Неоновые огни Орлеана. Преступление

Солимра ждало нелегкое дело. Убедить Кристиана Ривьера в необходимости переговоров с Химерой будет, пожалуй, еще труднее, чем отыскать ее саму. Сообщать новости Крису Сол считал преждевременным. Он опасался, что правда чрезмерно взбудоражит наследника и тот вновь начнет бесчинствовать и отдавать необдуманные приказы.

Впрочем, Солимр не был уверен в правильности и своих поступков. Возможно, Химеру все же следовало просто-напросто устранить физически или хотя бы посадить под арест. Но Миранда Бролин была по-своему права: Химера пустила корни слишком глубоко. В случае ее ареста Орлеан вступится за своего кумира, а в случае гибели... Химера получит статус Орлеанского божества. У нее хватало верных последователей и идейных подражателей, которые мигом прорастут на опустевшей благодатной почве. И не факт, что преемник окажется столь же умным, адекватным и честолюбивым. Кто угодно с радостью займет трон Химеры, и преступность окончательно поглотит Орлеан.

А главное, это не сделает Криса лучше.

Поэтому Сол решил отпустить поводок хотя бы на время, чтобы избежать хаоса, и попытаться установить хлипкий мир, прежде чем сжигать последний мост.

Но сначала предстояло вытерпеть упрямство и гордыню наследника.

С ноющей в груди тоской Сол переступил порог «Шато де Ривьер», место, где иной раз он проводил больше времени, чем дома. Бывшие коллеги и подчиненные встречали его радостными улыбками, почему-то убежденные, что он был в отпуске и наконец вернулся. Охрана приветственно кивала, Райли бросился хлопать по плечу, ассистентка предложила любимый крепкий чай с молоком. У Солимра даже сердце защемило при воспоминаниях о том, как все было раньше.

Но он отказался от чая и проследовал к лифту пентхауса, тому самому, где однажды воровки Химеры взяли его в заложники. Тогда он и не подозревал, чем обернется эта схватка. Все представлялось ему пикантным приключением, хитроумной шахматной партией с триумфальным финалом.

У лифта его встретила Виктория, тепло и нежно обняв. Она больше других переживала за ссору друзей и при всяком удобном случае напоминала Солимру, как важна не только их дружба сама по себе, но и сколь разрушителен для карьеры гнев наследника: в его силах запросто не дать Солимру устроиться на новом месте. Сол же упрямо возражал, что прекрасно жил и без покровительства этого напыщенного баклана.

— Ты молодец, что все-таки решил с ним встретиться, — с нескрываемым облегчением сказала Вики. Ее руки блуждали по торсу Солимра, поправляя ему галстук и стряхивая неприметные пылинки с пиджака. — Я думаю, он уже остыл и вернет тебя на должность. Обязательно помирись с ним! Сколько можно обижаться друг на друга?

Солимр ласково отнял ее ладонь от груди, не желая обличаться в навязываемую роль попрошайки.

— Спасибо за беспокойство, Вики. Но я здесь по другой причине.

— Какой бы она ни была, даже не думай вступать с ним в перепалку, — дружелюбно напутствовала она. — Худой мир лучше доброй ссоры, а Шато без тебя, как без глаз и без рук. Мы всем офисом скучаем. Особенно я.

Она заманчиво улыбнулась, и Сол наградил ее поцелуем.

— Кто-нибудь из совета бывает тут?

— Утром был Жозеф, он проводил Крису обследование. Говорят, ночью на вечеринке ему резко стало плохо. Жозеф опасается, что его отравят... Еще один повод тебе вернуться, иначе бедному месье Маруа и самому понадобится доктор! С каждым его приходом он выглядит все озабоченнее и как будто даже разболевшимся.

Солимр не выразил аналогичного сочувствия, догадываясь, кто убедил Криса в его измене и отказывался отвечать на звонки.

— Крису давно пора пересмотреть свой рацион, — отмахнулся он.

