Неоновые огни Орлеана. Преступление

Криса тошнило.

Виски ломило, тело бросало в жар, но он все равно влил в себя еще полстакана элитного рома и сделал дополнительный укол Глизерфина – единственное средство, которое держало его на плаву.

О настроении и говорить было нечего. Крис уже трижды проклял идею проводить встречу в ночном клубе. Музыка сотрясала стены и глухими молоточками колотила по мозгам. Без перерывов и без пощады. Опьяненный разум безвольно следовал за ней, как загипнотизированный утекал вслед за ее ритмичными переливами, был здесь и в то же время не здесь. Безликое столпотворение удушало. Под каждой пляшущей карнавальной маской Крису мерещилась Химера. В глазах рябило от буйства неонового света и вспышек красочных цветов. Фиолетовый, золотой, красный, зеленый и ультрафиолет. Целый океан ультрафиолета.

Окруженный гульбой и мраком, Крис как в лихорадке предвкушал скорую расправу над Химерой, а затем — долгие-долгие забавы если не с Кармин, то с самой горячей девушкой на ближайших трехстах метрах. Требуя реванша, его не раз уязвленное самолюбие комом засело в грудной клетке, мешало сделать полноценный вдох. Он должен закончить все здесь и сейчас, должен склонить Химеру на колени.

Он сделает это.

Да!

Пистолет оттягивал карман пиджака, но при одной мысли о нем Криса била нервная дрожь паники.

Либо сейчас, либо никогда.

Но сможет ли он? Сможет ли не дрогнуть, увидев смерть так близко, вновь увидеть глаза, в которых бесследно растворяется жизнь? Химера — подонок, но он человек, из плоти и крови. Огромного количества крови.

— Ты справишься, — подбадривала его Авелин. — Мы справимся.

Ее голос дрожал.

Телохранитель проводил их до двери с пурпурными неоновыми дайсами. Крис смело толкнул ее и на секунду опешил, увидев двухметрового чернокожего. С короткой бородой, широколобый, по росту превосходящий даже Криса и уж явно не одной с ним весовой категории. Казалось, он мог в два счета переломить статный позвоночник наследника, и в глазах его читалось отнюдь не дружелюбие.

Размеры соперника поумерили пыл Криса, но не слишком: желание отыграться и доказать свое превосходство было сильнее. В напряженном теле горячо вспыхнул адреналин.

Темнокожий холодно пропустил наследника вглубь и столкнулся взглядом с Авелин. Она с достоинством отзеркалила его антипатию и предпочла держаться поближе к Крису.

— Значит, слухи правдивы, — протянул Крис, как ему казалось, непринужденно. — Какой-то огромный черный амбал присвоил себе титул «Хранителя Орлеана». Пресса как обычно намалевала черта страшнее, чем он есть.

— Разочарован? — поинтересовался здоровяк.

Крис слегка изогнул бровь и сунул в рот сигарету. Его одолели неясные сомнения. Не обманул ли Химера? Или Солимр? Что-то не складывалось. Он ожидал увидеть хоть мало-мальски впечатляющую личность, но уж никак не примитивную гору мышц.

— Немного, — признался он и саркастично добавил: — Уж прости, но ты мало похож на «гения преступного мира». Но это и неважно. Твой внешний вид это проблема гробовщиков, которые будут выносить отсюда твой труп.

В ответ на его доминантное заявление с дальнего конца дивана раздалась несдержанная усмешка. Крис повернул голову на звук и увидел в полумраке черноволосую женщину с конским хвостом, облаченную в черный же наряд из кожаных брюк, топа и высоких сапог. На скромного размера груди поблескивал ворох цветных Орлеанских бус, длинный пояс из легкой пестрой ткани свисал с талии. Аккуратная маска из алых перьев прятала верхнюю половину ее лица. Палочками для еды она небрежно окунула креветку в густой соус. Произведя оценку и посчитав незнакомку слишком мрачной для себя, наследник потерял к ней интерес.

— Ты тоже привел сюда свою любовницу. Что ж, у нас есть что-то общее.

Ухмыляясь, Крис подтащил Авелин к себе, которая с перепуганными глазищами так и осталась стоять позади. Он выставил ее посреди комнаты под направленным светом лампы, словно экспонат предательства. Здоровяк бегло оглядел ее, застывшую, желающую казаться как можно меньше, затем сел рядом со своей спутницей и невозмутимо расставил ноги пошире.

— Меня не интересует, с кем ты спишь, парень, — сказал он. — Ты хотел предложить Химере перемирие. Я здесь ради него.

Наследника изрядно повеселили его слова.

— Нет-нет-нет, это ты хотел сдаться мне! — Ему все труднее удавалось скрывать возбуждение, и слова лились из него взахлеб: — Теперь я знаю, кто ты, и тебе некуда деваться. Если ты не сдашься сам, я тебя убью. Все просто.

Крис лукавил. Брать пленных он не собирался, даже ради того, чтобы Орлеан публично узрел его триумф. Более того, его распирало от желания достать пистолет. Крис едва сдерживался и потому выглядел, как наркоман под ломкой. Впрочем, тест на отсутствие препаратов в крови он бы с треском провалил.

— Ожидаешь, что я пойду к копам с повинной? — спросил здоровяк.

— О да! Я с удовольствием понаблюдаю за этим. Обычно террористам дают внушительный срок. Но я буду настаивать на смертной казни. А потом набью твой рот твоей же пассифлорой, так же, как ты сделал это с моим отцом!

Словесными наскоками Крис пытался вывести здоровяка из себя, жаждал увидеть его беспокойство и страх, но угрозы не производили на того никакого впечатления.

— И как же докажешь, что я это он? Никто не встречается с Химерой. Он прислал посредника. Финндо, кстати, — представился он.

Крис бросил полусгоревший окурок и нетерпеливо полез в карман пиджака. Авелин вцепилась ему в предплечье:

— Нельзя. Здесь камеры.

Она кивнула на потолки. Совсем не скрытые камеры наблюдения держали всех под прицелом.

