Неоновые огни Орлеана. Преступление

Никому бы и в голову не пришло искать Монику Денвер в сыром и затхлом подвале старьевщика. Вряд ли кто мог вообразить ее сидящей там на стуле, окруженную тьмой, горами пыльного антиквариата и эхом собственных рыданий.

Но такова была реальность.

Совсем не так Моника представляла себе рандеву с Химерой. Ее запястья были туго привязаны к подлокотникам – но не в угоду острым ощущениям. Из крошечного подвального окошка на нее лился холодный неоновый свет Луны. Дизайнерское черное платье и алые губы вкупе с потекшей тушью придавали ее образу особый нуарный драматизм. Какое раздолье для талантливого фотографа! Светлые волосы рассыпались по плечам, поникла голова, а на одной из туфелек сломалась шпилька – это Моника сопротивлялась, когда ее силком усадили в лимузин и лишили сознания. Больше ничего из того вечера она не помнила.

Очнулась она, не имея понятия ни о том, где находится, ни сколько времени прошло. В подвале она была не одна. В первую очередь в глаза бросался тот самый темнокожий, который явно здесь главенствовал. Он сменил смокинг на армейскую форму цвета хаки и, скрестив на груди мускулистые руки, подпирал спиной гудящий газовый котел. Молодой вооруженный панк, что привез их сюда, стоял сбоку и пристально следил за Моникой, шевеля зубочисткой во рту.

Помимо них еще одна женщина сидела на грузовом ящике, скрестив под собой ноги. Она выглядела так, будто только что вернулась с многотысячного рок-концерта или же собиралась на нем выступать. Под черным тренчкотом у нее виднелась кобура. Неотрывно разглядывая пленницу, она почесывала кудрявую холку мальтийской болонки.

— Зу-Зу, — еще не придя в себя, пересохшими губами пролепетала Моника и невольно подалась к единственной частичке знакомого мира.

— Смотри на меня, — потребовал здоровяк, перехватывая ее взгляд. Подойдя, он дал Монике воды, которая смыла из ее горла запах складской пыли. Затем он сел напротив и положил себе на колени кейс, в каких обычно носят наличные.

— Ты за этим пришла к Химере, не так ли? — спросил он и распахнул крышку на себя.

Дыхание Моники замерло вместе с биением сердца. На бархатной подушечке лежала тиара, сверкая серебристыми огнями бриллиантов и подмигивая ей самым крупным, розовым маркизом с десяток карат.

— Это мне? Та самая? — в восторге выдохнула Моника, забывая обо всем: и об опасности, и о грязной обстановке. Сколько раз она представляла себя в этой короне на сцене конкурса!

— Тебе, если убедишь меня, что ты полезна Химере, — подтвердил здоровяк.

Моника поняла намек как вполне однозначный, и усилием воли поборола в себе страх и первобытную брезгливость. Несомненно, Химера был богат и ожидал плату за свои услуги.

— Вы, наверное, не ожидали, что я приму ваше приглашение? Конечно, Моника Денвер – и в таком месте!.. Не принимайте на свой счет, но здесь явно не Версаль, — с выразительной усмешкой она закатила глаза. — Дело в том, что у меня возникли разногласия с моим нынешним продюсером... А на кону моя репутация космической богини, понимаете?..

Черный гигант молчал и не выражал ни в диалоге, ни в самой Монике той заинтересованности, на которую она рассчитывала. Что ж, подумала она, Химера – тот еще чудак и, судя по всему, любитель нестандартных удовольствий. Однако Моника спокойно относилась к мужчинам, желавшим подкрепить свою маскулинность и сохранить рисковые связи в тайне. Бомонд был забит такими доверху.

Она закинула ногу на ногу, выгодно подчеркивая их длину и стройность, и отвела плечи назад. Во всем, что касалось позирования, Моника могла переплюнуть кого угодно.

— Я так рада, что мы друг друга нашли... Когда мы объявим о наших отношениях, Орлеан обязательно вас полюбит! Если честно, Крис давно утратил какое-либо влияние. Да что уж там, он никчемен и постоянно компенсирует, сами знаете что, — Моника таинственно понизила голос и легонько фыркнула. — О вас столько говорят! Все вас боятся. Высшее общество давно мечтает с вами познакомиться. Только представьте, какая будет сенсация, когда мы вместе появимся на благотворительном вечере Ривьеров! Только, пожалуй, вам нужно вернуть смокинг или подобрать другой подходящий костюм...

Ей не ответил никто, кроме немого заманчивого блеска недосягаемой тиары. От подобного неуважения Моника разозлилась.

— Послушайте, вы же не просто так обратили на меня внимание и должны понимать, что я не девушка с улицы! В конце концов, я первая леди Орлеана и лицо клуба богинь. Я привыкла к роскошной жизни, и с этим ничего не поделаешь. Моему телу требуется надлежащий уход, в него уже столько вложено... Лазерный липолиз, вакуумный массаж, прессотерапия и ультразвуковая кавитация... Подтяжки, инъекции... И обязательно ринопластика! Я уже практически выбрала хирурга... А моя квартира и слуги, боюсь, я не могу от них отказаться...

