есть? У меня есть еда...

Не успел он договорить, как девушка, зло сощурив глаза, побежала прочь от него, махнув черными лохматыми волосами. Друиду осталось только удивленно хлопать глазами, поражаясь ее прыти, хотя какую-то секунду назад она казалась побежденной и напуганной.

- Стой!

Не особо понимая, зачем ему это нужно, Дарлей побежал за девушкой. Бегала она довольно быстро, но недостаточно, чтобы успеть скрыться. Друид даже без применения магии настиг ее. Сначала он попробовал схватить ее за руку, но потом плюнул и просто сбил беглянку с ног, покатившись вместе с ней по траве.

- Нет! Пусти! - закричала она, пытаясь кусаться.

Дарлей в очередной раз удивился ее прыти, поэтому не придумал ничего лучше, как перевернуть девушку лицом вверх, обездвижив ее руки, а ноги зажав собственными коленями. И только увидев ее злые серо-зеленые глаза, он осознал, что со стороны его можно неправильно понять.

- Так, успокойся. Я не причиню тебе вреда! Давай просто пого...

Не особо церемонясь, беглянка резко согнула ногу в колене, ударив друида по самому болезненному месту. Дарлея будто парализовало от боли, и он, отпустив руки беглянки, рухнул рядом с ней, прижимая больное место.

- Это... подло..., - пропищал он.

Девушка, будто осознав, что перегнула палку, больше не пыталась убежать, да и атаковать обездвиженного противника не спешила. Она поднялась на ноги, отряхнулась от травы и застыла рядом, смотря на друида с сочувствием и долей сожаления.

- Очень больно?

Дарлей поднял на нее глаза, полные слез. Она мило улыбалась, будто извиняясь за боль, которую ему причинила.

- Нет, все уже нормально, - заверил он.

- Точно? - уточнила она.

- Угу.

Милая улыбка на лице девушка тут же исчезла, сменившись злой гримасой:

- Будешь знать, как преследовать кого-то! - И от всей души пнула Дарлея по ноге.

- Я тебя не преследовал! Ты вообще первая на меня напала! - Друид быстро растер ушибленную ногу и встал, пока она еще что-нибудь не придумала.

- Я бы на тебя не напала, если бы ты не шел за мной! Что тебе надо? У меня ничего нет! Я вообще заблудилась!

Девушка вывернула пустые карманы на штанах и заплакала, закрыв глаза грязными руками. По раненной руке бежала кровь из открывшейся раны. Дарлей глянул на свои руки, которые успел испачкать, когда поймал ее.

- Я... не шел за тобой, я шел..., - он резко огляделся, выискивая глазами кошку. - Теперь понимаю. Дай осмотрю рану. Я не сделаю тебе больно.

Беглянка сделала шаг назад, недоверчиво косясь на него. Пока она вновь не решила удрать, Дарлей быстро приблизился и аккуратно взял ее за локоть. Она болезненно сморщилась, но драться не стала, позволил друиду осмотреть рану.

Рана оказалась страшнее, чем ему сначала показалось. Глубокий порез тянулся от ладони до локтя, лишь чудом не задев крупных вен. Перевязала она эту рану лишь частично белым платком, полностью пропитавшимся кровью. Возможности промыть порез у девушки, видимо, не было, поэтому кожа вокруг раны воспалилась.

- Где ты так поранилась?

Беглянка шмыгнула носом:

- Упала.

- Тебе повезло, что ты встретила меня. В лагере есть все необходимое, чтобы промыть и перебинтовать рану. Идем.

Пока девушка не передумала, друид повел ее в сторону лагеря, ориентируясь лишь по внутреннему чувству направления. Со всей этой беготней по лесу легко потеряться, но не друиду. Уже через какое-то время он увидел свой костер, который еще не успел прогореть. Зато оставленная рыбка куда-то бесследно пропала.

С перебинтованной рукой и сытым желудком, девушка уже не казалось лесным чудовищем со злыми глазами. Укутавшись в дорожное одеяло Дарлея, она гладила прибежавшую вместе с ней кошку и что-то напевала себе под нос. Черная хищница громко мурлыкала, реагируя на ласку.

