Неоновые огни Орлеана. Преступление

Сотня активистов окружила банк Ривьеров, закидывая его тухлыми яйцами и гнилыми помидорами. Небоскреб в стиле неофутуризма с элементами бозара явно не заслуживал такого обращения, и не будь художница Химеры занята важным делом, она бы с болью в сердце пожалела его изящные фасады.

Сторонясь беспорядков, Авелин подкараулила Монику в частном лобби, куда допускались только избранные. Она видела, как Моника поднималась в пентхаус с той самой брошью на груди и ожидала, что такой визит к наследнику продлится недолго.

И она не ошиблась.

Быстро вышагивающая на шпильках фаворитка едва не подвернула ногу, когда Авелин шагнула ей наперерез.

— О боже мой, Авелин! Ты меня напугала! Не делай так больше, ты же знаешь, что от стресса у меня появляются морщины... Почему ты так одета? — осеклась Моника и безотчетно отодвинулась, будто не хотела и рядом находиться со столь вопиющей невзрачностью, оскорбляющей ее эстетический вкус.

Действительно, в данный момент Авелин не могла похвастаться дизайнерским нарядом. Она старалась избежать любых узнаваний и встреч с волонтерами Химеры, а в некоторых случаях даже натягивала на себя парик с французским каре.

Однако Моника была так поглощена своими переживаниями, что не стала дожидаться приемлемых объяснений.

— Господи, я в таком бешенстве! — воскликнула она. — Посмотри, меня всю трясет! Клянусь, он настоящий тиран! Чуть не убил меня, и все из-за какой-то броши!..

Голос Моники вдруг сорвался, скривилось ее смазливое личико. Почувствовав, что вот-вот расплачется и этим испортит макияж, она замахала ладонью, словно веером, и задышала часто-часто.

Это не помогло. С громким всхлипом Моника разревелась.

— Ланч с жюри придется отменить... — заскулила она, глотая слезы. — За что мне это?..

Пересиливая себя, Авелин приправила голос сочувствием и обняла фаворитку. От нее недвусмысленно пахло парфюмом Криса. Авелин передернуло при воспоминании о том, как близко был наследник, когда порезал палец и хотел ее коснуться.

— Тише-тише, дорогая! Что случилось?

— Нет-нет, не здесь! — Моника повертела головой, боясь обнаружить свидетелей своего позора. — Пойдем, пока никто не увидел меня в таком состоянии... Мне срочно нужно в спа... Жерар! — дрожащим голосом она окликнула личного шофера. — Вези нас в клуб, немедленно!

Клуб «Орлеанских богинь» был рассадником тщеславия и гнездом светских гадюк. Вступить в него можно было только по приглашению, а подружиться с Моникой – и того трудней. Авелин пришлось обзавестись рекомендательными письмами, нарисовать несколько портретов главной «богини» и через вереницу фигур поменьше добиться знакомства с фавориткой наследника. И все равно Моника воспринимала ее не ближе, чем свою лохматую мальтипу Зу-Зу, с которой она периодически ходила по магазинам и наведывалась в гости. Примерно те же функции для нее выполняла и Авелин.

Прибыв в клуб, он же элитный салон красоты со множеством дополнительных услуг, Моника отправилась успокаивать нервы водными процедурами. В центре мраморного зала светился неглубокий бассейн, окруженный колоннадой и статуями древнегреческих богинь; по краям от него – еще три купальни, поскромнее. В нишах стен горели десятки свечей, источающие приятный аромат орхидей и сандала для лучшего раскрытия чакр.

Фаворитку тут же обступили работники, помогая раздеться и подавая аперитивы. К Авелин они относились так же, за компанию, но она инстинктивно спрятала руки, когда наступил момент снимать одежду. Устыдившись, она так и не решилась снять нарукавники и просто закатала их в широкие браслеты. Шрамы были слишком неприятными и вызвали бы лишние вопросы у любительниц всего идеального.

Переодевшись в купальник, Моника грациозно вошла в главный бассейн и уселась на ступеньки с массажными пузырьками. Следующие полчаса прошли в излияниях обид. В голове Моники не укладывалось, что во вселенной существовала даже крошечная вероятность того, что Крис может ей отказать.

