Неоновые огни Орлеана. Преступление

Ночь. Улица. Неоновая вывеска. Клуб...

Длинная очередь молодежи тянулась вдоль бутиков и уютных кофеен до угла Тулейн-авеню. Здоровенные вышибалы с татуированными бицепсами не давали ей прорваться в ночной клуб и разорвать его изнутри. Пол-округи стеклось сюда в надежде попасть на тематическую диско-вечеринку и поучаствовать в одном из излюбленных Орлеаном маскарадов.

И конечно, не всем желающим выпадет шанс удачно миновать фейс-контроль и потусить на танцполе. Некоторым одиноким особам, оттоптавшим ноги и себе, и другим, только и останется, что любоваться подъехавшим ультрамариновым кроссовером и отчаянно попытаться привлечь внимание вышедшего из него брюнета. А потом, томно и восторженно вздыхая, с завистью наблюдать, как тот, изысканно одетый во все черное, всего лишь кивнул вышибалам – и вот он уже заходит в двери «Перцового поцелуя», туда, откуда доносится закладывающая уши музыка.

Изысканно одетый в черное мужчина – коим, несомненно, был Солимр – спускался вглубь клуба, в профессиональной манере сканируя его взглядом. Битком набитый зал бывшей текстильной фабрики, казалось, втрое уменьшился в размерах. Басы электронной музыки сотрясали стены. Диджейским пультом управляла Черная Магдалена, производя почти наркотический фурор. Десятки молодых людей и девиц извивались и тряслись под гипнотические ритмы и вспышки лаймового и пурпурного света.

Кругом пестрая людская масса, да еще и в масках. Выловить в ней Химеру, даже зная, кто она, – задача не из легких. А сколько здесь химеровцев? Треть? Половина? Можно было только гадать. В таких условиях порой сложно опознать и своих людей, обеспечивающих безопасность, но Солимр обещал Миранде поддержать секретность встречи. А свои обещания он привык выполнять.

Впрочем, кое-кого Сол узнал и в маске. В поисках хорошо знакомого лица его взгляд сам собой устремился на цилиндрические возвышения с шестами, где представители обоих полов зажигали толпу.

Одна из таких представительниц, та, что всей душой отдавалась музыке, а телом укрощала шест, обладала гранатовыми волосами и большей частью мужского внимания. Плотно обтягивающий латекс и кожаная портупея скорее подчеркивали, нежели скрывали ее пышные изгибы, а высокие стрипы беспредельно удлиняли хорошенькие ножки в мини-юбке. Замедлив от потрясения шаг, Сол расслышал отдаленные просьбы толпы вроде «Сними все, красотка!». Его брови уже заинтригованно поползли вверх, когда Кармин начала расстегивать ремешок на боку. Но к всеобщему разочарованию, он оказался декоративной обманкой, и Кармин, задорно подмигнув, выполнила еще один невообразимый трюк вокруг шеста.

Среди мужчин прошел голодный вздох вперемешку с возбужденным свистом. Опытная консуматорша знала, как поймать жертву на крючок. Но для чего она-то здесь?

— Все на местах? — отворачиваясь, спросил Сол.

— К вечеринке готовы, — доложил Луи через гарнитуру. — Официанты предупреждены, Райли на позиции, мы с Джи над вами как всевидящее око, если, конечно, не начнем брать друг друга на слабо... Не хватает только гвоздей программы.

Обратившись к хостес, Сол проверил список гостей – некая мисс Хогери уже отметилась и должна была ожидать в одной из приватных комнаток, полукругом нависающих над баром. Удивительная пунктуальность.

— А Крис?

— Как раз подъезжает. При параде, с допингом и...

— Погоди, дай угадаю, — хмыкнул Сол. — Состояние средней паршивости, настроение стабильно скверное, а виноваты все кругом?

— В точку! — рассмеялся Луи. — И от маски он принципиально отказался. Я на связи. Удачи, чел.

Эпохальной встрече Химеры и Ривьера удача явно не помешает.

Ожидая Криса у бара, Солимр не отказал себе в удовольствии некоторое время понаблюдать за танцем Кармин. Ее грациозный силуэт то выступал на ядовитом свету, то исчезал в дыму и мраке, но неизменно манил и будоражил в душе что-то темное и затаенное. В паузу между пируэтами ее взгляд прошелся по головам, задержался на баре, где сидел Сол, и на губах Кармин вдруг расцвела улыбка — мягкая, чуть насмешливая, словно она знала секрет, который Сол еще не разгадал. Но он не был уверен, что улыбка предназначалась ему. Претендентов вокруг хватало.

