Глава 13 - Тишина после бури
Они говорили шёпотом. Даже те, кто видел смерть десятки раз, — теперь не поднимали глаз. Ая шла по лесной тропе босиком. Сапоги она потеряла ещё в бою, и грязь прилипала к пяткам, но ей было всё равно. После той резни, что осталась за спиной, земля под ногами казалась слишком мягкой. Слишком живой.
Лес молчал. Даже птицы, казалось, затихли, как будто сама природа пыталась не потревожить её шаги. Странное чувство окутывало — как после шторма, когда всё слишком спокойно. Тело болело, каждое движение отзывалось тупой болью, но её глаза были ясны. Не было сомнений. Не было раскаяния. Только путь.
На ближайшей горной тропе её уже ждали — разведчики клана Кусага. Один из них — высокий парень в чёрной маске — шагнул вперёд, видимо, решив сказать что-то пафосное. Но, когда он встретился с её взглядом, его губы едва разомкнулись, и он тут же отступил. Даже не спросив, кто она и зачем пришла.
Даже самые храбрые — чувствовали её силу. Страх перед той, что пережила смерть и вернулась с клинком, полным чужой крови.
Она вошла в лагерь клана без разрешения. Это был союзный клан, но и среди них хватало тех, кто не уважал её путь. Самураи здесь были традиционные, чопорные, с высокими словами и низкими поступками. Особенно один из них — Сагэцу. В прошлом он был другом её отца. А теперь, после войны и предательств, стал не более чем интриганом в доспехах.
— Так ты вернулась... — произнёс он, стоя у костра. — Говорят, ты вырезала весь лагерь на юге. Даже тех, кто сдался. Это правда?
Ая остановилась. Дым костра тянулся вверх, как змея. Она смотрела на него сквозь пламя.
— Ты когда-нибудь видел, как щенок умирает от кинжала? — вдруг спросила она. — А я — видела. Один из твоих людей забавлялся. Я пришла позже. Но даже поздно — можно успеть.
Он не ответил. Он знал, что это не был вопрос. Это был приговор.
Она двинулась дальше, и все расступались. Один за другим. Словно вокруг неё стояла не девушка, а живой шторм.
В храме ками, куда она пришла после заката, старый монах зажёг для неё свечу. Её рука дрожала, когда она ставила клинок на алтарь.
— Ты изменилась, дитя, — прошептал он. — Ты идёшь по краю. Твой меч больше не несёт только справедливость. В нём гнев.
Ая ничего не ответила. Лишь подняла взгляд — и в нём, в этом взгляде, было всё: усталость, ярость, решимость.
— Гнев — тоже путь, — сказала она. — Если направить его точно.
Монах закрыл глаза. Он знал: перед ним уже не просто воительница. Это было нечто большее. Переход. Что-то, что могло изменить баланс между духами и живыми.
В ту же ночь ей снится Ветер. Она стоит посреди обрыва, а внизу — бушующее море. Позади неё — ками с лицом её матери, а впереди — в тумане, таится нечто огромное. Словно древний зверь, которого нельзя убить. Оно дышит медленно. И зовёт её по имени.
— Ая...
— Кто ты? — спрашивает она.
— Я — Суд. Ты станешь мной, или сломаешься.
Она просыпается с криком. Вспотевшая, с прилипшими к лицу волосами. За окном уже рассвет. А на горизонте — новый дым. Новая угроза.
Но теперь всё иначе. Они боятся её. И будут бояться.
Ая поднимает клинок.
Суд — начался.
⸻
За окном не было пения птиц. Только шорох — где-то в листве, будто кто-то крался, тяжело дыша. Ая сжала ножны и подошла к двери храма. Не в панике — в спокойствии, как будто всё происходящее уже предрешено. Она вышла на холод и утопила босые ступни в росе.
Тропа, которая раньше вела к святому источнику, была теперь исцарапана когтями. Камни исписаны углем. Слова на древнем языке ками — проклятия и предупреждения. Ветер усилился. Но это был не обычный ветер. Это был Он.
