Неоновые огни Орлеана. Преступление

Ясная Орлеанская ночь, и без того казавшаяся бесконечной, продолжалась дальше.

Давние друзья наконец отложили в сторону пустяковые обиды и разногласия. Уютный лаунж-бар на тридцать втором этаже «Шато де Ривьер» располагал к этому не меньше сплачивающих событий в «Перцовом поцелуе». Сол и Крис сидели за столиком, как в старые добрые времена. Тучи обошли Орлеан дугой, и парочка спутников занимала почти всю небесную панораму, словно соревновалась в глянцевом сиянии с покрывалом городских огней. Пламя свечей плясало в такт томно играющему со сцены джазу. Дымилась сигарета наследника, еще две тлели в пепельнице. Пиджаки висели на спинках стульев, там же отдыхала от службы кобура.

Солимр разослал поручения по поиску Жозефа и осмотру сейфа, но исследовать было нечего. Фамильный сейф был пуст, все документы и диски украдены, а преступник четко зафиксирован камерами. Улики – налицо, вина – очевидна, и потому Сол отдался своим мыслям. Они без конца возвращались к тому, что случилось на крыше ночного клуба.

Официант принес бутылку с медной жидкостью, которую Крис встретил сердитым торжествующим восклицанием и резво открыл.

— Итак, — в который раз Сол заставил себя вернуться к насущной проблеме. — Продуктивные вышли переговоры, да? Мы-таки нашли убийцу. Месье Маруа оказался чертовски хитрозадым и прытким малым, несмотря на свой возраст...

— Я не могу сейчас об этом думать, — отрезал Крис, разливая по двойному виски. Его руками вновь овладел тремор, и бутылка предательски звякнула о край стакана. — Не сейчас.

Сол кивнул, теперь уже безропотно присоединяясь к алкогольной трапезе. Пауза на осмысление требовалась им обоим. Солимр блуждал в потемках своих тревожных мыслей, а Крис... Слишком много откровений в одночасье свалилось на наследника и перевернуло его мир с ног на голову. Поверить в виновность семейного доктора было тяжело, и Крис все еще примирялся с этим жестоким шокирующим фактом. Он молча внимал чувственному голосу певицы, пока не опустошил треть бутылки, и периодически щелкал зажигалкой отца.

— Может, все таки хочешь? — он предложил другу сигареты. — Выглядишь так, будто за раз откатал в Шамони все лыжные трассы.

Солимр покачал головой.

— Где Авелин? — спросил он.

— Я отправил ее домой. В пентхаус.

Сол вздохнул и расстегнул верхние пуговицы рубашки.

— Мне не нравится, что ты с ней. Она «темная лошадка», и мы до сих пор не знаем...

Крис не захотел слушать разумные доводы:

— Если Авелин не будет со мной, то ее получит Миранда. А это слишком щедрый подарок для стервы, так рьяно желающей ее вернуть. Хватит с барахольщицы того, что она ушла безнаказанной. Так что Авелин остается.

При воспоминаниях о знакомстве с «хранителем Орлеана» Крис замолчал и уставился в пустоту.

— Вот дьявол! — устало выругался он, и кончик сигареты вспыхнул янтарем от крепкой затяжки. — Миранда Бролин! Кто бы мог подумать!

— Я тоже не сразу поверил, когда мы с Луи проанализировали улики.

— Да уж... Пожалуй, я задолжал тебе извинения. Ты все-таки не работал на Химеру.

О, наследник в кои-то веки научился извиняться! Но Сол все же не смог удержаться от колкости:

— До тебя только сейчас дошло?

Крис повел плечами:

— Ты и не особо отрицал...

— Я говорил, и не раз, но ты не слушал.

— Это уже не имеет значения, — отмахнулся Крис. — Я рад, что ты здесь. Молодцом, что вычислил Химеру! Сработал лучше всех копов в этом гребаном городе. Черт бы их побрал!.. Даже смерть отца не смогли толком расследовать.

Случайно затронутая тема заставила Криса нахмуриться.

— Похоже, Миранда все-таки невиновна в его смерти, — осторожно произнес Сол. — Что планируешь делать?