Дарлей, присматривающий за девушкой краем глаза, заглянул в котелок, где закипала вода под чай. Хоть он и не планировал сегодня спать, он все же решил закинуть туда снотворное, чтобы беглянка смогла выспаться. Она выглядела уставшей, но из последних сил старалась скрыть это. Друиду она не доверяла, изредка бросая в его сторону настороженные взгляды.

- Как тебя зовут? - спросил он, нарушив тишину.

Гостья оставила кошку в покое и подняла на него глаза.

- Марина. А тебя?

- Дарлей.

Девушка улыбнулась, смутив друида.

- Что-то не так?

- Хорошая же у твоих родителей фантазия.

Дарлей печально улыбнулся, но комментировать не стал. Имя девушки ему тоже не понравилось. Было в нем что-то чужое, с горьким привкусом, как от гнилых фруктов. Про себя он мысленно решил, что обращаться к ней по ее имени точно не стоит, будто это может навлечь беду на их головы.

- А что ты один делаешь в лесу? - поинтересовалась Марина. - Подстерегаешь заблудших девушек?

Хоть и было сказано это будто в шутку, Дарлей чувствовал, что от его ответа зависит их дальнейшее общение.

- Я — друид. Мне положено быть в лесу.

- Друид? - удивилась она.

Будто получив разрешение, она начала пристально его изучать. Особое внимание она уделила почему-то его волосам черного цвета, а потом принялась разглядывать его зеленые глаза. Меньше всего она изучала зеленый плащ и серые штаны. На сапоги даже и не глянула, зацепившись взглядом за висящие на поясе ножны с кинжалом. Кинжал действительно привлекал внимание одной лишь своей рукоятью в виде прыгнувшего волка, вырезанного из белоснежной кости.

- Ты не похож на друида, - сделала вывод она, и вновь переключилась на кошку.

Дарлею даже стало как-то обидно за такой вывод. Ему тут же захотелось созвать всю лесную живность и заставить водить вокруг хороводы, а деревья раскачиваться из стороны в сторону против воли ветра. Он уже даже уперся руками в колени, чтобы встать и начать читать заклинание, но быстро пришел в себя. Он выше того, чтобы что-то кому-то доказывать. К тому же он сильно устал.

- Ладно, пусть так. Как ты в лесу оказалась?

Марина прижала кошку к себе.

Девушка живет в крупном городе с большими парками, куда она периодически ездит на велосипеде подышать воздухом и покормить белок. На этот раз Марина решила заехать подальше, уверенная, что в любой момент может вернуться назад по вытоптанной тропинке, пока не поняла, что в парке она не одна.

Девушка решила не возвращаться обратной дорогой на всякий случай. Вскоре она поняла, что вообще не имеет ни малейшего понятия, где находится, а кто-то продолжает преследовать ее, лишь иногда попадаясь в поле зрения. Он не отставал от нее, хоть она и ехала довольно быстро.

- А потом я нашла зеркало.

- Что? Зеркало? - удивился Дарлей, перебив ее.

- Да, зеркало, - кивнула Марина. - Огромное зеркало выше моего роста с расписной рамой. Я даже не сразу поняла, что меня смущает, а потом поняла, что в нем нет моего отражения. Я даже слезла с велосипеда и подошла ближе, чтобы убедиться в этом.

Дарлей разлил чай по чашкам и протянул одну из них девушке. Она приняла ее с благодарностью, сделала осторожный глоток и продолжила:

- Я притронулась к стеклу, чтобы разобраться, а потом..., - она посмотрела на свою израненную руку. - Я будто провалилась куда-то, видимо потеряла сознание, а когда очнулась, то рядом не было моего велосипеда с моими вещами.

- Убежал, - пожал плечами Дарлей.

- Кто? Велосипед?

- Это разве не имя твоего коня? - удивился друид, отставив свою чашку в сторону. - Жалко Велосипеда.