«Суд».
Или... нечто глубже. Больше.
Путь вниз шёл сквозь заросли, где всё ещё витал запах мертвецов. Остатки былой битвы. Воронье кружилось, но не садилось на землю. Там, где ступала Ая, они отлетали, громко хлопая крыльями. Она чувствовала: её начали узнавать не только люди. Ками — даже самые дикие — чувствовали её присутствие. И замирали.
В склоне утёса стояла фигура. Обернутая в шкуру волка, с маской духа на лице. Один глаз маски был вырезан, другой — украшен красным пером. В руке — длинный посох, увитый верёвками и перьями.
— Ты не должна была приходить сюда, — сказал он.
Ая остановилась.
— А ты не должен был меня ждать, — ответила.
Он усмехнулся, хотя под маской это было почти незаметно.
— Твоя кровь меняет мир. Я чувствую, как земля дрожит там, где ты проходишь. Даже ками больше не спорят с тобой. Они молчат... и наблюдают. Знаешь, что это значит?
— Да, — кивнула она. — Значит, я иду туда, куда никто не решался.
Он шагнул ближе. И теперь она почувствовала — это был не человек. Его дыхание было слишком ровным, а кожа под маской — не кожа, а кора. Один из древних. Возможно, последний из племени тех, кто когда-то правил вместе с духами, пока всё не рассыпалось в прах и дым.
— Ты можешь пробудить Свиток, — сказал он тихо. — Настоящий. Но только если примешь то, от чего другие бегут. Свою тень.
Ая посмотрела ему в лицо, будто сквозь маску.
— Я уже приняла.
Он указал посохом на низину.
— Тогда иди. Там — кладбище мечей. Старые войны, забытые клятвы. Но под их корнями спит то, что ты ищешь. Оно разбудит твой дар. Или сожрёт тебя заживо.
Она не колебалась.
Спускаясь, она вспоминала голос матери. Тот самый, который звал её во сне. Он становился всё яснее — не как призрак, не как память, а как нечто живое, пульсирующее внутри.
Кладбище оказалось не просто полем битвы. Здесь тысячи клинков были воткнуты в землю под разными углами, будто молящиеся руки. У каждого — своя история. Каждый — носил на себе след проклятия, молитвы или мести. И воздух — был тяжёлым. Казалось, дышишь не воздухом, а прахом мертвецов.
Ая шагнула между ними. Один клинок начал дрожать, как будто узнавая её. Потом второй. Потом — вся равнина. Металл звенел. Земля пульсировала. Словно сами духи ждали этого момента веками.
Она дошла до центра поля. Там лежал свиток.
Старый, обмотанный тёмными нитями. Его не охраняли, его ждали.
Ая села на колени. И когда коснулась свитка, её охватила пустота. Ни страха. Ни боли. Только бесконечная тишина, из которой родилось... дыхание. Первое. Древнее.
Из тумана вышел силуэт. Женщина без лица, с волосами из дыма. За спиной — вихрь из символов. Это был дух Свитка.
— Ты принесла достаточно крови, — сказала она. — Но достаточно ли тьмы?
— Внутри меня — всё, — прошептала Ая. — Свет, который я теряю. Тьма, которую я принимаю. И ветер, который ведёт меня вперёд.
Дух склонил голову.
— Тогда возьми. И пусть мир дрожит от твоего имени.
Ая развернула свиток. И в тот миг — вспыхнул свет. Словно само небо содрогнулось. Птицы в окрестностях взмыли в воздух, реки замерли, и даже ветер затих.
Потому что теперь... она могла говорить с Ветром.
Нет, не только говорить. Управлять.
Но вдалеке, среди треснувших гор, кто-то другой почувствовал активацию свитка. Древний дух, изгнанный столетия назад. Проклятие, что даже ками боялись называть. Он открыл глаза.
Он проснулся.