— Ну, мы пообещали, что оставим ее в покое. И я не в восторге, что ты заставил меня дать слово...

— Раскрыв Жозефа, она, вероятно, спасла тебе жизнь. Я отправил в лабораторию таблетки, которые он тебе давал. Посмотрим, насколько они полезны.

Крис вздохнул и выпалил в сердцах:

— Ты постоянно поучаешь меня, а потом всегда оказываешься прав, и это бесит!.. Ладно, — нехотя уступил он. — Пока что так и сделаем. Бюро собирается отлавливать ее звериные отряды. Химере будет не до меня, да и мне тоже. Так что твой план с перемирием удался, можно сказать.

Учитывая, сколько всего в клубе пошло не по плану, Солимр крайне отдаленно считал подобное перемирие своим достижением. Впрочем, раз уж сегодняшний вечер столь щедр на извинения Криса... Наследник обычно не разбрасывался похвалой, поэтому Сол благодарно принял ее.

— Может, стоит предупредить ее об облавах? — прикинул он.

— Не пори чепухи. Мы не настолько примирились, — фыркнул Крис. — Я дал слово не выдавать ее, но не обещал оставить ее в покое. Хрен ей, а не Орлеан. Кстати говоря... Мой заместитель нужен мне обратно. Мир?

В качестве оливковой ветви наследник протянул другу наполненный стакан.

— Мир.

Пора было вернуть все на круги своя. Хрусталь соприкоснулся с уверенным звоном. Крис опрокинул в себя содержимое и неожиданно громко выдохнул, словно с облегчением.

— Честно говоря, я боялся, что ты откажешься возвращаться. — С интересом поглядывая на певицу, он вложил в рот новую сигарету и поднес к ней зажигалку. — Из-за Кармин и все такое... Она настолько хороша?

От пресловутого имени сердце Солимра на миг замерло, а желудок кувыркнулся. Он опустил глаза на стакан. Алкоголь побуждал его говорить более откровенно.

— Я не спал с ней.

— Шутишь! — с улыбкой не поверил Крис. — Почему?

Сол обвел взглядом зеркальный потолок. Сложно было ответить на столь очевидный вопрос, отрицательных оснований для которого друг искреннее не понимал. Кристиан Ривьер жил в той парадигме, где девушки сами бросались ему на шею, стоило поманить их взглядом, а если имени и статуса по какой-то причине не хватало, то в ход шел толстый кошелек, ведь в Орлеане все продается и все покупается. Так зачем отказываться?

— Она ненавидит меня, — уклончиво произнес Солимр, про себя думая, что теперь-то уж точно. — Ведь я зазнайка из высшего общества. И мы враги, знаешь ли.

Последняя фраза была спародирована настолько точно, будто сама Кармин сидела с ними за столом.

— Ох, Сол. Охмури ее подарками, в чем проблема? — Крис неподдельно удивился надуманному препятствию. — У тебя есть деньги и влияние. В казино она едва не запрыгнула на меня от восторга.

— Ты был пьян, — напомнил Солимр, — а она выполняла задание Химеры. Ее воротит от денег и таких, как мы.

Крис от души рассмеялся.

— Ну и чушь! Она просто набивает себе цену. Увеличь чек и дело с концом. У всех есть слабое место, а у женщин и подавно. Драгоценности, путешествия на яхте, особняки... Полное содержание, наконец. Уж я-то знаю. Поверь, каждую из них так или иначе волнуют только две вещи: деньги и крепкий мужской... ну, ты понял. Кармин не устоит, даже если кричит о том, как ей противно.

От обсуждения цены на Кармин Сол почувствовал себя дискомфортно.

— Ладно, прекрати... Я уже в отношениях. И она, кстати, тоже.

С этими словами еще более неприятная мысль закралась Солимру в голову: этим поздним вечером рыжая плутовка вполне вероятно искала утешения у Мартина... Если, конечно, Химера не устроила экстренное совещание.

Сердце сжалось – нелепо, беспочвенно, но до боли ощутимо. Сол надеялся на совещание. Очень важное и очень срочное.

