Неоновые огни Орлеана. Преступление

Обычно Луи заменял ругательства всякими модными словечками, но в данный момент ситуация складывалась так паршиво, что достойной замены матам попросту не находилось. Сначала все шло отлично: его босс отправился на встречу с Химерой, окружив себя охраной и надев записывающий «жучок». Идея не блестящая, но лучше, чем ничего. Входы-выходы контролировались группой из службы безопасности, Луи в режиме реального времени отслеживал гостей и идентифицировал их. А потом сигнал пропал. И дело было совсем не в толстых стенах или подвальном размещении клуба.

Сигнал глушили, что называется, наглухо. Джи отнекивалась, что у нее та же проблема, но скорее всего, врала. Луи перепробовал почти все частоты в надежде наладить связь с Солимром. Не пробивались и спутниковые сигналы, будто в «Перцовом поцелуе» шла покерная игра века. Луи был убежден, что незримо воюет с проделками Джи.

Но какой смысл Химере оставлять без связи и себя? В чем подвох?

Жозеф следил за усилиями Луи, обмахиваясь платком и хватаясь за живот, как если бы его одолевала диарея. Луи и сам был близок к тому, чтобы сорваться в туалет и выкурить там пару косячков.

— Что, если Химера убьет его? — тревожился доктор за Криса. Он ходил по кабинету и бегающими глазами рыскал по нему в поисках решения. — Что тогда?

— Сол этого не допустит, месье Маруа. Сейчас наладим связь и все будет хо-ро-шо. Как бы вернуть этот сигнал...

— Наверняка это дело рук Химеры. Что мы можем сделать?

— Лично вы – ничего. Я бы не отказался от энергетика... И передайте мне усилитель. Вон ту штуку, — пояснил Луи, заметив растерянность на лице доктора.

Заполучив инструмент, Луи начал по-новой. В другом канале связи Райли отчитывался о поисках вредителей. Он с группой «Б» шарил по кварталу вокруг клуба, но пока не нашел источник глушилки.

— Не пора ли вызывать полицию? — спросил Жозеф.

На непредвиденный случай вроде этого Крис предписал звонить копам, а еще лучше – армии США, но после облавы в книжной лавке Луи сомневался, что это хорошая идея.

— Не хотелось бы с ходу швырять лису в курятник, — кусая ногти, произнес он.

Жозеф перевел дыхание и решил уйти на перекур.

— У меня есть кое-что получше этой синтетической отравы с красителем, — кивнув на энергетик, сообразил он. — Схожу за кейсом.

— Ну давай, родная, — умолял Луи киберконсоль. Усилитель нащупал что-то в эфире. — Мы же с тобой все можем!..

Наконец сквозь помехи прорезались еще пока нечленораздельные слова.

— Ага! Ну и кто тут лучший кракер? — восторжествовал Луи.

Впрочем, он тут же засомневался, что поймал верную частоту, а не телешоу. Голоса однозначно принадлежали Солу, Крису и Химере. Но вот обсуждали они что-то невероятное: вину Жозефа в смерти Валериана.

— Увы, это правда, как бы тебе ни хотелось обратного. Что касается мотива, спросишь у него сам. Кстати говоря, после увиденного я бы не слишком доверяла лекарствам по индивидуальным рецептам, — глубокомысленно поучала Химера, намекая на что-то совсем уж из ряда вон выходящее.

Что происходит? Еще один хитроумный план Химеры? Как может месье Маруа вредить Крису?

В полном недоумении Луи крутанулся в кресле, навстречу старческим шагам за спиной.

— Месье Маруа, о чем это...

На секунду над ним нависло нечто, подозрительно похожее на горшок с любимым растением, и бац! – обрушилось на голову. Оглушенный, покрытый осколками вперемешку с землей и листьями, Луи ничком съехал на пол.

В кабинете зазвучали короткие переливы набираемого номера. Полиция мгновенно приняла неотложный вызов в «Перцовый поцелуй». А Жозеф Маруа, неуклюже переступив через искалеченную драцену и путаясь в ногах, устремился на вершину Шато. К груди он прижимал ключ от фамильного сейфа Ривьеров.

***

Кармин никак не могла определиться, кто же сидит перед ней на крышке унитаза: та же дорогая сердцу подруга или другой, совсем чужой человек? Эта странная она до красноты щипала себя за предплечье и вся в слезах несла бред про какую-то Элен Бургуа.

Требовательный стук в дверь и вторившие охраннику возмущенные женские крики вывели Кармин из оцепенения. Авелин, напротив, впала в истерику:

— Это они! Что мне делать? Крис, должно быть, в ярости, что я обманывала его...

Кармин выпрямилась и твердо сказала:

— Пойдем. Нечего тут задерживаться.

— Куда? Тебе вообще нельзя находиться рядом со мной, я персона нон-грата...

— Хрената! Мы выберемся отсюда и все обсудим, иначе у меня сейчас башка взорвется! — Кармин изобразила на себе взрыв мозга. — Крис плевать на тебя хотел, так что давай, объяснишь все Миранде.

От подобной идеи Авелин пришла в ужас.

— Миранде?.. Нет! Что я ей скажу? Она убьет меня!..

— Она обещала простить тебя, если ты вернешься! — Кармин очень хотелось постучать подруге по лбу.

— Нет, не верю! Она врет, чтобы заманить меня. После всего?.. Она никогда меня не простит.