Сол отвел взгляд. В любом случае, он пришел сюда не из-за Кармин.

«Роллс-Ройс» припарковался у входа. Настало время познакомить Орлеанских господ друг с другом.

***

Тонированные, от пола до потолка окна комнаты для важных персон заглушали не только яркий свет стробоскопов, но и звуки шумного танцпола. Чтобы абстрагироваться от них, Миранда затемнила стекла до максимума, отчего фиолетовые бархатные стены стали почти черными, а тлеющие на потолке неоновые линии придали комнате вид футуристического живого кокона.

Или же ловушки?

Наследник опаздывал, желая обозначить свое превосходство — или же дожидался, пока мышеловка захлопнется. Усевшись в дальнем углу большого кожаного дивана, Миранда закинула ногу на ногу и изучающе всмотрелась в лучшего друга Кристиана Ривьера. Зеркала Гезелла, какие обычно устанавливают в полицейских участках для допроса и опознания, с успехом позволяли делать это незаметно.

— Зачинщик вечеринки пожаловал, — вполголоса объявила она, не отрываясь от придирчивой оценки Солимра и выуживая в его поведении намеки на готовящийся удар исподтишка.

От сигарет Джона по комнате растекался горький дым. Удивительно похожий на брата несмотря на разных матерей, он предпочел сесть к окну спиной и игнорировал существование Солимра. Впрочем, как и всех остальных людей.

— Ты смотришь на него как на гребаный экспонат в музее, — беззлобно усмехнулся Джон. Он расслабленно откинулся на спинку, но его пятка непрерывно настукивала по полу, выдавая переживаемое им беспокойство.

— Он мне нравится, — призналась Миранда, отмечая каждую деталь, каждый жест Солимра, пока он, как завороженный, разглядывал Кармин. — Жаль, что работает на Ривьера.

— Что поделать, Ривьер хорошо платит, — резонно подметил Джон.

Миранда с сомнением постучала пальцем по губам.

— Дело не в деньгах. Это личная привязанность. У вас с братом много общего, как бы вы ни отрицали это.

Брови Джона сошлись на переносице: он был явно против такого сравнения. Но Миранду это не остановило:

— Солимр не из тех, кто рубит с плеча, но... он умный. Возможно, слишком умный. И к тому же, человек слова. Он обещал анонимные переговоры, и если мы и заключим мир, то только благодаря ему.

— Потому что он соплежуй. — Вместе с новой усмешкой из Джона вырвался сгусток дыма. — Вечно печется о том, чтобы никого не обидеть. А в итоге сама знаешь, что получается.

Миранда мягко улыбнулась на его нелестную братскую характеристику.

— Умный и осторожный — это весьма опасная комбинация, — изложила она по-своему. — Солимр умеет играть на слабостях, и одна из них прямо сейчас сидит напротив меня, а другая выпросила для себя шест.

— Он не посмеет тебя тронуть.

Грубая интонация Джона говорила скорее о факте сурового наказания за попытку навредить, чем о сентиментальной осторожности брата.

— Но где предел его неконфликтности? — прикинула Миранда. С полуприкрытыми глазами путешествуя в вероятностях будущего, она вдруг осознала: — Если он не уйдет ко мне, я потеряю и Кармин.

Внешне Миранда выглядела спокойной, словно приехала на переговоры по сделке, которая уже совершена и осталось только подписать бумаги. Но внутри... Это было похоже на тиски с острыми шипами. Кроме укоренявшейся симпатии к младшему Белфорту Миранду снедало тревожное предчувствие. Кто кого обманет? Кто пострадает на этот раз? На заключение перемирия она не рассчитывала, как бы братья не убеждали ее в необходимости оного. В первую очередь потому, что такой шаг слишком противоречил гордости Криса и его желанию править безраздельно.

И нужно ли это перемирие хоть кому-то на самом деле?

— Не переживай, Мэнди. Ты поступаешь правильно, — подбодрил Джон, словно она вслух поделилась переживаниями. Его темные глаза видели ее насквозь — загадочная, необъяснимая связь их однажды расколотых душ. Химера легко читала людей, оставаясь для них закрытой книгой, и только Джону удавалось перелистывать страницы ее мыслей и чувств.