И о чем он только думает?

— Точно! — наигранно спохватился Крис. — А как же Виктория?

С тяжеловесной усталостью Сол потер лоб. Он сам не понимал, что творилось у него на душе. Но всякий раз, когда он подносил ко рту стакан в руке, носа касался едва слышный, почти фантомный марципановый аромат, от которого шла кругом голова.

— Я не знаю.

Крис пыхнул дымом и улыбнулся.

— Я шучу. Расслабься. Ей необязательно знать, как и с кем ты проводишь время. Сколько раз я тебе говорил: хотеть чего-то нового – это в мужской природе, и мы, слава богу, живем в современном обществе...

— Заткнись, — добродушно посоветовал Солимр. Доводы друга вызывали у него еще больше отторжения, как если бы Крис предлагал ему ограбить храм. — Тема закрыта.

— Угораздило тебя втюриться в стриптизершу, дружище! — Крис хлопнул его по плечу. — Дело твое. Со своей стороны скажу, что уговор есть уговор. Я оставлю Кармин в покое. Но на твоем месте я бы не церемонился. Ты знаешь, кто она и чем занимается. Куртизанка это состояние души, и, увы, это навсегда. Кармин явно не впервой принимать дорогостоящие ухаживания. Вот, к примеру, Авелин... Ты бы видел, в каких условиях она жила до меня. Она изящная, но далеко не танцовщица стриптиза, и то понимает, как извлечь из себя выгоду.

Солимра так и подмывало затеять спор, но скользкая тема привела бы дискуссию в тупик.

Следуя продекларированному мужскому кредо, наследник вновь сплелся взглядом с певицей. Крис не Крис, если не надумал забыться в новой любовной авантюре.

— А что с Мэнди Юн? — спросил Сол. — Как она оказалась у «Перцовки»?

Внимание Криса вернулось к нему, но не целиком. Время от времени он поддерживал зрительный контакт с девушкой у микрофона, разогревая предстоящую интрижку.

— Как-как, наверняка Химера подослала ее ко мне.

— Это чересчур даже для нее, любительницы сирот, — возразил Солимр. — И крайне глупо, к тому же.

— Глупо? — Крис посмотрел на него и запальчиво заговорил: — Девчонка едва не пристрелила меня! Я видел ее глаза, абсолютно безумные! — его передернуло при воспоминании о том, как близок он был к смерти. — Не знаю, что у них там случилось, но спасибо Джону. Будем считать, что мы квиты.

— Спасти магната, не дать филиппинке загреметь в тюрьму... Не слишком похоже на моего расистского брата, — сыронизировал Сол.

— Я смотрю, ты сильно его недолюбливаешь.

— О, это мягко сказано.

— Насколько я понял, это взаимно. Почему?

— Это длинная история...

— Ну, в кои-то веки мы никуда не торопимся. Виски почти целая бутылка. — Крис показательно поднял ее в воздухе и снова наполнил стаканы. — Джон рассказывал, что ваш отец бросил его мать и ушел к любовнице.

Сол фыркнул.

— Ему бы не помешало проработать детские травмы.

— Развод родителей, должно быть, тяжелая штука, — подметил Крис, будто заступаясь за Джона.

— А сказал ли он, что его мать беспробудно пила? Что он издевался надо мной, сколько я себя помню? Что посылал отца куда подальше, кидался на учителей и смотрел на мою мать, как на пустое место? Мы дрались почти каждый день. Разумеется, отец не мог спокойно это терпеть.

— Меня удручает, что ты никогда не рассказывал мне об этом. История с «Фордом» и заявлением на родного сына... черт возьми, это же дикость!

Сол готов был посочувствовать брату. Он и сочувствовал, вплоть до того момента, пока Джон не напал на отца с кулаками и отчетливым желанием убить.

— Так и есть, — признал Сол. — Отец перегнул палку, но это не давало Джону право врываться в дом и все крушить. Досталось и мне, и даже моей матери. Попала ему под горячую руку, когда хотела успокоить... Тогда у отца случился первый инсульт.

— Странно, что какое-то недоразумение настолько вывело Джона из себя.