Чем больше Моника смотрела на неразговорчивого лидера бедняков и чем дольше находилась под взглядом мрачной во всех отношениях женщины, тем быстрее в ней гасла уверенность. Не зря ли она послушала Авелин и приняла приглашение? Все чаще Монику посещала мысль простить Криса и, более того, самой просить у него прощения. Это, по крайней мере, всегда давало эффект. Рано или поздно.

— Все, что я от вас прошу, это сделать меня мисс Орлеан! Говорят, у вас везде свои люди... Вы ведь сможете уговорить жюри сделать правильный выбор? Я обязательно упомяну вас в благодарственной речи. Нет?.. Ну хотя бы снимите Жаклин с участия! Она совсем не соответствует стандартам красоты... Что же вы молчите?!

На ее крик гигант неспешно вынул из-за спины нож и, пощупав пальцем его широкое лезвие, с ухмылкой проговорил:

— А знаешь, я и сам своего рода пластический хирург. Столько ушей и носов подправил.

Панк рядом с ним вульгарно заржал. Могильный холод стянул Монике внутренности.

— Вы так шутите, да?.. — она неуверенно рассмеялась. — Не верю, что вы можете обидеть бедную девушку... Которая поможет вам победить на выборах! — внезапно осенило ее. — Я организую вам фотосессию у лучшего фотографа! А еще у меня в друзьях самый высокооплачиваемый пиарщик в городе. Он сделает из вас идеального мэра. Хотите? Боже мой, это абсолютно точно раздавит Криса!

— Чем ты лучше Жаклин, которая обращалась ко мне с той же просьбой? — спросил гигант.

— Жаклин к вам... — повторила Моника слабеющим голосом.

При мысли о том, что конкурс уже начался без нее, а по сцене победно щеголяет Жаклин, Монике стало трудно дышать. Ей казалось, что сердце вот-вот разорвется на части. Она уже была готова на самые унизительные вещи.

— Я отблагодарю вас как следует, если мы останемся наедине... может быть мы переберемся в более укромное местечко? Мистер Химера?

В тот момент, когда Монику начал одолевать глупый нервный смех, женщина в плаще шевельнулась, убирая с коленей собачку, и ловко соскочила на пол.

— Услуги элитной проститутки меня не интересуют, — сказала она. Зу-Зу жадно завиляла хвостом и, не решаясь с высоты прыгнуть вслед, перебирала лапками у края ящика. — Но раздавить Ривьера я не против. Приятно познакомиться, Monique. Хотела меня видеть?

Зрачки Моники расширились, волоски на коже встали дыбом. Химера – женщина! Планы стать содержанкой обернулись прахом в одну секунду.

— Х-Химера, — холодея, вдруг отчетливо осознала она.

Маленькими шагами Химера приближалась к ней с загадочной улыбкой на губах. Сдержанное, непроницаемое выражение ее лица излучало столько угрозы, что для устрашения и не требовалось никакое оружие.

А потом она вытащила из-за пазухи крупнокалиберный револьвер.

Кровь отхлынула с лица Моники, а вместе с ней ушла вся спесь.

— Что вам нужно? Чего вы хотите?.. Немедленно развяжите меня, иначе у вас будут проблемы! — по инерции взвизгнула она и затрясла прикованными руками. — Кристиан Ривьер всех вас на куски порвет!.. Помогите! — позвала она, когда в окне мелькнула тень прохожего.

За ее спиной вдруг возникло движение.

— Заткнись, не то я выверну тебе руки, — прошипели ей в ухо и подкрепили угрозу тем, что оттянули голову за волосы. — Придется позировать в гипсе.

С ужасом Моника узнала голос Авелин и испуганно затихла, исчерпав в себе храбрость.

Авелин обошла ее, держа в руках телефон и делая снимки... Авелин и в то же время не Авелин, какая-то иная, смертельно бледная, нервная и решительная. Нечто в ее глазах жалило насквозь, обвиняло в тяжких грехах и обещало возмездие.

— Итак... что помимо своего тела ты можешь предложить мне, Моника Денвер? — спросила Химера.

Обессиленная, пораженная предательством Моника захныкала:

— Пожалуйста, не надо... Я так боюсь боли... Отпустите меня, я никому не скажу о нашей встрече, клянусь!

— Не надо клятв. Слова ничего не значат, дорогуша. В чем твоя ценность? Что знаешь ты, чего не знают другие?

Моника не колебалась. Она без запинки выкладывала все тайны Криса, которые знала, подслушала или же домыслила. Но Химеру это не удовлетворило, а темнокожий гигант разочарованно захлопнул кейс с тиарой и встал, горой возвышаясь над Моникой.

— Давай прикинем, какой носик будет тебе к лицу? — предложил он.

— Бостонское исследование! — вспомнив, выпалила Моника. — Крис хранит его в сейфе пентхауса. Он заглядывает туда каждый раз, когда напьется...

