Неоновые огни Орлеана. Преступление

Итак, Химера. Кто же ты?

Последние пару месяцев Солимр изрядно поломал голову над этим вопросом. Разгадка самой главной Орлеанской тайны стоила ему пачки нервов, дружбы и едва не стоила головы как таковой. Кто-то, например, комиссар Роше, лишился ее по-настоящему. Но теперь в руках Солимра имелись все необходимые зацепки. Чутье подсказывало ему, что он на верном пути к истине; что напасти, какими бы они ни были, не случились зря.

Его гостиная давно превратилась в оперативный штаб расследования. К сожалению, путь в Шато, где находилась привычная ему цифровая консоль, был заказан, да и не очень-то хотелось унижаться перед наследником и пересекаться с ним. У себя дома Сол обустроился ничуть не хуже – обложился мониторами и по-старинке, совсем как отец, установил доску, сплошь утыканную заметками, уликами, маркерами и ниточками связей. Иной раз оставаясь у него на ночь, Вики подшучивала, что в таком виде гостиная идеально подходит для съемок детективного сериала. Сол кивал с невеселой усмешкой и принимался за дело.

Фактов на доске набралось достаточно, хотя многие из них шли в паре с большими знаками вопроса.

Прежде всего, Химера – женщина.

Этот вывод несколько удивил Солимра, но не слишком. В отличие от Криса, он не считал женщин дополнением успешного образа или средством удовлетворения плотских аппетитов. Гибкий женский ум вполне отвечал манерам Химеры язвить и тыкать наследника в больные места по самолюбию. Кроме того, у постели умирающего Валериана обнаружился вызывающий неоновый букет пассифлоры – теперь в этом прослеживался не только издевательский жест, но и женская любовь к цветам.

Вторыми, самыми свежими, были улики с места взрыва, который Химера устроила, уходя от полицейского спецназа. Сол был там, когда все произошло. Комиссар, не послушав его предостережений, умер буквально у него на руках. Неприятно шокировала Солимра и смерть Моники, убитой в отместку за приют и гонщицу. Если бы он знал, что все то время ее держали в подвале, разговор с Химерой был бы совсем другим...

Цепочка мести «око за око» удлинялась и, превращаясь в лассо, захлестывала все больше и больше жертв. Сол всерьез беспокоился, к чему она приведет. Он даже в чем-то был согласен с Джоном: масштаб войны увеличивался, ширились поля сражений, вынуждая и правительство подключиться к схватке. Уже не только жизнь Криса или Химеры подвергалась опасности. Под шквальной волной преступности страдал и Орлеан.

— Лингвисты получили аудиозапись из лавки и готовы провести фоноскопическую экспертизу, если мы пришлем им образец для сравнения. — Луи был на связи, заразившись азартом Солимра в разоблачении Химеры. — Пойду сделаю себе кофе. Чую, просидим до утра.

Пока кракер отлучился, Сол уставился на карточку с надписью «Картины в лавке». Благодаря связям в полиции ему удалось в числе первых осмотреть пожарище. От книжной лавки сохранилось не бог весть что: труха от сувениров и книг, железки от очевидно киберконсоли и серверов, не подлежащих восстановлению, и обугленные щепки от партии картин.

Луи утверждал, что они ничего не значат, раз уж лавка специализировалась на антиквариате и сувенирном барахле. Но Сол не согласился. Многое указывало на тот факт, что Химера промышляла торговлей не только наркотиками, но и предметами искусства. Это сходилось с тем, что Кармин воровала ценности даже за пределами страны. Значит, у Химеры в партнерах имелся крупный арт-дилер с налаженными каналами сбыта краденого.

Пока все выглядело логично. А если все улики, даже косвенные, складно подтверждают одну-единственную гипотезу, то незачем выдумывать сложности. Дело можно считать раскрытым. Осталось лишь найти парочку подозреваемых.

— Луи, список готов?

Шумно отпив кофе, кракер прислал ему файл с длинным списком имен. Сол безотлагательно развернул его на весь экран.