— Авелин, пожалуйста! Скажешь, что Крис прижал тебя к стенке, ты ошиблась, это бывает с каждым! Она поймет.

Подруга натужно рассмеялась и покачала головой:

— Нет, Кармин. Для меня уже слишком поздно. Некоторые ошибки невозможно исправить, понимаешь? Хонду уже не вернуть. — Авелин вдруг преисполнилась какой-то нездоровой убежденности: — Я должна вернуться к Крису... Только он сможет меня защитить.

Она мягко, но настойчиво протиснулась мимо Кармин и шагнула к умывальникам, на ходу приглаживая растрепанную прическу. У Кармин отвисла челюсть.

— Ты серьезно? Ты сама говорила, что он тебя сдаст!

Косметика Авелин обошлась в добрую часть среднестатистической зарплаты, и водостойкость входила в длинный список ее преимуществ. Но в кабинке Авелин уж слишком рьяно вытирала слезы. Тушь размазалась, дымчатые тени пятнами Роршаха расплылись до щек, от яркой губной помады совсем ничего не осталось. Стремление Авелин поправить макияж лишь добавило ему неряшливых мазков. Она удрученно шмыгнула носом и отвернулась от своего зареванного отражения.

— Я должна, — через силу выдавила она.

— Нет уж, я не пущу тебя к этому садисту!

— Кармин, послушай...

— Нет, это ты послушай! — Кармин подскочила к ней и порывисто схватила за руки, словно вознамерилась принести клятву. — К черту их обоих, вот что я скажу! Как ты и говорила, пора подумать о себе. Идем домой, заварим горячего шоколада с горой зефира или чего покрепче и поболтаем у меня на крыше, идет? Крис никуда не денется.

Компромиссный душевный вариант соблазнил Авелин, но сомнение все равно раздирало ее изнутри. Она боялась и, совсем не зная, что делать, в растерянности провела рукой по волосам.

— Мы обязательно все исправим, и все будет как прежде, — приободрила Кармин и ее, и себя. — Вот увидишь!

Растроганная, Авелин крепко обняла ее. Стук в дверь возобновился с новой силой, дверная ручка затряслась как одержимая. За ней слышался грубый голос охранника.

— Но меня сторожат, и мы без оружия. У тебя даже мультитула нет, — взволнованно сказала Авелин. — Точно как в старые добрые...

— Как в старые добрые, но не такие уж мы беспомощные! — воспряв духом, подмигнула Кармин.

Той же шпилькой она отвинтила крышку у диспенсера полотенец и вынула оттуда сверток, оказавшимся верным мультитулом.

— Нычки повсюду? — улыбнулась Авелин.

— Профессиональная деформация, знаешь ли. Подыграешь мне?

— Как и всегда.

Кармин процокала к двери и как ни в чем не бывало отворила ее настежь. За ней стоял телохранитель, такой грозный и внушительный, что, казалось, даже обои на стенах готовы были отклеиться и отползти подальше. Судя по решительно сдвинутым бровям и собранной позе, он находился на грани того, чтобы прорываться внутрь силой тарана.

— Приличной девушке уж и уединиться нельзя! — с обидой отругала его Кармин. — Куда ломитесь? Хозяин велел совершить еще какую-нибудь пакость вроде изнасилования?

Телохранитель не оценил подкол и молча двинулся вперед.

— Ну уж нет! — Кармин заблокировала собой дверной проем, храбро выпятив грудь и упрямо смещаясь туда же, куда намеревался пролезть бугай. — Мужской туалет вообще-то вон там!

Даже не взглянув туда, куда указывала ее рука, телохранитель отодвинул Кармин в сторону и пересек порог. Едва он открыл взору свою спину, Кармин шлепнула ладонью по его оголенной шее.

— Москит, — в ответ на его резкий разворот она с невинным видом захлопала ресницами и закусила губу: — Показалось.

С недоумением почесав шею, но ничего не нащупав, телохранитель устремился к Авелин.

— Прошу, пройдемте со мной, мисс Конти. Иначе господин Ривьер будет недоволен...

— Конечно, Дэвис, уже иду, — послушно отозвалась Авелин, украдкой бросив взгляд на удивленную Кармин и считывая ее знаки, призывающие потянуть время. Она в изнеможении привалилась бедром на умывальник: — Я что-то нехорошо себя чувствую...

— Не волнуйтесь, мы о вас позаботимся. — Исключительно вежливый, но настырный Дэвис подхватил ее под локоть и ненавязчиво направил к двери. — Наверху вам будет гораздо комфортнее.

Однако с выходом из туалета возникли проблемы. Оказалось, что дверь заперта. Снова.

Дэвис в замешательстве подергал ручку. Она не поддавалась. Кармин с любопытством наблюдала за его действиями, прислонившись спиной к косяку.

— Не открывается! — объяснила она, будто до телохранителя этот факт не дошел. — Это вы захлопнули дверь?

— Как она могла захлопнуться? — не понял он. — В туалете?

— А я почем знаю! Сделайте что-нибудь, у меня выступление через пять минут, — сердито пожаловалась Кармин. — Не то я закричу!

Сложно было сказать, кто из них недоумевал больше. Дэвис присматривался к двери, решая, как быть, а Кармин ежесекундно глядела на часы. Через полминуты она без стеснения уставилась на Дэвиса в упор и так близко, будто искала на его лице морщинки.

