2. «Оковы приказа»
Новый день начался с утреннего похмелья и построения. Голова гудела, будто по ней прошелся ноксианский молотобоец, а солнце, пробивающееся сквозь тучи, резало глаза, как кинжал предателя.
Я стояла в строю, стиснув зубы, пока капитан орал что-то о дисциплине и чести Ноксуса. Его слова пролетали мимо ушей — меня куда больше тревожило вчерашнее.
Райнхард.
Демасиец, который слишком уж заинтересовался мной. Кто он? Офицер? Шпион? Или просто искатель приключений, которому не сидится за своими чопорными демасийскими стенами? Вчера, за кружкой «Чёрной метки», он ловко уклонялся от прямых вопросов, смеялся, шутил… но в его глазах читалось что-то острое, изучающее.
«Он что-то знает?»
Но прежде чем разбираться с этим демасийским загадочным типом, мне нужно было решить проблему рыжего ублюдка.
Рыжий и его дружки
Я почувствовала их взгляды еще до того, как капитан закончил речь. Трое ноксианцев из моего отряда — тот самый рыжий мерзавец и его прихвостни — стояли чуть поодаль, перешептывались, бросая на меня грязные усмешки.
«Смотри-ка, ионийская шлюха ещё жива. Думала, сдрейфишь и сбежишь?»
Я не дрогнула, но пальцы сами сжались в кулаки.
Почему? Почему они ненавидят меня просто за то, что я ионийка? Даже не пытаясь понять, кто я, что я, через что прошла…
«Может, у рыжего иониец жену увел? Или просто он один из тех, кому нужно кого-то презирать, чтобы чувствовать себя сильным?»
Но философия — для свободных людей. А здесь, в ноксианских рядах, прав тот, у кого крепче кулаки.
Капитан закончил речь и ряды рассыпались — тренировки.
Рыжий прошел мимо, нарочито толкнув меня плечом.
— «Сегодня, ионийка. После отбоя. Жди.»
Его голос был тихим, но обещающим боль.
Я не ответила. Но внутри уже кипело.
Вариантов было три:
1. Сбежать — но куда? В Демасию? Они и своих перебежчиков не жалуют.
2. Драться — но против троих? Даже если побью, проблемы только усугубятся.
3. Найти союзника…
Время обеда. Столовая гудела голосами, звоном металлических мисок и тяжелыми шагами уставших солдат. Я ковыряла вялую похлебку, когда напротив неожиданно опустился на скамью незнакомец — высокий, черноволосый, с парой свежих шрамов через бровь.
— Здравствуй. Я тут слышал, у тебя проблемки появились?
Голос спокойный, но с лёгкой издёвкой — как будто он уже знал ответ.
Я медленно подняла взгляд.
— Приветствую. Да, есть определённые трудности в адаптации.
Он хмыкнул, откинувшись на спинку скамьи.
— В адаптации? — Это похоже больше на сильный срач.
Я чуть сузила глаза, но он не выглядел агрессивно. Скорее… заинтересованно.
— Мэйлин. Приятно познакомиться. — С чего бы незнакомцу мне помогать?
Он ухмыльнулся, доставая из кармана кусок чёрного хлеба.
— Меня зовут Вейн. — А помогать я тебе буду, потому что этот еблан уже многих достал.
Я замерла.
— Зовут его Гаррик. — Вот, понимаешь, есть тип людей, которым нужно приебаться к кому-нибудь. — Меня просто уже достало это. — Ты не первая.
В его глазах мелькнуло что-то знакомое — усталость от этой бесконечной грызни.
Я взвесила варианты.
— И что предлагаешь?
Вейн наклонился ближе, голос тихий, но чёткий:
— Он сегодня ждёт тебя после отбоя. Но ждать будет не один. — Я тоже.
Пауза.
— Почему?
Он усмехнулся, откусывая хлеб.
— Потому что если его не остановить сейчас — завтра он полезет ко мне.
После отбоя казармы погрузились в гнетущую тишину, нарушаемую лишь храпом солдат и скрипом деревянных нар. Я выскользнула в ночь, прижимая к бедру короткий нож — на всякий случай.
Вейн ждал в тени, куря самокрутку. Огонёк тлел в темноте, освещая его холодные, расчётливые глаза.
— Не передумала? — Выдохнул он струйкой дыма.
Я не ответила, лишь кивнула.
Он швырнул окурок под ноги, раздавил сапогом.
— Они уже там.
---
За углом Гаррик и двое его прихвостней стояли у склада, тускло освещённые кривым фонарём.
— Ну где эта ионийская тварь? — ворчал рыжий, постукивая дубинкой по ладони.
Вейн толкнул меня плечом и вышел первым.
— Искали кого-то, Гаррик?
Рыжий вздрогнул, но тут же оскалился.
— Вейн? Ты тут какого хрена?
— А вот так.
И всё началось.
Вейн резко шагнул вперёд, ударив Гаррика головой в нос. Тот захрипел, захлёбываясь кровью.
Прихвостни бросаются
Один замахнулся ножом, но я уже была рядом — пинок под колено, и он рухнул с воплем.