— Исследование это пустышка, — с прищуром возразила Химера. — Ривьер лично признал перед советом, что его не существует. Он бредит.

Моника не знала, что на это ответить. Она тоже не раз была свидетельницей, как Крис частенько сходил с ума по поводу и без.

— Но я больше ничего не знаю... — заскулила она.

— Что будем делать? — встревоженно спросила Авелин, обращаясь к боссу.

Совершенно расслабленная, Химера взглянула на Монику почти с грустью и сожалением. Ее негромкий мистический голос завораживал, заставляя вслушиваться в каждое слово.

— Я довольно давно вижу тебя с Ривьером. Похоже, ты значишь для него нечто большее, чем другие. Любишь его?

Моника незамедлительно кивнула. Возможно, если вызвать у Химеры жалость и сочувствие, то можно спастись. Она ведь тоже женщина, она поймет, а заложников принято выкупать.

— Очень люблю!

— А он тебя?

Здесь Моника не спешила с ответом, вспоминая разъяренное лицо наследника, когда он выставлял ее за порог пентхауса.

— Наверное... конечно любит! Он мне все оплачивает и вот-вот сделает предложение...

Химера загадочно хмыкнула, будто сомневалась в чем-то из сказанного.

— Наверное, он не хотел бы, чтобы ты пострадала.

— Он сделает все, чтобы меня вернуть, — энергично закивала Моника. — Заплатит любой выкуп! Пожалуйста, дайте мне с ним поговорить...

Тяжелый взгляд Химеры переместился на Авелин:

— Отправь ему весточку. С фотографией. Жалко девчонку.

— Миллионов пять? — прикинул здоровяк. — Как думаешь? Или на десять расщедрится?

Моника задрожала. Неужели они всерьез обсуждают цену на ее жизнь?

В ее руке оказался мобильник. Трясущимися пальцами она набрала номер Криса.

— Крис, это... это твоя Monique, — не удержавшись, она всхлипнула. — Крис, любимый, прости меня...

Наследник ответил однозначным непечатным направлением.

— Моника, отвяжись! — гаркнул он. — Все кончено! Я не разблокирую тебе кредитку.

— Нет-нет, стой! — судорожно вздохнула Моника и торопливо загундосила: — Я не об этом, мне нужны деньги, но... не поэтому. Я в беде, Крис... ты мне нужен... Я...

— Да-да, ты до безумия меня любишь, я знаю, — ехидно перебил ее Крис. — Отвяжись, я сказал! Отсоси Химере, если Зу-зу опять сгрызла твою сумочку. Пока этот ублюдок еще на свободе.

Под звук сброшенного вызова из глаз Моники самовольно полились слезы. Если бы она могла! Если бы это помогло!..

— Они настолько в ссоре? — нахмурилась Химера, посмотрев на Авелин. Та пожала плечами:

— Он не отвечает на требование выкупа. Даже на фотки. Кажется, теперь она бесполезна.

— Нет! Нет, пожалуйста, отпустите меня! — затряслась Моника. Пластиковые стяжки впивались ей в запястья. — Я никому не скажу! Я буду работать на вас... У меня есть драгоценности... и квартира! Двухэтажная! В Сити-центре. Я отдам ее вам. Ключи у меня в сумочке...

— Это та, где одна только гардеробная больше моей квартиры? — спросила Авелин. — Неплохо.

— Все что угодно! — горячо пообещала Моника.

Холодный взгляд Химеры оценивающе просканировал фаворитку:

— Ты ведь знаешь, кто заплатил за твои шмотки, слуг и салоны?

— Крис действительно любит меня! — отчаянно веря в это, объяснила Моника. — Он немного злится, но прошу, дайте мне еще раз ему позвонить...

— Левый берег. Вот кто платит за твои сумочки, туфельки и косметику. — Химера вытянула руку и грубо мазнула пальцем по губам Моники, стирая с них алую помаду. — За твои цацки и твой модельный носик платит рабочий, по двенадцать часов вкалывающий на нефтеперерабатывающем заводе в Долине рака. Платит несовершеннолетний мальчишка, которому пришлось бросить школу и стричь твой газон, чтобы прокормить младших братьев и сестер. Люди Макнила отрезают должникам пальцы, по одному за каждую неделю просрочки, и целые семьи выселяют за пределы города, чтобы у тебя была элитная квартира в новеньком пентхаусе с видом на залив. А мать-одиночка, стирающая твои простыни и натирающая зеркала до блеска, платит по три кредита, чтобы Зу-Зу носила модную курточку и ошейник с бриллиантом. Но ты – никто, ты...

— Погодите, — Моника остановила ее и с недоумением фыркнула: — Пусть зарабатывают больше и живут как я, в чем проблема? Даже вы смогли бы найти себе спонсора, вместо того чтобы... О нет! Вы что, серьезно о них печетесь? О них? Боже, а еще говорят, что Химера умен!..

Монику настолько проняло от наивности грозного преступника, что она залилась смехом. Впрочем, насмешка быстро оборвалась в ее горле, когда она поймала на себе взгляд Химеры. Взгляд раскаленного металла.