— Извините, вы в порядке?.. Ничего не чувствуете? Ох, что-то душно так... — Кармин помахала ладонью перед лицом и проследила за его реакцией. — Нет?

Дэвис-машина отошел на несколько шагов назад, весь подобрался и приготовился таранить дверь. Он прицелился, мотнул головой, смахивая какое-то наваждение, и рванулся было вперед, но вдруг споткнулся на ровном месте, закатил глаза и рухнул на пол.

— Ну наконец-то! — с облегченным выдохом обрадовалась Кармин. — Я уж перепугалась, что пластырь с транквилом не возьмет такого бычару. Скорее, а то не успеем уйти до конца вечеринки. Сорок минут почти прошли.

— Что случится через сорок минут? — насторожилась Авелин.

Кармин неловко пожала плечами:

— Не знаю. После подставы гарсона Миранда не шибко мне доверяет. Сказала, что у меня язык как помело, и испытательный срок всучила... Но ничего, это временно. Скоро все наладится, да же? — она с энтузиазмом прицепила к поясу сыгравший свою роль мультитул.

— Обязательно, — кивнула Авелин. Она забрала у храпящего телохранителя пистолет и спрятала его в сумочку.

За стенами уборной толпилась очередь в туалет. Кармин шла впереди, продираясь к выходу через переполненный танцпол и ведя Авелин за руку. Интенсивные биты музыки наполняли цветную тьму единым гипнотическим ритмом, объединившим всех под светом неоновых огней.

— Эй, детка, потанцуй со мной! — Вдрызг пьяный латинос с бутылкой соджу в руке попытался заинтересовать Кармин компанией на вечер.

— Отстань, — машинально отмахнулась она. Ей хотелось побыстрее оказаться снаружи, где их ждал Тайлер.

— Ничего себе, Кармин, ты что ли? Вот это да! Ну и прикид, детка!

Кармин невольно притормозила:

— Ламар?

— Ох-ох, Кармин, пойдем к нам за столик!.. Или на столик, — глупо хихикнул латинос. Он надул щеки, чтобы удержать рвущийся наружу смех, но куда сложней ему было удержаться на ногах. На его засвеченной ультрафиолетом белой майке отчетливо виднелись следы помады, а на приспущенных штанах – пятна пролитого пива. По крайней мере, Кармин надеялась, что это пиво.

— Что с тобой такое? — она оттолкнула его. — Ты один или с Барни? Опять с травой переборщил?

Ламар заржал так, что вопрос перестал нуждаться в ответе.

— Выглядишь потрясно, детка! — оценил он. — О-ля-ля! Не могу поверить, что Элиот тебя бросил. Пойду прям щас скажу ему, какой он тупица!.. Нет, лучше давай скажем ему вместе!

— Элиот? Он здесь? — от удивления Кармин потеряла дар речи. Сердце болезненно подскочило и, встревоженное, зашлось в пляске. Желание поскорее уйти разрослось втрое, и Кармин порадовалась, что пущенный со сцены густой дым набросил на все вокруг цветную туманную вуаль.

— Он самый! — подтвердил Ламар. — Пойдем, он обалдеет, когда тебя увидит! Между нами говоря, он частенько тебя вспоминает...

С каждым вдохом Кармин овладевал неясный всплеск адреналина. Ее бросило в жар, резко закружилась голова: настолько ее всю воротило от перспективы вновь увидеться с богатеньким бывшим говнюком.

— Передай ему, что я желаю, чтоб у него хрен отсох и в канаве потерялся!..

От негодования у нее аж задвоилось в глазах, потолок вздрогнул и на секунду сместился в бок. Невидимые щипцы сжали грудную клетку, но так же внезапно что-то расслабило ее, замедлило колотящееся сердце и наполнило веки свинцом. Дым стелился под ногами, поднимался ввысь, и Ламар, уже не слушая Кармин, как-то по-придурочному начал с ним то ли играться, то ли танцевать.

Кармин вытерла взмокший лоб и обернулась, чтобы извиниться перед Авелин:

— Прости, что-то меня накрыло. Вроде не пила сегодня...

Но той не было. Ни рядом, ни у выхода наружу, ни у бара.

Авелин исчезла.

В растерянности Кармин крутилась посреди танцпола. Найти следы подруги в плотной массе людей было невозможно. Куда она делась? Или ее утащили силком?

И вдруг Ламар упал как подкошенный. Ничего необычного, если учесть, сколько он выпил или даже вколол. Но вот следом за ним рухнул его приятель, и обжимающаяся парочка по соседству, и танцор на подиуме, и каждый третий как кегли попадали на пол.

Кармин ощутила слабость в ногах. Мир покачнулся и загудел. А затем вдруг разом погасли все огни и смолкла музыка.

— Я так и знала, что гарсону нельзя доверять!.. — воскликнула Кармин, стремительно теряя силы. — Я же говорила!..

***

Вместе с разоблачающей записью на планшете Химера вручила список требований левого берега.

— Здесь то, что улучшит жизнь твоих же подданных, Ривьер. Считай это экзаменом. Мои отряды прекратят огонь, если ты выполнишь хотя бы половину... Поверь, у меня нет к тебе ничего личного, — с некоторой долей сожаления призналась она. — Мне лишь нужен Орлеан, и так уж вышло, что ты стоишь у меня на пути. Если ты не справляешься... отрекись от него и живи как прежде. Разве не этого ты хочешь?

