Глава 10 - Где шепчет пепел
Ночь была чёрной, как чернила, пролившиеся на карту мира.
Ветер не пел — он выл. Пронзительно, злобно. Над горами клубился туман, будто сами духи небес укрывали землю от того, что грядёт.
Ая стояла на краю ущелья и всматривалась вниз. Там, внизу, где сливались река и древний лес, по рассказам старого монаха, жил ками, способный указать путь к следующей стихии. Дух Пепла. Существо, которое питается смертью, памятью... и обетами, которые не были сдержаны.
Она знала — туда не спускаются даже шакалы. Там исчезали караваны. Там старики на юге кивали, мол, «если ты не справился со стыдом — иди туда. Твой позор станет удобрением для леса».
И она шла.
⸻
Спуск был опасным. Камни скользили под ногами, даже несмотря на кошачью ловкость Аи. Где-то справа завыли волки — долго и странно, словно не они вели охоту, а кто-то вел их самих.
Когда она наконец достигла подножия ущелья, ночное небо закрыло облаками, и всё вокруг утонуло в сизом мраке. Даже её маска Призрака — теперь уже не просто символ, а часть её — казалась холодной и тяжёлой. Лес встретил её тишиной. Ни цикад. Ни шороха. Только её дыхание, которое сливалось с дыханием земли.
⸻
Внутри леса деревья были обуглены. Не сгоревшие — нет. Именно обуглены, как если бы их снаружи покрыли сажей, но внутри они всё ещё жили. Их листья шептали на языке, которого она не знала. Ая медленно шла вперёд, рука на рукояти катаны. Не потому что ждала нападения. А потому что здесь... что-то было не так. Всё казалось — зыбким. Словно мир здесь дышал с ошибками.
И вдруг — шаги.
Неровные, слабые. В темноте появился силуэт.
— Ха...ха...молодая... — прохрипел голос.
Из мрака вышел старик в монашеской рясе. Глаза его были закрыты, а кожа пепельного цвета, как и воздух вокруг.
— Я ждал тебя, дитя Ямато... Ты принесла с собой клятвы?
Ая не ответила сразу. Она не доверяла ему. В этом лесу всё можно было назвать духом. Даже сама она, возможно, уже была чьей-то иллюзией.
— Я пришла, чтобы поговорить с Пепельным. С тем, кто знает путь к свитку.
— Пепельный? — старик засмеялся. Смех его звучал так, будто он выворачивал сам себя изнутри. — Он не говорит. Он показывает.
И если ты не готова к тому, что он покажет — лучше сгореть здесь.
И он исчез.
⸻
За его спиной открылся проход вглубь, и Ая, сжав зубы, шагнула вперёд. Темнота там была иного рода. Не отсутствие света, а его искажение. Она чувствовала, как её память путается. Как будто всё, что она знала, — меркнет.
Но она держалась. Потому что голос наставника внутри неё шептал: «Будь ветром. Не борись — обвивай. Не ломай — скользи».
⸻
Храм Пепла — вот куда она пришла.
Пепельные колонны. Обломки статуй. И в центре — фигура. Высокая, из камня и золы, без лица. Но от неё исходила сила. Она не двигалась, и всё же — дышала.
Когда Ая подошла ближе, фигура вдруг зашептала. Но не словами. Она вызвала воспоминания.
...Наставник, лежащий на земле в луже крови, его глаза, полные гордости...
...Родители, молящиеся духам, прежде чем исчезнуть навсегда...
...Юный воин, которого она пощадила, и который позже сжёг деревню...
Она задыхалась. Эти воспоминания — они были живыми. Слишком живыми.
А потом — лицо Джина Сакая. Строгое. Усталое. Искажённое болью. Он что-то говорил, но его губы не двигались.
"Ты идёшь не по пути самурая. Ты идёшь по грани. Ты станешь тем, что никто не сможет назвать ни живым, ни мёртвым. Ты готова?"
И тогда всё исчезло.
⸻
Ая стояла одна.
Но в руке у неё был пепельный кинжал — символ принятия.
Дух Пепла ничего не сказал. Он просто дал ей ключ. Теперь она знала, куда идти дальше. К следующей стихии — Воде. Но она также знала, что оставила в этом лесу часть себя. Что-то личное.
И это больше не вернуть.
⸻
И на выходе из леса её уже ждали.
Пятеро. Все в чёрных доспехах. На груди — знак клана Сумирэ, древнего врага Сакая.
Один из них вышел вперёд:
— Ты взяла то, что принадлежит нам. Передай кинжал — или сгоришь здесь.
Ая взглянула на кинжал.
Потом — на меч.