— Твой любимый сделал выбор.

Химера навела на Монику револьвер. Искусная гравировка на кончике дула лаконично сообщала, что время разговоров прошло.

— Нет!

От нереальности происходящего Моника зажмурилась. Из-под ее век черными бороздами просачивались слезы.

— Нет, пожалуйста!.. — завыла она и потрясла прикованными руками. — Простите! Я сделаю все, что хотите... Пожалуйста!

Гигант и панк хранили мрачное молчание. Пронзительно лаяла Зу-Зу. Прикрыв рот рукой и подавляя рвотные позывы, Авелин взбежала вверх по лестнице.

Неясное горькое сожаление на лице Химеры сменилось на отчетливое отвращение, и лишь взгляд оставался прежним.

— Ты – пустышка. Твоя никчемная жизнь не стоит и десятой части жизни моей Маюри. — Голос Химеры был холоден и тверд, как сталь. — Она незаслуженно попала в жернова войны, и, боюсь, мне придется убить десятерых любовниц Ривьера, чтобы хоть как-то компенсировать утрату, — сказала она так, будто речь шла о смете расходов на ремонт. — Ты станешь показательным примером, роковым символом того, что Ривьер больше никого не способен защитить. Я беру тело, которое ты предлагаешь. Тиару оставь себе. Она все равно фальшивая.

Мелькали тени в окне. Моника молила их о помощи.

— Помогите! Химера, Химера здесь!

Фаворитка из последних сил пыталась высвободиться. Ее тело билось в истерике, мольбы превратились в нечто нечленораздельное, и Химера одним нажатием на спусковой крючок успокоила бедняжку.

***

Неожиданный выстрел со склада раздался резко и глухо, как хлопок пиньяты, разбитой тайком от родителей, а за ним наступила роковая и бесповоротная тишина.

— Она что, правда убила ее? — не поверила Кармин, резко отрываясь от спинки дивана.

Джи медленно выдохнула, словно наконец дождалась хороших новостей о поступлении в университет или же об успешно вырезанном аппендиците. Бледная, взбудораженная актом мести, она признательно кивнула Миранде, когда та вернулась из подвала.

— По-моему, ты всегда была против убийств, — с осуждением заметила Кармин.

— Раньше была. Но Ривьер перешел черту. Он должен страдать, и чем больше, тем лучше, — уверенно сказала Джи. — Пусть надолго запомнит, чем для него обернулось убийство Хонды.

Младшая воспитанница Химеры сильно изменилась после смерти гонщицы, стала угрюмой и еще более тихой, чем прежде.

Занимая место у стола, Миранда сделала незаметный глубокий вдох, смиряясь с последствиями необходимых решений. Спираль агрессии разворачивалась, цвела все новыми преступлениями и без разбора затягивала в себя каждого, кто оказывался поблизости.

Но одного свидетеля не хватало.

— Где Авелин? — спросила Миранда.

Кармин пробурчала, что плевать она хотела на таких подруг, а Джи кивнула на коридор.

— Промчалась мимо меня в туалет. Кажется, ее едва не вырвало от твоих методов.

Миранда озадаченно нахмурилась. Привкус съеденной кесадильи вновь расплылся во рту перцовой горечью.

— Начнем без нее, — решила она и взглядом пригвоздила воровку к месту. — Я вся внимание, Кармин. Что скажешь про Солимра?

— Да что тут объяснять-то... Сплошное недоразумение! Ривьеровский гарсон ко мне под юбку залезть хочет, ничего нового...

Кармин развела руками и с избыточным презрением закатила глаза к потолку.

— Значит, Авелин говорит правду? — испытующе уточнила Миранда.

— Нет конечно! Не втюрилась я в него, я его терпеть не могу!

— О слежке, Кармин! Он следит за тобой? Как много он знает?

Кармин открыла было рот, но не успела соврать.

Первым делом сработала система оповещения. Один из каналов связи, тянущийся прямиком из комиссариата, выдал сообщение, что отряд полиции в полной экипировке спешно собирается на некую операцию, по всем признакам смахивающую на облаву.

Кармин прокомментировала это нелестным отзывом в сторону стражей правопорядка.

— Надеюсь, не к нашим? — забеспокоилась она, привстав на коленках, чтобы разглядеть экран киберконсоли. — Не в Тимберлейн?

Джи уже писала информатору, осевшему в душном кабинете полицейского участка. Выяснилось, что Тимберлейн в безопасности. Однако копы направляются в район Грамерси, то есть сюда, причем под командованием самого комиссара Роше.

— Что за гребаные шутки? — грозно спросила Миранда.

— Не смешно ни разу! — согласилась Джи, колдуя над консолью. — Но весточку прислал наш старый знакомый, Эд... Судя по маршруту и переговорам, копы едут к нам, — с тревогой доложила она, бросив взгляд на соседний экран.

— Как они узнали?.. — поразилась Кармин.

Миранда незамедлительно кинулась к экрану с камерами наблюдения, установленными вокруг лавки, и придирчиво изучила каждое изображение. На них не было ничего подозрительного.