— Кстати говоря, я почти упаковала вещи, — вполголоса сообщила Вики с заговорщицким видом. — Как насчет следующих выходных? Отметим наше новоселье и заодно твое возвращение в штат?

— Я еще не... — Сол вздохнул, пряча раздражение, и решил не расстраивать ее реальным положением дел. — Конечно. Выходные звучит прекрасно. Только сначала выживем после одного критически важного дела. — Он шагнул к лифту и сказал стерегущему пентхаус Райли: — Пусть нас никто не отвлекает, хорошо?

— Конечно, мистер Белфорт, — заверил его тот.

— Удачи! Мы скрестим пальцы за ваше перемирие, — подмигнула Виктория в закрывающихся дверях.

Лифт полетел наверх. Сол невесело оглядел металлический потолок. Лучше бы сотрудники всей толпой скрестили пальцы за перемирие между Крисом и Химерой. Заодно с бомондом, богемой, бандами и обычными жителями. Тогда, возможно, этот массовый ритуал сотворил бы чудо и помог приостановить войну.

По пентхаусу суетились горничные, приводя его в идеальный вид после бурной вечеринки. Крис прохлаждался в гостиной, выходящей на террасу. Он носил халат и отпустил легкую щетину, но в целом выглядел свежо.

Сол остановился перед ним на границе ковра. Крис листал планшет и не предложил другу сесть, указывая этим на его место предателя, но Солимр и не возражал. В отличие от наследника, его гордость не выплескивалась через край. Он вполне мог вести разговор и стоя. Правда, чтобы скрыть растущее раздражение, пришлось сунуть руки в карманы брюк.

— Привет, — сказал он Крису.

— Привет.

— Выглядишь намного лучше, чем в нашу прошлую встречу, — с легкой иронией бросил Сол.

Он не стал отмечать вслух легкий фиолетовый отблеск в глазах друга, когда луч света упал на того под острым углом. Крис молчал, продолжая демонстрировать холодное пренебрежение.

— Ты в курсе, что вокруг Шато рыскает целый взвод подозрительных личностей? — зайдя издалека, поинтересовался Сол.

— Да, я в курсе, — безразлично ответил Крис, так и не удостоив его взглядом. — И в курсе, кого эти псы поджидают. Надеюсь, они запарятся там до смерти.

Разъехались двери террасы, и в гостиную мягко шагнула изящная блондинка в длинном платье цвета лаванды. Солимр подивился тому, как невероятно преобразилась Авелин. Последний раз он видел ее с напарницей в казино, тревожную, донельзя изведенную беспокойством и страхом. Сейчас она сохраняла ту же болезненную бледность и нервозность, но приобрела статную осанку вкупе с недешевым набором драгоценностей. Вероятно, освоиться в богатых апартаментах оказалось несложным делом, а гонять слуг по любой своей прихоти и того проще.

Заметив Солимра, она взяла с ближайшего к себе столика кружевные перчатки и торопливо их натянула.

— Не знала, что мы ждем гостей. Добрый день, Сол. Могу я предложить тебе выпить что-нибудь освежающее?

Дружелюбные слова Авелин звучали стерильной, отрепетированной заготовкой, и оттого во многом фальшивой. Сол нутром чувствовал исходящую от нее необъяснимую угрозу, еще более таинственную и сильную, чем от Миранды Бролин. Над ее легкой любезной улыбкой притаились настороженные глаза, высматривающие агрессию и опасность, как у хищника, готового броситься в атаку. Казалось, что она считала Солимра личным врагом, как если бы он намеревался конкурировать с ней за внимание наследника.

Ведь она знала, кто Химера на самом деле. И до сих пор молчала. Почему? Все еще играла на два лагеря? Но Миранда всерьез говорила о ее наказании. Что она задумала?

— Добрый день. Я бы хотел пообщаться с Крисом наедине, — с холодной вежливостью произнес Солимр.