На этот вопрос у Солимра не было ответа.

— Так что да, это все взаимно, — вздохнул он. — В любом случае, Джон сел за убийство вполне закономерно. Если он не притягивает неприятности, то создает их.

— Ты знаешь, за что он убил того парня?

— Нет. И не думаю, что он захочет рассказывать.

Виски в бутылке быстро приближалось ко дну. Бархатистый голос певицы мелодичным дурманом растекался по залу, и ее улыбка недвусмысленно манила наследника. Он и не возражал.

— Значит, так ты и нашел Миранду, через Джона? — спросил Крис. — Твою фотографию впору печатать на обложках газет, разогнав к чертям весь комиссариат.

— Не все было так безупречно. Я мог бы спасти Монику и Роше, — угрюмо сказал Сол.

Крис мгновенно оторвал взгляд от певицы и, помрачнев, приложил ко рту сигарету.

— И я мог. Но вот что я скажу. Все это начал Жозеф. Всю эту цепочку бед... Не убей он моего отца... — Крис покачал головой и невесело понадеялся: — Может мы ошибаемся, Сол? Он ведь старый больной человек. Может, он просто выжил из ума?

— Отдохни пока, Крис. Райли ищет его по горячим следам. Сейчас самое главное, это чтобы Жозеф не пустил датадиск по рукам. Луи уже мониторит даркнет на объявление о продаже.

Крис вдруг замялся и скривил губы в неясной усмешке.

— Да, только диск у Жозефа ненастоящий.

— Что?

— В сейфе лежала пустышка. Последнее время к нему возрос интерес, даже Моника порывалась его стащить, так что я решил подстраховаться и перепрятал его.

Солимр был приятно впечатлен предусмотрительностью друга.

— Но ведь это же здорово! — обрадовался он. Мозг автоматически начал вырабатывать стратегии. — Это все меняет! Мы устроим ловушку. Жозеф захочет получить настоящий диск, когда поймет...

Крис не разделял радости и с каждой секундой впадал в неистовство, рисуя в воздухе завитушки сигаретного дыма:

— Теперь я понимаю, почему он так настаивал на том, чтобы я начал исследование! Давил на жалость своим гребаным раком, но черт возьми! — Наследника настигла стадия гнева, а значит, и принятие уже не за горами. — Он растил меня, Сол! Принимал роды у моей матери! Накладывал мне гипс в младшей школе, лечил от долбанного ранения!.. Ради чего?!

Сол сочувственно крутанул стаканом, звеня подтаившим льдом. Почему-то в его голове вина Жозефа ложилась даже складнее, чем вина Химеры. Месть с личными нотками всегда более мотивирована, чем абстрактные идейные войны с неравенством.

— Ты сам сказал, ради чего. У него рак, и очевидно, соблазн был слишком велик.

— Соблазн не победил даже моего отца. Он не просто так запретил разработку.

— Что, кстати, и могло стать причиной...

— Убить едва ли не названного брата из-за какой-то сомнительной теории?! Даже слушать не желаю подобную чепуху!

Солимр не стал настаивать и напрасно раззадоривать друга. Кадры с видеозаписи были красноречивы вне зависимости от реальных мотивов доктора.

Он допил остатки виски, усугубляя хмельное головокружение, и отодвинул от себя стакан. Говорить с Крисом вот так дружески, как прежде, было по-терапевтически приятно. Солимр вновь чувствовал себя на своем месте.

К их столику подошла певица, очевидно, раздосадованная, что ей перестали уделять внимание.

— Моя последняя песня на сегодня, господа. Что бы вы хотели услышать?

Крис поманил ее пальцем, побуждая нагнуться ниже, и шепнул ответ на ушко. Сол различил что-то о «стонах tête à tête» и лишь подивился легкости, с которой друг проворачивал свои классические приемчики.

Певица смущенно улыбнулась, но не отвела взгляд.

— После выступления я отдыхаю в гримерке, — сказала она скорее Крису, чем Солимру. — Хорошего вечера.