— Неужели я многого прошу? — чуть успокоившись, причитала она. — Он же сам обещал сделать меня мисс Орлеан! Он же знает, что это мой билет на подиум! А потом он вообще будто с цепи сорвался и обвинил меня в том, что я работаю на Химеру!

— На Химеру? — раскрыв рот, вполне натурально удивилась Авелин. — Что за глупость!

Моника с воодушевлением склонилась к ней поближе:

— Помнишь брошь, которую мне прислал какой-то поклонник? Мы еще гадали, кто бы это мог быть? Крис решил, что это знак или вроде того, и выгнал меня! Он окончательно обезумел со своим Химерой! Только о нем и говорит. У меня точно будут синяки... Вот смотри, уже проявляются!

— Какой кошмар! — ужаснулась Авелин красным отметинам на ее коже. — Может, он просто напился?.. Не расстраивайся, Monique! Он еще прибежит к тебе с извинениями, вот увидишь!

Моника насмешливо фыркнула и посмотрела на Авелин, как на умственно недалекую.

— Конечно, прибежит! — ни капли не сомневалась она. — Но я не приму его извинений, пока не увижу достаточно крупный бриллиант и предложение руки и сердца! Нам давно пора расставить все точки над «i».

Моника очень любила бриллианты. На эту страсть и рассчитывала Авелин, когда посылала ей брошь. На статусное подношение ушли все деньги, полученные от Криса, и половина сбережений, заработанных в галерее Бролин. Изначально эта идея принадлежала Миранде, поэтому Авелин, действуя у нее за спиной, не считала свой поступок таким уж предательством.

— Так жаль... — печально протянула она. — Ведь вы такая чудесная пара и так давно вместе... Как вы познакомились?

Моника вздохнула.

— Мы учились в частной Парижской школе. Крис не любит об этом вспоминать. Отец тогда хотел женить его на одной странной дурнушке из-за ее знатности, но Крис уже встречался со мной, поэтому разорвал помолвку и увез меня к себе в Орлеан. Он был так храбр! Настоящий рыцарь, сражавшийся за свою принцессу Monique... Как можно его не любить?

При мысли об идеальной картинке, которую Моника составляла с наследником, на нее накатила грусть. Упав духом, она снова зашмыгала носом.

Во входной арке мелькнула высокая загорелая девушка с крупным ртом и накаченной попой. Проходя мимо, она бросила живой взгляд на бассейн.

— Эй, Monique! — приветливо окликнула она фаворитку и махнула ей рукой. — Чистишь перышки? Я на йогу, не хочешь со мной?

— Привет, Жаклин, — кисло отозвалась та. — Нет, спасибо. Я сегодня уже отзанималась...

С переливчатым смехом Жаклин обнялась с подошедшим инструктором по йоге и, заигрывая с ним, расстелила коврик в соседнем зале. Через арку было прекрасно видно, как она разминается. Видный подтянутый инструктор контролировал ее движения, тянул и надавливал, где нужно, чтобы растяжка была эффективной. Жаклин откровенно постанывала в его руках. Как будто и не в первый раз, и не только в рамках занятий.

Прямо на глазах Моника позеленела от злости. Неразборчивое распутство Жаклин оскорбляло ее достоинство бывалой профессиональной содержанки.

— Только посмотри, как она вертит задницей! — с негодованием пожаловалась она Авелин. — Открыто хвалится, какая она умелая шлюха! С тем количеством пончиков, которые она сует себе в рот, недолго ей осталось участвовать в конкурсах.

Жаклин показалась Авелин вполне приятной особой, которая следила за собой, наслаждалась жизнью и разве что любила быть в центре внимания, что, имея дружбу с Кармин, не всегда можно было принять за грех. И все же, Жаклин тоже числилась в любовницах Криса, и ее соперничество с Моникой нужно было использовать.

— Ей совсем не идет этот комбинезон, — критично отозвалась Авелин. — Сразу видны все ее съеденные пончики. Мне кажется, или я видела точно такой же в прошлогодней коллекции?..