Эту улику он получил совершенно случайно в день своего увольнения. На «не-свидании» в кафе Кармин проболталась, что Химера лично посещала юбилей Валериана незадолго до его отравления. Неужели она обитает среди высшего света и именно по этой причине носит маску? Была ли она среди тех, кого Солимр уже опрашивал? В ту пору допрос бомонда не принес ему ничего.

— Я выбрал оттуда всех женщин, — отчитался Луи. — Что-нибудь еще?

Листание гостей на сенсорном экране было сродни тыканью пальцем в небо.

— Раздели их по группам, — попросил Сол. — Надо отделить домохозяек, незамужних и тех, кто владеет бизнесом, а также тех, кто занимается искусством и благотворительностью. Эскортниц и фотомоделей тоже в отдельную группу. Сомневаюсь, что Химера среди них.

— Я бы уже ничему не удивился.

— Не тот у них склад ума и характер для такого рода замыслов.

Сол принялся изучать таблицу из сотен имен, на пару с Луи нырнув в мир светского общества. Где-то на середине его отвлек звонок в дверь, настойчивый и будто рассерженный.

— Подожди, ко мне пришли.

Вставая из-за стола, Сол по привычке глянул на запястье, чтобы узнать время, но увы, часов на нем все еще не было.

Негодяйка.

— Надеюсь, это не отряд Химеры, — полушутя сказал Луи. — Если что, кричи изо всех сил. А лучше притворись мертвым.

— Смешно. Это курьер с моим запоздалым ужином.

Не вынимая гарнитуру, Сол с раздражением проследовал в прихожую. Он не любил отвлекаться от работы, тем более когда на кону столь важное открытие. Докучливый курьер, как назло, ни на секунду не убирал палец с кнопки.

— Иду я, иду!

За дверью его встретили разъяренные синие глаза и мелкий пластик, полетевший в лицо. Стойко выдержав атаку, Сол разглядел на полу детали от дюжины скрытых камер.

— И тебе добрый вечер. Надо полагать, ты пришла поблагодарить за спасение? — поинтересовался он у гостьи, игнорируя подскочившее в груди сердце.

Судя по виду, Кармин едва сдерживалась от того, чтобы не накинуться на Солимра. Но, похоже, что его невозмутимая реакция на агрессивную выходку немного сбила ее с намеченного плана. Во всяком случае, она снова принялась лишь угрожать, подбоченясь с воинственным видом.

— Радуйся, что не пулей в лоб, — сердито фыркнула она. — Уж очень хотелось, знаешь ли!

— Тогда, наверное, хочешь вернуть мои часы?

Пристыдить воровку на этот раз не удалось. От небывалого возмущения у нее отвисла челюсть.

— О, ну конечно, типичный денежный мешок! Люди погибли по его вине, а он о своих часах беспокоится! — она презрительно скрестила руки на груди.

Искренне удивленный, Сол даже не смог достойно парировать. Он не рассчитывал на благодарность, но и не ожидал, что Кармин сделает его виновным.

— По моей вине? — переспросил он.

— Вы устроили облаву и привели копов! Они мертвы из-за тебя! — безапелляционно обвинила Кармин.

— Вообще-то не я установил там растяжку и заряды на котле, — заметил Сол. — И уж точно не я отправил туда полицию, чтобы потом звонить тебе и пускать облаву псу под хвост.

Тщетные аргументы в пустоту. Рыжая фурия, кажется, вообще не слушала, что он говорит. Возмущенная, раскрасневшаяся, необычайно прекрасная и с таким строптивым характером, что аж зубы свело.

— Ну да, как же! Опять своего дружка отмазать хочешь? — фырчала она без остановки. — Ты вообще нормальный? Телефон мой прослушивал, фотки просматривал, камеры понавешал! В спальне, знаешь ли! Где я переодеваюсь, сплю, да мало ли что еще!

Мало ли что еще. Солу не удалось сдержать широкую улыбку, которую Кармин истолковала по-своему.

— Пф-ф, жутко доволен собой, да? Извращенец! Даже не думай снова ко мне приближаться! Целую вечность вычищала дом и вещи от твоих «жуков».

Она, как всегда, просто мастер драматических преувеличений.

