Неоновые огни Орлеана. Преступление

Кармин не могла не вернуться.

Маленький Брюгге, хоть и обладал удивительной архитектурой и средневековой атмосферой, был насквозь пропитан скукотой. Ни ночных развлечений, ни джаз-круиза на пароходе, ни даже шумных танцев в скверах.

Увидев первую громкую новость из Орлеана – об убийстве Хонды – Кармин не поверила и посчитала ее журналистской уткой и хитроумным планом Химеры. Если Хонда где-то засветилась, Миранда вполне могла разыграть ее смерть. Иначе и быть не могло. У Кармин же тем вечером была своя задача: по-тихому стибрить антикварную маску в Брюсселе, подменив кейсы перед продажей. Для этого пришлось весь день втираться в доверие богачу и пудрить ему мозги, а потом улизнуть в Брюгге и затаиться там, пока Крис не перебесится.

После измены Элиота общаться с богачами было настоящей пыткой. Чего только стоило «рандеву» с Солимром! Все пошло не по плану с самого начала. Этот гарсон не поехал ни в выбранный ею клуб, ни в Шато-чтоб-оно-рухнуло, отказался пить, поймал ее на краже телефона да вдобавок вывел из себя, обозвав шлюхой. А сам определенно был не против позажиматься под фонарем! Ну не лицемер ли? Не зря ей сразу же не понравилась дурацкая идея Миранды сочинять на него компромат. Но удача все же улыбнулась Кармин, и до спальни дело не дошло – Крис самолично узрел их вымышленные шуры-муры.

В Брюгге без прямой связи с домом Кармин маялась в неведении. Как поживает команда? Как там Авелин? А вдруг Хонда и правда?.. Она рискнула связаться с Джи, и та прислала короткое леденящее «да». Кармин хотела в тот же день вылететь в Орлеан, но Миранда велела сидеть тихо, поскольку Крис все еще искал, на ком отыграться.

Но покладистым характером Кармин никогда не обладала, и когда до нее дошла вторая весть – о поджоге приюта, – она попросту не могла и дальше прохлаждаться в местной гостинице. Ведь в приюте Тимберлейна, помимо Мэнди Юн, очень важную часть жизни провела и сама Кармин. Отношения с приютскими друзьями были крепкими и братскими, как в настоящей банде – или даже лучше. Они были одной семьей, одной цепью.

Поэтому, убедившись, что антикварная маска надежно спрятана среди другого контрабандного груза на отбывающем пароме, Кармин безо всяких сомнений нарушила указ Миранды и села на обратный рейс в Орлеан.

Поспав по прилету всего несколько часов, она спешно засобиралась в церковь Святой Анны, где Химера организовала пункт волонтерской помощи. Именно за сборами ее застал требовательный стук в дверь. Кармин открыла ее, закручивая на макушке гранатовые волосы и держа во рту зубную щетку.

— Ой, Мартин! — вынув щетку, растерянно проговорила она. Мартин выглядел крайне сердитым. — Привет! Разве ты не должен быть на работе?..

Последнее время столько событий сыпалось одно за другим, что в ее голове совсем не оставалось места для Мартина. Рассчитывать на радушную встречу после недолгой разлуки не приходилось. Но как же ему объяснишь, что работаешь на мафию и добываешь для главного преступника города особо редкий антиквариат?..

— Это все, что ты можешь мне сказать?! — врываясь в гостиную, возмутился Мартин. — Ты должна была вернуться еще в понедельник, а сегодня суббота! Где ты была?!

— Как ты узнал, что я вернулась? — в свою очередь озадачилась Кармин.

— Благо, у твоей соседки с первого этажа достаточно совести, чтобы держать меня в курсе! Шесть дней, Кармин! Где ты была?

Кармин вздохнула, в который раз посетовав на старую сплетницу, и театрально заломила руки.

— Мартин, прости!.. Я совсем забегалась! Ты же знаешь эти музыкальные фестивали, тем более в Нью-Йорке! Там можно натурально потеряться!

— Ты говорила, что это всего на пару дней! В итоге прошло пять, тебя нет, а телефон выключен! Что я должен думать?

— Милый, тебе вовсе не стоило волноваться! Я забыла телефон дома и немножко задержалась у друзей Барни, что в этом такого?