— Крыса права, — подтвердил Финндо, заставив Авелин тут же виновато опустить взгляд. — Стреляй, и мой кракер немедленно отправит видеозапись в СМИ. Кристиан Ривьер станет неадекватным убийцей невинного человека. Черного, к тому же.

Крис скрипнул зубами. После репортажа этого ублюдка его репутация и без того плавала у самого дна.

— Ловкая подстраховка! — язвительно признал он. — То беспризорники, то чернокожие, то белый мусор... Но это лишь выдает твою слабость, твое бессилие. Твой гребаный страх. Ты боишься меня! И правильно делаешь, потому что у тебя нет права на город. Кроме сброда тебе больше не на кого положиться. А маска? Скрываешься за ней, как последний трус и выродок!

Крис разве что не плевался от искреннего презрения и ненависти. Его голова шла кругом, ярость в груди билась в такт с размеренной вибрацией клубной музыки, но молчание Финндо подстегивало его продолжать:

— Устроил гребаный цирк на весь Орлеан! Разве это по-мужски – прятаться за маской? Посмешище! А использовать яд для убийства? Бабские методы! Неудивительно, что вокруг тебя собрались одни потаскушки. Кармин, Авелин, Хонда... Ни один уважающий себя мужчина не стал бы использовать...

— Может уже заткнешься?

Осажденный наследник посмотрел на женщину, до сих пор молчавшую. Ее голос звучал низко и твердо и не предусматривал возражений.

— Уши вянут от твоей истерики, — припечатала она. — Когда придет Солимр?

Она посмотрела на часы, негромко вздохнула и поднялась с дивана, чтобы налить себе бокал вина. На пути к мини-бару тяжелые подошвы ее ботфортов глухо застучали по ковролину. Кончик смоляного хвоста заколыхался у лопаток. От несусветной наглости загустела тишина.

— Ты еще кто такая? — обозлился Крис. — Какого хрена ты лезешь в мужской разговор?

— Вижу здесь только одного мужчину – Финндо, а еще один почему-то опаздывает.

Крис не моргая уставился на нее, пораженный неприкрытой дерзостью. При ее приближении он почувствовал, как Авелин отшатнулась и попыталась спрятаться за его спиной. И если от Финндо она просто старалась держаться подальше, то на его спутницу боялась даже смотреть. Откуда-то из глубин сознания как в тумане всплыло, что она выглядит знакомо, пусть и явно не из числа тех, кто гостил в его постели. Эта бледность кожи, эта саркастическая загадочная полуулыбка и острый взгляд...

— Ты!.. Миранда Бролин! — осенило его.

— Смотри-ка, догадался! Я и правда Миранда Бролин, — насмешливо подтвердила она.

Финндо с нарочитым сожалением перебросил ей проспоренную долларовую монету.

В одночасье исчезли звуки, исчез кислород. В звенящем вакууме на Криса обрушилась оглушающая лавина. От слабости в ногах он пошатнулся, но не мог выдать из себя и слова. События, факты и немыслимые догадки сталкивались в его голове, стремясь соединиться в единое целое.

Не может быть! Его снова разыгрывают! В черного амбала, чей высокий интеллект вызывал сомнения, он не поверил. Но Миранда Бролин?! Под маской Химеры какая-то обычная женщина, безымянная дешевка, всего лишь барахольщица? Которую он знает, которой он отдавал свои деньги! На тот проклятый приют с Мэнди Юн! Миранда Бролин, которая имеет наглость бросать ему вызов и при этом вести бизнес на его берегу!

Нет, невозможно!

Или?..

Рой мыслей опухолью разбухал в голове, норовя разорвать ее. Словно во сне Крис машинально извлек пистолет. Почуяв реальную угрозу, Финндо вскочил и незамедлительно достал свой.

— Это ты!.. — выдохнул Крис, направляя дуло на Миранду. — Ты Химера! Ты убила моего отца!

Адреналин тяжелым молотом ударил ему в мозг, заглушая всякий голос разума. Перед глазами все поплыло, кисти рук онемели и покалывали. Камеры наблюдения больше не заботили Криса, все его существо захлестнуло чувство унижения: его обманывали и держали за идиота столько времени! На приемах, балах, аукционах!

Время замедлилось до прерывистых кадров, дышать стало невозможно. Химера спокойно сняла маску, в которой больше не было смысла, и оценивающе вгляделась в наследника. Его рука, сначала твердо державшая пистолет, вскоре мелко затряслась. На благородном лбу выступили капельки пота. Крис перехватил рукоять покрепче, борясь с дрожью и приливами тошноты, но слишком поздно: всем уже стало понятно, что он не выстрелит. Не сможет. А идти на попятную означало признать свое поражение.

Ему на помощь пришла Авелин.

— Не спеши, — мягко произнесла она, уложив ладонь ему на предплечье и насильно опуская руку. — У Солимра был план, помнишь?

Крис выругался сквозь зубы и отдернул руку, не отрывая испепеляющего взгляда от Миранды. Она же, невозмутимая, самодовольно хмыкнула. Затем посмотрела на Авелин и, перехватывая у Финндо инициативу, перешла в наступление.

— Итак, ты тоже здесь. Со своим ненаглядным. Только посмотрите на нее!.. — с театральным пафосом изрекла она. — Драгоценные камни, беленький костюм от Айрис Ван Хольте, сумка из змеиной кожи. Символично. Уж никак Вавилонская блудница во плоти. Хоть сейчас на обложку «Орлеанского вестника».

— Оставь ее в покое! — тяжело дыша, рявкнул Крис. — Ты пришла, чтобы иметь дело со мной!..

На его слабую попытку защитить девушку Миранда и бровью не повела:

— А куда делись гонорары от меня? Круглые суммы, между прочим. Что молчишь, неблагодарная? Я взрастила тебя. Поставила на ноги бедняжку-художницу и вывела в люди, чтобы ты не шлялась по лагерям бездомных. И ладно бы такое по дурости вытворила Кармин, но ты... Может, мне тоже пора достать пушку?.. — рассуждая, она играючи поднесла бокал ко рту.