— Вот именно, старье! Не могу поверить, что она была на обложке «Вестника»! Ей даже крем от прыщей нельзя рекламировать, с такой-то кожей...

— Почему ты не исключишь ее из клуба?

— Ох, если бы я могла! Ты только недавно стала богиней и не знаешь всего... — Моника с досады надула губы: — Жаклин – дочь комиссара Роше. Без скандала выгнать ее никак нельзя. Ты даже не представляешь, какая она сучка! Она все пытается меня подсидеть! Одно время она вешалась на шею Солимру, но, к счастью, он положил глаз на Вики... Вики такая душка! Вот кого обязательно нужно принять в наш клуб.

Лощеный накаченный официант неслышно скользнул в арку и с улыбкой стриптизера разместил у купели поднос с витаминным чаем и косметическими масками. Подцепив одну идеальным ноготком, Моника налепила ее себе на лицо и откинула голову на подушечку.

— Конкурс уже через неделю, а ради победы Жаклин успеет переспать со всем жюри! — от жгучего отчаяния Моника исторгла из груди не то вой, не то рык. — Ох, если честно, я тоже подумываю о том, чтобы сходить в ресторан с кем-нибудь из них... Конечно, если Крис узнает, то психанет еще больше... Но я же умру, если прыщавая физиономия Жаклин снова попадет на обложки! Корона должна достаться мне!

— По-другому и быть не может! — подтвердила Авелин. — Ой, я вспомнила! Мануэла рассказала мне, по секрету, конечно же, что Жаклин выпросила у папочки кучу денег! А вдруг это для подкупа жюри?

— Не может быть! — Моника побледнела.

— Но зачем Мануэле врать? А комиссаром не вертит только ленивый.

— Черт, что же мне делать? — пухлые губы фаворитки по-детски надулись. Авелин выдержала задумчивую паузу.

— А что если... Если тебе подарили брошь не просто так? — спросила она, неспешно помешивая чай серебряной ложечкой.

— В каком смысле?

— Ну... Она же стоит баснословных денег! А вдруг это намек от... ну знаешь, от Химеры? — шепнула Авелин. — Тебе не приходило никаких писем или приглашений?

— Нет, — растерянно заморгав, сказала Моника. Мыслительный процесс в ней разогнался вовсю. Не отягощенный умом взгляд потускнел от наплыва мыслей и объема размышлений. — Ты думаешь, Химера сможет сделать меня мисс Орлеан? — таким же шепотом спросила она, и Авелин под стать ей склонилась ниже, к самому ее уху.

— Говорят, он исполняет мечты и никому не отказывает в помощи. Ходят слухи, что даже кто-то из совета Криса у него в кармане, что уж говорить о жюри!

— Знаешь, мне и в самом деле писал один поклонник, — хмурясь, пробормотала Моника. — Но я думала, что инициалы означают «Хьюго» или вроде того, ничего особенного...

— Вот видишь! Химера положил на тебя глаз! Ты же самая популярная и красивая девушка Орлеана! И столько знаешь о Крисе! Это стоит даже больше, чем победа в конкурсе!

До Моники начало доходить.

— О-о-о, я поняла!.. Я могу рассказать даже то, как часто он меняет зубную щетку. Но Крис точно психанет... — неуверенно пробормотала она.

— И что? После того, как он с тобой поступил, не мешало бы его проучить! Нельзя спускать ему с рук такое отношение! Да как только Орлеан узнает о вашем разрыве, за тобой выстроятся толпы!

Брови Моники расправились, а последним доводом стала Жаклин, усердно занимающаяся развратной йогой с инструктором.

— Ты права, дорогая, как всегда, — признала она. — Когда Крис развлекается с кем попало, я должна молчать и терпеть, а стоило мне получить подарок, так он вышвырнул меня на улицу!.. Кувыркаясь с Жаклин за моей спиной!

— Никакая Жаклин с тобой не сравнится! Нельзя позволить ей выиграть только потому, что она шлюховатая дочка комиссара!

— Спасибо, Ави, — растрогалась Моника и обняла подпевалку. — Я и в самом деле достойна большего!