— Держи руку на пульсе и готовься к эвакуации, — велела она Джи. — Сколько у нас времени?

— С учетом разведенных мостов – минут пятнадцать.

— Передай «Скорпионам», чтобы заблокировали дороги. Если не поможет, выложи фотосессию мисс Орлеан. Переговоры о заложниках потянут нам время.

— А будут ли переговоры?.. Тут спецназ, кинологи, вертолет... Они не тычут пальцем в небо и даже не рейдерят для профилактики, а едут прямиком по наши души, — тут же разложила ситуацию Джи, почти слово в слово выдавая мысли Миранды. — Кто-то привел их сюда. У нас завелась крыса, — взволнованно подытожила она.

— А я говорила, что это Джон! — воскликнула Кармин. — С Солом на пару! Что теперь делать-то?

Взгляд Химеры замедлился. Она размышляла.

Кто из своих, знавших, что Химера будет в лавке?

Финндо она уже много лет доверяла свою жизнь. Для Джи лавка была вторым домом после фургона, и она слишком любила Хонду, чтобы переметнуться к Ривьеру. Тайлеру грозил приличный срок без Химеры, и он не на шутку кайфовал от того, чем занимался, попутно искупая грехи юности.

Итак, Авелин или Кармин? Авелин не могла. Шарахаясь от каждой тени, она была не способна и голос повышать, не то что идти наперекор, и даже сейчас предпочла спрятаться в уборной, нежели столкнуться с жестокостью.

У Кармин не хватило бы ни ума, ни выдержки, однако, если учесть, что Авелин говорит правду...

Под расстрельным взглядом Химеры, пробиравшимся даже под одежду, Кармин вся сжалась.

— Раздевайся, — вдруг приказала Миранда.

— Это еще зачем? — растерялась Кармин.

— Раздевайся, — грозно повторила Миранда. — Проверим, каких «жучов» ты на себе таскаешь.

— Пф-ф! Да пожалуйста! Ничего на мне нет! — Кармин с готовностью принялась стягивать с себя бомбер и язвительно поинтересовалась: — Трусы-то можно оставить или как?

— Или как.

Но до трусов дело не дошло.

Внезапная бодрая ирландская мелодия мобильника заставила всех притихнуть и насторожиться. Правило Химеры было нарушено, и в комнате повисло внушительное затишье, точно в преддверии урагана.

Краснея, Кармин запустила руку в складки бомбера.

— Совсем забыла оставить его на прилавке...

Торопливым движением она оборвала на полуслове автоответчик, возмущавшийся голосом Мартина, но Химеру это уже не способно было остановить.

— Сплошное недоразумение? — процедила Миранда. — Под юбку залезть хочет?.. Ты нарушила слишком много правил. Лгунья, вертихвостка... и крыса!

Стремительным шагом она пересекла комнату и вырвала телефон из ослабевших рук Кармин. Та увидела в глазах Химеры опасный огонек и замотала головой:

— Я не крыса!

— Сейчас узнаем наверняка, — многообещающе сказала Миранда и перебросила мобильник Джи: — Проверь, вернее, докажи.

Джи подключила мобильник к консоли и запустила сканирование. Меньше чем через минуту консоль запищала, демонстрируя иконку программного шпиона. Кармин стала бледнее молока.

— О, его хакнули через мой собственный код, — выяснила Джи, с любопытством изучая строки кода. — Обошли файерволы и замаскировали софт под шифрование. Неплохо. Он нон-стоп записывает аудио, отслеживает местоположение и передает эти данные... в Шато! Ох, кажется, кто-то серьезно влип, — она виновато взглянула на подругу.

— Так вот почему он так быстро разряжался! — воскликнула Кармин. — Когда успел?.. Вот же устрица хитрожопая!

— Когда это произошло? — тихо спросила Миранда, чувствуя, что выходит из себя вопреки эмоциональному контролю. Всего одна девчонка, которую она вырастила под своим крылом, подвергла риску целую организацию и саму личность Химеры. Крыса в самом ее сердце шпионила на Ривьера и собирала против нее улики.

И где, черт возьми, Авелин?

Кармин снова замотала головой.

— Понятия не имею...

— Лжешь!

Выдергивая провода, Миранда схватила мобильник и швырнула его в воровку. От неожиданности та подпрыгнула, не на шутку перепугавшись: при ней Миранда никогда так не срывалась. Она всегда сохраняла самообладание, даже в те моменты, когда дырявила людей пулями или же собачьими клыками.

— Быстро с ним сдружилась? Или точней сказать, снюхалась? — риторически спрашивала Химера. — И чем ты отплатила за сделку? Волонтерами? Отрядами? Приютом?

— Ты спятила?!

— Или Хондой?

— Как ты можешь так говорить! Мы же команда! Ты мне как мать!

— Слова ничего не значат, ты отлично выучила этот урок с Элиотом. Если я не услышу правду... Кое-кому в подвале очень одиноко, милая, — в горле Химеры клокотала обжигающая ярость.

Кармин поняла, что от чистосердечного признания ей не отвертеться, и набрала побольше воздуха в легкие.

