Неоновые огни Орлеана. Преступление

Одним пасмурным вечером Моника Денвер отправилась на свидание, коих у нее бывало несчетное множество. В какой-то мере регулярные свидания были частью ее работы. С одним только Крисом она досконально изучила каждый гламурный уголок Орлеана, что и говорить о тусовках с подружками и коллегами по модельному цеху.

Но это рандеву было особенным.

Приглашение доставил курьер, в конверте из настоящей тутовой бумаги с тиснением, из чего Моника заключила, что автор либо старомоден, либо находится в преклонном возрасте и не умеет пользоваться соцсетями.

В письме он восхвалял ее красоту и грацию и сожалел, что вынужден созерцать ее лишь издали. А какая идеальная из нее получится мисс Орлеан! Настоящее совершенство! Также он выражал надежду, что ситуация когда-нибудь изменится, и если у него есть хоть малейший шанс на совместное счастье, то в субботу вечером он будет ждать Монику в ресторане «Гранд Орлеан»; с пожеланием приходить одной и маленькой буквой «Х» вместо подписи.

Заказать столик в «Гранд Орлеане» было под силу человеку, чей статус был соизмерим со статусом Криса, и поэтому столь серьезный подход к делу сам по себе немало впечатлил Монику. Она опасалась, что Химера, придерживаясь своего амплуа, приведет ее в какую-нибудь безвкусную дыру, где сплошь плебеи в брендовых репликах и никакой эстетики: туда, где пахнет бедностью.

В ресторанном зале все было оформлено по высшему разряду: низкокалорийные блюда для гурманов, вино для ценителей, изысканный джаз и высокие свечи, но Химера опаздывал. Опаздывал до неприличия.

Моника ерзала, но не решалась уйти. Ожидание знакомства с Химерой приводило ее в трепет. При ней не было ни привычной охраны, ни подружек, только непоседливая мальтипу Зу-Зу, которую Моника взяла для придания себе большей уверенности.

На разодетую фаворитку Кристиана Ривьера глазели все чаще, тайком удивляясь тому, что она трапезничает в одиночестве. Последнюю встречу с Крисом Моника вспоминала не без боли в сердце, но была слишком горда, чтобы первой пойти на мировую. Нанесенная им обида ранила ее до глубины души. Моника искренне верила в свое праведное право мести. Уж она-то не на дороге себя нашла!

Да и вообще, зачем она так зациклилась на наследнике! В мире полно курортных городов, кишащих богатыми холостяками и неверными мужьями. Взять хоть того же Химеру, кем бы он ни был. Что уж там, Моника могла стать любовницей хоть самого президента, и черт ее дернул поддаться Крису! Видимо, виной всему его мужское обаяние, которого, как Моника должна была признать, лишено большинство сильного пола. И он был хорош собой, словно греческий бог. Неприлично богатый греческий бог.

Но ничего не поделаешь, в этой жизни Моника любила себя гораздо больше, чем Криса. Приличной девушке необходимо вовремя позаботиться о скором наступлении старости, а Моника знала, чем заинтересовать Химеру.

И она ждала, представляя себя победительницей конкурса «Мисс Орлеан».

Уже вовсю сверкали Орлеанские огни, когда у Моники, наконец, лопнуло терпение и она преисполнилась убеждением, что ее жестоко разыграли. Сграбастав в охапку сумочку и Зу-Зу, она гордой походкой покинула ресторан.

Снаружи лило как из ведра. Капли воды картечью стучали по широкому козырьку отеля, ручьем бежали под ногами и стекали с зонтов. Одному только дрону-доставщику, прошмыгнувшему мимо Моники, было плевать на дождь.

На этом ее несчастья не закончились: личного шофера не оказалось на месте. Швейцар отеля не смог внятно пояснить, почему машина не подана, и бросился узнавать, оставив Монику одну.

— Куда же запропастился Жерар, — все сильнее злилась она, кутаясь в меховую горжетку и беспрестанно оглядываясь – не приметит ли ее глаз поклонника и не щелкнет ли исподтишка камера папарацци. — Мне что, ловить такси?!

Тогда перед Моникой, в аккурат у ковровой дорожки припарковался черный удлиненный «Линкольн». Из антиквариата на колесах вышел очень крупный, накаченный темнокожий и, выпрямившись во весь рост, буквально навис над фавориткой.

