Глава 7 - Та, что не горит
Юг встретил её тяжёлым, влажным воздухом и склонами, покрытыми мхом, как шрамами времени. Горы Тэнгу поднимались над облаками, и от одного взгляда на их вершины кружилась голова. Дорога становилась всё круче, каждый шаг отдавался в коленях, но Ая не жаловалась. Что-то внутри неё росло вместе с усталостью — упрямство, решимость... или, быть может, новое чувство: жажда знания.
Она шла три дня. Без карт, без проводников. Только с голосом старика в памяти и тяжестью огня под кожей. Иногда ей казалось, что пламя внутри пульсирует в ответ на направление — как если бы знало путь лучше неё.
На четвёртое утро туман вдруг расступился. И Ая увидела её.
Хижина стояла прямо на склоне, будто вросшая в камень. Старая, покрытая трещинами, с потемневшими от времени досками. У крыльца — фигурки из золы и костей. Воздух здесь был другим. Тихим. Ожидающим. И в этой тишине стояла женщина.
Кими.
Высокая, с белыми, как мел, волосами, которые спускались до пояса. На лице не было возраста. Только следы чего-то... пережитого. Не боли — испытания. Её кожа была странного оттенка — будто побывала в пламени, но не обгорела. Глаза — янтарные, как у лисы. Она не двигалась. Лишь смотрела.
— Ты пришла, — сказала она. — Я ждала.
Ая остановилась. Не знала, что сказать. Всё тело дрожало, но не от страха — от того, что в женщине ощущалась невероятная глубина. Будто перед ней — огонь, сдержанный в форме человека.
— Я... меня послал старик, — выговорила она.
— Я знаю, — кивнула Кими. — У тебя в груди зовёт пламя. Но ты ещё не готова к тому, что оно хочет показать.
Она шагнула ближе. И в этот момент всё вокруг, казалось, остановилось. Ветер стих. Тени замерли. Листья больше не шуршали. Ая почувствовала, как внутри неё что-то начало гореть — не больно, но странно ярко. Будто кто-то провёл пальцем из жара по её позвоночнику.
— Пламя не любит тех, кто хочет власти. Оно идёт за теми, кто готов сгореть ради других, — сказала Кими. — Скажи, за кого ты готова умереть?
Ая не ответила сразу. Она думала о своей семье. О матери. О деревне. О брате. И о том, как всё это исчезло в огне.
— За тех, кто не может защититься сам, — прошептала она. — За слабых. За тех, кто... остался один.
Кими кивнула. Неодобрительно. Не с одобрением. Просто — поняла.
— Тогда начнём.
Она развернулась и жестом велела Ае следовать за ней. И в этот миг солнце вышло из-за облаков — и свет, падая на Кими, не касался её. Он проходил сквозь неё, не обжигая, не отражаясь. Как если бы даже свет знал: она — часть другого закона.
Внутри хижины было темно, но запах... он ошеломлял. Тёплый, густой аромат древесной смолы, прелых трав и чего-то древнего — почти как воздух старого храма. Не было ни свечей, ни ламп — но стены светились. Слабо, будто их покрывала пыльца светлячков.
Кими шла молча. Каждое её движение было точным, почти ритуальным. Она провела Аю через узкий проход и остановилась в круглом помещении — неестественно правильной формы, будто выдолбленном изнутри гигантским зубилом. В центре — углубление, полное углей. Ни огня, ни пламени, только тлеющая сердцевина.
— Садись, — велела она.
Ая подчинилась. Под ней был ковёр из соломы, но от земли исходило тепло. Кими присела напротив. Несколько секунд — тишина. Ни звуков снаружи, ни движения воздуха. Только их дыхание.
— Слушай, — прошептала Кими.
И Ая услышала.
Сначала — шёпот. Потом — голос. Не Кими. Не её собственный. Голос как будто приходил изнутри. Не слова — смыслы. Образы. Языки, которых она не знала, но понимала. Видения.
Огонь. Бескрайние равнины, горящие леса, фигуры, танцующие в пламени. Женщина с телом из золы и волосами, сплетёнными из дыма. Дети, кричащие в темноте. Мужчина, обнимающий мёртвую дочь. А потом — свиток. Свиток, горящий, но не сгорающий. Его пламя не убивало — оно очищало. Преображало.