— Сол, прибей уже ее, ради бога, — простонал с дивана Крис.

Но Сол смотрел в затемненное окно. В «Перцовом поцелуе» творилось что-то странное. Маскарадный рейв находился в самом разгаре, еще не миновала и полночь. Все столики были заняты под завязку, однако танцпол заметно поредел, стал вялым и сонным. Дискоболы и видеостены освещали притихший пьяный зал. Диджей больше не показывал виртуозное мастерство управления битами. Сол отметил, что куда-то исчезла и охрана клуба. Его глаза стремились отыскать в толпе непокорную танцовщицу, но мельтешащие в цветном месиве люди казались неразличимыми тенями.

Все это выглядело крайне подозрительно. Интуиция Солимра забила тревогу.

— Нам лучше уйти, — негромко сказал он, поворачиваясь к наследнику.

Правда, судя по Крису, его было впору выносить. Он сидел, опершись лбом на ладонь, и отсутствующим взглядом вновь и вновь пересматривал запись на планшете.

— Мы договорились? — напомнила о себе Миранда, и в этот момент в комнату зашла Авелин.

Перепуганная и зареванная, она натолкнулась на ледяной взгляд Миранды и съежилась, как кролик перед удавом, но поборов себя, рискнула сдвинуться с места и устремилась к Крису.

— Ты вернулась, — проговорила Миранда и отчетливо погрустнела. — Одна. Значит, у Кармин не вышло...

Она украдкой переглянулась с Финндо.

— Не вышло что? — напрягся Сол. — Что случилось?

Авелин не слушала их. Все ее внимание сосредоточилось на Крисе. Она приблизилась робко, опасаясь его гнева, и села у его ног на колени, чтобы с отчаянным обожанием поймать его взгляд, но Крис, неподвижный и безразличный, едва ли заметил ее. Закрыв глаза, он прижимал пальцы ко лбу и пытался смириться с правдой. Авелин беззвучно звала его по имени, обеспокоенно коснулась его волос, но Крис с раздражением оттолкнул ее ладонь.

Солимр шагнул вперед и потянул Авелин за локоть, заставляя подняться:

— В чем дело? Где Дэвис?

Взгляд Авелин перетек с локтя на него и медленно приобрел осмысленность.

— Кармин вырубила его, — хрипло ответила она и с уничижительным высокомерием посмотрела на Миранду. — Они с Химерой хотели меня похитить...

Миранда недобро прищурилась:

— Лгунья, с тобой и не такое стоило бы сделать, но заметь, мой револьвер все еще в кобуре.

— У них какой-то план с таймером на сорок минут, — отворачиваясь от нее к Солимру, сказала Авелин и принюхалась: — Чем это пахнет?

С этого момента все с неудержимой стремительностью вышло из-под контроля.

Сперва Финндо незаметно дал Миранде знак, но Сол распознал жест морпехов, и, пока силач в третий раз за вечер полез в рюкзак, вынул из кобуры пистолет. Просто на всякий случай.

При виде этого на губах Миранды заиграла триумфальная улыбка.

— Не доставай пушку, если не собираешься стрелять, — вкрадчиво проурчала она. Ее, похоже, вовсе не беспокоило, что Сол вычислит их план или сможет им помешать.

— Испытай меня, — холодно ответил он.

— Не успеешь, — с долей изящества Миранда перенесла вес с одной ноги на другую и откинула с плеча хвост. — Увы, наше время вышло. Для первого раза достаточно. Будем считать, что мы достигли соглашения, и сделаем тайм-аут в наших насыщенных отношениях.

Тогда же Сол вдруг ощутил кислый запах перегноя и медовых цветов, а во рту – сладковатый, химический привкус сиропа от кашля. Воздух загустел и стал липким, как в жаркий июньский полдень.

«Вентиляция», — мелькнуло в голове. Однако ставшая тягучей мысль не сразу сложилась в тревогу.

Параллельно с этим Финндо достал из рюкзака два респиратора с мощными фильтрами и вручил один Миранде.

Первой среагировала Авелин, которой быстро становилось дурно.

— Ты... — обвиняюще начала она, увядая на глазах.

Непослушными руками зачем-то пытаясь открыть сумочку, она без сил повалилась на диван и закрыла глаза.

Солимра замутило, ноги налились тяжестью. Он чувствовал, как от приторного аромата затуманивается его сознание, мысли вязнут и растворяются, и ему все труднее дается сосредоточиться, как если бы он залпом выпил пару полных стакана виски и не ограничился на этом.

— Луи! — гаркнул он, но наушник молчал.

Комната поплыла по кругу и все норовила перевернуться. Сол неуклюже шагнул к выходу, чтобы позвать команду, но от резкого головокружения ему пришлось опереться о стену и задержать дыхание. Кожа взмокла, и желание спать накрыло с такой силой, что ради этого не обязательно было ковылять до дивана.

— Алкалоид из пассифлоры с толикой снотворного, — благожелательно пояснила Миранда. Через респиратор ее голос звучал приглушенно, а через затуманенное сознание – и вовсе как в бреду. — Не волнуйтесь, он не смертельный. Просто страховка на случай, если вы не захотите меня отпускать.