Зу-Зу разразилась воинственным лаем. Моника испуганно пискнула и прижала ее к груди.

— Химера?.. — прошептала она одними губами.

В своей жизни Моника нечасто извинялась и проявляла вежливость, скорее наоборот, но перед такой громадиной ее пересохший рот заговорил сам собой.

— Прошу прощения, я... я забыла в ресторане помаду...

Не успела Моника закончить свое жалкое оправдание и развернуться, как ее в два счета затащили в салон лимузина. Царившую в нем темноту разжижали блики фонарей, скрипело под коротким платьем кожаное сиденье. В одно мгновение темнокожий оказался с Моникой по соседству, заполняя собой непроглядную тьму. Щелкнули замки дверей. С водительского кресла на Монику обернулся бандитского вида парень с байкерскими наколками на шее, модной стрижкой и рокерской серьгой в ухе. Он с ухмылкой ей подмигнул и выкрутил руль, трогаясь с места.

Моника оцепенела. Ей стало так страшно, что у нее закружилась голова, а когда широкая горячая ладонь сдавила ей горло, перед ней померкли последние искорки света.

***

Последняя капля дождя разбилась об асфальт, когда Миранда толкнула двери монорельсовой станции. Затхлый, напитанный вкусом металла и креозота воздух вырвался наружу и смешался с болотной влагой. Прохладная вечерняя свежесть наполнила легкие. Ливень прекратился только спустя сутки после штормовой грозы, но это и к лучшему. Благодаря ему из теней и закоулков выглядывало меньше любопытных глаз.

Тем не менее Миранда натянула капюшон плаща пониже, заскочила за кесадильей для себя и Джи в ларек уличной еды и направилась по привычному пути в сторону дренажного канала и шумных туристических улочек.

Справа и слева волнами проплывали обрывки тревожных разговоров, звучащих из распахнутых дверей баров. Подобно мутной Монре, Орлеан был неспокоен и растерян, словно не мог определиться, как ему следует отнестись к разоблачению наследника и списанию долгов. Мнения разошлись всерьез и надолго, но Химера не торопила город. Всему свое время. «По кусочку за раз», – рассудила она и надкусила кесадилью. Острая приправа обожгла ей губы и язык, оставив на них привкус сладкого соуса и горького перца.

С билборда у фермерского рынка рабочие снимали изрезанную растяжку со скалящимся Крисом и его пошлыми лозунгами. Миранда победно улыбнулась.

Придет время и наказать предателя, и отомстить за Хонду.

Дорога незаметно промелькнула в размышлениях о том, как эффективнее вывести крота на свет. Крот был хитер, он тихо, но метко сдавал волонтеров и членов отрядов, которых либо сажали, чтобы выпытать информацию, либо сразу же убивали. Точечная ликвидация доставляла немало проблем. Главным образом потому, что кротом был кто-то из своих.

Им не был Джон – в этом Миранда была уверена. Несмотря на ксенофобию, он начал проникаться к приюту и даже к Мэнди, назойливо требовавшей познакомить ее с Химерой. И пусть он предпочел остаться в стороне, не на шутку разозлив ее заявлением об уходе, он бы скорее умер, чем предал Миранду. Ведь они были единым целым. Предъявлять обвинение кому-то из верной команды было ничуть не легче. Но чем больше Миранда об этом думала, тем сильнее сужался круг подозреваемых, и тем сильнее это ее угнетало.

Витрина с вывеской «Сувениры. Винтаж. Книги» запотела от дождя. Прохожие без интереса сновали мимо букинистической лавки. Мало кто читал бумажные книги, тем более потрепанные временем. Такой страстью обладали только Миранда, Джи и другие старомодные чудики. А вот сувениры и антуражные побрякушки скупались охотно. Выгодная туристическая точка – залог успешного бизнеса и отмывки денег, к тому же, подвал лавки позволял хранить контрабанду предметов изобразительного искусства.

Хозяин лавки чудес дремал, едва взглянув на знакомую тень, скользнувшую за прилавок.