— Ты летала с Барни?.. — осекся Мартин.

— Конечно, с ним, — заверила Кармин, зная, что он был более расположен к знакомому Барни, чем к ненадежным шальным подружкам. Однако Мартин не выразил признаков доверия и хмурился, и Кармин с преувеличенной бодростью продолжила: — Улетный получился фестиваль, ты бы видел, сколько народу приперлось! Полный стадион, чуть не оттоптали мне все ноги!.. Не злись, пожалуйста! Ты ведь не злишься, да?

Уперев руку в бок и стараясь не обращать внимания на девичий жалостливый вид, Мартин нетерпеливо постукивал носком ботинка по полу. Его волчий взгляд не настраивал на примирение.

— Почему не позвонила с другого номера? Я тебя везде обыскался!

Кармин шутливо отмахнулась:

— Ну ты и зануда! Я писала тебе, но видать сообщения потерялись в сети... Сам знаешь, какой бывает перегруз от наплыва контента.

— Тогда покажи-ка мне фотки с фестиваля.

Тон Мартина не был безобидным, а действия и того хлеще. Сначала Кармин громко фыркнула и в ту же секунду чуть не задохнулась от возмущения, когда он взял со стеллажа ее мобильник.

— А ну не трожь мой телефон! Что еще за проверки?!

— Хочу сам увидеть, как там было круто. — Мартин тщетно пытался разблокировать экран – но куда ему тягаться с шифрами Джи. — Или никакого фестиваля не было, а ты опять гоняла с байкерами?

Тема мотоциклетного клуба вызвала особое напряжение в комнате. Однажды Мартин уже вызволял Кармин из тусовки Тайлера, где она пропадала неделю. Не то чтобы ей тогда грозила опасность, разве что угроза на скорости расшибиться в лепешку и обалдеть от травки, но пребывание в подобном обществе Мартин считал недопустимым для приличной девушки. Для девушки, которая состоит с ним в отношениях.

Кармин догадалась, что вот-вот услышит новую лекцию именно об этом. Она открыла рот, чтобы выдать ему весьма убедительную тираду о своей невиновности, но вдруг резко передумала. Стоит ли стараться, когда тебе настолько не доверяют? Не без повода, конечно, но все-таки!

К тому же, есть способы куда безотказнее.

— Ну Мартин! — Кармин тесно прижалась к нему, с мольбой заглянула в глаза и замурлыкала: — Что мне сделать, чтобы ты мне поверил?.. У тебя начался такой важный период в карьере, столько дел и планов... Мне неудобно было отвлекать тебя от совещаний или что там у тебя наклевывалось...

— Презентация на общегородском форуме страховщиков, — с выражением уязвленной гордости напомнил Мартин.

— Вот именно! — Кармин прошлась ладонью вниз по его торсу и прижалась еще сильнее, отчего дыхание Мартина на миг споткнулось. — Целая презентация! Звучит супер-важно... Нам точно надо как следует отметить твой успех, да?.. Ох, я так скучала...

— Малыш...

Кармин потянулась навстречу и самым горячим поцелуем прижалась к оголодавшим губам. В схватке однозначно намечался перевес. Только мобильник в руках Мартина вдруг издал короткий сигнал и прервал возникшую оттепель. Кармин аккуратно ухватилась за устройство, чтобы отобрать его, но Мартин отвел руку еще дальше и жадно возобновил поцелуй с вполне определенным намерением.

— Ну что ты, что ты, милый, потерпи до вечера! — Кармин высвободилась и, погладив его по щеке, шагнула к дивану, где ее ждал рюкзак с вещами и сладостями для приюта. — Мне надо на работу. Я очень тороплюсь.

— Бар еще закрыт, — взглянув на часы, отметил Мартин и радостно улыбнулся. — О, ты нашла нормальную вакансию?

— Ну...

Кармин не успела разбить его надежды. В открытый балкон ворвался чей-то короткий и звонкий, как хлыст, свист. Рядом с домом два отвязно выглядящих панка, брат с сестрой, подпирали собой фонарь и дымили электронными папиросами. Мотоциклы и в самом деле были при них.

