Глава 8 - Шёпот воды
Утро выдалось туманным, как мысли в голове Аи. Она шла вдоль берега реки Сиракава, стараясь не смотреть на отражение в воде — оно менялось. То она была собой, то — кем-то другим. То — девочкой из деревни. То — пламенем, обретшим форму.
Позади осталась деревня Сумэ. Люди прощались с ней настороженно: одни кланялись, другие отводили взгляд. Ая чувствовала их страх и усталость, но никому не держала зла. После той ночи, когда она пробудила силу огня, все изменилось. Она сама изменилась. Даже не пытаясь, она чувствовала пульс мира вокруг — как будто жила теперь не только в теле, но и в ветре, и в земле под ногами, и в жаре, притаившемся в древесине.
Но теперь пришло время найти второй свиток.
Согласно словам Носителя, он покоился в глубине «Дворца воды», древнего храма, затопленного сотни лет назад. Когда-то там молились духам рек и дождей, но теперь он исчез в глубинах озера Сирай — того самого, что, по слухам, живёт своей жизнью, меняет форму и направление, будто защищая свои тайны.
Ая добралась до пристани, где её уже ждал старик Фуминори — немой рыбак с глазами цвета водорослей. Он лишь кивнул в сторону лодки и подал весло. Ничего не спросил. Но, казалось, знал, куда ей нужно.
Плыли долго. Озеро дышало глухо, как зверь. Туман не рассеивался, а сгущался, и вскоре Ая поняла: это не просто туман. Это дыхание старого ками, оберегающего тайны храма.
И вдруг — она увидела его.
Храм не был разрушен. Он стоял под водой — целый, темный, окружённый светящимися рыбами, что плавали, как стражи. Но он был перевернут. Купол — внизу. Пол — вверху. Лестницы, ведущие в никуда. И вход — чёрная пасть, зияющая прямо под поверхностью воды.
Фуминори остановился и выжидающе посмотрел на неё.
— Я должна войти? — спросила Ая, понимая, что ответа не будет.
Она встала, сняла жезл со спины, и, не раздумывая, прыгнула в воду.
Погружение было странным. Не холод. Не страх. Сначала — тяжесть. Потом — лёгкость. Потом всё исчезло.
Она оказалась внутри.
Храм встречал её тишиной. Не глухой — живой. В этой тишине скрывались мысли воды. Её сомнения. Её испытания.
Первый зал был прост: каменная дорожка, мост через невидимую глубину. С каждой ступенью Ая чувствовала, как вода пытается проникнуть внутрь неё. Не телесно — в душу. Сомнения оживали, словно призраки: «Ты — дитя деревни. Кто дал тебе право стать носителем стихий?», «Ты опалила землю — теперь зальёшь её?», «Что ты ищешь? Искупление? Силу? Или забвение?»
Она шла молча. Эти вопросы были её собственными. И она их приняла.
Во втором зале её ждали хранители. Две фигуры — женщины из воды, прозрачные и величественные. Они не говорили, но тишина между ними была давлением.
— Назови своё желание, — прозвучал голос из воды, не принадлежащий никому.
— Я ищу свиток воды, — сказала она. — Чтобы восстановить равновесие. Чтобы не сгореть в своём пламени.
Тогда одна из стражниц протянула руку. И в её ладони образовалась капля — идеальная, кристальная, в ней — целый океан.
— Не каждый может удержать воду, — прошептала вторая. — Вода требует не власти, а покоя. Ты готова отпустить контроль?
Ая подумала. Её учили бороться, выживать. Но не отпускать. И всё же... она закрыла глаза, выдохнула — и позволила себе быть.
Капля растворилась. Но не исчезла. Она вошла в неё — не как сила, а как понимание.
Теперь жезл пульсировал иначе — не жаром, а прохладой. Баланс начинал формироваться.
Только одна из стражниц осталась. Вторая распалась в брызги. Та, что осталась, сказала:
— Ты прошла путь первой стихии. И теперь — второй. Остался третий свиток. Но на его пути не стихия. На его пути — ты сама.
Храм начал рушиться. Вода вскипела. Всё начало исчезать — снова тьма, снова холод, снова движение...
Она очнулась на берегу. Сухая. Весло лежало рядом. Фуминори уже ушёл. Только лодка — пустая — качалась вдалеке.
А в её сердце теперь шептала вода.
Ая замерла у подножия утёса. Сверху веяло ледяным дыханием — не ветер, а что-то более древнее, чуждое. Каменная лестница, высеченная прямо в горе, вела вверх, теряясь в тумане. Каждый ступенчатый выступ был покрыт мхом и инеем, будто бы эти камни помнили шаги тех, кто прошёл здесь сотни лет назад — и больше не вернулся.
Она начала подъём.
С каждым шагом сердце билось всё сильнее, будто предупреждая. Не от усталости — от чего-то другого. Что-то наблюдало. Не просто духи — нет. Это было ближе. Как будто сама гора дышала и слышала её. Когда Ая наступила на очередную ступень, с громким треском откололся край уступа и полетел вниз. Камни грохотали, пока не исчезли в белесой бездне внизу.
Она остановилась, глубоко вдохнула.
«Ты пришла за Знанием. Ты заплатишь за него». Голос — не голос — пронёсся в голове, не мужской, не женский, скорее как шелест тысяч голосов сразу, словно листья в огне.
Наверху появился силуэт. Высокая фигура в чёрной маске, украшенной спиральным орнаментом — словно вихрь. За спиной — копьё, а по бокам — рой ворон, тени которых дрожали, даже не двигаясь.
— Я не пришла сражаться, — сказала Ая, не поднимая меча. — Мне нужно слово Огня. Я — носитель Зова.
— Ты говоришь, как ребёнок. Слово не выдают по просьбе. Оно выбирает. Или сжигает, — ответил незнакомец. Голос его будто сочился из самой земли.
Он сделал шаг — и вокруг него воздух почернел, словно выжженный. Каждое движение было ритуалом. Ворон поднялись в воздух, закрыв небо. Снизу туман начал клубиться вверх, словно поднимаясь к ним.
— Ты будешь проверена, — сказал он. — Сейчас.
Он поднял руку. Всё исчезло.
Ая очнулась среди пепельного поля. Всё было обуглено, будто лес сгорел здесь не так давно. Из земли торчали обломки масок, куски доспехов и... тела. Она стояла на костях павших, и каждый шаг отдавался в ушах звоном.
Перед ней стояла девочка. Маленькая. Точно копия Аи — но с обожжённым лицом, с пустыми глазами.
— Я — ты, когда предашь свой путь.
— Я не...
Но девочка метнулась вперёд. Слишком быстро. Ая едва успела выставить меч — удар с гулким звоном отлетел, но не совсем. Из её плеча вырвалась горячая кровь. Всё вокруг начало пылать, небо застонало от жара.
Она закричала — не от боли, а от страха, что эта тень права.
Тень снова прыгнула. И снова. Ая отступала, пока не вспомнила... не услышала в голове голос отца:
«Ты не отражаешь огонь. Ты дышишь им. Позволь себе вспыхнуть».
Она закрыла глаза. Сделала вдох — глубокий, словно вбирая в себя весь дым вокруг. Когда открыла глаза, клинок в её руке пылал. Не огнём, нет. Памятью. Истиной. Верой.
Один удар. Второй. Девочка исчезла в пепле, будто и не была живой. Вокруг всё стихло.
И снова — лестница. Снова вершина. Незнакомец ждал.
Он кивнул:
— Теперь ты носишь Искру. Не растрать её.
И исчез.