В офисе за раздвижной перегородкой было куда веселей. Команду «козочек» Миранда застала за увлекательным занятием: Авелин и Кармин препирались по настолько серьезному поводу, что их взаимные упреки сумели оторвать Джи от чтения детектива. Взволнованная, она любовно пыталась разрядить напряженную обстановку или хотя бы вклиниться в перепалку.

При виде Кармин, беззаботно рассевшейся на диване, Миранда опешила.

— Почему ты не в Европе? Не помню, чтобы я приказывала вернуться.

Кармин мигом вскочила, теребя замок бомбера и сбивчиво оправдываясь:

— Я... я думала ты уже в курсе. То, что произошло с приютом, с Хондой... Я же не могла сидеть сложа руки, знаешь ли!

— Это не оправдывает того, что ты нарушила мое указание, — жестко прервала ее Миранда. — Опять. И заявилась сюда без надобности.

— И я о том же! — воскликнула Авелин, присоединяясь к взбучке. — Ее не должно быть здесь!

— Это так ты встречаешь меня после командировки? — обиделась Кармин на подругу. — Мы же команда! Между прочим, я пришла рассказать о Хонде. Есть инфа, кто ее выдал! — горящими глазами она вперилась в Миранду.

Авелин удивленно посмотрела на напарницу, забыв, чем собиралась ответить.

— Вот как? Ну и кто же? — с любопытством поинтересовалась Миранда, расстегивая пуговицы тренчкота.

— Какой-то Джон! Он говорит, что знает тебя, но он работал на Криса, а теперь ошивается в Тимберлейне! Ребята из клана сказали, что он гонял с Хондой накануне ее... того, как она... — не сумев озвучить трагедию, Кармин сникла.

Интерес в глазах Миранды погас еще в начале доклада.

— Это не он.

— Как это не он, а кто же тогда? У него сигна Хонды! И он брат Солимра!

— Среди нас нет никого столь же преданного, как Джон. К тому же, он не знал, где Хонда скрывалась. А вот ты знала... и вернулась так вовремя к поджогу, — как бы между прочим вбросила Миранда, отслеживая реакцию воровки.

— Вот именно! — согласилась Авелин. — Откуда ты вообще узнала, что мы собираемся?

— Ави, ты чего так кипятишься? — вмешалась Джи. — Это я позвала Кармин, что тут такого? Обычное совещание... Давайте не будем ругаться из-за мелочей...

— Наши собрания это не мелочи! — возразила ей Авелин и снова повернулась к Кармин. — Ты должна уйти!

— Да с чего бы мне уходить? — не понимала Кармин. — Вы что, без меня что-то затеяли? Втихаря делишки мутите? Нехорошо это. Мне лишняя пара штук баксов не помешает, знаете ли...

— Тебе нельзя! — почти с отчаянием воскликнула Авелин. — Уходи!

— Почему? — настороженно вклинилась Миранда, опередив Кармин с тем же вопросом. Авелин нервничала больше обычного и определенно что-то скрывала.

— Потому что, — Авелин сглотнула под пристальным взглядом Химеры и недоуменным – подруги и заправила за ухо прядь волос, — потому что Солимр сидит у нее на хвосте с самого нашего похищения!

— Ах ты!.. — теряя дар речи, задохнулась Кармин.

Авелин без запинки выложила все как есть:

— Он выследил ее в «Пьяном лепреконе», подмазывался к ней в яхт-клубе, обыскивал ее квартиру и на днях наведался в Тимберлейн, где они снова мило беседовали, правда, Джи?

Джи неопределенно пожала плечами, страдая от необходимости принять чью-то сторону.

— По-моему, они скорее едва не подрались...

— Как бы то ни было, Кармин скрыла это. А вдруг Сол найдет и лавку? Мы не можем ей доверять. Она должна уйти, — быстро закончила Авелин и ультимативно скрестила на груди руки.

— Сказала прихлебательница Моники Денвер! — взбеленилась Кармин, от возмущения даже не став отрицать вину. — В шкуру леди пытаешься влезть или уже шкурой стала?

Авелин вспыхнула и опустила взгляд.

— Дружба с Моникой входила в план Химеры, — возразила она. — Мы пытаемся добраться до сейфа Шато. Задание, которое ты, между прочим, провалила.

— Чего, блин? О чем ты говоришь?