Пока Мартин выглядывал наружу, Кармин все-таки вырвала мобильник из его рук и повесила рюкзак на плечо.

— Что и требовалось доказать! — нахмурился он. — Опять эта шпана! Почему ты все еще общаешься с ними?

— Эй, полегче! Они мои друзья!

— Из твоего приюта?

— Из моего приюта, и именно туда я и пойду, — подтвердила Кармин.

— Зачем тебе это, малыш? — с искренним непониманием спросил Мартин. — Там сейчас как в горячей точке, даже копы не хотят туда соваться.

Кармин всерьез начинала сердиться.

— Там моя семья, сколько раз тебе повторять? Им нужна моя помощь!

— Кармин, я не против, что ты волонтер, но на этом берегу становится опасно. У тебя под окнами свежие дырки от пуль, а ты собираешься ехать... А это что? — Мартин остановился на полуслове, заметив на полке с фарфоровой балериной наручные часы. Мужские. Дорогие. С кожаным ремешком и хронографом.

Мартин взял часы двумя пальцами, как бы брезгливо, и с подозрением посмотрел на Кармин, которая изо всех сил старалась выглядеть и звучать буднично.

— О, ну... это... это подарок! — выпалила она первое, что пришло ей в голову. — Для тебя. Хотела сделать тебе сюрприз на повышение. Ты ведь допоздна работаешь, чтобы его получить...

Взгляд Мартина оставался придирчивым, только теперь он был обращен на часы.

— А где упаковка?

— И правда, где же она? — засуетилась Кармин, начав заглядывать под подушки, разбросанные шмотки, журналы и конверты с виниловыми пластинками. — Куда я ее дела? Должна быть где-то тут... ну и бардак!

Несмотря на заминку, Мартину определенно нравились часы. Он неуверенно приложил их к запястью.

— Это престижный бренд. На какие деньги ты их купила?

— Разве престижный? Ничего не понимаю в часах... И некрасиво спрашивать такие вещи, знаешь ли... Ты не рад? — бросив бесперспективные поиски у кухни, Кармин поникла. — Конечно, ты не рад. Ни подарочной упаковки, ни сюрприза, и обстановка совсем не та...

Ее лицо выразило траурную скорбь, и Мартин поспешил успокоить ее.

— Я очень рад! Все в порядке, просто... так неожиданно. Не стоило, Кармин, — он ласково поцеловал ее. — Это... чудовищно классные часы. В офисе точно все обзавидуются!.. Люблю тебя!

Кармин скривила губы в неловкой улыбке и запротивилась объятиям.

— Да, спасибо... Ты больше не сердишься? Мы с Барни полдня выбирали эти часы, он даже занял мне немного денег... — уже более уверенно накидывала она.

— Не сержусь, малыш.

Победа была одержана без потерь.

— Ну и прекрасно! — повеселела Кармин и повисла у Мартина на шее, закрепляя эффект добавочными поцелуями. — Я поеду, ладно? Туда и обратно, одним глазком... Хочешь со мной?

— Нет, я пас, — натянуто рассмеялся Мартин. — Куплю нам билеты в кино на вечер, идет?

— Задний ряд, — с обворожительной улыбкой шепнула Кармин.

Она постаралась выпроводить Мартина как можно вежливее. Впрочем, сейчас ее мало заботили его чувства, особенно после его очередной попытки взять под контроль ее жизнь. Показать фотки с фестиваля! Бросить друзей! Вот ведь глупость и неслыханная наглость! И двух месяцев не прошло, как они встречаются, а он уже качает права! Как будто Кармин – его собственность. Когда-нибудь она обязательно расскажет ему, чем на самом деле занимается, и он поймет всю важность ее работы. Она ничем не хуже втюхивания страховки.

Перед выходом из дома Кармин оделась поскромнее, чтобы не вызывать лишнего мужского внимания. Джинсы, майка, любимый подсвеченный бомбер, платок на ремень да кольца в уши – и никто в Тимберлейне и не подумал бы, что еще вчера она щеголяла в мини-юбке перед богатым брюссельским коллекционером. Поочередно обняв близнецов, Кармин устроилась на мотоцикле и перед тем, как он газанул, послала бдительной соседке воздушный поцелуй.