— Ты можешь говорить при Авелин, — протянул наследник. — Вряд ли ты скажешь что-то, чего она не знает.

Тон Криса не подразумевал возражений: или с Авелин, или никак. Еще одно указание на место. Солимру пришлось уступить. Он переместился так, чтобы видеть сразу обоих, и оперся руками на спинку кресла.

— Луи получил письмо от Химеры. О возможности перемирия.

Оторопелый взгляд Авелин в неверии застыл на нем. Крис едва не выронил планшет и с усталым возмущением скривился:

— Ты в своем уме? Поиздеваться пришел?

— Можешь спросить Луи, если не веришь мне. Химера хочет встретиться.

Вызов звучал убедительно и легко бы прошел проверку, поскольку кракер состоял с Солимром в сговоре. Впрочем, Крис и так отнесся к новости серьезно. Напряженно хмурясь, он отложил планшет и подобрал со столика пачку сигарет.

— Принцесса, передай шоферу, чтобы он заехал за мной через час, — сказал он Авелин, не глядя на нее.

Благосклонность наследника была изменчива. Авелин нехотя подчинилась замаскированному выдворению и, проходя в кабинет мимо Солимра, бросила на того недовольный взгляд исподлобья. Сол ответил ей тем же и, когда ее шаги стихли, вновь обратился к Крису.

— Ну... что скажешь?

Крис вдруг улыбнулся счастливо, как мальчишка, получивший гору подарков на день рождения.

— Скажу, что давно не слышал таких хороших вестей. Мы встретимся, и я его убью. Наконец-то! Кто бы мог подумать, что он такой идиот?

— Речь о перемирии, — напомнил Сол.

Зажигалка вспыхнула в руках Криса с раздраженным щелчком. Солимр отметил еще одну положительную перемену в наследнике: он явно стал спокойнее. Например, впал в гневную истерику не сразу, а спустя целую минуту.

— Он убил моего отца! О каком перемирии ты, черт возьми, говоришь?

— Ты уверен в этом?

— Естественно! У тебя что, от Кармин совсем размякли мозги?

Солимр закатил глаза.

— У нас все еще нет никаких прямых доказательств, — игнорируя издевку, сказал он.

— Еще бы, потому что ты их так и не нашел, предпочтя спутаться с вертихвосткой, — обвинил Крис. Взбудораженный, он в нетерпении встал и прошел к бару за порцией алкоголя. — Как и прежде, Глизерфин в крови отца это достаточное для меня доказательство.

— Достаточное, чтобы и самому его принимать? — не удержался Сол. — Совсем сдурел, что аж жить надоело?

Крис злобно зыркнул на него и, сжав зубы, наклонил горлышко бутылки над стаканом.

— Тебя это не касается. За мной присматривает Жозеф. Он не допустит, чтобы трюк с отравлением повторился... А ты, по-видимому, и дальше выслуживаешься перед Химерой? Перемирие! — с отвращением высмеял он. — Я соглашусь только на его капитуляцию. Убийство отца ни за что не сойдет ему с рук.

Солимр подошел ближе и понизил голос, опасаясь, что Авелин может подслушивать.

— Слушай, я не уверен, что Химера тот самый убийца. Кажется, он знал твоего отца лично. Я имею ввиду, как деловой партнер.

— Не знаю, с чего ты это взял, но это лишь усугубляет его вину.

— Это так, — согласился Сол. — И то, что он пытался тебя убить, тоже. Кстати, с помощью Авелин, если ты забыл. Однако мы так и не нашли никаких улик, кроме каркаде и пассифлоры. Ни записей камер, ни свидетелей, а незамеченным попасть в больницу не так просто. И будем честны, недоброжелателей у Валериана хватало.

— Мотив есть только у Химеры, и он сам признался в содеянном. Он претендует на мой город, если ты забыл, — передразнил Крис.