Пространство вокруг Сола сжималось, мир двигался рывками, как на старой поврежденной кино-пленке. Куски реальности вспыхивали перед глазами размытыми кадрами, а звуки, как сквозь толстое стекло, доносились обрывками.

— Стой, тварь! — крик знакомого голоса прервал убаюкивающий рокот в ушах.

Из ниоткуда возник Крис и вырвал из его рук пистолет. Откуда-то издалека Сол услышал выстрел, но повернул голову слишком поздно – мышцы превратились в мокрую вату. Медленно сфокусировав взгляд, он словно во сне увидел лишь, как Финндо разоружил Криса и хлестким кошачьим ударом дал ему в нос. Затем перешагнул через рухнувшего наследника – и вот он уже у дивана, беспрепятственно взвалил Авелин на плечо.

Миранда, придерживающая ему дверь. Тела охранников с той стороны порога.

И вдруг — темнота.

С коротким гулом погасли все огни. Пульсирующий неон, цветные отблески от диско-шаров и стробоскопов утонули во мраке. Звуки затихающей вечеринки сменились полной тишиной. В клубе началась бы паника, не заполни его газовое облако из пассифлоры, но никто даже не закричал. Лишь почудилось, как где-то снаружи завыли полицейские сирены.

— Копы? Я была права. Вы тоже не пожелали приходить без туза в рукаве, — хмыкнула во мраке Химера. Луч ее фонарика косо прорезал темноту, и что-то мягкое упало на пол. — Au revoir, господа. Помните, вы дали мне слово.

Голос Химеры заезженной пластинкой застрял в голове, множась эхом.

Сол понял, что лежит на полу. Краем сознания он вспомнил о стимуляторе, который на случай передозировки имел при себе каждый телохранитель наследника, но так и не смог вытащить его из кармана. Рядом раздался шорох. Чьи-то руки безуспешно тормошили его, пока не нащупали в пиджаке антидот. В правом плече вспыхнула тупая боль и холодком разлилась по телу.

— Вставай, дружище! Мы не должны ее упускать, — бормотал голос Криса в тумане, и после очередного красочного ругательства исчез.

Глаза Солимра закрывались, голову придавило к полу, словно гирей ко дну Монре. Он успел через силу моргнуть раз, другой; на третий замирающий мир снова рванулся вперед, заставляя Солимра судорожно вдохнуть, и начал собираться воедино.

Сол смахнул с лица полудрему, пытаясь осознать, что произошло. Сердце бешено стучало, возвращая жизнь в тело. В полной темноте он как смог принял сидячее положение и вытер со лба пот. Сколько времени прошло, было неясно, но вряд ли много, иначе полиция уже рыскала бы внутри здания.

Когда Сол включил ручной фонарик, Химеры уже не было. Как не было ни Криса, ни Авелин. О случившемся скупо говорила пуля, разворотившая штукатурку на стене, и валявшийся у двери рюкзак Финндо.

— Луи, ты меня слышишь? — позвал Сол в кромешной тьме.

Тишина.

К горлу подступила тошнота, но именно так действовал антидот. Преодолевая ее, Сол заглянул в телефон. С момента подачи газа прошло не больше десяти минут, хотя по ощущениям – целая вечность. Мягкое действие алкалоида Сол списал на то, что вместе с электричеством отключились и вентиляционные насосы, иначе бы он продолжал спать еще добрых два часа. Трекер Авелин на экране стремительно покидал стены клуба, за ним, чуть медленнее, двигался трекер Криса.

А вот парни из отдела Солимра были далеки от боевой готовности. Он был сам по себе, и перед ним стояла задача поважней: найти Криса и выбраться отсюда. Оставалось надеяться, что Райли не отклонился от своей задачи.

Подняв рюкзак Финндо, Сол вытряхнул содержимое. На пол шлепнулся респиратор с запиской и сигна Химеры.

«Знак моих добрых намерений», — гласила записка.

Прощальный подарок Химеры? Какая щедрость! Аналогично броску спасательного круга после того, как намеренно пробила в обшивке корабля дыру.

Но зато налицо было водяное перемирие. Лучше, чем никакое.

Расставив приоритеты, Солимр решил не преследовать Химеру, а заняться безопасностью наследника, ровно как и вероломством семейного доктора. Он надел респиратор и спустился вниз, вблизи узрев масштаб происшествия.

С потолка, клубясь, опускался густой дым. Он больше не поступал через вентиляцию, но успел существенно подпортить праздник. На танцполе, диванах и даже поперек бара лежали пьяные посетители. Газовый Глизерфин застал их посреди вечеринки и вырубил напрочь, а кому-то, напротив, пришелся финальной ноткой кутежа. Некоторые продолжали танцевать в пьяном угаре, сидя или лежа прямо на полу, кто-то как заклинание бормотал строчку песни, кто-то блевал всем, что успел впихнуть в себя за вечер.

Нечто подобное Сол видел разве что на двадцатилетие Криса. На ум также пришла психушка, но, несмотря на жалость к людям, все, что он мог поделать, это аккуратно обходить их и перешагивать через спящие тела. Медицинские службы позаботятся о них лучше него.

На другом конце длинного бара Солимр нашел полупьяную Кармин. Она сидела на полу, прислонившись к стойке. Алкалоид почти лишил ее сознания, но не поборол упрямство.