— Правильности объективно не существует, — возразила Миранда. — Есть только последствия, положительные или отрицательные. Но и здесь есть подвох. Положительное для меня не означает положительное для Орлеана, ровно как и моя смерть не сделает ему лучше. Надеюсь, твой брат тоже это понимает.

Она нахмурилась. Мало шансов успешно воевать, когда тебя вычислили. Но и Химера явилась сюда не без сюрпризов. Неподалеку Джи припарковала фургон и подключилась к камерам, Финндо с «крокодилами» тайком караулил выходы и переулки, и даже Себ внес свою лепту, создав новое волшебство из пассифлоры.

Через несколько минут пристальный взгляд Миранды выловил из массы мельтешащего света и теней макушку Ривьера. Несмотря на присутствие телохранителей, он заметно нервничал, хоть и пытался выглядеть хозяином положения. Безупречный темно-серый костюм ничуть не маскировал его вид наркомана высшей пробы, глаза напряженно стреляли по сторонам и, казалось, Крис вздрагивает от всего, что звучит слишком громко или вспыхивает слишком ярко.

Еще через секунду Миранда ожесточенно прищурилась — она увидела Авелин. Ультрафиолет проявлял из темноты ее элегантные белые брюки и воздушные рукава шелковой блузки с бантом у самого горла. Не отходя от Криса ни на шаг, Авелин крепко держала его под руку. От нее тоже не скрылось, что наследник излишне поглощен тем, как грациозно Кармин выделывала «па» на блестящем шесте. Рыжая танцовщица как раз забралась под самый его верх и оттуда, кружась как лист в водовороте, плавно сползла к полу.

Крис зашептал что-то на ухо Авелин и вскоре исчез из поля зрения.

Джон тяжело выдохнул, затушил сигарету и подался вперед.

— Я останусь с тобой. Здесь, — решил он.

— Нет, ты нужен мне снаружи, — покачала головой Миранда. В то же время она не смогла воспротивиться порыву благодарно сжать его пальцы и ощутить их теплую, согревающую шероховатость. — Ривьер и так слетит с катушек от новостей, ни к чему дразнить его еще и тобой. Запусти таймер на полчаса и иди к Джи. Пусть активирует глушилки.

Дотянувшись до столика, она надела маску красного кардинала и перевела взгляд на часы.

«Вашего лидера нет в назначенное время», — через одноразовый мобильник она отправила Солимру сообщение. «Я расцениваю это как отказ от перемирия».

***

Как бы Кармин хотела, чтобы эта сногсшибательная ночь в «Перцовом поцелуе» касалась только танцев и ничего больше! Музыка, драйв, веселье и никаких других ролей. Местечко что надо, публика восторженная, диджей – полный отпад, что еще нужно для счастья? Разве что, если бы к вечеринке присоединились Барни, Мартин и Авелин. Отказываясь признавать добровольное вероломство подруги, Кармин уговорила Химеру дать той последний шанс на искупление и ради нее участвовала в опасной заварушке. Она клятвенно пообещала Миранде, что вернет Авелин в семью.

Барни, конечно, обзавидуется, что она попала в шоу-программу модного клуба, Мартин – скорее всего ужаснется этому и ее, мягко говоря, неприличному виду, но зато Ави... Ее даже не пришлось вылавливать в толпе тусовщиков. Она сама нашла Кармин: обаятельный бармен передал ей записку, в которой Авелин просила помочь и срочно прийти в рубиновую комнату для важных персон. Не иначе, она искала возможность улизнуть из лап Ривьера!

Кармин влетела в комнату с лицом, светящимся надеждой:

— Авелин!..

И, балансируя на стрипах, замерла у порога. Помимо Авелин она увидела Криса. В ожидании ее прихода он присел на подлокотник массивного кресла и дрожащими руками покуривал сигарету.

— Наконец-то! Я уже отчаялся ждать тебя, куколка.

Неоновая декорация на стене очерчивала силуэт наследника алым демоническим контуром. Когда он поднял на Кармин нетрезвый взгляд, в нем сверкнули флуоресцентные искры Глизерфина.

— Давно не виделись, Минни, — сказал он, и от низкого вибрирующего голоса у нее по спине заструились мурашки.