Девушка весело засмеялась:

- Ну ты даешь! - вытирая выступившую слезку, сказала она. - Нет, мой «конь» убежать не мог. Да и зеркало куда-то делось. Наверное, это и не зеркало вовсе было, а обычная рама, которую кто-то ради шутки оставил среди парка. В любом случае я осталась посреди этого проклятого леса совершенно одна!

Друид не стал возмущаться по поводу высказывания в адрес леса. Марину можно понять, ведь в итоге она бродила по нему целый день и сильно поранилась. Дарлея, которого она заметила идущим за ней, она приняла за преследователя, поэтому и предприняла попытку выбить из него дух и убежать.

- Я тебя услышал. Смущает меня только одно, - он посмотрел на спящую на коленях девушки кошку, - зачем ты взяла в парк с собой кошку?

Марина отставила чашку с чаем в сторону и удивленно посмотрела на черную хищницу.

- Разве это не твоя кошка?

- Нет. Она привела меня к тебе, поэтому я подумал, что она твоя. К тому же она явно питает к тебе симпатию.

Марина подняла кошку на руки и заглянула ей в желтые глаза. Черная красавица даже не возмутилась от такого обращения с собой, продолжая мурлыкать. Только хвост слегка дернулся из стороны в сторону, как бы предупреждая, что лучше так не делать.

- Так вот кого я должна благодарить! Отныне я нарекаю тебя Дианой.

Нареченная Дианой кошка мяукнула, будто соглашаясь со своей новой хозяйкой. Марина прижала хищницу к себе и поцеловала в лохматый лоб.

- И чем ты все это время питалась? - решил уточнить Дарлей, подливая девушке чая.

Марина еще раз поцеловала кошку в лоб, потом залезла в карман и вынула горсть ягод, при виде которых Дарлей в ужасе отпрянул подальше. Девушка лишь пожала плечами и съела их на глазах у друида.

- Ты чего?

Дарлей даже не сразу нашелся, что ответить. Ягоды, которые Марина только что так спокойно съела, называются бесов язык. Ягоды пахнут огурцами и очень ядовиты. Даже от прикосновения к ним немеют руки, а у съевшего их почти мгновенно останавливается сердце и дыхание. Вот только девушка явно не планирует умирать, продолжая сверлить друида удивленными глазами.

- И... как тебе на вкус? - уточнил он, возвращаясь на место.

- На вкус щавель напоминают. Язык немного немеет, в голове муторно, но есть можно, - призналась Марина, закидывая в рот еще порцию ягод. - Хочешь?

- Нет, спасибо. Я воздержусь.

Девушка пожала плечами, глотнула еще немного чая и сладко зевнула.

- Тебе следует поспать. Завтра я отведу тебя в Лесарт.

- А где находится этот твой Лесарт? - спросила она, кутаясь в одеяло.

Дарлей указал рукой на запад и пояснил, что в город они прибудут только завтра вечером, поэтому встать придется рано и желательно уже ложиться спать. Марина хоть и засыпала, но решительно тряхнула волосами.

- Я не знаю, что это за Лесарт такой. Пожалуйста, отведи меня лучше домой. Я не думаю, что ушла далеко от города.

Дарлей посмотрел на нее и задумался:

- А как называется твой город?

Девушка фыркнула, но послушно назвала город. Это название вообще ничего не говорило Дарлею, поэтому он удивил ее еще больше, решив уточнить и страну, где этот город находится. Марина поглядела на него с легкой улыбкой:

- Ты меня пугаешь. Россия.

- Я сам в ужасе. А мир твой как называется?

Марина явно решила, что он над ней издевается. Чуть подумав, она ответила, что ее мир называется Земляндия, на которой живут розовые единороги и радужные пони, пукающие цветочками, по небу летают железные птицы, а по морю - железные рыбы.

Хоть ее ответ был пропитан иронией, Дарлей этого будто и не заметил. Теперь он четко осознал, что эта девушка — иномирянка. Он слышал о таких гостях «с другой стороны», но даже и подумать не мог, что ему выпадет шанс встретить одну из них. А ведь она ничем не отличается от обычных людей. Такой же цвет кожи, уши так же закруглены, а на руках по пять пальцев. Да даже кровь красная, как и у него.

