Глава 6-Носитель пламени
Где-то в сердце острова, за завесой красных кленов и угольных скал, находилось забытое селение, о котором говорили только шёпотом. Древние легенды утверждали, что там до сих пор хранится частица священного огня — неугасимой искры, подаренной ками ещё до прихода первых людей. Именно туда вела её карта.
Дорога туда оказалась не тропой, а испытанием. Лес становился всё более беспокойным. Деревья гнулись под тяжестью невидимой силы, воздух дрожал от жара, которого ещё не было — словно сама земля предчувствовала, что приближается к месту, где живёт древний огонь.
На закате, пройдя мимо руин старого святилища, Ая наткнулась на первую странность — погребённый в земле шлем, покрытый копотью и трещинами. Он не принадлежал монголам, не был самурайским. На нём был выжжен знак — круг, окружённый языками пламени.
— Это он... Носитель, — прошептала Ая, почувствовав, как в груди зашевелилось что-то тревожное.
Дальше путь преградила огненная стена. Нет, не настоящее пламя — воздух перед ней дрожал, как над костром, но не было ни дыма, ни жара. Только пульсация. За ней — темный силуэт.
— Ты не отсюда, — сказал он. Голос был хриплым, как будто его хозяин дышал углями. — И всё же ты пришла.
— Мне нужен свиток. И ты знаешь, где искать его, — ответила Ая, сжимая рукоять катаны.
Он засмеялся. Смех был сухой, как треск поленьев.
— Знаю. Но всё знание обжигает. Ты готова обгореть?
Не дождавшись ответа, он шагнул ближе. Свет исказился. Силуэт был не просто человеком — его спина горела, словно внутри него бился источник жара. Кожа покрыта древними татуировками в виде языков огня и диких зверей. Лицо скрыто за маской кузнеца.
— Ты хочешь познать огонь. Но ты боишься пламени.
— Нет, — сказала она. — Я боюсь только стать тем, кто сжигает всё на своём пути.
Он замер.
— Тогда у нас есть шанс. Следуй за мной.
Они пошли вглубь каньона. С каждым шагом камни становились всё горячее, воздух — гуще, а небо — темнее. Где-то вдалеке гремел гром, хотя не было ни облака. Там, в самом сердце раскалённой расщелины, покоился жезл — сплетённый из чёрного обсидиана и пламенных жил, пульсирующий как сердце вулкана.
— Если ты возьмёшь его, — сказал Носитель, — ты должна будешь сделать выбор. Пламя может защитить. А может сжечь. Всё зависит от того, что живёт у тебя внутри.
Ая протянула руку. Пальцы коснулись жезла. Всё вокруг исчезло. Огонь, голос, скалы — всё провалилось в тьму.
...и тогда она увидела...себя — стоящей посреди пылающей деревни. Люди бежали, кричали, падали на колени, молили о пощаде, но огонь не щадил никого. Пламя исходило от неё. Не от жезла — от самой Аи. Её волосы колыхались, как языки костра, глаза светились алым, а одежда была разорвана и обуглена. Каждый её шаг вызывал вспышки, и стоило ей взмахнуть рукой — дома рушились, будто сделанные из соломы.
— Что это? — выдохнула она, отшатнувшись от видения.
— Возможность, — сказал Носитель, появившись рядом в дыму. — Или предупреждение. Ты сама решишь, что это.
Ая вцепилась в рукоять жезла. Он пульсировал теплом, но не обжигал — словно признавал её. Она смотрела на него, и внутри боролись два чувства: страх и желание. Не жажда власти — а возможность защитить. Отстоять. Не позволить повториться тем смертям, которые уже навсегда отпечатались у неё в памяти.
Внезапно её кожа запылала — не снаружи, а изнутри. Как будто жар, заключённый в жезле, пробудил что-то в её крови. Сердце забилось чаще, дыхание стало горячим, как пар из гейзера.
— Ты чувствуешь, — сказал Носитель. — Пламя не только жжёт. Оно очищает. Уничтожает ложь. Убирает слабость. Огонь — это путь.
— Но куда ведёт этот путь? — спросила она.
— Туда, где тебе придётся сжечь то, что ты любишь... или отказаться от силы.
Ая долго молчала. Потом медленно поклонилась.
— Спасибо. Но я решу, когда придёт время.
Жезл отозвался мягкой вспышкой — и исчез. Растворился в её ладони, словно стал частью её самой.
Носитель кивнул, удовлетворённо.
— Тогда ступай. Но помни: пламя никогда не спит. Оно всегда наблюдает.
Когда она вернулась из расщелины, солнце клонилось к горизонту. Но в её глазах теперь горел свет, которого раньше не было.
Теперь в её руках была первая сила — сила, способная спасти Японию... или превратить её в пепел.
Ая шагала по тропе, не оглядываясь. За спиной у неё — расщелина, в которой дремлет древнее пламя, а перед ней — лес, в котором всё казалось иным. Воздух стал теплее. Шелест листвы — будто шёпот. Деревья словно наклонялись к ней, чувствовали её и отзывались на её присутствие. Это было странно... но и удивительно приятно. Она больше не была обычной — и природа это поняла первой.
С каждым шагом она чувствовала, как внутри у неё гудит. Не тревожно, не опасно — как натянутая струна. Сила не рвалась наружу, она лежала под кожей, живая и горячая. Она как будто говорила ей: я здесь, когда понадоблюсь. Но пока — слушай. И Ая слушала.
Внезапно, из-за дерева вышел старик. Сухой, как сушёная рыба, с глазами, полными пепельной памяти. Он был одет в простое серое кимоно и держал в руках трещащий от времени посох.
— Ты взяла пламя, — хрипло произнёс он, и не то спросил, не то обвинил.
Ая кивнула. Осторожно. Она чувствовала — он не обычный старик. Его окружало нечто... тихое и сильное. Возможно, это был дух. Возможно, человек, но прикоснувшийся к потустороннему.
— Почему? — спросил он. — Почему ты захотела то, что унесло тысячи жизней до тебя?
Она посмотрела ему в глаза. Глубокие, как озеро в полночь. Ответ вышел не сразу.
— Потому что это способ защитить. Потому что я устала терять.
— Защита и разрушение — это одно и то же, если не знаешь меры, — пробормотал он и сел прямо на корни дерева, будто ожидая продолжения разговора.
Ая подошла ближе. Её тень упала на траву — и та на миг потемнела, словно от жара.
— А кто ты? — тихо спросила она.
— Я сторож тех, кто однажды забыл, зачем им сила. Видел, как огонь сжигал своих хозяев. Видел, как они умоляли его остановиться, а он шёл дальше. Потому что пламя слушает только тех, кто говорит с ним на языке жертвы.
Он посмотрел на неё так, будто видел в ней одновременно и ребёнка, и проклятие.
— Хочешь научиться контролировать его?
Она кивнула. Без лишних слов. Ответ был внутри неё ещё с той ночи, когда сгорела деревня.
— Тогда иди на юг. К вершине Тэнгу. Там живёт женщина по имени Кими. Она не горит в огне. Она научит тебя слышать его.
Старик исчез. Не ушёл, не растворился — просто исчез, как пепел на ветру. Ая осталась одна. Лес снова замер. Но теперь её путь стал яснее.
Она развернулась. Впереди был юг. Горы. И Кими.
А за плечами — невидимый след пламени, оставленный каждым её шагом.