— О том, как ты бесполезно повеселилась с Солимром. Что полезного ты сделала? Сходила на свидание и заарканила еще одного богатого красавчика?

— Вообще-то это была твоя идея переспать с ними! — негодовала Кармин.

— Может и моя, только ты серьезно запала на Солимра, не придуривайся! Только о нем и говоришь! Гарсон это, гарсон то!..

— С дуба рухнула?!

Искреннее возмущение Кармин было громче любых оправданий и наверняка привело бы к драке, если бы не раздался выстрел. К счастью, Миранда целилась всего лишь в потолок, но, хорошо зная ее, легко решить, что следующая пуля достигнет плоти.

— Какого черта вы тут устроили? — едва слышно спросила она.

Тон голоса был обманчиво тихим и спокойным. «Козочки» присмирели и уставились в пол, в мыслях покрывая друг друга не самыми приятными словами. Миранда стояла с поднятым вверх дулом и, недовольно прищурившись, разглядывала подопечных.

— Значит так, — негромко начала она после минуты молчания. — Авелин, утихомирь свое рвение и не вноси в команду раскол. С тобой, Кармин, мы еще побеседуем. Но вы должны быть заодно, что бы ни случилось, а не поливать друг друга грязью как малолетние школьницы. Это понятно?

«Козочки» кивнули. Миранда удовлетворенно опустила руку с оружием.

— Отлично. Еще раз замечу что-либо подобное, вышвырну вон обоих.

Револьвер был отложен в сторону, но не слишком далеко, чтобы в случае повторного конфликта до него можно было легко дотянуться. Успокаиваясь, Авелин одернула край футболки и спрятала под нее выпрыгнувший медальон. Кармин набычилась, и ее разгневанные глаза беспрерывно стреляли направо и налево.

— Все с вами понятно! Я и без ваших пинков сваливаю отсюда! Команда, называется, — фыркнула она и шагнула к выходу.

— Так будет лучше, — выдохнув, кивнула Авелин.

— Нет, ты останешься, — отрезала Миранда, одним лишь тоном преграждая воровке путь. — Останутся все. И, когда я вернусь со склада, тебе лучше сидеть здесь с уже готовым и чертовски убедительным объяснением о Солимре. Закройте магазин на ревизию.

Поставив точку, Химера вручила Джи аппетитно пахнущий пакет и скрылась в коридоре.

— О, кесадилья, — тихонько обрадовалась та и зашуршала оберткой.

***

Наконец-то!

Наконец-то «жучок» на мобильнике Кармин принес плоды.

— Луи, ты видишь это?

Экран на передней панели электромобиля показывал Солимру карту Орлеана с мигающей красной точкой. Она пульсировала на окраине исторического квартала, излюбленного туристами – как раз того, который Кармин однажды уже посещала. Несмотря на чудовищные помехи, Сол уловил разговор на том конце сигнала. Взволнованный разворачивающимися событиями, он отменил все планы на вечер и неосознанно превышал скорость, стремясь поскорее доехать до места, где только что произошла неприятная размолвка между лучшими подругами.

— Еще как вижу, — отозвался Луи. — Не так, как слышу, потому что у них там как в бункере. Связь ловит через раз... Кармин в букинистической лавке какого-то китайца. Через минуту вышлю тебе его...

Голос Луи вдруг резко оборвался, словно и он спустился в бункер.

— Все в порядке? — спросил озадаченный Сол.

— Да-да, все отлично! — не сразу и не слишком воодушевленно ответил Луи, и вообще создавалось впечатление, будто у него имелись другие, более важные дела. — Отдел безопасности едет следом за тобой. Вломимся туда?

— Нет, обойдемся без поспешных действий, но пусть глаз не сводят с этой лавки. Я уже в пути. Не потеряй ее, Луи.

— Ни за что, чел! Наконец-то мы их вычислили! После стольких трудов!

Сол довольно кивнул, хотя Луи не мог его видеть. Оставались считанные минуты до раскрытия личности Химеры.

Он давно отозвал наружную слежку за Кармин. Вскоре после возвращения из Европы ей надоело осторожничать. Желая вернуть свою насыщенную жизнь, она убавила бдительность, стала чаще выбираться из дома и теперь сидела где-то внутри букинистической лавки вместе с Химерой, Авелин и другими членами команды.