Незаметно сглотнув, Авелин теснее прижалась к плечу Криса. Как известно, Химера извлекает револьвер только в случае, если собирается его применить.

— Мне не нужны деньги. Я люблю его, — провозгласила Авелин и с вызовом приподняла подбородок.

Миранда фыркнула столь громко, что едва не поперхнулась кровавым напитком. Закашлявшись, она пальцами вытерла губы и внезапно расплылась в улыбке. Той, что могла быть как началом теплого смеха, так и тонким уколом сарказма.

— Ладно. Влюбленная. Кончай ломать комедию. Хорошо сыграла, можешь возвращаться. Твое миссия завершена.

Улыбка Химеры стала ослепительной. Крис плавно развернулся к Авелин, которая в полной растерянности обронила пресловутую сумочку на пол.

— Что?.. — почти шепотом выдохнул он.

— Ты хорошо на меня поработала, — продолжала хвалить ее Миранда. — Последила за Ривьером, привела Монику, предупредила об облаве. И мою личность не выдала. Молодец!

Наследник настолько изменился в лице, что на мгновение Авелин в испуге отпрянула от него.

— Ты знала?.. — осознал он. — Знала, что Бролин – Химера?

— Нет, не слушай ее! — воскликнула Авелин, бросаясь к нему и с мольбой заглядывая в глаза, но не находя в них ничего, кроме ледяного гнева. — Она тобой манипулирует! Я верна тебе и клянусь, я собиралась рассказать, но... — запнувшись, она горячо зашептала по-французски: — Она сделала для меня так много... Я не смогла, Крис. Она и Кармин моя единственная родня. Милый, прошу тебя...

Крис, напротив, не слушал ее и не замечал бегущих по ее щекам слез.

— Ты знала и молчала?! Все это время? Из-за тебя Роше... И Моника!.. О боже...

Слова были излишни. Оттолкнув Авелин и этим словно исчерпав в себе последние силы, Крис бухнулся на диван и остервенело запустил пальцы в волосы. Его планируемая месть превращалась в череду шокирующих откровений.

Плечи Авелин поникли. Заплаканное лицо потеряло всякое выражение. Едва дыша и словно боясь пошевелиться, она зябко обняла себя, отвернулась и закрыла глаза. Она буквально находилась между двух мафиозных огней, к тому же, крайне ею недовольных.

Лишь Миранда весело улыбалась и с удовольствием наблюдала за драматичной сценой разоблачения. Однако это не означало отмену наказания, скорее наоборот, только его начало. К ее сожалению, драма прервалась стуком в дверь.

На секунду гул музыки ворвался в комнату, и следом вошел Солимр. Потирая плечо, он настороженно оглядел всю компанию.

— О, я вижу знакомство в самом разгаре. Прошу прощения за...

— И ты тоже знал, что она Химера?! — срывающимся голосом выкрикнул Крис, указывая на Миранду.

Сол моментально понял, что мирные переговоры терпят крах. Хватало одного взгляда на взъерошенного, теряющего контроль друга. Вены вздулись у него на шее, глаза налились кровью, а дрожащая рука принялась шарить вокруг в поисках пистолета. Рискуя получить в быстрой стычке шальную пулю, Сол насильно отобрал у него оружие.

— Крис, для начала успокойся, — попросил он.

Скривив лицо в гримасе ярости, Крис приготовился высказать ему все, что он думает об этом нелепом предложении и нем самом, но Миранда отвлекла его:

— Да, успокойся, Крис, иначе как мы будем вести торги?

— Какие еще нахрен торги? — гаркнул тот, выражая общее недоумение.

— Я пришла за Авелин. Отдай мне ее.

Кровь отхлынула от и без того бледного лица художницы.

— Погодите, вы пришли сюда для перемирия, — вмешался Сол. — Речь о прекращении огня, хотя бы временном.

— Несомненно, — вновь согласилась Миранда. — Как мы и договаривались. Но без Авелин перемирия не будет. Ей пора вернуться в родную гавань. И остаться в ней навсегда.

Гранитовые глаза Химеры сверкнули огнем возмездия. Повисла многозначительная пауза, и прежде, чем Сол успел нарушить ее по праву десницы и зачинщика торжества, красный от гнева Крис поднялся на ноги. Нетвердым шагом он подошел к мини-бару, откупорил бутылку рома и залил себе в рот приличную дозу. Напиток обжег его пересохшее горло, и Крис закашлялся, упершись ладонями в столешницу.

— Я пришел рассчитаться с тобой за смерть моего отца, — наконец с хрипом выговорил он и полу-безумным взглядом нашел Миранду. Когда он выпрямился, стало заметно, как мощно расширяется его грудная клетка от тяжелого дыхания. — Теперь я вспомнил! Я видел тебя на юбилее! Вы шушукались в кабинете еще до начала приема, но я решил, что отец просто трахает тебя от скуки. Если бы я знал, что это были его последние дни...

В неясном разочаровании Миранда слегка мотнула длинным хвостом:

— Боже, твой мозг способен работать в другую сторону? Валериан мне в отцы годится...

— Не смей даже имени его произносить! — взорвался Крис.

Он кинулся на Миранду с голыми руками, но Финндо непреодолимым препятствием возник на его пути. Телохранитель Химеры шустро и основательно тормознул Криса ладонями в грудь, предупреждая не делать глупостей. С тем же намерением Сол ухватил его за плечо. Но Миранда и так воспринимала угрозы наследника, не более чем тявканье пса.

— Полагаю, моя казнь отменяется, — с усмешкой заключила она, своим хладнокровием доводя Криса до бешенства. — Но не отчаивайся. Я помогу тебе вершить правосудие и подкину несколько улик, чтобы ты не был голословным перед ФБР, как раньше. У меня есть видеозапись убийства Валериана. А у тебя под боком находится шанс увидеть ее. Единственный шанс.

Химера хищно улыбнулась, жестом благой воли указывая на свою бывшую сотрудницу.