В первую очередь они проведали волонтерский пункт помощи. Крошечная церковь Святой Анны приняла у себя всех, кому больше некуда было идти. Прямо сейчас на ее заднем дворе шла стихийная распродажа, граничащая с семейным торжеством. Жители выставили на газон ненужные вещи, утварь и поделки, бижутерию ручной работы, картины местных художников и антикварные вещицы. Чуть дальше волонтеры раздавали еду, готовые ароматные пироги, хот-доги и даже раков, что варились со специями в огромном котле и подавались с картошкой, кукурузой и сыром. Над крышами парил воздушный змей в тщетной попытке достать до рекламных дронов. Никто не чувствовал себя в опасности, несмотря на случившийся пожар и бесперебойные выстрелы в округе.

— Эй, смотрите, кто пришел! Какие люди!

Множество приятелей и подруг радостно приветствовали Кармин. Детвора встретила ее восторженными криками и за долю секунды расхватала сладости, стоило им только показаться из рюкзака.

Обстановка внутри церкви разительно отличалась и больше походила на военный лагерь, где царили суматоха и волнение вперемешку с печалью. Половина зала была занята койками и медицинскими приборами, а другая половина – вещами и припасами, собранными всем районом. Спальные мешки разместили повсюду, где ранее стояли скамьи. На алтаре мерцали голографические портреты погибших, окруженные десятками свечей. Рядом с угрюмой физиономией Фила, застреленного во время грабежа банка, стояла фотография Хонды. Напротив нее Кармин обнаружила Джи, прятавшуюся в мешковатой толстовке с капюшоном. Подавленная и молчаливая, она то и дело шмыгала сопливым носом.

Кармин тронула подругу за плечо, возвещая о своем присутствии, зажгла еще одну свечу и молча присоединилась к скорби. Осознание утраты наконец накрыло ее, выплеснувшись из глаз болючими слезами. Ей удалось лишь сдавленно шепнуть:

— Не могу в это поверить...

— Ривьеру все сошло с рук, — не сразу прохрипела Джи. Ее голос сел от пролитых слез. — Свора адвокатов выстроила ему защиту и настояла на косвенных уликах. Копы заявили, что пожар случился от несоблюдения техники безопасности. А по Хонде вообще тишина, чертов...

Фраза Джи потонула в проклятиях.

— Неужели камеры не засекли поджигателей? — с непониманием спросила Кармин.

— Они были в масках, но к чему нам исполнители? Всем и так ясно, кто за этим стоит. Кто психанул на правду как истеричная девка... Ривьеровские закинули в подвальные окна коктейли Молотова, и нет ни одного видео в радиусе двух кварталов. Они все вырубили. Будем искать по-старинке.

— Не переживай, мы обязательно их найдем! Ави тоже тут? Я дико соскучилась!

— Я не видела ее с похорон. Она молодец, навела шороху в бомонде. Они там все переругались из-за всяких слухов.

— Кармин, как я рада тебя видеть! — раздалось за спиной.

Миссис Рей бросилась к воспитаннице из-за перегородки, где надрывно кашлял бедняга дозорный, надышавшийся при пожаре.

— Вы в порядке? — спросила Кармин, выпуская смотрительницу из объятий.

— Все никак не приду в себя, — суетливо ответила миссий Рей. — Первые часы нам казалось, что все кончено... Но могло быть куда хуже. Как видишь, почти все живы и здоровы, слава богу! Мы пережили ураган, переживем и это.

— Кроме Маюри, — хмуро бросила Джи.

От замаскированного упрека миссий Рей стало неловко. Джи вытерла щеки тыльной стороной руки и вся съежилась. Кармин никогда прежде не видела ее в таком состоянии. Не зная, что сказать, она обняла подругу, но та быстро отстранилась.

— Поеду поем в тишине... Бывай, Кармин. До свидания, миссис Рей.

Смотрительница проводила Джи грустным извиняющимся взглядом.

— Не обижайтесь на нее, миссис Рей, — сказала Кармин. — Они с Хондой были даже ближе, чем сестры.

— Я понимаю... Нам всем сейчас тяжело. Одни только ребятишки не потеряли присутствие духа. Им как никогда не хватает твоих хороводов.

— Так разве ж это проблема! — подмигнула Кармин и оглянулась в поисках стереосистемы.