— А могла быть мертва, — напомнил Сол. — Я вообще-то спас тебя и, к несчастью, Химеру от тюремного заключения. Знаешь ли.

— Супермен нашелся! В ноги тебе упасть или на шею броситься? И хватит меня передразнивать!

— Лучше бы ты разобралась со своей подругой, — рассердился Сол. — Ты прекрасно знаешь, кто на самом деле виноват.

Кармин осеклась на ругательном полуслове.

— Ну уж нет! Авелин не виновата, Крис заставил ее. Она бы никогда не предала Химеру!

— Получается, ты плохо знаешь свою подругу.

— Уж получше тебя! Крис держит ее в заложниках, — упрямо повторила Кармин.

Вздохнув, Сол вытащил мобильник и показал ей снимки, сделанные службой безопасности наследника. На них Крис и Авелин более чем увеселительно проводили время в одном элитном Орлеанском клубе, явно найдя общие интересы и разделив на двоих медпистолет с Глизерфином.

— Да, конечно. Заставили, — с сарказмом описал Сол. — В заложниках сидит, бедняжка.

При взгляде на экран Кармин засопела и оттолкнула его руку.

— Это ничего не значит! Он накачал ее наркотиками под стать себе. Авелин не такая! Она там ради задания Химеры, я уверена.

— Я бы не сильно на это надеялся. Она ясно дала понять, кто она есть.

— Если бы она реально хотела предать Химеру, вы бы уже знали, кто под маской, не так ли? — торжествующе опровергла Кармин. — А вы не знаете! То-то же!

Сол пожал плечами. Этот факт и его сбивал с толку, не внося ясность, чего именно Авелин добивается.

— Возможно, она боится сжигать все мосты разом... Что лишний раз подтверждает, что за ней нужен глаз да глаз. Впрочем, ее хотелки уже оплачиваются, а разве не об этом мечтает каждая девушка?

— Не каждая, — категорически возразила Кармин и продолжила выговор: — Я мечтаю, чтобы ты от меня отстал. Так что убери своих долбанных шнырей от моего дома! Из-за тебя приходится ночевать в приюте. Даже переодеться толком не могу.

— За тобой давно нет слежки, — нахмурился Солимр.

Кармин всплеснула руками.

— Вот, опять вранье! А кто тогда без конца трется у меня под окнами?

Сол знал только одного человека из своего окружения, так жаждущего встретиться с Кармин.

— Вероятно, Крис.

— Какого хрена ему от меня надо? До сих пор жадничает из-за казино?

— Ну, он тогда изрядно потратился и рассчитывал на другой финал.

— Передай ему, пусть оставит меня в покое, иначе я устрою ему темную! У меня связи. С байкерами, — пригрозила Кармин с видом столь же грозным, сколь и милым. Отстаивая свои личные границы, она вызывающе вздернула нос и надула губы. Не иначе рассерженная кошечка пыталась напугать Солимра острыми коготками и хищным шипением.

— Пощади, байкеры этого не заслужили, — обеспокоенно сказал он.

— Чего? — она захлопала ресницами.

— Крис их окончательно споит.

Кармин громко прыснула со смеху. Они оба заулыбались, глядя друг на друга. Напряжение рассеялось так же внезапно, как и появилось.

— Быстро же ты пробралась на частную территорию, — заметил Сол. — А при заселении мне обещали усиленную охрану.

— Тоже мне, задачка! Спец я или не спец? — Кармин приоткрыла борт куртки, демонстрируя мультитул во внутреннем кармане. — А уж с нашим лучшим в мире кракером...

Сол услышал в ухе, с каким сомнением фыркнул Луи.

— Но на самом деле я сказала охране, что я твоя девушка, а у тебя в штанах страшный зуд, — на полном серьезе добавила Кармин и, подмигнув, хихикнула.

В ее глазах не осталось ни капли злости. Они сверкали озорством, и крошечные веселые огоньки магнитом манили к себе.

— Не боишься, что придется подтверждать легенду? — сам не зная к чему спросил Солимр.

Живой взгляд Кармин задержался на нем, немного изумленный, осторожно изучающий... Опасно интригующий.