Когда она ушла, наследник подался вперед и, вдавив окурок в пепельницу, с безумием в глазах зашипел:

— Жозеф наплевал на семейные узы, и тем сильнее его вина. Я найду его, Сол! — пообещал он. — Каковы бы ни были его причины, теперь я знаю, кто убил моего отца. Жозеф будет гореть в аду за свое предательство.

***

Впервые за долгое время Солимр вернулся домой нетрезвым. Куда более невменяемого Криса он отправил с охраной в пентхаус, а сам, положившись в дороге на водителя, с чистой совестью намеревался погрузиться в спиртное забвение, а после – в неотвратимое похмелье.

И дело заключалось не только в принятом алкоголе. Он влип куда серьезнее. Вляпался по самые уши.

Ведь Кармин Хэйс отравила его собой.

Шофер высадил Солимра у входа в апартаменты бизнес-класса. К счастью, он не стал задавать вопросы по поводу угрюмого вида начальника.

— До завтра, мистер Белфорт. Рад, что вы вернулись!

Над Орлеаном задавался рассвет. Потихоньку бледнели звезды, бывшие свидетельницами тайного отравляющего поцелуя на крыше. И когда Солимр увидел в своей постели спящую Викторию, ощущение интоксикации только усилилось. Гадкое чувство допущенной измены ножом застряло под ребрами.

Спальня кружилась вокруг него, словно не могла взять в толк то, насколько он был пьян и бесчестен. Не раздеваясь, Сол спиной упал на кровать и закрыл глаза. Тут же открыл, потому что перед внутренним взором возникли два лазурита, обрамленные густыми ресницами, и лукавая улыбка на карамельных губах. Возникли столь близко, будто желали повторить поцелуйную инъекцию.

Восхитительно приятную, страстную и опасно дурманящую.

Чувства, утаиваемые долгое время, разверзлись над Солимром неминуемой бурей.

Ладонь Вики легла ему на предплечье.

— Все в порядке? — в полусне спросила она.

Сил хватило только на то, чтобы утвердительно промычать, и вновь отдаться во власть уносящего течения.

Почему его так влекло к ней? Поистине низменный удар судьбы. Исподтишка, когда все начало налаживаться. Теперь его организм и мысли были заражены губительным влечением; жаждой, от которой не избавиться бутылкой виски.

Когда он упустил этот момент? Пока он самоуверенно посмеивался над наивным планом Кармин соблазнить его, рыжая ведьма не хуже газового алкалоида отравила его своей колдовской притягательностью. А он и не заметил, отдав себя поискам Химеры. Анонимный преступник раскрыт, а в ловушке оказался он сам.

И при этом он в упор не услышал никакого сигнала тревоги. Считал, что имеет иммунитет к чарам распутных охотниц за кошельками и видит их насквозь.

Ведь он держал все под контролем. Был поглощен работой и кропотливой охотой на Химеру. Заигрывал с Кармин лишь в целях расследования, впрочем, как и она сама. Разве что ее полупьяное поведение в «Перцовке»... Могла ли она хоть немного испытывать к нему симпатию за маской своей неприязни?..

Ах да, они же «враги».

Враг номер один, Миранда Бролин, при первой же встрече раскусила его чувства раньше него самого. Достойно смекалки Химеры и такого слепого глупца, как он.

Сол выдохнул и снова закрыл глаза, не в силах сопротивляться желанному забытью. На границе между сном и явью его мучили неясные образы с лицом Виктории и волосами Кармин, пока звонок будильника не сообщил, что начался новый день.

— Доброе утро!

Голос Вики поприветствовал его через плотную мембрану приглушенных звуков и гудение больной головы. Сол потер отекшие глаза и скосил взгляд на прикроватные часы. Едва ли прошло больше пяти часов, как он вернулся. Он еле оторвал свинцовую голову от подушки и обнаружил, что до сих пор одет.

— Кажется, переговоры прошли удачно! Хочешь аспирин?

Слегка посмеиваясь, Вики поставила рядом с ним стакан шипучей воды. Она не знала, что переговоры касались далеко не бизнес-сделок и Химера участвовала в них собственной персоной.

— Я просил Криса закончить пораньше, — признался Сол.