В дальнем углу церкви черноволосый мрачный брутал разговаривал с девчонкой, без конца катавшей скейтборд туда-сюда. Кармин узнала ее – хотя сейчас ее узнал бы любой житель Орлеана.

— Мэнди, наша звезда, — сказала ей миссис Рей. — Финндо хочет спрятать ее подальше, пока волонтеры не подготовят нам здание в Маривилле.

— Здесь для нее небезопасно, раз уж она стала такой популярной, — согласилась Кармин.

— Она не желает уезжать и «бросать своих»! Упрямая девчонка!

— Лучше упрямство, чем безвольное послушание, — со знанием дела сказала рыжая. — В жизни пригодится, знаете ли.

Мужчина что-то втолковывал Мэнди, затем легонько постучал ей пальцем по лбу. Она сердито отмахнулась от него и со всей силы наступила на край скейтборда. Тот послушно прыгнул ей в руку.

— А с кем это она разговаривает? Новенький какой-то? — заинтересовалась Кармин, ища в памяти, кого он ей напоминает.

Лицо миссис Рей выразило противоречивые чувства.

— Да, это Джон. Он ездит с Финндо и помогает в делах приюта. Вроде как присматривает за Мэнди, хотя сам, насколько я знаю, недавно вышел из тюрьмы. Ну, для Тимберлейна это норма, да?

Кармин неопределенно хмыкнула и отошла засвидетельствовать юной звезде свое почтение.

— Эй, Мэнди, как оно?

Глаза у Мэнди были серьезные и настороженные. Поначалу.

— Привет... Какая у тебя четкая куртка! Просто балдеж! — с восторгом отозвалась она при взгляде на прикид Кармин, очерченный хемилюминесцентными вставками. — Где взять такую же?

Брутал тоже повернулся к воровке. Заинтересованность в его глазах продлилась всего пару секунд, что с непривычки немало удивило Кармин. Где подкат, где непристойные намеки и пожирающий взгляд?

— Кармин, верно?

Джон мельком продемонстрировал знаковую монету их общего работодателя, подкинул ее и снова спрятал вглубь куртки.

— По-моему, сейчас ты должна быть в Европе, — остерегающе выдал он.

Кармин подозрительно сощурила на нем глаза: неброская одежда без ценностей и часов, запах пачули и машинного масла, желто-лиловые пятна от ушибов по всему лицу... Откуда ему знать про Европу?

— Что-то я никогда не видела тебя среди наших, если ты понимаешь, о чем я.

— Джон наш, из цепи, — покровительственно встряла Мэнди, тоже показав дублон. — Он гонщик. А ты?

— Я то тут, то там, — подмигнула ей Кармин, продолжая разглядывать новенького.

Сам Джон проигнорировал оба высказывания и кивнул на обстановку в церкви.

— Я говорил с Мирандой. Нам повезло, что мы так легко отделались. Ривьер никогда бы не проглотил такое интервью. Химере следовало бы догадаться, что он знатно психанет.

Кармин растерялась между неверием и удивлением. Обвинить Миранду в чем-либо и остаться в живых... Хотела бы она на это посмотреть! Представив невероятную сцену, Кармин прыснула.

— Так и сказал ей? Поэтому твое лицо выглядит, как недожаренная отбивная? Бьюсь об заклад, к нему приложил руку Финндо...

— С твоим может произойти то же самое, если Химера узнает, что ты вернулась без разрешения, — без обиняков заявил Джон.

— Ну уж нет, — произнесла Кармин, впрочем, не слишком уверенно. — Работу я выполнила, знаешь ли... Все проделано про высшему классу, как Химера и любит.

— О чем это вы? Ты знаешь Химеру? — с надеждой спросила Мэнди.

— Ты ж сама ее сигну носишь... — изумилась Кармин, но от колючего взгляда Джона поперхнулась словами. — То есть, нет конечно! Никто не знает Химеру, пока он сам тебя не найдет. Таковы правила.

— Я же говорил тебе, — ввернул Джон. — Бесполезно его искать.

— Хм-м, понятно, — задумчиво протянула Мэнди. — А что ты делаешь для Химеры?

— Обеспечиваю финансовый тыл, — процитировала босса Кармин, — сейфами богачей.