— А ты? — с вызовом шепнула она с лукавой улыбкой на губах.

Сол не ответил. Он не услышал, затерявшись в ее глазах, блуждая в них, как в топях, и натыкаясь на светлячки невысказанных тайных желаний. Кармин затихла, будто забыла все слова из своего колючего арсенала.

Вдруг кто-то рядом деликатно кашлянул, вырывая Солимра из небытия.

— Извините, не хочу прерывать романтический момент, но я ваш заказ привез. — Молодой парень выставил вперед бумажный пакет с логотипом ресторана. — Торопился, а то остынет...

Сол смущенно улыбнулся и шагнул к нему мимо покрасневшей воровки.

— Нет, все в порядке, спасибо вам.

Расплатившись с курьером, Солимр неловко замер с пакетом в руках. От него исходил вкусный запах жареного мяса, такой аппетитный, что рот наполнился слюной.

Кармин топталась на месте, застенчиво почесывая нос.

— Хочешь зайти?

Зачем он это предложил, если его гостиная увешана информацией о Химере? Более неподходящего момента не найти. Да и в целом, что на него нашло?..

— Чел, ты чего?.. — Луи в его ухе тоже чрезвычайно удивился.

И уж совсем некстати сердце как бешеное заколотилось в ожидании ее ответа. Еще бы: ее согласие подставит под удар все расследование.

Ждать пришлось недолго: буквально секунду.

— Еще не хватало торчать у подпевалы Ривьера и попасться на очередную облаву. — Кармин закатила глаза и тут же кокетливо вскинула бровь: — Наверняка «сестра» составит тебе компанию на вечер, а нам с Барни надо готовить номер Джессики Рэбит. Чао, гарсон!

Бросив напоследок обидное прозвище, она отсалютовала и была такова.

— Сказала стриптизерша, — пробормотал Сол себе под нос.

С секунду он созерцал коридор, хранивший последние нотки мягких духов, затем закрыл за собой дверь и отнес пакет на кухню. За окном, внизу, подернутые туманной дымкой ночные огни Орлеана зазывали отдаться веселью и забыть обо всем. Город был щедр на соблазны. Но не все они вели к счастью, а многие и вовсе не доводили до добра.

Взяв тарелку свинины с карамелизированным инжиром, Солимр вернулся к рабочему столу; задумчиво окинул взглядом тонну зацепок и улик.

Вот что на самом деле сейчас имеет значение.

— Что это было, чел? — подал голос изумленный Луи.

— Что? Она же танцовщица.

— Я не об этом. «Хочешь зайти»?.. — Луи еле сдерживал смех. — Ты бы еще добавил: «Я тут ищу твоего босса, присоединяйся! Выпьем по бокальчику, отпразднуем, вместе встретим рассвет»... — закончил он на французском.

— Не говори ерунды, — нахмурился Сол. — Я бы разговорил ее и сэкономил нам время. Ты же знаешь, у нее все мысли на языке, а те, что там не помещаются, написаны на лбу.

Никчемное оправдание прозвучало не слишком убедительно.

— Да ладно, колись, вы поцеловались? Поцеловались же? — допытывался Луи. — Такая тишина наступила, я аж сам боялся дышать...

Сол отмахнулся от хохочущего кракера и собственных пагубных мыслей.

— Списки гостей, Луи, — строго напомнил он. — И уголовное дело Джона.

Фотографии уголовного процесса, места убийства и самого брата быстро выветрили из головы все ненужное. Луи откопал полное собрание томов: от показаний свидетелей и анализа улик до протокола судебного заседания. Самые важные файлы Сол вывел на телевизор.

— Что ты ищешь? — спросил Луи.

— Не знаю. Что-нибудь. Он связан с Химерой, но как?..

— С чего ты вообще взял, что они знакомы?

— Считай это профессиональной интуицией. Вокруг этого слишком много совпадений, начиная с досрочного освобождения и заканчивая передозом курирующего инспектора.

— Жизнь и есть серия совпадений, начиная с Большого взрыва, — глубокомысленно изрек Луи.

— Да, но это – не просто жизнь. Это Орлеан.