Потом — на тени, что колыхались за деревьями, словно сами духи приготовились к бою.
— Попробуйте забрать.
И в следующую секунду началась бойня.
...Тени метались по разрушенному храму. Лепестки сакуры больше не сыпались с деревьев — их сорвало яростью ветра, разметало по земле, где они перемешивались с пеплом и кровью. Солнце, казалось, застыло, не решаясь прорваться сквозь тяжёлые, как камень, облака.
Ая стояла в одиночестве посреди двора. Лицо её было испачкано грязью, на губах — кровь. Позади неё — сожжённые колонны и рухнувшие стены. Впереди — фигуры. Много. Чернокожие тени с полыми глазами, вооружённые мечами, копьями, цепями. Это были воины ками Пепла — падшие духи, некогда служившие природе, но затем прогнившие изнутри.
Они рычали, не издавая ни звука.
Ая выдохнула — коротко, резко. Обернулась на секунду — позади, в дальнем углу, лежала девушка-целительница. Дыхание прерывистое. Спасти её — было делом не столько чести, сколько человечности.
Но спасти — значило пройти сквозь ад.
Из глубины дворца появился тот, кто ими командовал.
Он шёл медленно. В его доспехах плавился металл, а кожа под ними пульсировала, как у вулкана. Лицо его было скрыто маской с клыками, но из-под неё струился чёрный дым. Это был не человек и не ками, не демон — нечто между. Он был Нарэцу — Тот, Кто Был Сожжён и Не Исчез.
— Ты... — голос Аи дрогнул. Но в следующий миг стиснула кулаки. — Я знаю твой запах. Ты был в моих снах. На той тропе, где исчез мой голос.
Нарэцу поднял руку — и всё замерло. Даже вороньи крики в небе затихли. Один взмах — и воины-тени ринулись вперёд.
И всё превратилось в вихрь.
Ая встретила первый удар, развернувшись, как танец. Катана пела, оставляя после себя полумесяцы света. Первый упал — затем второй. Но за ними шли ещё десятки.
Она прыгала между ними, скользила, как ветер, и каждый её шаг — это не просто техника, это было напоминание, что она Призрак. Обученная не только убивать, но и исчезать.
Из-за спины, из-под земли, из-под трупов — враги лезли отовсюду.
Тогда Ая позвала стихию.
Она взмахнула ладонью — и шквал сорвался с крыши храма, ударил в сторону, сдув нескольких противников в стены, превратив их в месиво. Пыль заволокла всё, и из этой пелены она прыгала, как призрак, вспарывая шеи, колени, грудные клетки. Она дышала, как зверь. Думала — как ками.
Один из врагов — здоровяк в шлеме с золотым рогом — схватил её сзади. Она ударила локтем, выбила ему челюсть, развернулась, вонзила клинок в шею, потом вырвала его через спину. Горячая кровь окатила лицо, но она даже не моргнула.
На краткий миг она почувствовала... удовольствие? Нет. Просто — забывчивость. Отрешённость.
Вспышка. Грубо. В живот.
Нарэцу появился внезапно, как дым. Его меч пронзил её насквозь, как будто она была сделана из бумаги. Она упала на колени. Горло сжалось, в лёгких стало пусто.
Он наклонился.
— Ты думаешь, ты та, кто может спасти Ярей? Глупая девочка. Ты не Призрак. Ты не Самурай. Ты... ошибка.
И тогда — в тишине — она снова услышала ветер.
Он звал её. Сквозь боль. Сквозь всё.
Стихия заговорила.
Ая подняла голову. Лицо побелело от крови. Но в глазах вспыхнул свет.
— Ошибка? — прошептала она. — Нет... Я их крик.
Сила прошла по её телу. Что-то старое, древнее, словно предок встал в полный рост внутри неё.
Она встала.
Резко, с силой. Прямо с клинком в животе. И вырвала его — сама.
Нарэцу отшатнулся.
И тогда — она вонзила свой меч ему в грудь. Силой не человеческой, а ветра. Взрыв. Всё вокруг содрогнулось. Стены храма рассыпались, колонны рухнули, небеса закричали.
И в этот момент — она закричала тоже.
Первый раз. За всё это время.
Крик — беззвучный, как рев призрака. Но с такой силой, что облака в небе разошлись. Пепел вспыхнул в воздухе, как снег.
Ая упала. Снова. Но теперь — в окружении тел. И с её губ слетал дым. Она не чувствовала боли. Только... вину.
Позади, в углу, целительница всё ещё жила.
Но Нарэцу...
Он не исчез.
Его тело — тлело. А кости — собирались заново.
Он смотрел на неё. Впервые — с уважением. И с ненавистью.
И сказал:
— Мы только начали.