— Так ты воровка? — спросила Мэнди таким осуждающим тоном, будто хотела надеть на нее наручники, и неуверенно заметила: — Воровать нехорошо.

— Воровать награбленное это не кража! — фыркнула Кармин. — По сравнению с тем, что они сделали с приютом, да и с Орлеаном... Они нам еще век будут должны, знаешь ли.

— А ты когда-нибудь пробиралась в дом к Ривьеру? — спросила Мэнди, игнорируя сердитый взгляд Джона. — Знаешь, как это сделать?

— Поверь, туда лучше не соваться.

— Но ты же воровка... — настаивала Мэнди, и чтобы избежать дальнейших расспросов, Кармин развернулась к залу:

— Все, я больше не могу на это смотреть! Чего раскисли? Вы химеровцы или кто? — с возмущением крикнула она, выхватила с пояса платок и замахала им, встряхивая пелену мрачной скорби. — Похороны закончились! Пора радоваться, что наши любимые уже на небесах!

Устраивать пляски на похоронах было давней традицией темнокожего Орлеана. Горе и радость здесь шли рука об руку, ведь со смертью ярче ощущалась и ценилась жизнь. Кармин не успела попрощаться с Хондой на джазовом шествии и задолжала ей погребальные почести. Она включила портативную колонку и возглавила хоровод. Самыми первыми на ритуальный танец сбежались дети, затем присоединились подростки, а после и сдержанные взрослые. На звуки музыки в дверях подсобки показался Тайлер, допивающий жестяную банку пива, и улыбнулся почти плотоядно.

— Давай, Артурито, растряси свой барабан, пока он тебя не перевесил! — сострил он над толстым парнем в футболке бейсбольной команды и на ходу подхватил Кармин за талию, вовлекаясь в танец. Пестрые платки запорхали в воздухе один за другим. Эхо хлопающих ладоней заполнило свод церквушки.

— Ребячество какое-то, — нелестно прокомментировала Мэнди, так и оставшись стоять в сторонке вместе с Джоном.

После подбадривания народа Кармин решила воочию увидеть ущерб от пожара. Джон согласился подвезти ее до старого приюта. Мэнди увязалась следом, забравшись на заднее сиденье «Мустанга». Там она с гордостью поведала, что ее интервью собрало уже больше миллиона просмотров, а по Тимберлейну опять шныряют репортеры в надежде на любую свежую подробность.

— А еще коллекторы Макнила, — грубовато напомнил ей Джон, но Мэнди чувствовала за собой силу братвы:

— Пусть только попробуют к нам сунуться!

От пепелища Кармин ожидала худшего. Родной приют предстал перед ней наполовину мертвым: левую верхнюю часть удалось спасти, а правая и центральная выгорели полностью. От первого этажа, где обычно проходили занятия и накрывались обеды, остались только стены и перекрытия. Пестрые граффити талантливых художников исчезли без следа.

Волонтеры и члены отрядов бродили внутри и выносили то, что еще можно было использовать в быту. Откликнувшись на призыв о помощи, Джон отлип от крыла «Мустанга» и присоединился к ним. Мэнди улизнула следом, несмотря на указ оставаться снаружи.

Свирепо сжимая кулаки, Кармин смотрела на лопнувшие стекла и почерневшие проемы окон. Что за мелочный, беспринципный урод! Как можно поджигать дом с людьми? Это настоящее чудо, что погибли лишь те, кто стоял на стреме и пытался помешать нападавшим. Кармин пообещала себе, что непременно плюнет в рожу тому, кто это сделал, а Ривьеру оторвет то место, которым он до такого додумался.

Приметив у тротуара ситилайт с агитационным плакатом Криса, невесть как взявшийся в этой части Орлеана, Кармин позаимствовала у бородатого латиноса баллончик с краской и от души намалевала наследнику дьявольские рога, да побольше.

— Новое имя в твоем списке убийств?

Она обернулась на ироничный голос и не сразу узнала Солимра. Его уставшее лицо скрывали темные очки. Знакомый ей офисный костюм он сменил на простые джинсы и футболку с рубашкой, так что его в этом районе даже могли принять за своего. Но кобуру он носил при себе и сейчас. Уж в Тимберлейне-то как иначе?