Кроме того, подтвердилась его теория о том, что Химера – женщина. Все, что оставалось, это подслушать дальнейший разговор, окружить здание и, возможно, послать боевую группу. Хотя...

— Пока не говори об этом Крису, — сказал Сол. — Хочу разведать побольше, услышать еще пару имен и собрать улик. Нужно знать наверняка, а потом уже решим, как быть дальше... Луи?

Молчание в наушнике затянулось до неловких значений. Бывший заместитель вздохнул.

— Ладно. Что случилось?

— Тут такое дело, чел... — виновато замялся Луи. — Оказывается, нас опередили. Крис уже в курсе этой лавки. По его приказу комиссариат готовится к спецоперации.

— Ты уже рассказал ему?.. — едва не застонал Солимр.

— Ни в коем случае! Это дело ведем мы с тобой, чел! Он узнал из своих источников.

Мозг Солимра мигом заработал быстрее.

— От Джона?

— Нет, он больше не приходил...

— А кто?

Луи снова замялся.

— Луи... — начинал злиться Сол.

— В общем, это напарница Кармин. Авелин Конти... Она перешла на нашу сторону, правда, Крис ото всех это скрывает. Но камеры-то все видят... Вот, смотри. На днях она приходила в Шато. Дважды. Повезло, что Моники там не было...

Сол лихорадочно анализировал новую информацию.

— Она решила подставить Химеру.

— Похоже на то. Ты будто не рад?

Сол не был уверен. Почему она не сделала этого раньше?

— Дай я поговорю с Крисом.

— Окей, соединяю.

Наследник ответил бодрым голосом. Неестественно бодрым. Было слышно, как он светится от счастья и даже что-то предвкушает. Что-то вполне определенное и излюбленное.

— Привет, Крис. Говорят, ты снова собрался на войну.

— Никакой войны, Сол! Только точечное уничтожение! Я нашел логово Химеры с серверами и кучей его «пальчиков», и обошелся без твоей помощи, — похвастался Крис и, растягивая слова, изобразил сочувствие: — Жаль, что и Кармин отправится за решетку... Впрочем, могу тебя утешить. Если она согласится на мое предложение, то выйдет из тюрьмы гораздо раньше. Я как раз расстался с Моникой и не прочь завести новую фаворитку.

Не зная, что в первую очередь брать в расчет, наркотическое состояние или саму риторику друга, Солимр зажмурился и закрыл лицо рукой:

— Не срывай мне слежку!

— Смени пластинку, Сол! Все уже кончено! Расслабься и приезжай, отметим это событие как в старые добрые...

— Только не говори, что ты поверил Авелин. Она человек Химеры, и запросто может водить тебя за нос...

— Она побоится мне врать, — возразил Крис, — потому что если Химеры там не окажется, то она сядет вместо него.

— Хорошо, — терпеливо вздохнул Сол, — облаву она устроила, а имя она тебе назвала?

Крис ухмыльнулся с крайней степенью самоуверенности.

— Зачем мне имя, если он сам уже у меня в руках? Насчет имени поинтересуюсь ради любопытства, когда приставлю пистолет к его виску. Примерно через... минут двадцать пять.

— Значит, не назвала. А между прочим, они только что болтали как давние знакомые... Уже забыл, что сделал Джон?

— Не сомневайся, Джон тоже получит по заслугам.

Излишне крепко сжимая руль, Солимр неустанно искал поводы образумить друга:

— Ты предлагал им сделку еще во время покушения у Моро, так почему она так долго тянула?

— Авелин не встречалась с Химерой лично. До этого момента.

— И ты поверил? — спросил Сол, с трудом подавив желание добавить «опять».

Крис начал терять терпение.

— Сол, я кажется говорил тебе, что все это не твоя забота! — предостерегающе сказал он.

— Моя забота это предотвращать риски, а мы без понятия, с кем имеем дело! — разозлился Сол. — Как Химера поведет себя, когда его окружит взвод спецназа? Там полно туристов и потенциальных заложников. Тебе мало было приюта?

— Жертв не будет. Роше оцепит район. Он головой отвечает за операцию и схватит Химеру как только Авелин даст сигнал... Какого черта, Сол! Сколько еще ты намерен со мной спорить?