— Что за чушь ты несешь? — плевался Крис. Раз за разом он рвался на свободу из держащих его рук, но мог только в гневном отчаянии воззвать к разуму друга: — Сол, какого черта ты стоишь? Стреляй уже!

Для Солимра первостепенной задачей была безопасность и здоровье наследника, причем, как для других, так и для него самого. Он не послушался.

— Крис, давай спокойно все обсудим, — уговаривал он, уже потеряв счет тому, сколько раз ему приходилось это говорить.

— Я не лгу, — с прежним спокойствием сказала Миранда наследнику. — Ты увидишь последние минуты жизни отца.

Мистически прозвучавшая фраза немного отрезвила Криса. Он затих, как и все, кто ждал его ответа. Сол и Финндо неуверенно отпустили его.

Авелин первая обрела решимость действовать, она первая осознала, что предложение Химеры заинтриговало Криса. Он не ответил отказом, он колебался, и отнюдь не в ее пользу. Она подобрала с пола сумочку и нервно поправила развязавшийся бант у горла.

— Я не намерена терпеть это унижение, — сообщила она звенящим голосом, готовым вот-вот сорваться в истерику.

— Куда собралась? Ты никуда не пойдешь, — Миранда повелительно остановила ее.

В подтверждение ее воли Финндо вступил в зрительную схватку с телохранителем Криса.

— Я что, уже и в туалет не могу сходить по собственному желанию? — возмутилась Авелин. Ее взгляд бегал от одного к другому, молил о спасении, и в то же время был немного расфокусированным, словно она не верила в происходящее. — Мне нечем дышать!

— Переживешь, — невозмутимо отозвалась Миранда, и тут же рявкнул Крис:

— Никто! Никуда! Не уйдет! Отсюда!

Он рванулся к Авелин, чтобы усадить ее на диван рядом с собой. Авелин отпрянула, пытаясь вырвать запястье из его хватки, и морщилась, когда та причиняла ей боль. Сол был вынужден вновь вмешаться, как в спор между двумя детьми, не поделившими игрушку.

— Прекратите, оба, — рассердился он. — Пусть идет. Вам что, больше обсудить нечего?

Он ослабил давящий ремень кобуры, все больше сомневаясь в правильности своей затеи, а еще больше – в ее успешном исходе. Для заключения перемирия Крис вел себя излишне эмоционально, а Химера безосновательно темнила и чрезмерно глумилась.

Крис с неохотой уступил и кивнул телохранителю, чтобы тот проводил Авелин и привел обратно. Миранда неодобрительно покосилась на троицу, не желая выпускать из вида предмет сделки, но не стала настаивать:

— Далеко все равно не уйдешь.

— Спасибо! — едко поблагодарила Авелин и громко хлопнула дверью.

— Не понимаю, — Сол вернулся к теме разговора, — у тебя есть запись отравления? С убийцей?

— Верно, — Химера общалась с ними, как с первоклассниками. — Убийца там есть.

— Но зачем тебе...

Крис перебил Солимра громким смачным ругательством.

— Не пытайся впарить мне какую-то лажу! — психанул он на Миранду, от гнева переходя на жаргон. — Если бы запись существовала, она была бы у Роше. Я бы давно ее видел. Ты тянешь время для еще какой-нибудь пакости.

Сол тоже не мог взять в толк, чего Миранда добивается. Из того, что он успел о ней узнать, она вполне могла просто играть на чувствах Криса. Ей явно нравилось трепать ему нервы, и его вспыльчивость не только забавляла ее, но и играла ей на руку. Так он становился управляемым.

— Если запись действительно существует... Какой тебе смысл отдавать улики против себя? — повторил Сол.

— Авелин дороже мне семейных разборок французов, — выразительно ответила Миранда.

Новое ругательство сорвалось с губ Криса.

— Сол, пристрели ее! На чьей ты стороне, черт возьми? — воскликнул он.

Сол проигнорировал приказ и внимательно изучал Миранду. Она будто намекала на его худшие предположения о том, что с самого начала детективные версии вели его по ложному следу.

— Ты не убивала Валериана?.. — понял он.

Химера щелкнула языком. Ее взгляд наполнился спортивным интересом.

— А вот и торги, прекрасно! Отдайте мне Авелин и я покажу, кто убил Валериана на самом деле.

***

Как это обычно бывает, в дамской комнате было не протолкнуться. Прекрасные и не очень трезвые посетительницы суетились перед зеркалами, щебетали о женском и делились впечатлениями о богатом на события вечере. А ведь они даже не подозревали, что происходит под одной с ними крышей!

Под их любопытными взглядами Кармин уверенно застучала каблуками по грязной сколотой плитке.

Авелин здесь, она чувствовала это. Прогнозы Миранды никогда не берутся из воздуха, и не просто так она сказала, что Авелин обязательно сбежит с переговоров, когда Крис от нее откажется. В довесок вход в уборную сторожил вооруженный француз из команды Солимра, что лишь подтверждало догадки Кармин.

— Авелин! Авелин, ты здесь?

На крик никто не отозвался, но Кармин не спешила уходить. Наводящие марафет дамы провожали ее насмешливыми уничтожающими взглядами, полные зависти либо презрения. Что наряд танцовщицы, что яркий макияж вблизи делали ее похожей на девушку максимально легкого поведения. Кармин не раз слышала за спиной шепотки о своих якобы комплексах и эгоцентричной потребности быть в центре внимания. Вот только она не искала внимания, оно всегда само находило ее. Кармин грустила, что ее почти детскую мечту о театральных танцах и эффектных шоу извращали до такой пошлости. Что поделаешь, если для бедных красивых девушек бурлеск был единственным способом выжить? Благо, что не бордель.

В дальнем углу полуголая вспотевшая от гоу-гоу фифа с косячком во рту красочно расписывала эпизод своих любовных похождений. Она приветственно махнула Кармин, но кроме нее знакомых лиц в туалете не нашлось.

— Ты же не могла уйти насовсем?.. — бормотала Кармин, ладонью разгоняя густой травяной дым и поочередно стучась в кабинки.