Кармин и без того распирало от гнева, а при виде Солимра как потенциального объекта его вымещения у нее аж горло сдавило. Неотрывно она следила за тем, как не спеша гарсон Ривьера подошел к ситилайту. Отняв у Кармин баллончик, он дорисовал Крису усы и клоунский нос.

— Так-то лучше, да?

Кармин наконец прорвало громким выкриком возмущения:

— Ты берега не попутал?! Хватит следить за мной! Ни минуты покоя от тебя нет!

Сол не ответил на вопрос, оставив его риторическим, но мягко улыбнулся ненарочному замечанию про берега.

— Для справки, я не имею к этому отношения и злюсь не меньше тебя. Как бы Химера ни нападал на Ривьеров... Дети ни при чем, это неправильно.

Кармин фыркнула.

— Да неужели? Сам додумался или кто-то подсказал?

— Это не похоже на Криса, я не знаю, что на него нашло. Я бы остановил его, если... если был бы рядом.

Яростно блеснув глазами, Кармин не дала ему договорить. Она пожалела, что не имела при себе пистолет. Из него получился бы убедительный довод.

— Не прикидывайся, что ты тут ни при чем!

— Я ни при чем.

— Что-то слабо верится, знаешь ли! Вы с пижоном не разлей вода!

— Меня отстранили из Шато, знаешь ли, — передразнил Сол, и этим лишь сильнее ее разозлил.

— Ага, значит, организовал поджог, чтобы заслужить обратно свое тепленькое местечко? И как тебе совесть не мешает спать по ночам после работы на такого урода?

Солимр сердито поджал губы и сдернул очки. То-то же! Давно пора выбить из него все самодовольство. За разрушенный приют он и не такое заслужил, не говоря уже про остальные свалившиеся на Орлеан проблемы.

— Мне жаль, что это случилось, ясно? — сказал он. — Я просто хотел убедиться, что дети в порядке, и с удовольствием бы притащил сюда и Криса с извинениями.

— Исповедаться пришел, что ли? Болтать – не строить, знаешь ли. А строить сам видишь сколько придется, — Кармин мотнула головой в сторону пожарища.

Сол криво усмехнулся.

— Что ж, не забудь спросить в церкви, чей взнос сегодня был самым большим. Неприятно удивишься.

— Да подавись ты своими деньгами! — возмутилась Кармин. — Вечно откупиться пытаетесь!

— Кармин, я правда хочу помочь.

— Без тебя справимся! Кракеры покопаются в системах наблюдения, так что мы обязательно найдем тех, кто это сделал! Уж точно больше не отвертитесь. Такое даже ваш сраный комиссар не сможет покрывать!

— Найдете, не сомневаюсь. А потом устроите новое покушение, убийство искусствоведа, рейдерский захват или подошлете еще одного шпиона. Вариантов для преступлений полно, — съехидничал он.

— Кто бы говорил! Иногда преступления полностью оправдывают цели. Как у Робина Гуда, слыхал о таком?

Лицо Солимра вдруг просветлело.

— Кстати о преступлениях Робина Гуда... Верни мне мои часы.

Чертов умник! Ему удалось смутить Кармин. Она скосила взгляд Солимру за плечо, неосознанно испугавшись, что там стоят копы или того хуже – сам Мартин. Местные уже бросали на нее многозначительные взгляды. Хоть бы не догадались, с кем она тут разболталась! Но к счастью, слава Кармин шла впереди нее: они решили, что она вновь разбирается с очередным ухажером.

— Не могу, — буркнула она под выжидающим взглядом гарсона.

— Не можешь? Уже толкнула барахольщику?

— Нет! То есть... Я пока оставлю их у себя. Они мне дороги как память. Тот момент между нами, разве ты уже забыл?.. Темнота, близость, молнии. Будто искры по телу... Везде-везде...

Кармин томно вздохнула и застенчиво взяла себя за предплечье, отчего грудные формы стали еще выразительнее. Сол не мог не обратить на это внимание, уж Кармин-то знала. По выражению его потеплевших карих глаз, по мимолетной вспышке восхищения.

Но трюк не сработал.

— Отдай мои часы, — раздельно повторил Сол. — Это подарок. Верни их обратно.