В глазах Криса читались противоречивые чувства. Кармин видела в них и очевидный гнев, граничащий с ненавистью, и обвиняющий укор, и яростное вожделение. В общем, ничего необычного, с чем бы она прежде не сталкивалась. Авелин же наоборот будто лишилась всех эмоций, замерев рядом с наследником, точно мраморная статуя: такая же бледная, неживая и холодная.

— Ави!

Кармин шагнула к подруге, но стоявшие сзади телохранители удержали ее, подхватив под локти.

— Ави со мной. — Крис встал с кресла и хорошенько затянулся. — Она сделала правильный выбор и с радостью бросила Химеру. Не желаешь снова к нам присоединиться и наверстать упущенное?

— Пошел ты, ушлепок обдолбанный! — от чистого сердца послала Кармин.

Душу сжало колючее горькое разочарование. Поведение Авелин сбивало с толку. Ведь Кармин знала ее не один год и не помнила дня, когда та не поливала грязью семейство Ривьеров. Но сейчас Авелин смотрела на нее с отчужденностью, словно все, что связывало их до этого, было враньем и притворством, и она, такая ухоженная и разодетая, сейчас стоит рядом с Крисом по собственной воле. Кармин в недоумении пыталась поймать ее говорящий взгляд, заметить подмигивание или иной знак того, что она вот-вот огреет наследника по голове, и они снова будут действовать как единое целое.

— От потаскухи слышу, — злобно парировал Крис. — Думаешь, если ты всего-то вертишь задницей, тебе ничего не будет? Ты лишила меня лучшего друга! Моей правой руки! За это придется ответить.

Голос Кармин заиграл кокетством, пока глаза выискивали, с помощью чего можно было отделаться от охранников:

— Ох, какой бедняжка! А левой передернуть не получается?

Крис никогда не славился ни долгим терпением, ни умением сдерживать эмоции. Он стремительно побагровел, сведя в гневе брови, и рванулся к Кармин, стремительно, как злобный пес с цепи. Его рука взметнулась вверх, пальцы грубо стиснули ей щеки, выпятив прелестные губки. Кармин не осталась в долгу и метала в наследника молнии, – правда, только взглядом.

— Любишь показывать зубки? Ты заставила меня изнывать от нетерпения, — ядовито зашипел он ей в лицо. — Не говоря об остальных твоих фокусах. Я, черт возьми, ненавижу незакрытые Гештальты!

— Крис!.. — так робко взмолилась Авелин, что он не внял бы, даже если бы услышал.

— Отвали от меня, придурок! — промямлила Кармин, тщетно пытаясь вырваться.

— В казино вешалась мне на шею, а теперь строишь из себя недотрогу?..

Неприятная усмешка заиграла на лице Криса. Он глянул на рот Кармин, как бы примеряясь, и нагло, с хищной уверенностью впился в нее поцелуем. Привкус табака и рома мгновенно испачкал ей губы. Из груди Кармин вырвался сдавленный протестующий вопль, и в следующий миг она со всей дури укусила Криса за нижнюю губу. Ко вкусу сигарет примешался вкус крови. Ошарашенный, Крис с воплем отскочил и рассыпался в разъяренных проклятиях.

Недолго думая, Кармин подняла ногу и вогнала острый каблук в ступню телохранителю, а когда тот, заорав, рефлекторно отпустил ее, что было сил заехала другому локтем по кадыку. Их секундной болевой растерянности хватило, чтобы ловко вывернуться, добить второго коленом в пах и метнуться к Авелин.

— Разве так обращаются с девушкой? Где твоя хваленая галантность, пижон? — задиралась Кармин прежде, чем мозг успел тормознуть свободолюбивый язык.

— Прекрати! — шикнула на нее Авелин.

Ощутив на плече ее предостерегающую ладонь, Кармин нетерпеливо отмахнулась и не нашла ничего лучше, чем взять бутылку шампанского из ведерка на столе и вооружиться ей, как дубинкой.

— Ну же, Ави! Помнишь, как мы связали его в отеле? Это было уморительно! Повторим?

Кармин покрепче схватилась за импровизированное оружие. К ее негодованию, принесшему за собой выстрел душевной боли, Авелин не вняла зову. Зато мгновенно послушалась Криса, едва он открыл рот.

— Ну, чего ты ждешь? — рыкнул он, платком вытирая тоненькую красную струйку с подбородка.