— Химера не сдастся просто так и будет сражаться до конца.

— Ему же хуже.

Умом Солимр понимал, что облава – вполне логичный шаг, но предчувствие у него было скверное. Да и голоса в лавке подозрительно затихли.

— Крис, послушай, — начал он. — Не торопись. Если Химера командует оттуда, то мы в любой момент успеем к нему нагрянуть. У меня уже есть все необходимое, чтобы идентифицировать его. Не иди на поводу у Авелин, дай мне один день...

Крис изумленно ахнул.

— Ты в своем уме? Разве я мало времени тебе давал?

— Один вечер ничего не решит. Отзови Роше, Крис.

— Ошибаешься! Именно один вечер, именно этот вечер решит все! — распалился наследник. — Абсолютно все! Скажи «пока» Кармин. Ей давно пора и для меня раздвинуть ноги.

Не внемля предупреждению о возможной провокации и резне, Крис бросил трубку.

— Как ваше величество пожелает!.. — съязвил в пустоту Сол.

Застряв в пробке у некстати разведенного моста, он нервно разглядывал блеклые сферы спутников, плывущих над высотками и наблюдавших за ним в ответ.

Он думал о том, что самое большее через час все закончится. За все свои преступления Химера отправится в тюрьму, если, конечно, найдутся весомые доказательства, или же будет убит при задержании; Кармин Хэйс сядет за соседней решеткой, а счастливый Кристиан вернет себе репутацию «отца города» и, если вспомнит о новой игрушке, вытащит ее из камеры на одном простом и древнем условии.

Во все это не верилось, но и правдой это быть не переставало.

Орлеан без Химеры... Возможно ли это? Что станет с городом, если Химера исчезнет? С момента ее появления хочешь не хочешь, а преступность пошла на спад: люди нашли если не работу, то занятие, и после списанных кредитов уже меньше нуждались в срочных деньгах; не охотились за ними в подворотнях и не рыскали в кассовых аппаратах. Исчезни Химера, не утонет ли левобережье в криминале, не занырнет ли в него еще глубже? Химере стоило отдать должное хотя бы за то, что она держала отморозков в узде.

«Без Химеры мы окажемся на улице», — кричала Солимру в лицо синеглазая воровка.

Быть может, Химера был не так плох для Орлеана? Уж точно не хуже Валериана в его лучшие годы: с заботой о простом населении и защитой от беспредела и равнодушия властей.

И все же, преступников необходимо наказывать, а убийца должен сидеть в тюрьме. Так Солимра воспитал отец и так его учили на факультете криминалистики. И это рвение Авелин, мутное, неясное рвение... Стрелять в наследника, а теперь переходить на его сторону? В чем смысл?

— Я запутался, чел, — прервал его мысли Луи. — Чья это ловушка? Химеры или Авелин?

Сол постучал пальцами по рулю и угрюмо произнес:

— При всем недоверии к Авелин... Она пыталась выгнать Кармин из лавки, из чего можно предположить что Химера не в курсе. Капкан настоящий.

— Так это же хорошо, разве нет?

— Как знать... Сдается ли лев, если его загнать в угол?.. — Солимр вздохнул. — Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Запусти дрон, а лучше два, и держи меня в курсе всего, что там происходит. Я почти на месте.

А еще, конечно, была Кармин... Которая пришла в ловушку, о которой не догадывалась.

Сол представил себе ее, дерзкую, озорную и потрясающе красивую в тюремной камере, и ему стало не по себе. Крис мог сколько угодно хвастаться, что одного его слова хватит, чтобы освободить ее, но Солимр знал, что она пошлет Криса с его предложением куда подальше. У Кармин был слишком независимый характер, чтобы откупаться от тюремного заключения подобной валютой.

От боевого настроения Солимра не осталось и следа, и он с растущим раздражением поторопил вяло плетущееся впереди такси.

— Что с образцами голоса? — спросил он Луи, чтобы отвлечься.

— Записал его громко и отчетливо, прямо сейчас отправлю на экспертизу. Ой... Черт!

Солимру не было нужды спрашивать, что случилось на этот раз. Он и сам слышал причину этого «Ой».

Скандал в лавке получил второй акт и набирал обороты.