Гаррик приходит в себя
Рыжий вытер лицо, глаза полные бешенства.
— Ты... ты с ней заодно?!
Вейн ухмыльнулся.
— Нет. Я просто давно хотел тебя прибить.
Гаррик рванулся вперёд, но Вейн ловко увернулся, прижал его к стене.
— Слушай сюда, мразь. — Его голос стал тише, но опаснее. — Если ещё раз подойдёшь к ней или кому-то ещё — я лично сломаю тебе позвоночник. Понял?
Рыжий задрожал, но кивнул.
Мы ушли, оставив их кровоточащих в темноте.
— Спасибо. — Я всё ещё сжимала нож.
Вейн фыркнул, доставая новую самокрутку.
— Не благодари. Я это не для тебя сделал.
— Тогда зачем?
Он зажёг огонёк, в его глазах мелькнуло что-то тёмное.
— Потому что Ноксус — это сила. А не вот это дерьмо.
Пауза.
— Но если хочешь отблагодарить... — Он повернулся ко мне. — Будь готова. Рано или поздно он вернётся.
Прошлая неделя выматывала, но хотя бы один камень с плеч. Больше никаких подкарауливаний Гаррика — он теперь обходил меня за три метра, бросая лишь грязные взгляды исподтишка.
Вейн оказался... неожиданным союзником.
Каждое утро перед построением он учил меня владеть мечом — не ноксианским тяжёлым клинком, а ионийским изящным лезвием, которое он, видимо, где-то стащил.
— Ты слишком резкая, — ворчал он, парируя мой удар. — Меч — это не топор. Ты режешь, а не рубишь.
Я скрипела зубами, но слушала.
Однажды, после особенно изнурительной тренировки, он рассказал о себе.
— Раньше я был в Трифарианском легионе.
Я замерла. Элитный легион. Тень Свэйна.
— Но потом устал. — Он чиркнул ножом по деревянному столу, оставляя царапину. — Заработал, ушёл. Попробовал жить как обычный человек.
— И?
— Оказалось, мирная жизнь — дерьмо.
Он не сказал, почему вернулся. И я не спрашивала.
Новая неделя началась неожиданным вызовом.
— Мэйлин, к командующему. Немедленно.
Сердце упало в пятки.
Командующий гарнизоном.
40-летний мужчина. Доспехи с гравировкой, шрамы, холодные глаза. Не простой солдат.
Я вошла, отдала честь.
— Рядовой Мэйлин, явилась по приказу.
Он не поднял голову, разбирая бумаги.
— До меня дошли слухи... — Он наконец посмотрел на меня. — Что тебя видели в компании солдата Демасии.
Вот и месть рыжего.
Я не дрогнула, но внутри всё сжалось.
— Так точно, командир.
Глаза командующего сузились.
— Объясни.
Я ровно стояла по стойке смирно, но внутри всё сжималось, как будто кто-то медленно затягивал удавку.
— Я пришла в таверну, он сам подсел и завёл диалог. — Голос звучал чётко, без дрожи. — Я не была в форме. Он даже не знает, кем я являюсь.
Командующий не моргнул, его пальцы постукивали по столу — методично, как отсчёт секунд перед казнью.
— «Весёлый Кабан»? — Он произнёс название таверны так, будто это было обвинение.
Я не стала отрицать.
— Так точно.
— Ты знаешь, что нейтральная зона — не повод для братания с врагом?
Глаза. В них не было гнева. Только холодный расчёт.
— Я не браталась, командир. — Я слегка наклонила голову. — Он пытался выведать, откуда я. Я сказала, что торгую специями. Он поверил.
Тишина.
Потом он вдруг усмехнулся — коротко, беззвучно.
— Любопытно.
Он откинулся в кресле, скрестив руки.
— Значит, демасиец ничего не заподозрил?
— Нет.
— Хм.
Пауза.
Потом он резко изменился.
— Рядовой Мэйлин, с завтрашнего дня ты переводишься в разведгруппу. Будешь посещать «Весёлого Кабана» регулярно. И докладывать обо всём, что услышишь.
Я едва не дёрнулась от неожиданности.
— Но, командир, я...
— Ты что-то хотела добавить?
Его взгляд говорил: «Откажешься — пойдёшь в карцер. Или хуже».
Я стиснула зубы.
— Так точно. Буду докладывать.
Дверь командующего захлопнулась за мной, и я впервые за день перевела дух.
Всё только начинается.
Гаррика это не остановит — он теперь будет ненавидеть меня вдвойне.
Вейн... Почему он научил меня драться? На что рассчитывал?
А Райнхард... Боже, Райнхард.
Я шагнула в коридор, где тусклые факелы отбрасывали длинные тени.
Я больше не просто рядовой.
Я — оружие.
Я — ловушка.
И где-то в этом проклятом городе идет демасийский солдат, который не знает, что теперь я обязана его предать.
Ночь опустилась на Кластед, тяжёлая и влажная, как дыхание спящего зверя.
Где-то в порту звякнули цепи — пришёл очередной корабль.
Где-то в таверне смеялся Райнхард, не подозревая, что игра уже началась.
А я сжала кулаки и пошла готовиться к войне.