— Вряд ли бы он послушался. Вставай, а то опоздаем. Будешь глазунью?

С негромкими ругательствами Сол отправился в спасительный душ. Пока он приходил в себя, Виктория накрыла завтрак на балконе. Свежий полуденный ветерок норовил растрепать ее аккуратную прическу и взбодрил Солимра. Физически, поскольку тяжелые ночные мысли никуда от него не делись.

— Мне кажется, или в высшем руководстве какой-то переполох? — озабоченно спросила Вики, выуживая яичницу из сковороды.

Слухи в Орлеане распространяются быстро.

— Да... Жозеф пропал, — уклончиво пояснил Сол.

— Как? Неужели Химера?..

— Долго объяснять.

— Опять не хочешь рассказывать?

Солимр не имел желания говорить сейчас о семейном докторе, но портить и без того во всех смыслах похмельное утро было бы еще хуже. Он смягчился. Вики не виновата в том, что его душа отчаянно пытается выбраться из собственного переполоха.

— Так безопаснее, Вики. В первую очередь для тебя. И дело слишком личное для Криса, чтобы я мог им делиться. Но, скажем так, теперь по-настоящему уволен Жозеф. Он обокрал фамильный сейф и сбежал.

Сначала Виктория решила, что он шутит, но уж больно серьезный и озабоченный был у него вид, несмотря на забавную помятость и оздоровительный стакан минералки в руке.

— Мы ищем его, — сказал Сол, усаживаясь за стол. — Если он с тобой свяжется, сообщи мне, хорошо?

— Не могу в это поверить!.. Как такое возможно?

— Когда приедем, зайди к Луи. У него полно доказательств, включая шишку на голове.

— А что Крис?

— Пока был трезвым, не подавал виду, а потом... как обычно.

— Боже, то отец, то Жозеф... — Вики сочувственно покачала головой. — Ты нужен ему, Сол.

Солимр угрюмо кивнул и без особого желания ковырнул глазунью вилкой.

— Поэтому я и вернулся.

Он заставил себя доесть, поцелуем поблагодарил Вики и ушел одеваться, стремясь поскорее оказаться в Шато, в своем родном кабинете, и приступить к работе. Разгрести скопившиеся дела, подробнее изучить жизнь Авелин и придумать, как и где искать Жозефа. Не мог же старик испариться так просто?

Вики как всегда собралась быстрее него, ломая все стереотипы о медлительных девушках. Она разлила по кружкам горячий кофе, дотошно разложила на тарелках круассаны и принялась фотографировать созданный натюрморт, а следом и саму себя. Затем бросила на Солимра любующийся взгляд сквозь распахнутые двери балкона.

— Куда делись твои часы? Давно их не видела.

Вопрос застал Солимра врасплох. О часах, ловко украденных Кармин, он совсем забыл. Выходит, он дважды подорвал доверие Вики. Застегивая рукава рубашки, Сол опустил лгущие глаза на удачно подвернувшуюся запонку.

— Пришлось отдать в ремонт. Что-то с механизмом.

— Уже сломались? Консультант заверял, что часы австрийские, — удивилась Вики. — Давай я обращусь по гарантии...

— Да нет, я случайно стукнул их, когда мы с Райли гонялись за Химерой... Прости. Не хотел тебя расстраивать. Уверен, мастер все исправит.

Сам он очень уж надеялся на это.

Такой мастер, как Кристиан, на его месте вообще не испытывал бы ни мук, ни угрызений совести, легко и просто решив дилемму. Но среди привычек Солимра не числилась даже идея о любовнице. Последствия такой жизни он видел в детстве, не говоря уже о том, что оный пример маячил у него перед глазами с университета, и это совсем не то, к чему Сол стремился. Даже шаг в эту сторону привел бы к нервотрепке. А зачем создавать себе лишние проблемы?

Виктория полностью устраивала его, он любил ее. Она была доброй, умной, понимающей и заботливой, в общем, идеальной для создания крепких отношений и семьи. Именно с ней Сол задумывался о детях. Не сейчас, но когда-нибудь в будущем. Именно для нее он присматривал кольцо.