В первую секунду Кармин подумала, что он провоцирует ее напасть, и в растерянности моргнула. Секундой позже у нее под боком шевельнулась Авелин. От внезапного точного удара по запястью пальцы Кармин разжались. Бутылка выпала, с гулким стуком ударилась об пол и покатилась в другой конец комнаты. Не давая Кармин опомниться, Авелин резко выкрутила ей руки и завела их за спину. На запястьях щелкнули холодные наручники. Обездвиженную, потерявшую равновесие Кармин заставили плюхнуться в кресло.

— Отлично!

Крис выглядел крайне удовлетворенным, словно Авелин прошла экзамен. Она и в самом деле как примерная ученица вновь встала позади него, буднично поправив выбившуюся из прически прядь.

Кармин же задыхалась от накрывшей ее волны обиды.

— Как ты можешь!.. — воскликнула она. — Мы же команда!

— Не будь наивной, Минни, и не глупи, — и хотя голос Авелин дрожал, она говорила уверенно. — Ты слышала Криса. Мы теперь вместе.

— А как же мы? Ладно Химера, но ты и я? Наша дружба ничего не значит?

Под взглядом Криса между ними повисла напряженная тишина. Кармин видела, как Авелин сглотнула, как увлажнились ее глаза и приоткрылись губы, готовые шепнуть... Прости. Конечно я с тобой.

Но нет.

— Когда до тебя дойдет, что он настоящий хозяин Орлеана?

Ее неожиданно вызывающий и циничный взгляд лишь подтверждал болезненные слова, режущие по сердцу. Зеленоватые глаза стали чужими и смотрели на Кармин с тем же мерзким выражением превосходства, что и у наследника. Кармин едва не заплакала и с неистовством плюнула в сторону Криса. Плевок почти попал на его до блеска отполированную туфлю.

— Ну ты и тварь! — гнев, обида и боль лавиной вырвались из нее следом. — Как ты заставил ее уйти от нас? Это из-за кражи у Моро? За то, что она хотела тебя убить? Так не она одна этого жаждет, гнида ты белобрысая!

С самодовольной ухмылкой подонка Крис вновь зажег сигарету. Вид связанной рыжей танцовщицы в латексе явно приводил его в восторг, а остатки принятой пассифлоры заискрились в глазах бледным неоновым светом.

— Веришь или нет, Ави сама этого захотела.

— Ты насильно держишь ее в своей башне! — не отступала Кармин. — Чем ты ее шантажируешь? Говори, пока я не проломила тебе башку!

Угроза звучала весомо, несмотря на то, что она лишилась бутылочного оружия. Но Крис лишь рассмеялся и бросил окурок, втоптав его в ковер. Он лениво приблизился к Кармин, а Авелин так и стояла истуканом, не поднимая взгляд с пола.

— Доиграешься, Минни. — Крис склонился над ней, уперся руками в подлокотники и буквально прижал ее к креслу, угрожая еще одним нежеланным поцелуем и урча леденящими предостережениями: — Твой гребаный Химера прав: рабство никуда не делось, у него просто изменилась форма. Орлеан принадлежит мне. И Авелин, и Сол, и ты тоже. У меня столько власти, что и ты будешь делать то, что я скажу, и открывать свой милый ротик только когда я скажу. И поверь, ты будешь счастлива это делать.

Невероятное, прежде не испытываемое отвращение сплелось с ужасом перед обещанным и узлом стянуло онемевший желудок. Кармин отчаянно дернула руками, чтобы освободиться и зарядить Крису по роже, и вдруг — оковы поддались. Ее эмоциональному лицу стоило огромных трудов не выдать удивление и следом вспыхнувшую радость. Авелин надела наручники, но не застегнула их! Все верно! Они все еще команда! Ави оставила ей лазейку, чтобы застать наследника врасплох!

Кармин скрыла воодушевление за очередной угрозой:

— Размечтался! Губу свою видел, ушлепок? Хочешь рискнуть другими частями?

Крис схватил ее за горло, не сильно и даже игриво, но Кармин все равно стало гораздо, гораздо страшнее. Сам факт его близости выворачивал ее наизнанку.

Телохранитель кашлянул и вежливо доложил:

— Господин Ривьер, мистер Белфорт ищет вас. С нецензурными выражениями.