Она надеялась, что в этой или хотя бы в следующей исчезнувшая подруга отыщется. Теперь-то Ави наверняка поняла, какую ошибку совершила!

Последняя дверь оказалась молчаливо заперта. Со вздохом предположив, что сейчас оттуда грянет поток отборной ругани какой-нибудь пьянчужки, Кармин затарабанила в дверь с удвоенной силой.

— Авелин! Если ты там, то хотя бы намекни, знаешь ли!

Никто не отозвался. Кармин решила, что кабинка заперта из-за поломки, но спустя пару шагов к выходу раздался знакомый тихий голос:

— Уходи. Господи, я же освободила тебя, почему ты до сих пор здесь?..

С облегчением Кармин тут же вернулась и настойчиво дернула за ручку:

— Эй, наконец-то! Выходи! — строго сказала она. — Надо поговорить.

— О чем нам говорить? О том, как я предала Химеру?..

Кармин закусила губу и нетерпеливо затопталась на месте. Такая постановка вопроса и правда звучала нелепо.

— Ави, что с тобой случилось? После заварушки у Моро ты так изменилась...

Она замолкла, услышав с той стороны кабинки приглушенное всхлипывание.

— Уходи! — сдавленно крикнула Авелин.

Любопытство посетительниц резко возросло. В ответ Кармин пришлось проявить боевую нахальность:

— Чего вылупились? Идите отсюда! Давайте-давайте, развлекайтесь в другом месте!

Под ехидные смешки она выгнала девушек из туалета и по-хозяйски подперла дверь шваброй. Дальняя кабинка не подвала признаков жизни. Кармин деловито отряхнула ладони и шумно выдохнула:

— Ну все, ты тоже выходи.

Тишина.

— Значит будем сидеть тут до скончания времен, пока ты не объяснишь, что у тебя случилось, — решила Кармин и, сложив руки на груди, прислонилась к стене.

— Да все замечательно! Просто великолепно! — повторила Авелин по-французски, так и не сумев совладать с дрожью в надломленном голосе. — Химера и Крис прямо сейчас торгуются за мою жизнь, как за партию полотен!

— Я так и знала! Он тебя заставляет, да? — вскипела Кармин. — Миранда вытащит тебя!

— Ты правда в это веришь?!

— Она своих не бросает, а ты до сих пор ее не выдала... Выходи оттуда!

— Она умеет делать выгодные предложения. И он отдаст меня, а потом... Ты же знаешь о моем приговоре и знаешь, за что его вынесли. Я сожгла...

Голос Ави захлебнулся в плаче. Кармин бесило собственное бессилие. Она нетерпеливо вынула из волос шпильку, тонким краем приложила к выемке замка и, бормоча ругательства, аккуратно повернула защелку.

Авелин не отреагировала на распахнутую дверь. Закрыв лицо руками, она безутешно рыдала. Пшеничные волосы выбились из прически и тонкими колосьями рассыпались по плечам, а довольно дорогая на вид сумочка наплевательски валялась на грязном полу.

— Я так больше не могу... — завыла Авелин.

— Эй, ну что произошло? — ласково спросила Кармин, опускаясь рядом с ней на колени. — Все будет хорошо. Мы же команда! Ты не стала надевать на меня наручники, и я выбралась! Моргни два раза, если тебя держат в заложниках.

Ави невольно улыбнулась сквозь слезы. Ее лицо отразило неподъемные волевые усилия, с которыми она заставила себя успокоиться хотя бы на минуту. Подрагивая, разомкнулись ее губы, брови изогнулись в мучительном напряжении. Авелин судорожно вздохнула, затем вдруг обмякла и уставилась в пустоту. С длинных ресниц сорвались одинокие капли слез и покатились по фарфоровой коже. На безупречном дымчатом макияже глаз можно было ставить крест.

— Прости меня, Кармин... — Авелин тихо шмыгнула носом. — Я столько натворила. Делала и не понимала. Я... я подожгла твой приют. Убила Хонду. И Монику... Загнала вас в ловушку. Столько смертей из-за меня... О боже! — будто не веря своим же словам, она прижала ко лбу ладонь.

— Ну, ты же не дала Крису связать меня и изнасиловать, — настаивала Кармин, стараясь убедить себя в том, что этот аргумент весомее озвученных потерь.

— Не дала, потому что ты ему нравишься. Он предпочел бы, чтобы к нему переметнулась ты, а не я, — совершенно убитым голосом сказала Авелин.

Кармин с отвращением поморщилась от перспективы быть с Крисом хоть сколько-нибудь близко.

— Глупости ты говоришь...

— Если бы он узнал про Миранду или если бы он получил тебя, я бы стала ему не нужна, — повторила Авелин. — А я должна быть единственной... Зря ты вернулась из Брюгге.

Она снова заплакала, пока Кармин переваривала сказанное.

— Ты никогда не будешь единственной, даже если б я померла в Брюгге, — как само собой разумеющееся произнесла она.

Не слушая, Авелин ушла в себя, в свои надежды и горести. Ее ладонь, по привычке сжимающая кулон с бриллиантами, легонько ударила по груди и давила все сильнее и сильнее, словно хотела удержать рвущуюся наружу боль и вбить ее как можно глубже в себя.

— Это чувство... съедает меня изнутри, понимаешь? — пылко выдохнула Авелин. — Оно выжигает мне сердце. Это так больно!.. Как от огня... как будто Крис тушит об меня сигарету. Каждый день, каждый час...

— Т-шш, у тебя так нервы совсем сдадут, — озабоченно проговорила Кармин. Она никогда не видела подругу в таком состоянии, даже представить не могла, что тихая, всегда шелковая Авелин была способна на такую истерику. Что же больной Ривьер с ней сотворил?

— Я спала с ним, — не замолкала Ави. — Не хотела и спала. И до сих пор продолжаю. Я... шлюха!

Признание с отвращением сорвалось с ее губ, словно только сейчас пришло в голову, и приговором повисло в воздухе. От свалившегося на нее озарения Авелин застыла и даже перестала шмыгать носом.