— Который из-за ваших стычек находится под контролем Бюро, — ввернул Сол. — Ты что, не слышал, чем оно занималось в Чикаго?

— Бюро, как и полиция, так или иначе работает на меня, — самодовольно усмехнулся Крис. — Они вычищают химеровскую заразу из Орлеана. Им уже удалось приструнить Норгейт, между прочим. Авелин прекрасный информатор, что гораздо эффективнее любых твоих слежек. А когда я встречусь с Далтоном лично, у Химеры и вовсе не останется ни единого шанса. Его смертную казнь увидит весь Орлеан!

Солимра так и подмывало сказать, что сядь Миранда Бролин в тюрьму, молчать она не станет, и правда о налоговых махинациях Ривьеров всплывет наружу, как грязный мусор после урагана.

— Ты не можешь воевать с Химерой в открытую, это самоубийство, — возразил он вместо этого. — Если повторится что-то вроде той облавы на книжный магазин, Далтон введет военное положение. А оно коснется всех без исключения.

— Я могу делать все, что захочу, — ответил Крис, будто услышал только первую часть посыла, и крепко затянулся сигаретой. — Моих денег хватит на сто лет войны.

Сол устало сжал пальцами лоб.

— Давай не будем снова начинать этот разговор. То, что ты захотел, пока привело только к убыткам и трагедиям.

— Давай, — едко поддержал идею Крис. — Тебе лучше уйти.

Сигаретный дым струйкой закручивался у его запястья. В твердом мрачном взгляде мелькнула искорка Глизерфина. Нынешний Крис мало походил на того жизнерадостного юношу, что нарочно промазал в чемпионате по стрельбе и навлек на себя отцовский гнев, лишь бы Солимру достался грант на обучение. И самое грустное, что смерть Химеры отнюдь не обязательно вернет того благородного Криса, к которому Сол относился, как к брату. Настоящему брату.

Он прибегнул к последнему аргументу:

— Я знаю, кто он. Мы можем использовать это для шантажа и подмять Химеру под себя.

Крис вдруг рассмеялся, то ли радостно, то ли саркастично, и стряхнул пепел.

— Неужели?

— Ты думал, что я маюсь дурью, но я действительно вел расследование. И нашел его.

Отдавая должное, Крис повел бровями и сказал:

— Тогда у меня предложение. Ты говоришь мне, кто он, и мы вместе завершаем начатое. Вернешься на свое место, и все станет как прежде. Если хочешь, я даже позволю Кармин остаться с тобой. Все равно ей будет не на кого работать. Не пропадать же девчонке.

Сол широко усмехнулся. Да он просто нарасхват среди мафиозных работодателей! И все предлагают ему Кармин, будто только она его и интересует.

— У меня предложение получше, — сказал он. — Ты познакомишься с Химерой лично, когда придешь на встречу. Вы поговорите и подпишете акт о ненападении, хотя бы до того момента, пока Бюро не уберется отсюда. А если ультиматум не сработает, то кинешь Химере кость и добьешься компромисса.

— Компромиссы для трусов, — брезгливо скривился Крис. — Черт возьми, Сол, зачем ты все усложняешь? Химера сам признал вину. Осталось лишь вынести приговор и исполнить его.

— И для этого тоже придется с ним встретиться, — резонно заметил Сол. — Он не хочет кровопролития. Хватит воевать и превращать Орлеан в кладбище. Что для тебя важнее, ценой хаоса расквитаться с Химерой или уберечь наследие отца?

Солимр немало удивился бы, узнав, что его финальный аргумент почти в точности копировал слова Джона, сказанные Химере. Сработало это и с Крисом. Он внял голосу разума и ненадолго задумался.

Быстро догоревшая сигарета отправилась в пепельницу.

— Предположим, я соглашусь, — непринужденно произнес наследник. — И каков план?

Сол с неудовольствием признался:

— Химера настаивает на публичном месте.