— Ты... ты подстроил... забрал Ави... я знала! — она слабо попыталась оттолкнуть Солимра, когда он опустился перед ней на корточки.

Едва шевеля губами, Кармин прижалась виском к ножке стула и закрыла глаза. Недолго думая, Сол принес из-за барной стойки чистящее средство и, отвинтив пробку, поводил у нее перед носом. От запаха аммиака Кармин сморщилась, ее взгляд немного прояснился и при виде «гарсона» начал наполняться знакомым негодованием.

— Куда... — Она встряхнула головой и подтянула под себя ноги. — Куда вы дели ее, подонки?

Телефон Солимра пиликнул: клуб окружила полиция, но Крис выбрался наружу. Это хорошо. Как вообще он смог пройти без фильтра так далеко?

— Похоже, нас обоих бросили, да? — мягко улыбнулся Сол.

— Где Ави? — еле слышно повторила Кармин.

— Сейчас сюда явятся копы, — вместо ответа предупредил Сол. — Следуй за мной, и я выведу тебя, договорились?

Вялой рукой Кармин показала ему средний палец. Ох уж эта бедовая воровка.

— Меня прислала Миранда, — соврал он, показывая ей сигну. — Не вздумай опять спорить. Если попадешься копам, они припомнят тебе и взлом Шато, и кражу у Моро, ясно?

Хотя бы одному из них требовалось сохранять полную ясность ума. Организм Солимра боролся с Глизерфином с помощью антидота, но то и дело волнами порождал слабость. К его облегчению, Кармин послушалась и, помедлив, кивнула. Сол помог ей встать. Воровку шатало, и, учитывая высоченные стрипы, ей приходилось волей-неволей опираться на него.

Где-то у входа в клуб зазвучали отрывистые команды и мигнули вспышки подствольных фонариков.

Полиция начала штурм.

***

— Кто-то вызвал копов! — восклицала по рации взволнованная Джи. В стрессе понять ее по-британски глотаемые слова было еще труднее, чем обычно.

— Не просто копов, а гребаный спецназ, — ответил Джон.

Он сидел за рулем джипа на соседней от клуба улице и беспокойно ждал возвращения Миранды. Только что мимо него промчались три броневика с эмблемами Бюро: достаточный повод для того, чтобы вдвойне начать тревожиться.

Джи отключила глушилки, но копы врубили свои, независимые от электрических сетей, и связи с Мирандой не было. Спину ей прикрывал только Финндо, к которому Джон не испытывал крепкой симпатии, и ее собственная дальновидность. Идти за собой она запретила. Нервно дрыгая пяткой у педали, Джон посматривал в темный переулок, скрытый за мерцающими неоновыми вывесками. Он дал ей три минуты.

— И чему мы удивляемся, это же Ривьер! Стоило ли ожидать от него честной игры? Но Миранда и это предвидела, — сказала Джи, восторгаясь способностями Химеры. Когда она говорила, где-то на фоне пискляво лаяла собака.

— Она планировала, что ты сразу уедешь, — напомнил Джон. — Наши уже разбежались.

— Пока ее нет, я за главного, а какой капитан бросает свою команду? Я вас не оставлю, — отказалась Джи и тут же взвизгнула: — Нет, Зу-зу, фу! Нельзя жевать мои провода... — удрученно простонала она, из чего можно было сделать вывод, что с наказом она опоздала.

— Ты не сможешь оторваться от копов на своем фургоне, — Джон попытался переубедить ее очевидными фактами. — Уезжай, пока не поздно.

— Мы с Хондой часто развлекались, на ходу переключая светофоры, так что у меня в запасе есть парочка сюрпризов. Умирать, так вместе.

— Ни к чему такие жертвы, — голос Миранды с помехами вклинился в общий канал. — Если я сказала вали, значит, вали. Мы вышли, запускайте моторы.

— Ни минуты в вас не сомневалась! — обрадовалась Джи и резво исполнила приказ. — Буду на связи. За полицейские частоты можете не переживать.

Миранда и Финндо сумели проскочить в последнюю минуту: готовясь к штурму, полиция обесточила квартал. Малоэтажки погрузились во мрак. Лучшего момента для того, чтобы свалить, и не придумаешь.

Джон взялся за ключ зажигания и пристроил ногу на педаль газа. Миранда должна была показаться с минуты на минуту.

Апчхи!

Приглушенный чих растаял галлюцинацией в звуках отдаленной пальбы и вое сирен. Джон прислушался. Чих повторился, и исходил он откуда-то сзади.

Пробормотав ругательство, Джон вышел из джипа и открыл багажник.

— Вылезай, — велел он.

Мэнди не спешила выполнять команду. Свернувшись калачиком между запасными боекомплектами, ворохом карабинов и коробкой с медикаментами, она с опаской уставилась на Джона. В руке она держала универсальную отмычку, которой, по-видимому, пыталась открыть багажник, не сообразив, что для начала надо бы избавиться от обшивки.

— Какого черта?! — поторопил он ее.

— Ну а вы что хотели, когда поехали к Ривьеру без меня!

Насупившись, Мэнди выбралась из багажника, одернула мешковатый бомбер – точь-в-точь какой носила Кармин – и приняла виновато-оборонительную позу.

— Как ты сюда попала? — недоумевал Джон.

— Залезла, пока вы брали припасы в Маривилле, — буркнула она. — Делов-то...