— После кражи у Моро все пошло наперекосяк! — в расстроенных чувствах воскликнула она. — Я не знаю как, но Солимр нашел меня в «Лепреконе», потом терся с нами в «Полуночной волне», проник ко мне домой... Черт, наверняка и там тоже «жучки»! — обреченно сообразила она и прижала ладонь ко лбу.

Но Миранда не поверила в ее невиновность.

— Поэтому ты так быстро вернулась из Брюгге, да? Искала меня, — напирала она. — Чтобы устроить для меня ловушку.

Грозная и неотвратимая, Химера надвигалась, загоняя Кармин в угол с кипой книг. Появившийся из ниоткуда Финндо терпеливо ждал ее прямо в свои крепкие пленительные объятия.

— Все не так! Я ни при чем! — протестовала Кармин. — Мы же команда! Джи, скажи ей!

— Прекратите ругаться! — взмолилась Джи, но Миранда не слушала.

Она достала револьвер и взвела курок. Защищаясь, Кармин отступила на шаг и выставила перед собой руки. Покойная Моника могла бы подтвердить, что без выстрела Химера уже не уберет его обратно. Ни хладнокровная, ни тем более взбешенная.

— Ты знаешь, сколько раз меня пытались поймать? Сколько облав я пережила? Думаешь, у тебя получится?

От переполнявшего Химеру гнева взорвалась лампочка на потолке, впуская в комнату полумрак. Валявшийся на полу мобильник вновь осветился треснувшим экраном и этим создал в наказании заминку. Полоса битых пикселей скрывала номер звонившего.

Химера чуть дернула револьвером в его сторону:

— Какой настойчивый... Отвечай, — велела она Кармин.

— Сейчас?.. Это же Мартин...

— Не заставляй ухажеров ждать. Отвечай по громкой связи. Так, чтобы мы слышали.

Получив отсрочку, Кармин с радостью подобрала мобильник и поднесла его ко рту, но не решалась говорить, пока Химера взглядом не побудила ее. Хотя вполне могла и дулом.

— Алло? — осторожно спросила она.

— Это Солимр, — сказал низкий мужской голос, и глаза Химеры превратились в узкие щелки. — Вам бы лучше поторопиться...

— Какого черта ты мне звонишь? — разозлилась Кармин, забывая о револьвере. — Ты меня подставил, придурок!

— Именно поэтому я и звоню. И точно об этом пожалею... — Послышался тяжелый вздох. — Комиссариат в полном составе едет к вам с облавой, а я не хочу жертв, поэтому перестаньте заниматься ерундой и...

— Спасибо, мы в курсе! — ехидно перебила его Кармин. — У нас все схвачено! Только фиг мы вам сдадимся, понял?

— Лучше умереть, — подтвердила Джи.

— Да, схвачено, но похоже, вы не знаете, кто все организовал. Химера... — обращаясь к преступнику впервые, Сол на секунду замолк, словно подбирал слова. — Отпусти Кармин, она ни в чем не виновата. Это Авелин сдала вас Крису. Направь пушку на нее.

Усмешка украсила пламя в глазах Химеры.

— Слишком жалкая попытка выгородить Кармин. Это ее не спасет.

— Сам Крис мне похвастался, — признался Солимр. — Авелин выдала гараж, где скрывалась Хонда, участвовала в поджоге твоего приюта, теперь же решилась на облаву...

— Доказательства?

— Что-то мне подсказывает, что ее нет рядом с вами, верно? Испарилась под крайне неотложным предлогом, будто зна...

Батарейка мобильника в очередной раз не выдержала нагрузки, и связь прервалась.

— Чушь какая-то, — пробормотала Кармин, ожидая шквал нецензурных ругательств и не понимая, под подозрением ли она или все обошлось. Револьвер все еще упирался ей в лоб. — Не слушай его, он наверняка врет! Авелин никогда бы так не поступила!

— Авелин не могла, — отрешенно отозвалась Миранда.

— Почему не могла? — пожала плечами Джи, понуро подперев лицо руками. — По-моему, все логично. Она всегда любила деньги и тяготела к высшему обществу. За Химеру Ривьер дает десять миллионов... А Монику она притащила, чтобы заманить всех нас в ловушку.

— Тихоня смылась, — подтвердил Финндо, успев за пару минут обойти лавку и вернуться ни с чем. — Она повредила замки. План «Катрина»?

Не ответив, Миранда застыла. Закрыла глаза.

Неужели?.. Все-таки?..

Усмирив эмоции и с кровью выдрав из груди частицу себя, она приняла правду.

Она долго отказывалась в это верить, без конца гнала ранящую мысль прочь. Разве можно согласиться с тем, что твое первое дитя способно на вероломство? Но картина сложилась. Авелин инициировала встречу, принесла в жертву фаворитку Ривьера и исчезла. А ставить «жучок» на телефон Кармин и в то же время предупреждать ее о копах со стороны Солимра выглядело как максимально абсурдный план для ловушки.

С ловким кручением Химера убрала револьвер в кобуру.