Должно быть что-то. Не мог Джон ни с того ни с сего устроить преднамеренную аварию, зверски добить темнокожего бедолагу, а потом никак не объяснить свои действия и молча сесть за решетку. За погибшим также вился яркий след из бандитизма и тяжких преступлений.

Это была месть? Кого Джон защищал?

Ковыряние дела заняло под три часа. Давно светился огнями город, со всех сторон окутанный тьмой ночи. Сол устало отвернулся от экрана и закрыл стянутые перенапряжением глаза.

— Ладно. Здесь ничего. Что-нибудь интересное среди гостей?

Вместо голоса Луи в наушнике раздалось ритмичное прерывистое шипение.

— Луи?..

— Да-да, я тут, прости.

Шипение лишь усилилось.

— Что это за звуки?

— После пересадки моя драцена требует ухода и влаги. Выборка с гостями у тебя почте. Но боюсь, для нас там мало полезного. Благотворительность это любимое занятие богатых дам. Они все так или иначе этим занимаются.

— А искусством?

— Из галеристок есть торкнутая любительница обнаженных фотосессий и старушка, обожающая местных «гениев» уличной живописи, остальные замужние. Ничего подозрительного. Обе не очень смахивают на влиятельного криминального авторитета... Похоже мы в тупике, чел.

Солимр листал фотографии с юбилея. Какая-то бессмыслица. Почему не сходится? Он так надеялся вычислить Химеру; обыграть хвастливого неуловимого анонима. Неужели его выводы неверны? Неужели нет никакого арт-дилера, а бойкий язычок Кармин, проболтавшийся о гостях, нарочно пустил его по ложному следу?

— Сейчас проверю, чем в тот день Валериан занимался и с кем, — сказал Луи.

Сол потер переносицу и соединил пальцы в замок. Экран ломился от изображений и документов. Вот две светские львицы замерли перед объективом фотографа с шампанским в руках – и таких имелось с пару десятков. В другом углу над ним насмехалась маска Химеры из разводов и цифровых помех, в которых он теперь видел очевидную схожесть с мазками красок. А вот карта Тимберлейна с разрушенным приютом. Фотографии рыжей воровки. И угрюмое заросшее лицо Джона за тюремными прутьями, флегматично ожидающего приговора судьи.

И все же, причем здесь брат?..

На протяжении всего заседания Джон практически не шевелился, отвечал односложно и смотрел в одну точку. Сначала Сол посчитал, что взгляд его обращен в никуда.

— Джон постоянно смотрит в зал, а ведь он терпеть не может людей, — рассеянно проговорил он.

На судебное заседание по нашумевшему делу пришло немало зрителей. Кто-то глядел с сочувствием, кто-то гневно сжимал губы и требовал максимальной меры наказания. Солимру пришлось неслабо извернуться, чтобы отыскать общий план зала с подходящим ракурсом и правильно отследить направление взгляда Джона – куда-то в сторону плачущей пожилой негритянки.

Но не на нее.

Сол увеличил фотографию: изображение размылось и пошло квадратами. Пальцы взволнованно задрожали, накладывая фильтр резкости. Вот оно. Среди зрителей мелькнуло что-то знакомое, словно образ из ускользающего сна. Образ девушки, чье имя вертелось на языке. Где он видел ее?..

— Эй, чел! — взбудораженно позвал Луи, но Сол почти не слушал, отчаянно роясь в памяти. — Не поверишь, кто приходил к Валериану с неофициальным визитом! Еще до приема, поэтому ее и нет в списке! Это...

— Миранда Бролин, — опередил Сол. Догадка окатила его горячим паром.

Ее черты безошибочно угадывались в девушке на втором ряду. Хотя она мало походила на нынешнюю меценатку – бледная сгорбленная ведьма с угольными мешками под глазами.

Все улики выстроились в ряд, все нити сошлись воедино. Сол готов был поклясться чем угодно, что за маской Химеры скрывается Миранда Бролин. Его прошибла еще одна волна озарения: получалось, что и он сам не только видел Химеру, но даже переговаривался с ней раз или два. Если это она, то и Крис вел с ней беседы, ни о чем не подозревая и спонсируя Химеру пожертвованиями для ее благотворительного фонда.