— Мы заехали в приют всего на пару минут, черт возьми!

— А мне больше и не надо. Ловкость и незаметность... Кармин научила.

Мэнди вздернула нос, как будто ждала похвалы за свою смелую изобретательность. Куда вероятнее Джон поставил бы ее в угол или посадил под домашний арест.

— Надо было запереть тебя в чулане. — Он отобрал у нее отмычку и швырнул в багажник. — Ты что, сидела тут все это время?

— Ты закрыл машину, когда уходил. Я не успела выйти, а потом было слишком палевно, — нехотя призналась она и поспешила сменить тему: — Расскажи лучше, как все прошло? У вас получилось?

У Джона не нашлось иного желания, кроме как выругаться от души. Что прикажешь делать с этой сорвиголовой?

В свете фар рядом с джипом выросли тени, одна больше другой. Финндо шел следом за Мирандой, неся на плече спящую Авелин. Тыл им прикрывал Тайлер, вооруженный автоматом, и троица других «крокодилов».

— Попалась ласточка, — довольно хмыкнул он, кивая на Авелин.

Забыв или, скорее, наплевав на Джона, Мэнди подскочила к Химере:

— Ну так что? Он мертв?

Оглядев развернувшуюся картину, Миранде нетрудно было сложить два и два, а точнее один плюс один.

— Почему вы все такие непослушные? — вздохнула она. — Нет, он не мертв. А тебя я считала более разумной малой. Не видишь, что здесь творится?

Со стороны «Перцового поцелуя» гремели полицейские громкоговорители, туда уже стягивались репортеры и зеваки. В разбирательство с подростком Финндо решил не встревать и усадил Авелин на заднее сиденье джипа. На свежем воздухе она понемногу приходила в себя.

Тем временем испытующий взгляд Мэнди прирос к Миранде.

— Почему он еще жив? — на высокой ноте воскликнула она.

В данный момент Химеру меньше всего заботили детские капризы. Она осмотрелась вокруг и заглянула в салон.

— Где Кармин?

Джон пожал плечами, Джи тоже не добавила конкретики. Миранда повернулась к Финндо, но и он покачал головой.

— Возвращаться не самый разумный вариант, — предупредил он.

Хмурясь, Миранда кивнула.

— У нее были инструкции. Если что, сойдет за танцовщицу. Джи, на всякий случай мониторь полицейские отчеты и списки арестованных.

Она выжидающе придержала дверь для самой юной участницы операции.

— Вы что, уезжаете? — поразилась Мэнди. — А Ривьер?

— Мы уезжаем, — выразительно поправила ее Миранда. — Так что пошевеливайся.

— У нас же полно оружия! Вы что, ссыкло? Нельзя отпускать Ривьера просто так!

У Миранды возникло стойкое чувство дежавю. Все ее воспитанницы шли по одному и тому же пути: они обременяли себя неподъемными целями. Наверное, в этом была и толика ее вины, ведь они брали пример с Химеры.

— Не лезь туда, чего не понимаешь, — сурово отрезала она. — Хочешь попасться копам? Ты испортишь все, чего мы сегодня добились. Марш в джип!

В глазах Мэнди засверкала жгучая обида.

— Ты обещала! Половина Орлеана ждет его смерти! Он снова пихает свои кредиты, отбирает бизнес взамен долгов, и сраный Макнил все еще на свободе!

Миранда начала всерьез злиться, подумывая о том, чтобы в вопросе транспортировки обойтись с Мэнди так же, как с Авелин.

— Есть правила, которым надо следовать. Одно из них то, что дважды я не повторяю.

— Я никуда не уйду, пока не отомщу за отца, как тебе такое правило? — с вызовом крикнула Мэнди.

Между тезками назревала нешуточная перепалка.

— Некогда спорить о правилах, — вдогонку к ним разозлился Джон и захлопнул багажник. — Пора сматываться.

Он подошел к водительской двери, жаждущий оказаться в родной стихии и как можно быстрее закончить этот день. Тайлер уже ждал за рулем своего пикапа, когда же разум возобладает над эмоциями. Джон занес ногу над порогом, но...

Уехать им не дала еще одна засада.

Из-за угла выехал черный внедорожник и заблокировал дорогу. Еще один перекрыл выезд с противоположного конца. Из первого показался тип — Райли, Шмайли или вроде того, — которого Джон встречал, когда катал Ривьера по борделям и клубам. Всего типов было по четверо с каждой стороны. Судя по озадаченному лицу Миранды, она не ожидала, что кто-то из них смог остаться в сознании и выбраться из клуба. Но оказалось, что все это время они сидели на скамейке запасных.

— Мистер Белфорт ожидал, что без фокусов вы не уйдете, — с наигранным пафосом сказал Райли и показал телефон экраном вперед: красная точка слежения мигала непрерывно. — Верните мисс Конти. По-хорошему.

— Или что? — искреннее заинтересовалась Миранда.

— На случай отказа мистер Белфорт передал, что вернет Джона в тюрьму.

Джон одарил квартет крайне недружелюбным многообещающим взглядом.

— Где этот маленький крысеныш? — рыкнул он с вызовом. — Испугался сказать мне это в лицо?

Он уже сделал шаг им навстречу, но холодные пальцы Миранды обвили его запястье, а мимолетный взгляд попросил не горячиться.