— Значит, он боится, — торжествующе заключил Крис. — Это хорошо. Где?

— Ночной клуб на нейтральной территории, в Грамерси. Год назад мы вели в нем переговоры по строительству курорта за городом. «Перцовый поцелуй»...

Крис кивнул, припоминая.

— Хорошее место во всех отношениях. Ладно, пусть будет «Перцовый поцелуй», раз он так трусит, — снисходительно разрешил он и вновь наполнил стакан виски. — Ему же хуже. Убежать оттуда не так просто, как зайти.

Сол с подозрением всмотрелся в Криса, не веря, что тот согласился.

— Только умоляю, давай без всяких бестолковых планов, — попросил он. — Во время маскарадной вечеринки там будет полно мирных, которые могут пострадать.

— Плохо ты знаешь Химеру, если веришь в присутствие одних только мирных, — выразительно подметил Крис, поднося стакан к губам. — Мы идем туда не на переговоры, а на игру, Сол. Вопрос в том, кто первым сделает ход.

Некоторое время Сол делился с ним тактическими соображениями. Крис вел себя не в пример покладисто и соглашался со всем, что он предлагал. У Солимра немного отлегло от сердца. Казалось, они отринули разногласия и вновь работали в одной команде.

— Просто доверься мне, — призвал он на прощание. Крис чуть улыбнулся и кивнул.

На выходе, в дверях гостиной Солимр столкнулся с Авелин. Наткнувшись на него, она моментально отвела взгляд и прошмыгнула мимо, к Крису. Под его крылом она чувствовала себя в безопасности не только от псов Химеры у Шато, но и от любых нападок Солимра.

— Кстати говоря, Авелин. — Сол сделал шаг назад в гостиную: — Химера просил передать, что очень соскучился по тебе.

— Не могу сказать того же, — поежившись, отозвалась она и смело выдержала его прищуренный взгляд.

Когда за Солимром хлопнула дверь, Авелин села за барную стойку и в тревожном ожидании ждала реакции Криса. В глубокой задумчивости он смотрел в пустоту. Между его пальцами дымилась новая сигарета, в янтарном стакане таял лед.

— Что планируешь делать? — несмелый голос Авелин прервал тишину.

— Нужно посоветоваться с Далтоном, — отрешенно ответил Крис. — Если встреча состоится, Химера не должен оттуда уйти. Не в этот раз. — Его взгляд сфокусировался на Авелин и обрел осмысленность: — На тебя он точно клюнет.

Она категорически отвергла его идею:

— Я не пойду туда.

— Еще как пойдешь, — с нажимом повторил Крис. — Ты будешь сопровождать меня и покажешь Химере, кто здесь главный и кому ты предана.

— Я предана тебе, но я не какой-нибудь трофей, который можно всюду таскать с собой и бахвалиться... Я не пойду.

Крис проигнорировал ее протестный выпад, словно капризы ребенка. Он не терпел отказов, даже не воспринимал их всерьез и, задумавшись, преспокойно курил дальше. Для него вопрос не требовал дискуссии.

Не найдя сочувственного отклика, Авелин перебросила силы на другой фланг.

— Не понимаю, как Солимр до сих пор имеет наглость приходить сюда как ни в чем не бывало. Почему ты позволяешь ему?

— Это не обсуждается, я уже говорил. Оставь это.

— Химера бы не оставил, — с вызовом бросила Авелин. — Знаешь, что говорят итальянские мафиози? Если ваши друзья убеждают вас в необходимости переговоров с вашими врагами, значит предатели уже обо всем договорились.

В глазах Криса заплясали искры. Или это Глизерфин сверкает на солнце?

— Не лезь в мои дела, — грозным голосом чеканя слова, велел он. — Ты хотела безопасности и денег, ты их получила. Из-за тебя я дважды чуть было не словил пулю, поэтому будь хоть чуточку благодарной за свою новую роскошную жизнь и делай, как я скажу. Мы договорились?