— Чел, ну не знаю, Бролин и Химера? — засомневался Луи. — Насколько я помню, на ее галерею тоже нападали химеровцы. Да вот буквально в том месяце.

Сол лихорадочно укладывал в голове шокирующую правду. Невероятную, в чем-то бессмысленную... но правду.

— Она вполне могла устроить это для отвода глаз, — сказал он. — Заодно украсть какую-нибудь ценную партию предметов искусств, чтобы продать на черном рынке.

— И убить своего же директора? — присвистнул Луи.

— Да, если он вдруг обо всем узнал. Поищи в сети образцы ее голоса и отправь фоноскопистам на экспертизу.

Мозг кипел, и от ценной секретной информации сердце заходилось галопом. Сол залез на сайт галереи и открыл фотоотчет с последней выставки в «Галерее Бролин». С экрана на него смотрела зрелая опрятная женщина без изысков в одежде, но с отчетливым экстравагантным стилем. Круглое молочно-белое лицо очерчивали густые черные волосы. Брови вразлет так и норовили изогнуться в иронии. Во властном тяжелом взгляде, от которого по коже бегали мурашки, читался неординарный ум. Больше ничего особенного. Ни статуса, ни внешности, ни достижений. Она была той, на кого никто из бомонда не обращал внимания.

И если новость о Химере-женщине Сол воспринял нормально, то здесь все стало сложнее. Он не так много знал о мисс Бролин. Ее галерея с десяток лет располагалась на берегу Ривьеров и исправно платила дань. А ее благотворительные выставки, элитные аукционы и фонды помощи шли в ощутимый разрез с жестокостью Химеры. Миранда Бролин осуждала любое насилие; Химера размахивала револьвером и продавала наркотик. Миранда держалась вдали от прессы и политики, не обладала большим богатством и никому не представляла угрозы; Химера покушалась на наследника и взрывала магазин в туристическом районе.

Может, Сол просто ошибся? И все является лишь чередой совпадений?

А если он не ошибся, что вероятнее, то как следует поступить? Выписать ордер на арест и лицезреть многолетний суд и снятие обвинений за недостаточностью доказательств? Или и дальше проводить вооруженные рейды, обострять конфликт и создавать новых жертв, пока все подполье Химеры не будет уничтожено? Крис наверняка пришел бы в восторг от такой доминирующей перспективы.

А Химера, она не сдастся. Будет сражаться до конца, зубами выгрызая квартал за кварталом и набирая сторонников. Уже который день Орлеан слышал клятвенные обещания банд идти на священную войну против Ривьеров. Каждый норовил назвать себя Химерой и навредить официальной власти. На волне ажиотажа сразу несколько криминальных авторитетов меньшего размаха признались, что Химера – это они; о том же наперебой сообщили городские сумасшедшие, пара блогеров и один эпатажный бизнесмен. Словно по заказу запутывали следы.

Пожалуй, существовал лишь один способ узнать обо всем наверняка. Сол почувствовал, что должен поговорить с мисс Бролин лично.

Поутру, пока заваривался чай, первым делом он набрал номер галереи. Ему ответил вежливый голос ассистента:

— «La Galerie de Brolyn». Доброе утро! Чем я могу вам помочь?

— Скажите, как я могу попасть на встречу к мисс Бролин?

— Сожалею, но у нее очень плотный график. Дни распланированы на месяц вперед. С кем я имею честь говорить?

— Я представляю интересы Кристиана Ривьера, — прямо заявил Сол, бессовестно пользуясь служебным положением. — Дело большой важности. Может, вы что-нибудь придумаете для меня?

Знаменитое имя подействовало на ассистента как волшебное слово.

— О! Ну я попробую... Как вас представить?

— Солимр Белфорт. Уточните, пожалуйста, что я хотел бы обсудить ущерб от взрыва в букинистической лавке. У меня есть предложение, как вернуть утраченный капитал и вывести Химеру на чистую воду.

Если Миранда Бролин и Химера одно лицо, она не откажет ему во встрече.