Кармин терпеть не могла, когда ее ловили с поличным. Особенно те, кто не поддавался на манипуляции.

— Ладно-ладно! Верну я твой хлам. Только найду, куда засунула.

— Не ври. Куда бы ты их ни засунула, доставай обратно. Сегодня же.

В попытке выпутаться из щекотливой ситуации Кармин игриво посмотрела на Солимра из-под фиолетовых ресниц.

— Так сильно мечтаешь о втором свидании, которое закончится не пожатием руки?

С загадочной ухмылкой Сол склонился к ее уху и шепнул:

— Для этого у меня есть девушка. Которая не ворует чужое.

Мгновенно вспылив, Кармин оттолкнула его.

— А знаешь, я только что поняла, что заварушка стоила поджога! — мстительно заявила она. — Интервью Мэнди, растоптанная репутация пижона и списание долгов... Ваша кредитка вечным грузом висела почти у каждого встречного-поперечного, а теперь мы разом лишили вас дохода. И поделом, знаешь ли.

— Ты же понимаешь, что пострадали и вклады?

— Лишний повод не связываться с вашим банком! А мы стали свободными. Отстроим все заново, нам не впервой.

Хмыкнув, Солимр зацепился большим пальцем за ремень.

— Ладно, я понял. Химера несет возмездие и добро. Мать Тереза ему и в подметки не годится. Он мухи не обидит и совсем не пользуется властью в корыстных целях.

— Смейся, сколько хочешь! Мы тут выживаем, если что, а Химера дал нам возможность жить по-человечески. Если бы не он, то в вашем дивном мире я бы куковала в борделе или стелилась под толстосумом как какая-нибудь Моника Денвер! Если ты еще не в курсе, то наш потолок – это быть вашей обслугой, рискуя лишиться работы из-за недостаточно быстро поданного суфле, знаешь ли!

На выдохе кое-как закончив тираду, Кармин судорожно втянула носом воздух. Зачем она вообще тут распинается?

— А скольких он травит наркотиком, не подумала?

— И поделом! Естественный отбор, знаешь ли! — в сердцах выпалила Кармин и скрестила руки на груди. — Вы с жиру беситесь и сами ищете новых ощущений, а так хотя бы платите нам за это... Поверь, куда больше жизней Химера спас. В отличие от Криса, ему не нужна дешевая популярность. Мы хотим справедливости для всех.

— В приюте Химера хранил Глизерфин, это притон...

— Это крыша над головой! — перебила Кармин. — Вон тем ребятам больше некуда идти, с некоторые даже ходить еще не научились! Кто позаботится о них, Крис что ли?

За ее спиной двое верзил-старшеклассников бережно выносили из приюта нетронутый огнем детский бокс, в котором обычно оставляли нежеланных младенцев. Солимр не ответил. В нынешней добродетели Криса сомневаться не приходилось. Точнее, в ее отсутствии.

— Химера делает из них преступников под своим началом и ставит крест на их будущем, — все же нашелся он. — Тебя, Хонду... ту девчонку из интервью.

Тут Кармин разозлилась по-настоящему. Как он смеет перекладывать вину?!

— А с кого все началось?! Хонда была мне как сестра, а вы убили ее! Это был мой дом, а вы сожгли его! — с криком она ткнула рукой в приют. — Но я все равно буду его защищать, потому что другого дома у меня нет, и я не дам вам делать больно другим, и не позволю, чтобы кто-то еще из-за вас страдал, понятно?.. Боже, как же я вас ненавижу!

От беспомощности и горя Кармин взвыла. Глаза щипало, но она упрямо терпела и вместо того, чтобы разреветься, вложила все силы в гневный взгляд. Гарсон помрачнел еще больше, будто ему и впрямь было дело до беспризорных отбросов и их чувств.

— Я знаю, кто выдал Хонду, — негромко сказал он.

От его признания Кармин поостыла и растерянно заморгала.

— Знаешь? Кто?

В этот момент человек, которого Сол считал виновным, вышел из обгорелого здания, пытаясь отряхнуть с ладоней сажу. От Кармин не укрылось, как Солимр напрягся при виде Джона. Он скрестил на груди руки.

— Вот так встреча.