- Эй! Не спи! Ты чего завис? Я пошутила про пони.

Заметив, что Дарлей смотрит на нее отсутствующим взглядом, Марина забеспокоилась.

- Я не знаю, как тебе сказать, но, мне кажется, ты не попадешь домой в ближайшее время, - начал он. Девушка насторожилась. - Мир, в которым ты сейчас находишься, называется не Земляндия, а Мирмиф. На долгие километры вокруг нет города, который ты назвала.

Марина долгое время смотрела на него, будто впервые увидела. С легким ужасом она оглянулась на темный лес, будто желая убежать от него, а потом неожиданно весело засмеялась, закинув в рот еще немного ядовитых ягод.

- Хватит уже надо мной издеваться! Думаешь я поверю в такие сказки? - Она красноречиво покрутила пальцем у виска. – Не существуют других миров с драконами, благородными воинами и магией. Хотя фантазия у тебя работает, я даже на мгновение поверила, что ты действительно друид.

Дарлей поднялся на ноги. Марина затихла, поглядывая на него с опаской. Даже кошку прижала к себе, будто планировала сорваться с низкого старта и убежать подальше. Похоже ему придется приложить усилие, чтобы она изменила свое мнение, хоть изначально он не хотел ей ничего доказывать. Зачем ему это вообще нужно, он еще не знал.

Друид какое-то время стоял в задумчивости, перебирая в уме заклинания. Наконец-то выбрав, он сложил руки ковшиком и быстро-быстро зашептал нужное заклинание.

- Ты там дождь призываешь? Что бы ты не делал, прекращай. Давай я сделаю вид, что поверила, а ты успокоишься, ладно? Угораздило же оказаться в лесу наедине с психом...

Дарлей резко замолчал и сложил руки вместе. В ту же секунду земля вздрогнула, заставив Марину с кошкой на руках вскочить на ноги. На ее глазах за спиной друида ожили корни ближайших деревьев, выползая на свет. Их становилось все больше, и вот они уже окружали маленький лагерь со всех сторон. Девушка с ужасом вертелась на месте, продолжай прижимать Диану к груди. Кошка придушенно мяукнула и вырвалась из захвата, но Марина этого даже не заметила, пятясь назад.

Один из корней сунулся в огонь, дернулся и сменил траекторию, другой схватил упавшее одеяло и поднял над головой девушки, а еще один ласково провел по ее волосам, заставив вздрогнуть. Корней становилось все больше, и они, подобно щупальцам огромного кальмара, лезли во все стороны, заполняя пространство. Бежать было некуда, ведь они уже покрывали землю сплошным ковром и тянулись к небу, закрывая лунный свет.

Дарлей резко распахнул светящиеся зеленых светом глаза, и корни в тот же миг замерли. Марина застыла вместе с ними, боясь даже дышать. Пахло травой и потревоженной землей.

- Это мои друзья, - сказал Дарлей, улыбнувшись.

Девушка резко выдохнула, когда корни вновь пришли в движение, убираясь обратно под землю. Сверху на Марину упало одеяло, накрыв ее с головой, а, когда она скинула его с себя, корни полностью скрылись, не оставив и следа. Даже трава, которая должна была быть минимум примятой, спокойно качалась на ветру.

Марина подняла с земли чашку, из которой только что пила, и понюхала чай. Вид у нее был очень задумчивый.

- Ты что-то добавил в чай? Ты ведь его не пил вместе со мной, я видела. Ты отравил меня, да? Там что-то запрещенное?

Дарлей усмехнулся.

- Ну да, я добавил туда снотворного, чтобы ты могла уснуть. Чай безвреден.

- После такого я никогда не усну, - покачнувшись, ответила она.

Вопреки сказанному, Марина начала стремительно засыпать, ее глаза закрылись, и она рухнула бы на землю, если бы Дарлей не успел с заклинанием. В следующую секунду она уже повисла на тех же корнях, которые ее так напугали. Повинуясь приказу друида, корни мягко уложили ее на землю и накрыли одеялом.