— Отправьте за Авелин «рысей» и забаррикадируйтесь. Джи, выведи меня в эфир.

***

Орлеан затаил дыхание, когда по его улицам вновь пронесся хриплый голос Химеры.

— Невинной гонщицы тебе мало. Мало тебе и сиротского приюта... — гневно зазвенел он и задал наследнику всего один вопрос: — До какой степени ты готов распороть Орлеан в поисках моего сердца?

Моника Денвер под руку с Крисом многозначительно завершала послание. Даже несведущий в ситуации чувствовал угрожающее предостережение, а такие специалисты, как Сол или комиссар Роше, могли бы с уверенностью сказать: полиции ни в коем случае нельзя штурмовать букинистическую лавку.

Ведь ярость затмевала Химере разум, и словно хищник в клетке она мерила офис шагами.

Двери лавки были заперты, замки предусмотрительно повреждены и залиты монтажной пеной, но даже будь иначе, они бы не спасли ситуацию. Бежать было некуда. В считанные секунды улицу и прилегающий к ней скверик оцепили вооруженные жандармы, отлавливающие каждого, кто осмелится пересечь границы западни. А тело Моники Денвер, остывающее в подвале, дополняло облаву, словно вишенка на торте. На торте предательства.

— Вшивая дрянь!

Но не от безысходности с языка Миранды слетали проклятия, а от душевной боли. Она нашла Авелин на бульваре портретистов в ее прекрасные девятнадцать лет, не побрезговав ее шрамами, и связь между ними сразу же обросла корой тонких неординарных отношений: двух близких подруг, наставницы и подопечной, матери и дочери. С ее талантливой руки Миранда создала маску Химеры задолго до того, как появились приют и Глизерфин. С ней вместе организовывала галерею и планировала новую, свободную жизнь берегов. Без Ривьеров и кредитного рабства.

И ради чего? Авелин предала семью и оказалась ничем не лучше какой-нибудь Моники, раздвигавшей ноги ради роскоши. И не стоило ее жалеть, когда она провалила кражу у Моро; надо было сразу избавиться от такой ненадежной воспитанницы.

Но если эта дрянь считает, что способна перехитрить Химеру, то жестоко ошибается.

— Копы отрезали нам видеонаблюдение и врубили глушилки, — Джи доложила сведения с поля боя. — Около дюжины готовятся начать штурм. Позвать ребят на подмогу?

Стряхнув с кистей рук онемение, Миранда затушила ярость и взяла эмоции под контроль. Сейчас время действовать, а горевать и мстить – потом.

Она сделала рукой отрицательный жест:

— Нет, не вовлекай других. Опереди полицию и позаботься об уликах. Финндо заблокирует двери с этой стороны, чтобы выиграть тебе время. Если они войдут... Оставь им руины, Джи.

— Намек понятен, — серьезно кивнула Джи и принялась рыться в шкафу, где хранила различные технические поделки собственного производства и не только.

Попутно давая ей советы по сборке, Финндо без лишних указаний уже занимался тем, что методично складывал в рюкзак диски, папки и другие важные улики. Тайлер выгнал изумленного и растерянного владельца лавки в подвал и с ругательствами метнулся в торговый зал, чтобы укрепить там окна и двери металлическими решетками.

— Но наружу не выйти, — возразила Кармин. После трепки Миранды она помалкивала, отказываясь верить в происходящее, особенно в предательство подруги. — Сквер оцепили, связи нет... И что за план «Катрина»?

— Помолчи, пока я не оставила тебя тут на радость Ривьеру, — осадила ее Миранда, сунув ей в руки сувенирную бандану. — Измена Авелин никак не умоляет твой вины в том, что ты позволила себя использовать.

— Копы здесь не из-за меня, знаешь ли, — парировала Кармин с явным намерением отстаивать свою непричастность.

— Слабоватое оправдание, — протянула Джи, вываливая на стол устройства, среди которых узнавались компоненты взрывчатки, детонаторы и шнур для растяжки. — Учитывая, сколько всего Сол выяснил... Ты могла бы быть и посообразительней.

Эти же слова Миранда твердила и сама себе. Она могла бы сразу сообразить, что Авелин привела Монику в качестве приманки. Но материнская любовь слепа. Она подвела Химеру.

— Ждите внизу, — коротко велела она команде.

Когда во главе с Финндо они спустились в подвал, желание болтать отпало у Кармин само собой. Тело Моники Денвер зловеще белело во тьме, будто манекен. На ее голове, едва прикрывая кровавую дыру, мерцала корона победительницы конкурса красоты.

Кармин буркнула себе под нос что-то неопределенно-осуждающее. С помощью магнита Джи установила на газовом котле внушительный взрывпакет и уткнулась в его пульт управления.

— Все готово! Шоу вот-вот начнется, — сверху по ступенькам скатился Тайлер и, разминаясь, хрустнул шеей. — Держите штанишки крепче!

Между тем Финндо с нечеловеческой силой отодвинул истертый секретер, заваленный самыми старыми книгами, и распахнул скрытую под ним крышку люка.