С щемящим от жалости сердцем Кармин попыталась ее подбодрить:

— Ну что ты такое говоришь... Ты наш художественный консультант, Авелин Конти. И талантливый копиист, к тому же! Других таких во всем мире не сыщешь!

Ави уставилась на нее мокрыми от слез глазами, сглотнула и горько ответила:

— Авелин это ненастоящее имя.

Кармин тронула ее за плечо и обеспокоенно всмотрелась в зрачки.

— Окееей... Вспомни, Крис давал тебе какие-нибудь таблетки?..

— Меня зовут Элен Бургуа, также известная, как брошенная у алтаря la fiancée, — бесцветным голосом сообщила Авелин. — Невеста Кристиана Ривьера.

— Что ты такое говоришь? — только и смогла повторить Кармин. — Ты головой ударилась?

Истерическая улыбка все-таки прорвала волевую броню Авелин и искривила ее губы. Не выдержав растерянного взгляда Кармин, она вновь спрятала лицо в ладонях. Кармин ощупала ее лоб, проверяя, нет ли у нее лихорадки.

— Я Элен Бургуа! — глухо раздалось из-под ладоней вслед за нелепым смехом.

— Глупости! Даже такой тупорылый бабник, как Крис, бы узнал свою нев...

В ответ Авелин подняла голову и коснулась своей щеки — там, где по ее рассказам однажды тянулись уродливые шрамы. Кармин осеклась.

— Именно, — подтвердила подруга ее немую догадку.

— Твое лицо!..

— Миранда оплатила мне пластическую операцию, так что меня бы не узнали даже родители, Господь упокой их душу. Но никакой аварии не было.

— Что же произошло?.. — потрясенная, Кармин не нашлась, что еще сказать.

Вновь подступающие слезы мешали Авелин говорить, и неясный животный страх гасил искренний порыв во всем признаться.

— Это... — слова застревали у нее в горле. — Это...

Громоподобная дробь шарахнула по двери уборной, заставив обоих «козочек» подпрыгнуть от неожиданности. За ней гулко раздалось требовательное:

— Мисс Авелин, время вышло!

***

— Ну так что? Месть за отца или девчонка? Что выберешь?

Поставив вопрос ребром, Миранда беспечно вернулась к столу с закусками и вином. Можно было подумать, что она давно знала, каким будет выбор наследника.

Но самомнение Криса было не так просто сломать.

— Ты, кажется, не врубаешься, — от гнева его голос вибрировал, а грозный взгляд не отлипал от Химеры. — Мне нет дела до твоих вшивых записей. Я не собираюсь тешить твое самолюбие и смотреть, как погибал мой отец. И тюрьма тебе не грозит. Прямо сейчас тебя должна волновать собственная жизнь.

— Прежде всего меня волнует жизнь Авелин. — Миранда была непреклонна. — Она поедет со мной.

— Ни за – мать его – что! — отрезал Крис.

— Она «крыса», которая обманывала и тебя. Почему ты в нее так вцепился?..

Казалось, упрямство Криса ее удивляет.

— Послушайте, — Сол попытался сместить акценты, но Крис одним лишь жестом остановил его. Он пришел в себя, и настоящий первобытный гнев, от которого полыхали глаза, придал ему властной, авторитетной уверенности, свойственной мужчинам семьи Ривьер.

— Ты убила моего отца, и никуда отсюда не уйдешь.

— Я не убивала твоего отца.

— А Глизерфином, по-твоему, он сам себя накачал?!

Видя, что Крис не собирается уступать, Миранда отодвинула в сторону бокал с вином.

— Ты хочешь знать, что нас связывало. Что ж, это справедливо и не займет много времени...

— Я и так это знаю! — воскликнул Крис. Взвинченный, он пустился мерить комнату шагами и отчаянно желал, чтобы взгляд мог убивать. — Я видел его отравленное тело и пассифлору у кровати! Слышал твое хвастовство на всех экранах!

— Он употреблял Глизерфин.

— Не смей на него наговаривать!

— У него было больное сердце. Наркотик облегчал его страдания. А пассифлору он любил эстетически. Разве можно отрицать ее красоту?..

— Выгораживаешься благими намерениями? Еще скажи, что не желала его смерти!

Нечеловеческому спокойствию Миранды можно было позавидовать:

— Яд – оружие мерзавцев. Я же предпочитаю револьвер. Кроме того, Валериан и так был стар и болен, а я смотрю в будущее. На юбилее мы обсуждали помилование Джона. Я не один год отмывала для твоего отца деньги и рассчитывала на его благодарность. Но он потребовал отдать ему лабораторию с Глизерфином, а я ни за что не допущу, чтобы наркотик появился на улицах.

— Лжешь! — взбесился Крис. — Наглая, грязная ложь твоего поганого рта! Отец не стал бы колоть себе отраву и торговать ей!..

Скрепив ладони на колене, Миранда пожала плечами:

— Весь бомонд это делает, так чем он исключение? Рыба гниет с головы.

Наследник вдруг прытко бросился вперед. Финндо перехватил его в двух шагах от Миранды и накрепко обездвижил мощным захватом в кольцо рук. Сол на автомате дотронулся до кобуры, но не стал вынимать пистолет. Крис совершенно потерял контроль и нуждался в ясном рассудке. Финндо же был прекрасным психиатрическим санитаром. Он в два счета утихомирил Криса и бесцеремонно усадил его напротив. Миранда отпила вина и, дразнясь, пошевелила палочками для еды.

— Укольчик la Griserie? — предложила она.

— Сука!..

Финндо бдительно нависал над Крисом, не давая снова ринуться в бой. Его массивная ладонь предостерегающе легла на плечо наследника.

— Тише-тише, птенчик. Не рыпайся.

В ярости Крис сбросил его руку и уставился в пол. Голова его шла кругом. Он обхватил ее руками, боясь окончательно свихнуться. Химера и Миранда Бролин одно лицо, теперь это... Отец, сидящий на Глизерфине! Как это может быть правдой? Как он мог? Бессовестная клевета от изворотливой суки!