Авелин сама не ожидала от себя такой жаркой убедительности. Моника откинула с плеча золотистые локоны и обеими руками указала на себя.

— В конце концов, никто не может устоять перед моим шикарным телом! Я просто создана для того, чтобы быть мисс Орлеан. Корона моя, и точка! Мы с Химерой будем на первых полосах, а Крис пусть кусает локти!

После принятия ванны фаворитке полагался массаж глубоких тканей и череда других процедур. Выйдя из воды, она запахнулась в белоснежный халат и принялась искать красивый ракурс для фото в соцсетях.

Мобильник Авелин завибрировал на столике, привлекая внимание той. Увидев количество пропущенных звонков, она изогнула бровь и поспешно спрятала экран от фаворитки.

— Monique, мне звонит мой папочка... я отойду на минутку.

— Без проблем, дорогая. Мне все равно пора на обертывание.

«Папочка» Крис продолжал настойчиво названивать. Авелин знала в точности, почему он звонит, но не торопилась отвечать и спокойно расположилась за столиком уютной лаундж-зоны у входа в салон. Иногда бывает полезно заставить мужчину понервничать, особенно если он представляет собой зазнавшегося избалованного наследника, распускающего руки.

— Алло?

— Где моя зажигалка?! — с ходу заорал Крис. — Ты утащила ее, сука!

Авелин невольно улыбнулась. Она совсем как Кармин умыкнула игрушку прямо из-под носа важной шишки. Подруга наверняка бы оценила ее ловкий ход.

— Это моя гарантия.

— Гарантия чего, твою мать?

— Что ты не избавишься от меня, как от Хонды.

— Да что ты? И что же помешает мне найти и пристрелить тебя прямо сейчас?

Со стороны входной двери громыхнул поднос и зазвенели тарелки, и Авелин испуганно оглянулась на звук: не ищейки ли пришли по ее душу. Всего лишь неуклюжий официант... Отвернувшись, она попыталась справиться с дрожью в голосе, но у нее не вышло:

— То, что если я умру, будь то от твоих рук или рук Химеры, ты никогда не узнаешь, где я ее спрятала. И лишишься ее навсегда... Будет жаль потерять отцовское наследие.

Крис грязно выругался. Авелин было приятно представлять, как от ярости и бессилия он мечется по пентхаусу.

— Ты совсем не та бедная овечка, какой прикидываешься! Не испытывай мое терпение! Верни ее сейчас же, пока я не поднял на уши всю полицию или кого похуже! Засажу тебя всерьез и надолго!

— Я верну ее, когда буду в безопасности, — не сдавалась Авелин. — Я копнула слишком глубоко, и меня подозревают. Но я кое-что узнала. Химера собирается встретиться с каким-то важным информатором. Будь готов и попридержи полицию для серьезного повода.

— Кармин тоже будет там? — проявил неожиданный интерес Крис.

Авелин замялась, взвешивая на весах дружбу и собственные цели.

— Нет, ей нечего там делать.

— Тогда ты позовешь и ее. Сделаешь так, чтобы она не отвертелась от расплаты, понятно?

— Она всего лишь пешка...

— Я спросил, тебе понятно? — рявкнул Крис. — У меня к ней множество личных вопросов. А десять миллионов придется отработать, если ты вдруг забыла.

Не рано ли жертвовать всем и ставить на стол все фишки? В конечном счете можно остаться ни с чем.

Впрочем, не в первый раз. Нищета больше не пугала Авелин. А за жизнь она будет драться до конца. Ради высшей цели. Так ее учила Химера.

После разговора с Крисом она все еще держала в изуродованной руке мобильник, а в другой – дымящуюся сигарету. С непривычки никотин жег горло, но помогал успокоиться. Лучше так, чем отгрызанные ногти. Ведь угодить Крису и стать идеальной – непростая задача.

Размышляя, Авелин смотрела на наслаждавшихся светских львиц, раскрывающих в себе богиню. Затем вновь затянулась, хмуро потерла переносицу и дрожащими пальцами создала новое сообщение для Джи. Несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула.

Сейчас или никогда.

«Привет», — написала она. — «Кое-кто жаждет встретиться с Химерой и продать инфу».