— Мистер Белфорт должен знать, что его брат официально амнистирован за подписью инспектора Темерсона, — сказала она Райли.

— Что не мешает привлечь его за публичное избиение городского судьи во время игры в гольф, — тот не растерялся и продемонстрировал снимок эпизода, который Джон предпочел бы забыть. Системы видеонаблюдения не изменяли себе и работали так, как было выгодно их владельцам. — А также установить схожесть с подозреваемым в деле по убийству директора галереи. Сол интересовался, помните ли вы имя того бедолаги?

«Я буду помнить его до конца своих дней», — читалось в поблекших глазах Миранды. Ей было невыносимо, до боли грустно — Джон видел это сквозь ее непроницаемую маску хладнокровия. Выбор давался ей нелегко, хотя Джон не понимал, зачем она так отчаянно хотела вернуть художницу.

Финальный довод привела сама Авелин. Вовремя и удачно для себя очнувшись, она сонно распахнула дверь и, кое-как держась на ногах, выбралась наружу. Откуда ни возьмись в ее руке появился пистолет, и направила она его на Миранду.

— Отпусти меня, — сказала она тихо. Чтобы не упасть, она оперлась на кузов спиной и медленно скользила вдоль него в сторону охранников Ривьера.

И Джон, и Финндо, и даже Тайлер ждали от Миранды команды, но она так и не дала ее.

— Он тебя покалечит, дурочка, — с неясной интонацией припечатала она. — Твою душу и твою жизнь. Ты понимаешь это? Зачем?

Авелин сильнее сжала зубы и без колебаний переключила предохранитель. В эти несколько секунд сцепленных взглядов они обе словно проверяли друг друга на прочность. Джон не сказал бы, что Авелин вышла победительницей, ни сейчас, ни в перспективе жизни в статусе фаворитки наследника. Но Миранда увидела в ее глазах нечто, что заставило ее отпустить поводок. Но не страх, нет. Решимость.

Химера прищурилась, не оставляя сомнений в том, что этого поступка она не забудет. И никогда не простит.

— Что ж, мистер Белфорт справедливо выиграл в этом раунде. Я принимаю условия, — сказала она, поворачиваясь к Райли. — Забирайте ее. Пока.

Телохранители встретили Авелин, накинули ей на плечи пиджак и усадили в машину. Блокада расступилась.

— Если это из-за меня... — со злостью начал Джон.

— И да, и нет. Поехали.

Джон запустил джип, Финндо уселся спереди. На заднем сиденье Миранда обнаружила забытую сумочку из змеиной кожи и глубоко задумалась. Ее глаза подернулись дымкой мыслей, как у человека, который видит что-то гораздо большее, чем все остальные.

— Она что-то скрывает. — Миранда постучала по губам.

— Была ли она хоть когда-то честна? — риторически заметил Финндо.

Джону было не до этого: его беспокоило, как быстро и эффективно скрыться от растущей в квартале суеты и не нарваться на блокпост.

— Где Мэнди? — вспомнил он, осознав, что давно не слышит дурацких киллерских замыслов.

Он глянул в зеркало заднего вида. Финндо повертел головой. Девчонка исчезла.

Миранда ощупала кобуру и карманы, после чего весело хмыкнула.

— Меня больше интересует, где мой револьвер.

Из уст Джона посыпались грязные ругательства.

***

В это время Мэнди на цыпочках кралась вдоль узкого кирпичного переулка. У «Перцового поцелуя» развернулась бурная деятельность законников. Полиция оградила периметр, выгнала за его пределы всех любопытных и расставила патрульных. Оперативники Бюро уже зашли внутрь, из раций доносились обрывки отчетов о штурме. Они искали Химеру. Самых буйных посетителей выводили из клуба в наручниках и запихивали в фургон.

Как ни странно, но, впрочем, и неудивительно, Кристиан Ривьер и в этой ситуации вышел сухим из воды. Полевой командир Бюро пытался задавать ему вопросы, но наследник, пользуясь влиянием и неприкосновенностью, только слал его подальше и грозил адвокатами. Одно Мэнди радовало: его нос, к которому он то и дело прикладывал платок, был разбит, и на рубашке засыхали пятна крови.

Спрятавшись за мусорным баком, Мэнди собиралась с духом и ждала, когда Ривьера выведут за ограждение и улучшится обзор. Чтоб уж наверняка.

Холодная кирпичная кладка, влажный мох и кислая вонь из бака мигом напомнили ей, как она точно так же пряталась от коллекторов во дворе своего дома. Как с позволения Ривьера они убили ее отца и по-звериному накинулись на нее, всю в чужой крови; как испуганную и беспомощную, волокли по старой брусчатке.

Но теперь при ней было оружие, принадлежащее самой Химере. Залог ее успеха. С ним невозможно проколоться.

Чем ближе становилась мишень, тем быстрее билось сердце Мэнди. Она осторожно выглянула из-за угла и увидела ее совсем близко. Откричавшись на инспекторов, Ривьер направил гнев на элегантную девушку в брючном костюме, которую телохранители к нему привели. Под его натиском бедняжка вся сжалась и дрожала от страха.

Еще одна его жертва. На этот раз последняя.

Мэнди взвела курок. Револьвер Химеры был холодный и очень тяжелый, он змеей скользил в вспотевшей ладони. Мэнди сжала его покрепче и вышла из переулка.