Сол подменил потрясенного наследника в переговорах:

— Подожди... Хочешь сказать, что Валериан знал о личности Химеры?

Миранда с неудовольствием прожевала еще одну креветку.

— Он догадывался, и около года назад мне пришлось раскрыться. Впрочем, он отнесся к этому весьма снисходительно и посмеялся над моими «утопическими» планами. Неужели все Ривьеры такие гадкие сексисты?..

— Ага! — игнорируя обвинение, возликовал Крис. — Поэтому ты его и убила! Чтобы он никому не рассказал! Жозеф так и предполагал, — и тут безумная догадка осенила его: — Жозеф! Знал ли Жозеф?..

Миранда покачала головой.

— Нет. В отличие от тебя, Валериан был человеком слова и хранил мою тайну.

У Криса отлегло от сердца. Предательства семейного доктора он бы не пережил.

— Ладно Жозеф, но почему отец не сказал мне?! Я его единственный наследник!

— Много ли ты участвовал в делах семьи, наследник? Не тяни мое время, Ривьер. Я и так многое рассказала. Заметь, безвозмездно.

— Благодетельница мисс Бролин! — сплюнул Крис. — Клянчишь пожертвование в свой гребаный фонд?

Химера нетерпеливо забарабанила пальцами по столу:

— Запись с убийцей в обмен на Авелин. Посмотри и убедись сам. Твой вердикт?

В комнате наконец воцарилась тишина. Все смотрели на Криса, но он не торопился с ответом. Сол видел, как внутри него идет борьба. Он отдал другу должное: ему казалось, что выбор наследника будет быстрым, очевидным, и вовсе не в пользу художницы.

— Авелин вне «торгов», — Сол сарказмом выделил последнее слово. — Если она хочет, пусть возвращается. Мы не собираемся ее продавать.

— Тогда и говорить не о чем, — пожала плечами Миранда. — Я ухожу.

— Нет, стой! — воскликнул Крис. — Сол, какого черта! Я еще ничего не решил!

Он разорвал новую пачку сигарет и повалился на спинку дивана. Больше всего ему хотелось сделать укол Глизерфина, но сейчас он и думать об этом страшился.

— Здесь и решать нечего, — возразил Сол и повернулся к Миранде. — Авелин остается там, где захочет. Взамен твоей видеозаписи мы можем оставить Химеру в покое и сохранить ее анонимность. При условии прекращения...

— Ты что творишь?! — взбесился Крис, не дав ему договорить. — Какая анонимность? Она убила моего отца, а теперь пытается вывернуться!

— Так пусть докажет свою невиновность, — предложил Солимр.

— Адвокатом дьявола заделался? А говорил, что на моей стороне!

— Почему ты противишься? — с непониманием нахмурился Сол.

Крис отвел взгляд и вместо ответа затянулся сигаретой. Левой рукой он нервно щелкал зажигалкой. Миранда закатила глаза.

— Он боится, что придется меня отпустить. Запись помешает ему отомстить, ниверлирует мою вину и его право мести. С точки зрения закона чести. Прямо здесь и сейчас. А признать, что ошибся, не так-то легко, верно? Тем более убить невиновного.

Крис зыркнул на нее сквозь облако дыма. Чертова стерва будто в мозг ему залезла! Он был уже слишком близко к выполнению своей клятвы. Так просто отпустить Химеру восвояси, после стольких трудов и потерь? Узнав, наконец, кто она на самом деле? Ни за что, черт возьми! Он чуял, что Химера снова плела вокруг него паутину обмана с выгодой для себя. И уж очень хотела заполучить Авелин, раз согласилась сюда прийти.

Но если она права, то наказание должен понести настоящий убийца, а Крис все это время ошибался. Мысль об этом была невыносимой.

Не усидев на месте, Крис вскочил и усиленно задымил. Сол тоже стоял на своем:

— Запись вперед. Без Авелин. Если увиденное действительно докажет, что ты невиновна, мы сохраним твою анонимность. Как это сделал Валериан, — красноречиво добавил он прежде, чем Крис вновь выразил свое негодование. — И акт о ненападении с нашей стороны.

— А если нет? — сердито поинтересовался Крис. — Если это какой-то фокус? Ты убьешь ее! Идет?

— Если это обман, мы расскажем Орлеану о Химере, — сказал Сол и недвусмысленно посмотрел на Миранду: — Роберт Далтон наверняка обрадуется новой медали.

Кивнув в сторону наследника, она насмешливо спросила:

— Ты предлагаешь мне положиться на слово Ривьера?

— И на мое тоже, мисс Хогери.

Аргумент склонил чашу весов. Хмыкнув, Миранда сделала Финндо знак. Он поднял с пола неприметный рюкзак, достал из него планшет и вручил Миранде. Несколько мгновений она медлила, будто сомневалась, но все же повернулась и бесшумной поступью шагнула к наследнику.

— Вот твоя копия. — Не сводя с него глаз, она поднесла ему устройство. — Приятного просмотра.

Крис опасливо коснулся планшета, словно ожидал, что из него вырвется смертельный разряд тока. Затем усмехнулся, готовясь обсмеять неуклюжую попытку Химеры отвести от себя подозрения, и разблокировал экран.

Но реакция вышла иной. Усмешка медленно сошла с его лица.

— Этого не может быть...

От увиденного Крис стиснул планшет так, что тот едва не треснул, тяжело опустился на диван и так и застыл. Сол с трудом вытащил устройство из его перенапряженных рук и включил запись заново.

Звука не было. Экран показал апартаменты элитного «La Maison du Plaisir» («Дом удовольствий», прим. автора), что-то на грани между отелем и борделем для лучших жителей города. В богатой гостиной присутствовали двое: почивший глава Орлеана и его пожилой друг и семейный доктор в одном лице. Валериан заряжал медпистолет ампулами Глизерфина, Жозеф, по своему обыкновению, готовил чай – тот самый каркаде в изысканном фарфоре. Разговор шел на повышенных тонах, но о чем старики спорили, оставалось загадкой.