— Потайной ход, серьезно? — с удивлением прокомментировала Кармин. — И давно он тут? Почему мы о нем не знали?

— Если вы знакомы с Химерой, это не значит, что вы знаете ее тайны, — ответила Миранда. — Я бываю самоуверенна, но не настолько, чтобы не предполагать, что меня могут обнаружить и зажать в угол. Джи?

Неся на руках ошалело притихшую Зу-Зу, Джи отчиталась о готовности.

— Заряды на месте. Пусть только сунутся к нам... — Она задумчиво добавила: — Думаешь, фотография Моники его не остановит?

— Нет. Он считает, что уже слишком близок к цели, чтобы отступать, — ответила Миранда.

В подтверждение ее слов где-то над их головами с силой затарабанили во входную дверь. Тут же разбилось вдребезги подвальное окошко, и по полу покатился дымящийся черный шар.

— Пора, — сказал Финндо, пропуская всех вперед.

Натянув на носы банданы и не дожидаясь, пока едкий дым заполнит подвал, они по очереди спустились в люк. Минуты две они шли по сырым коридорам городской канализации, проложенным вдоль толщи воды. Почти прямой и дурно пахнущий ход имел несколько ответвлений. Под контролем Тайлера он привел команду в магазин через дорогу.

Маленькое помещение было заставлено стеллажами с оружием и боеприпасами. Финндо прошел за прилавок и взял оттуда внушительного вида ружье. Тайлер, насвистывая, снял со стены моток веревки и еще один пистолет.

— А хозяин не против? — полюбопытствовала Кармин, по привычке тоже присматриваясь к плохо лежащим товарам.

— Хозяин – я, — ответил Финндо.

— Оу, — смущенно отозвалась Кармин и оставила идею кражи. Так для нее открылась новая подробность малоизвестной биографии здоровяка. — А вы куда со всем этим добром?

Тайлер и Финндо экипировались так, будто собирались перестреливаться с копами.

— Ави еще не успела уйти далеко, — Тайлер закинул на плечо автомат и повернулся к Химере, пока Кармин забормотала что-то про невозможность предательства Авелин. — В каком виде хочешь доставку? Живой или?..

Миранда не ответила и выглянула сквозь приоткрытые жалюзи.

На другом берегу узкого канала был виден комиссар, отдающий приказы и нервно размахивающий руками, а рядом с ним – мужчина с кобурой и закатанными рукавами, который пытался его переспорить. Ослепительно мерцали красно-синие маячки полицейских машин. Собаки рвались взять след. Три оперативника возились с запертыми дверьми лавки, еще с десяток рассредоточились по периметру. Они жаждали выкурить и захватить преступника.

Крик, удар – и двери лавки выломали вместе с петлями. Группа захвата скрылась внутри, и на несколько томительных минут все стихло. Зеваки и туристы сочли облаву более интересным досугом, чем экскурсия по памятным местам, и ждали развязки. Каждый замер в напряженном ожидании того, когда начнут выводить подозреваемых.

Внезапно все окна лавки озарило ярко-голубым свечением. С высоким режущим свистом хлопнули заряды взрывчатки. По кварталу пронесся электромагнитный импульс, ведя за собой кромешную тьму. Один за одним погасли все огни, исчезли все городские звуки. Встали трамваи, потухли вывески. С неба в темные воды канала с плеском упал дрон, неосторожно летевший слишком низко над землей.

Люди в растерянном изумлении оглядывались по сторонам и выглядывали из окон, тщетно пытались завести заглохшие электромобили, щелкали кнопками сгоревших чайников и ноутбуков и хватались за голову при мысли о навсегда потерянных данных. Повсюду пахло горелыми микросхемами.

— Все еще на свободе, — шепнула Миранда.

Затем в этой темноте с грохотом полыхнул еще один взрыв, уже настоящий. Он разнес букинистическую лавку из самого ее основания, выбил стекла и во все стороны разбросал обломки. Всех, кто был у лавки, оглушило ударной волной. Участь тех, кто был внутри, была незавидна.

Еще через минуту вдруг упал комиссар. Вокруг него сгрудились сослуживцы и прибежали парамедики с выведенными из строя дефибрилляторами.

— Что это с ним? — встревоженно спросила Кармин. — Он же был далеко от взрыва.

— Кардиостимулятор отказал, — ровным голосом пояснила Джи, прижимая к себе Зу-Зу.

Утренние репортажи несомненно будут пестреть заголовками о новом кровожадном преступлении Химеры, забывая упомянуть о том, кто отдавал приказы на штурм, даже не попытавшись вступить в переговоры.

Команда разбрелась кто куда, по одиночке, чтобы не вызывать подозрений. Здание пылало в огне. Осколки диковинок и сувениров разбросало на сотню метров вокруг. В воздухе кружились подпаленные книжные страницы.

А Химера, перед тем как исчезнуть в потоке прохожих, обернулась и с таинственным блеском в глазах оглядела зарево на месте бывшей букинистической лавки.

Книги было жалко больше всего.