От Кармин же не стоило ждать ничего хорошего. Бесшабашная и своенравная кокетка, она привыкла обманывать, ни во что не ставя ни толпу поклонников, ни даже своего Мартина. Попасть в сети ее чар можно было на раз-два. Сколько дурачков побывало в этой ловушке до Солимра? Скольких она с таким же презрением отвергла?

Но почему организм так легко принял в себя ее яд? Даже после утреннего отрезвления он все еще распространялся по телу, ежеминутно напоминая о треклятом поцелуе и вызывая желание повторить его. Увидеть, как синие глаза потемнеют от страсти, вновь станут полупьяными, но не от алкалоида, а от желания, и с головой утонуть в них. Вновь дотронуться до разгоряченной кожи и почувствовать сладкую дрожь, которая сотрясала ее. А уж окажись Кармин рядом... В ее присутствии отравление усиливалось, затуманивало разум и вычеркивало из него все остальное. Могло запросто привести к непоправимому.

Значит, решение очевидно. К счастью Солимра, все слежки, облавы, расследования и попытки перемирия теперь окончены. Больше никаких встреч, ни случайных, ни умышленных.

Застегнув кобуру и надев пиджак, он вернулся на балкон с чувством, что аспирин помог.

— Мы давно не фотографировались, — наигранно пожаловалась Виктория.

— Что ж, пора исправить это недоразумение.

Обрадованная, Вики подошла к нему с мобильником, чтобы сделать совместный снимок на фоне солнечного города и его хищных величественных небоскребов. Глядя в объектив камеры, Солимр крепко обнял девушку. Прекрасная синица в его руках. Она рядом, любит его и, в отличие от некоторых, не пытается при каждой встрече поколотить или зверски убить, обвинив в излишнем богатстве и лицемерии.

А Кармин... Кармин, как и прежде, это его маленькая белая ложь по долгу службы. И она осталась в прошлом.

Серия фотографий счастливой пары была готова через минуту, а самую удачную Виктория выложила в сеть.

— Так что там насчет твоего переезда ко мне? — с улыбкой поинтересовался Сол.

***

Пару дней позже на другом берегу Монре проходила своя дружеская посиделка. Бар был попроще, но пошумнее. Посетители, в основном туристы, облепили кто сцену, кто бар. По правилам «Выпей и повтори» эль лился без остановки и мгновенно исчезал в бездонных искушенных желудках. Не утихал ни на секунду и бодрый джаз, сопровождаемый грудным голосом темнокожей певицы, рокотом контрабаса и уханьем тромбонов.

В «Пьяном лепреконе» жизнь шла своим чередом.

Авелин воспользовалась долгим отсутствием Криса и улизнула из пентхауса. По возвращению из клуба она готовилась ко всему: к скандалу, крикам, к погрому и даже рукоприкладству, но Крис попросту игнорировал ее существование, вероятно, таким образом наказывая за обман. Он не появлялся в Шато и не отвечал на звонки. Не зная, чего ждать, Авелин вся извелась от неизвестности и вымолила у телохранителя согласие на встречу с подругой. Дэвис следовал за ней по пятам. Авелин не возражала. За несколько недель она уже привыкла к его постоянному присутствию. После «Перцового поцелуя» Крис доверял ей еще меньше, чем раньше, и под предлогом защиты от Химеры контролировал каждый ее шаг.

Кармин занимала самый дальний столик, там, где по углам шушукались влюбленные парочки. Она уже успела отшить какого-то долговязого бородатого парня и в ожидании Авелин прожигала сердитым взглядом экран мобильника.

— Только посмотри на него! — первым делом заявила она. — Фоткается с девушкой, как ни в чем не бывало!

— Кто?

— Солимр, кто же еще! Никакой порядочности!

Авелин заправила волосы за ухо и устроилась поудобнее. Тяжелый удушающий груз скатился с ее плеч. Она боялась, что Кармин больше никогда не захочет ее видеть.

— О чем ты? Ты что, следишь за ним? — вкрадчиво спросила она, давно заметив весьма определенный интерес Кармин к Солимру. Для безразличной девушки она тараторила о нем слишком много.