После длинной и явно не очень приятной речи Жозефа Валериан покачнулся. Он схватился за сердце и, ослабевший, протянул к доктору руку. Но Жозеф медлил.

— Выходит, ему стало плохо еще до Глизерфина... — заикнулся Сол.

Видеозапись продолжалась, но он не успел увидеть, чем все закончилось. Крис резко вырвал планшет из его рук и швырнул о стену. Устройство разлетелось на куски.

— Чушь собачья! Ты все подстроила! — закричал он на Миранду. — Как обычно, очерняешь то меня, то отца, то нашего семейного доктора! Зачем Жозефу убивать его?! Они дружат с самого детства!

Миранда невозмутимо достала из рюкзака еще один планшет:

— Когда-нибудь ты перестанешь быть предсказуемым. Мистер Белфорт? Полагаю, вы желаете досмотреть до конца?

В легкой растерянности Сол взял предложенный планшет и еще раз включил ту же видеозапись.

Валериан без сил упал в кресло. Вопреки своей профессии и давней дружбе, Жозеф мешкал, а затем и вовсе сделал шаг назад. Неуверенный, неполный, но все же шаг назад. Он что-то спрашивал, вновь и вновь задавал какой-то вопрос, но похоже, так и не добился желаемого ответа. Состояние Валериана ухудшалось на глазах, все отчетливее в нем проступал страх перед приближающейся смертью. Он терял сознание.

Концовка не оставляла сомнений в том, кто же убийца, ибо когда Валериан лишился чувств, Жозеф не только не предпринял попыток оказать помощь, но и вколол ему все имеющиеся в наборе неоновые ампулы. Передозировки было достаточно, чтобы Валериан толком так и не пришел в себя. Еще одну ампулу доктор вылил в стоящий на столике каркаде, подождал несколько минут, в течение которых Валериан окончательно затих, и только тогда поднял тревогу и выскочил в коридор.

Никакой Химеры в кадре не было, и других подозреваемых тоже не предвиделось.

Мини-фильм вызвал в Солимре смешанные тревожные ощущения, но он не бросился обвинять Химеру в постановке.

— Откуда она у тебя?

— Долгая история, — ответила Миранда. — Так уж вышло, что один недобросовестный работник «Дома удовольствий» любил подглядывать за богачами, а потом вымогать у них зеленые бумажки.

— Любил? — уточнил Сол.

— Его выловили из Монре в начале лета. Говорят, перепил бурбона и свалился в реку. Но мне кажется, некоторым героям этих фильмов надоело нести подобные траты. Вся его немалая коллекция долгое время хранилась в вещдоках, пока не оказалась у инспектора Темерсона.

— Это ничего не доказывает! Жозеф не мог, — вклинился Крис. В предобморочном состоянии он сжимал лоб и трясся, как в лихорадке. — Зачем? Этому должно быть объяснение... Должно быть, это не Глизерфин в ампулах, а лекарство...

Попытки Криса оправдать доктора выглядели понятными, но жалкими.

— Он и правда доктор, Крис, — откликнулся Солимр. — И именно Жозеф ставил твоему отцу системы в его последние дни.

— Он пытался его спасти, — со стоном заупрямился Крис. Словно утопающий, он все цеплялся за малейшую нестыковку в дарованной правде, но доводы его были скользкими, а опора шаткой.

— Понятно, почему Валериану становилось хуже, несмотря на лечение, — задумчиво продолжал Сол, наконец складывая картину убийства в единое целое.

— Неужели хоть один разумный человек!.. — Миранда закатила глаза.

И тут Солимра озарило.

— Жозеф знает о нашей встрече. Он на связи все это время? — догадался он. — И Луи? Алло?

Он проверил гарнитуру в ухе, но она все еще транслировала тишину. Слишком долго от болтливого кракера не было никаких комментариев. Тревожные ощущения Солимра усилились.

— Я заглушила все сигналы на территории клуба, — пояснила Миранда. — Вы ни с кем не сможете связаться. На кону моя анонимность.

Параноидальности Химеры Сол ничуть не удивился.

— Нет связи, это многое объясняет. Хорошо. — Он нашел в ситуации плюс: — Значит, мы можем спокойно вернуться в Шато и застать Жозефа врасплох.

Возвращаться стоило как можно скорей хотя бы по потому, что Крис сродни отцу находился недалеко от обморока. Передозировка как веществами с алкоголем, так и новостями, делала его бледным, похожим на мертвеца. Но Солимра мучил еще один вопрос.

— Если не ты убила Валериана, зачем соглашалась с обвинением?

— А вы бы поверили, если бы я все отрицала? — тонко улыбнулась она.

— Я до сих пор тебе не верю, — глухо огрызнулся Крис.

С неугасающей коронной улыбкой Миранда расправила плечи:

— Шарль де Талейран, известный мастер политической интриги, советовал наживать себе врагов для достижения истинного величия. Своим обвинением ты сделал из меня опасного монстра. Подарил репутацию, которую можно создать только с помощью особой жестокости. Убив Валериана, Химера стала по-настоящему грозной фигурой, и Орлеан сам шел ко мне в руки. Знали бы вы, насколько после этого разрослась моя система и увеличилась власть. Так что спасибо, господин Ривьер.

Крис глянул на нее исподлобья и заносчиво пустил к потолку высокую струю дыма:

— Как думаешь, Хонда так же радуется твоей репутации?

Улыбка Химеры превратилась в восковую маску, но ничто не выдало ее уязвленной души. Солимр и Финндо с интересом наблюдали, как два владыки молча грызут друг друга глазами.

— Как давно запись у тебя? — спросил Сол.

Миранда перевела взгляд на него. В ее голосе можно было услышать нотку веселого дружелюбия:

— Недавно. С тех пор как у инспектора Темерсона случился передоз.

— Почему не показала раньше?

— А должна была?

Настала очередь Солимра сердиться.

— Да, вместо того, чтобы ввязываться в войну!

— Война была неизбежна и шла давно. Я ждала.

— Чего?

— Когда он воткнет нож вам в спину.