Ая вскрикнула — не от боли, от перенасыщения. Она не могла вынести столько образов. Сердце забилось с удвоенной силой, дыхание сбилось, тело словно вибрировало. Она схватилась за грудь — внутри всё горело.
Кими коснулась её лба.
— Ты начинаешь слышать голос стихий. Это больно. Это всегда больно. Ты не сможешь выбрать, что услышать. Они будут говорить с тобой, когда ты этого не хочешь.
— Почему? — Ая едва могла говорить. — Почему я?
Кими посмотрела на неё с жалостью. Или, может, с сожалением. Но не с мягкостью.
— Потому что ты одна из немногих, кто сможет пережить испепеление. Понимаешь, дитя? Ты не избранная. Ты просто... подходишь. А это ещё страшнее.
Она встала и подошла к тлеющему очагу. Протянула руку — и пепел рассыпался. А в воздухе появилась фигура — словно сотканная из пыли и огня. Женщина. Её черты были неясны, но взгляд — узнающий. И когда Ая посмотрела ей в глаза, она вдруг поняла, что эта сущность знает всё. Даже то, чего Ая сама о себе не знала.
— Это Ками Очищения, — сказала Кими. — Один из древних. Она — первая, кто тронул пламя свитка. И первая, кто отказался использовать его. Потому что поняла, чем это обернётся.
Существо исчезло. В одно мгновение.
— Но ты не сможешь отказаться, — добавила Кими. — Потому что путь уже начался.
•
Ночью Ая не спала. Она сидела у края хижины и смотрела, как далеко внизу мерцают огоньки деревень. Казалось, мир продолжает жить, дышать, смеяться — в то время как над ним нависает что-то неотвратимое. Она чувствовала это всё чётче.
И вдруг... шаги.
Из тьмы вышел силуэт. Мужчина. Высокий, с мечом за спиной. Его глаза — янтарные, как у Кими. Но в них не было спокойствия. Только гнев.
— Ты — та самая девчонка, что ищет свиток? — спросил он с насмешкой.
Ая встала. Сердце застучало. Но она не отступила.
— А ты кто?
— Кто-то, кто потерял всё из-за него, — ответил он. — И я не позволю, чтобы кто-то ещё...
Он не договорил.
Кими вышла из тьмы и подняла руку. Мужчина отступил, как будто её присутствие давило на него. Его глаза вспыхнули на миг — и потухли. Он исчез, растворился во мраке. Или... был отозван.
— Некоторые из нас... не смирились, — только и сказала она. — Пламя уносит не только плоть. Оно выжигает душу. А те, кто не выдержал — становятся тенью.
•
К утру Ая была другой.
Она не получила ответов. Но поняла главное: ками, духи, стихии — это не просто силы. Это — характеры, воли, сущности. И свиток, который она ищет, — не оружие. Он жив. Он может судить. Выбирать.
И в этом выборе она — всего лишь возможный проводник.
— Завтра ты уйдёшь, — сказала Кими, когда солнце коснулось гор. — Но сначала... ты должна пройти сквозь пепел.
— Что это значит?
— Ты узнаешь.
•
Последней ночью Кими отвела её к ущелью. Там стояла древняя статуя — высеченная из камня, но будто обугленная. В её руках был свиток. Не настоящий — отражение. Прототип.
— Положи руку, — сказала Кими.
Ая колебалась. Всё внутри сжималось от страха. Но она сделала шаг. И когда пальцы коснулись камня... всё вспыхнуло. Но не снаружи — внутри неё. Она закричала. Мир исчез.
•
Когда она очнулась, был рассвет.
Кими сидела рядом, молча. На лице — следы усталости. Ая дрожала, но чувствовала... лёгкость. Не боль — освобождение. И внутри неё больше не было только огня.
Теперь там было и... понимание.
— Ты прошла, — сказала Кими. — Но это только первая искра.
Ая посмотрела на солнце. Оно вставало медленно, пробуждая мир. И впервые за долгое время она чувствовала: она тоже пробуждается.