Напоминание ли о цели, или же нечто иное, но Крис послушался. Он похабно улыбнулся и шепнул Кармин на ушко:

— Приготовься встретить нового хозяина. Надеюсь, к моему приходу ты станешь такой же послушной, как твоя подруга. Люблю бисексуалок.

Пока Кармин размышляла, наброситься прямо сейчас или устроить неприятный сюрприз позже, Крис выпрямился и вместе с Авелин вышел в коридор. Прощальный взгляд подруги умолял не выдавать ее.

Хлопнула дверь. Замок мигнул красным огоньком, запирая Кармин в четырех стенах.

***

— Вот ты где! Обязательно надо опаздывать?.. Какого хрена ты опять напился? — осекся Сол.

Поднявшись наверх, он нашел Криса, когда тот закрывал дверь в рубиновую комнату для гостей. В нее тут же яростно забарабанили с той стороны. Судя по силе, били ногой.

— Что ты делаешь?

Под его изумленный, полный непонимания возглас Крис повесил на ручку знак «Не беспокоить» и назначил у двери охранника. В то же время оттуда грянул отменный уличный жаргон, покрывающий голову наследника ассорти из отборных оскорблений. Сол узнал звонкий голос Кармин и почувствовал, как вспыхнула кровь:

— Ты с ума сошел? Тебе заняться нечем?

— Что не так? Мы с Минни на пути к горячо желаемому тобой компромиссу, — Крис как ни в чем не бывало повел плечами, вызывая абсолютно противоположное, немиролюбивое желание встряхнуть его за воротник и дать в нос. — Осталось обсудить несколько... глубоких вопросов. До утра управимся, а пока пусть посидит.

Правильно истолковав ситуацию, Сол прищурился.

— И ты не против? — поинтересовался он у Авелин, впрочем, не слишком рассчитывая на ее возражения. — Разве вы не лучшие подруги?

С деревянным выражением лица Авелин смотрела куда-то вбок, словно происходящее ее совершенно не касалось, и теребила новенький золотой кулон на шее. Вместо нее ответил Крис, нахально, с бесцеремонным высокомерием, при этом старательно изображая, что его не ломает и не бросает в жар от избытка веществ в организме:

— Кармин сглупила, когда встала между мной и тобой, но я научу ее уму-разуму. А потом она будет работать на меня. Индивидуально или в борделе, посмотрим на ее способности.

— Крис, — заикнулась Авелин, но тот взглядом велел ей умолкнуть.

Сол оценивающе всмотрелся в друга долгим неотрывным взглядом. Сомневаться в его намерениях не приходилось. Вопреки здравому смыслу, Крис не отказался от своих планов на Кармин. Бледная Авелин своим печальным беспомощным видом лишь подтверждала это.

Это уже ни в какие ворота!

— А как же наш уговор? — выразительно спросил Солимр.

— Какой?

— На крыльце университетского кампуса.

Он говорил о давнем соглашении не заглядываться на избранниц друг друга.

Крис скептически усмехнулся:

— Боже, причем тут это? Кармин – шлюха Химеры. Товар. Все равно что говорить о пачке сигарет. — Он полез в карман за оными. — Ты можешь взять мои, если хочешь... Помнится, на твое девятнадцатилетие мы без проблем обменялись теми красотками.

Губами вытянув сигарету из пачки, наследник великодушно протянул ее заместителю. Сол даже не взглянул на нее, и не только оттого, что давно бросил курить.

— Но мы договаривались, — строго настаивал он.

Наконец Крис увидел, что и Сол не шутит в своих заявлениях.

— Ты что, серьезно? — от удивления он выдернул сигарету изо рта и, охваченный весельем, широко улыбнулся. — С ней? По-настоящему? А Виктория?

— Крис... — не находя слов, Сол прижал пальцы к векам. — Господи, просто выпусти ее! Мы пришли не за этим. Терпение Химеры на исходе. Давай не будем накалять ситуацию.

Во взгляде Криса медленно рождалась злость.

— Так беспокоишься о своем новом боссе?

— Я не работаю на Химеру, — устало вздохнул Солимр. — Иначе давно бы пристрелил тебя, хотя бы потому, что ты со своими выкрутасами уже у меня в печенках сидишь.

Оскорбительный выпад Крис воспринял еще одним веселым смешком, и, как ни странно, сохранил самообладание. Вероятно, действовал Глизерфин в крови.