Отчего-то порозовев, Кармин фыркнула.

— Делать мне больше нечего! У нас Джи спец по слежке в сети, она скинула мне профиль этой Виктории. — Кармин повернула к ней экран с фотографией довольно милой пары. — Нас всех едва не попереловили из-за него, а ему хоть бы хны!

Авелин не удержалась от лукавой улыбки. Купаясь в зажигательной энергии Кармин, она словно вернулась в прежнюю жизнь воровки Химеры. Там было сложно и опасно, но всегда можно было получить поддержку друзей, отвлечься от тревог и по-настоящему расслабиться. Авелин подалась вперед, бросая подруге вызов:

— Посмотри мне в глаза и скажи, что ненавидишь его!

— Конечно, я его ненавижу, — без запинки подтвердила Кармин, в качестве доказательства швырнув мобильник на стол как противное насекомое. — Удивляюсь, что ты не чувствуешь того же к Ривьеру! Золотая клетка победила? — съехидничала она.

Улыбка Авелин тут же угасла, рука полезла в сумку за сигаретами. Кармин недоумевала все больше.

— С каких пор ты куришь?

— А ты не будешь пить? — уклонилась Авелин, кивнув на нетронутую кружку с элем.

— Я надышалась в «Перцовке». Спасибо, хватило! До сих пор голова не в порядке. Кстати говоря, что там произошло? Почему этот выскочка заявил о перемирии, если там копы всех подряд шманали?

— Точно не знаю, — Авелин нахмурилась, пытаясь упорядочить обрывки воспоминаний, и закурила. — Миранда хотела продать Крису какую-то видеозапись со смертью Валериана.

— С самой собой, что ли? Ничего глупее не слышала.

— Когда я вернулась из уборной, газ уже шел и кто-то вызвал Бюро.

— Это точно не Миранда, — убежденно заявила Кармин. — Копы работают на Криса.

— Почему тебя не было с ней и Финндо? Вы разминулись на выходе?

— Представь себе, потому что я поперлась за тобой! — вспылила Кармин. — Верила тебе до последнего, как дура!

Из-за проявленного возмущения ближайшие посетители стали на них оглядываться.

— Тише ты! — шикнула Авелин. — Это... сложно объяснить.

— Постарайся уж! После того, как ты бросила меня в «Перцовке», у меня нет никакого желания распивать с тобой эль! И что за бред ты несла об Элен Бургуа? Она мертва уже несколько месяцев!

— Если я расскажу, ты простишь меня?

— Зависит от того, что я услышу, знаешь ли.

— Сначала поклянись, что никто об этом не узнает.

— Я не трепло! — оскорбилась Кармин и торжественно подняла ладонь: — Клянусь, что буду молчать, как мертвец на дне Монре.

Несмотря на обет, Авелин не торопилась открывать рот. Ни одна живая душа не знала ее тайны. Казалось, этому сопротивлялось и тело: кровь прилила к лицу, взгляд бегал по залу и, главное, в горле застрял огромный жесткий ком.

Не дождавшись продолжения, Кармин схватила мобильник, чтобы уйти.

— Нет, подожди! — почти с испугом остановила ее Авелин. — Не бросай меня! Я расскажу. Дай мне собраться с мыслями.

Кармин вернулась на место и нетерпеливо заерзала. Сигарета догорела почти полностью, и певица сменила репертуар на проникновенную балладу, когда Авелин наконец произнесла:

— Элен это я. Или скорее была ею когда-то... невестой Криса.

Кармин с недоверием нахмурилась.

— Не знала, что он собирался жениться. Звучит как полная чушь! Ривьер и брак несовместимы, знаешь ли!

— Мало кто знал, — сказала Авелин, сглотнув и опустив глаза. — В основном, высшее общество Франции. Брак по семейному контракту. Валериан тщательно заминал скандал...

Звучавшая в приглушенном свете трагическая баллада как нельзя лучше отражала настроение Авелин. Ее сдавленный голос стал совсем тихим. Незаметно для себя она начала свой рассказ.