Безжалостно отправляя Авелин в пасть льва, Крис обливал ее сердце обидой и отчаянием. Тошнотворная горечь скопилась у нее на языке, и она поспешила выплюнуть ее из себя:

— О, вы оба стоите друг друга. Наследник и ангел-хранитель! Прикрываетесь красивой пафосной болтовней, а сами только и делаете, что используете меня, как вещь. Ненавижу Орлеан! — в сердцах вырвалось у нее, и насупленный взгляд беспомощно устремился в пол.

Запах сигарет усилился от выпущенного дыма. Рядом с Авелин раздались шаги. Пальцы Криса с мягкой настойчивостью приподняли ее подбородок.

— Если Химера тебя тронет, это станет его последней ошибкой. Все будет хорошо. Ты мне веришь?

Улыбка Криса была теплой, убеждающей, что у него все под контролем. Пронзительные голубые глаза смотрели на нее так же, как во время бессонных ночей: ласково, жадно и требовательно. Но Авелин скорее поставила бы на то, что у Криса на переговорах ни над чем не останется контроля.

Она поникла, признавая его власть и стараясь улыбнуться в ответ.

— Конечно, милый. Я верю тебе. Не то чтобы у меня был выбор... — совсем тихо закончила она.

Но все же Крис не был таким черствым сухарем. Видя ее грусть, он вынул из портмоне золотистую пластиковую карту и вложил ее в ладонь Авелин, спрятанную в ажурной перчатке.

— Ты моя принцесса, а я обещал тебя защитить. Скоро Химера превратится не более чем в старый ночной кошмар, и вместо того чтобы переживать и парить мне мозги, развлекайся, наряжайся, закажи себе краски или что там тебя интересует. И запишись к пластическому хирургу. Твои перчатки выглядят нелепо.

Дав взятку и сказав последнее слово, Крис оставил на ее губах короткий поцелуй и засобирался в свет. По дороге в свою гардеробную он захватил со столика контейнер с Глизерфином.

— Куда ты? — спросила Авелин ему вслед.

— У меня дела, — исчерпывающе донеслось из глубины пентхауса.

Нетрудно было догадаться, какие. И лезть он в них запретил.

Не усидев на месте, Авелин пошла за наследником и пересекла порог его спальни. Всего раз ей довелось ночевать на его роскошной кровати. Как правило, Крис сам посещал ее в отдельной спальне, когда хотел, либо и вовсе днями и ночами пропадал в бурном потоке ночной жизни Орлеана.

Голый по пояс, Крис перебирал вешалки с идеально выглаженными рубашками. Идеальные мускулистые плечи матово сияли под мягким светом ламп, идеальный плоский живот напрягался в такт расслабленным, но точным движениям. Каждую линию его тела будто создали специально, чтобы притягивать взгляд. Рядом с ним Авелин почувствовала себя нищей замухрышкой, которую из жалости подобрали с улицы и теперь воротили нос от ее шрамов.

Волна ненависти затопила ее до самого горла, и от гнева отяжелело дыхание.

— Жозеф прописал тебе постельный режим... — заикнулась она, не желая, чтобы он уходил.

— Я прекрасно себя чувствую, — возразил Крис. Доза Глизерфина уже гуляла по его венам. Точеные пальцы ловко застегивали пуговицы шелковой рубашки. — Мне нужно развеяться перед важной встречей.

Не успела Авелин опомниться, как ощутила на губах крепкий, но быстрый поцелуй, оборвавшийся раньше, чем она нашла слова.

— Не скучай, принцесса. И не жди к ужину.

Крис ушел, оставив после себя лишь горько-сладкий аромат парфюма с бергамотом, кожей и табаком. В руке Авелин сжимала безлимитную золотую карту. Она была именной, с витиеватыми росчерками на фамилии Ривьеров и имитацией знатного герба, и лежала на ладони тяжелыми холодными кандалами.