— И кто здесь сошел с ума?.. — нараспев подивился он. — Как скажешь, друг. Она твоя. Развлекайтесь, сколько влезет. Но от меня ты ключ не получишь. — Посуровев, Крис стиснул зубы и двинулся на Солимра. — Кармин останется здесь. Выбирай, на чьей ты стороне, Сол. Пока еще не поздно, — свирепо закончил он и, схватив Авелин за руку, потащил ее за собой по коридору.

Солимр перевел взгляд на дверь, выругался вполголоса и сорвал с нее дурацкую табличку.

С электронным замком пришлось повозиться. В глубине клуба связь барахлила, ни Луи, ни Райли по какой-то причине не отвечали. Мастер-ключ с минуту подбирал код, в течение которой Сол чувствовал себя полным идиотом. Встреча Криса и Химеры наверняка уже началась, что-то обязательно пойдет не так, а он застрял здесь, как севший на мель теплоход накануне урагана.

Распахнув наконец дверь, он едва успел увернуться от обрушившегося на него стула. Тяжелая ножка ощутимо прошлась по плечу, оставляя саднящую боль в мышце. Сол сдавленно выругался.

— Хватит! Крис уже ушел, — объявил он, но это не произвело должного эффекта на нападавшую.

Разъяренная Кармин выпихнула его из дверного проема наружу.

— Пачка сигарет, да?! — взвилась она, продолжая ежесекундно отталкивать его ладонями. — Развлечься он пришел! Смотри без развлекалки останешься!

Забавная, почти детская драчливость Кармин умиляла, и невозможно было бы не улыбнуться, не ожидай Солимр немного иную реакцию и, чего греха таить, хоть капельку благодарности.

— Успокойся, я же пошутил...

— Отвали! Все из-за тебя! Устроил здесь черт знает что! Логово похотливых кобелей! Какое у вас право меня лапать?

Подогретая наследником кровь Солимра раскалилась до взрывоопасной магмы.

— Может тогда не стоило наряжаться в путану и лезть на шест? — со злости вырвалось у него. Грубее, чем хотелось, и излишне оскорбительно, чем было на самом деле.

Мгновение тишины и пораженно распахнутые синие глаза, что тут же мстительно сощурились, звонкий шлепок, — и по щеке Сола растеклась боль от пощечины.

— Держитесь от меня подальше! Оба, — грозно припечатала Кармин и сдула со лба рыжую прядь.

Стараясь успокоиться, Сол шумно выдохнул:

— Да почему ты вечно на меня злишься, ненормальная? Я вообще-то пытаюсь помочь!

— Пф-ф, ничего бы и не случилось, если бы не ты!

Кармин бросилась к лестнице так резво, будто убегала от вовсю полыхающего пожара.

— Стой! Куда ты собралась? — окликнул Сол, опасаясь, что в ее голову пришла какая-то глупая, фатальная идея.

— Не твое кобелиное дело!

— Не глупи, Кармин. Сегодня у нас есть шанс прекратить войну. Один. Чертов. Шанс.

То ли его воззвание к разуму, то ли что-то еще, но Кармин вдруг передумала. Обернувшись, она целеустремленно протопала обратно и принялась вновь тыкать в Солимра пальцем, как отбойным молотком.

— Думаешь, вы тут главные на пару со своим паскудным недоноском и вам все дозволено? Держите весь мир в кармане, да? Жалкие позеры! Хлыщи! Мерзавцы в дорогих костюмах! — ее голос надрывно звенел от негодования.

— Перестань кричать и дай мне сказать, — Сол пытался вклиниться в поток ее эмоций.

Бесполезно. После пережитого за дверью Кармин не желала останавливаться и отвергала все попытки Солимра к ней прикоснуться. Теплые лукавые огоньки в ее глазах полыхали от гнева, вновь обращенного на него.

— Хоть бы Химера вас всех пристрелил! — не унималась она. — Подорвал к чертям собачьим и конец всем бедам!

— Сразу полегчает, да? — съязвил Сол.

— Еще как! Я вытащу отсюда Авелин, понял? И только попробуйте ей навредить!

Оставив на его груди россыпь болевых следов, Кармин умчалась прочь с невозможно высокой для стрипов скоростью. Рыжие волосы, отливающие в полумраке медью, оставили в воздухе огненный опечаток. Сол размял грудную клетку, даже не думая прогонять из головы ее образ.

Разгневанный, гордый и чертовски привлекательный.