Неоновые огни Орлеана. Преступление

— Какой же сегодня чудесный день!

Очаровательная парочка, ворковавшая за соседним столиком, не удержалась от поцелуя и принялась воодушевленно строить планы на совместный досуг.

Да, день был чудесным. Если таким его может назвать тот человек, которого не просто уволили с работы, но при этом еще и чуть не пристрелили.

Гордиться здесь нечем, это точно. Но зато можно утешать себя мыслью, что провел незабываемый вечер с профессиональной куртизанкой. Правда, занимаясь с ней не тем, за чем любит охотиться Кристиан Ривьер, а всего лишь танцуя зайдеко посреди сквера.

Бывший глава службы безопасности завтракал в том же ресторане, в котором пару дней назад секретничал с рыжей воровкой. В утреннее время заведение почти пустовало, и по бульвару под низким дождливым небом гуляли только собачники, туристы и старики, обмахивавшиеся от жары веерами.

Как правило, Солимра трудно было довести до точки кипения – терпеливый характер передался ему от миролюбивой спокойной матери. Но сейчас неприятности и неудачи, сыпавшиеся одна за другой, тяготили мысли и обнажали взрывные черты отца. Настроение было хуже некуда.

Прежде всего, помимо увольнения и ссоры с другом у Солимра состоялся неприятный разговор с Викторией. Уже на следующий день до нее долетели слухи о щекотливой причине его ухода из компании. Вчерашний обед в Шато, который они по традиции проводили вместе, поначалу проходил в напряженном молчании, пока Сол не вынудил Вики заговорить.

— Ну, не молчи, Вики. Я вижу, что ты уже все знаешь.

— Поверить не могу, что он тебя выгнал, — удрученно призналась она. — Что между вами произошло? Ты выглядишь таким уставшим и простывшим.

— Мы… не сошлись во взглядах. Кардинально. И оба попали под дождь.

Ответ явно не удовлетворил Вики, но у Солимра не нашлось сил объяснять все тонкости ситуации и отношений с наследником. К тому же, это бы лишь все усложнило.

— Хм-м... В Шато все только об этом и говорят. Весь этаж руководства слышал, как Крис кричал, что ты его предал и… ходил на свидание с… какой-то легкодоступной девушкой, — запинаясь, Вики явно смягчила оригинальные слова наследника.

Сол вздохнул.

— Это было не свидание, — терпеливо пояснил он, невольно цитируя Кармин. — Это поручение, и довольно проблемное. Я говорил тебе, над чем мы работаем… Работали. Крис в своем репертуаре. Носится за каждой юбкой и считает, что я такой же.

— Довольно удобно прикрываться такими поручениями, — как бы между прочим заметила Вики. — Но то, о чем говорил Крис… Это так на тебя не похоже.

Смятение в Вики лишь росло, подогревая ее недоверие.

— Ты мне не веришь?

— Зачем бы Крису врать?

— Не знаю, может потому что он выдумал себе то, чего нет? — рассердился Сол.

Вики отвела взгляд и осторожно проговорила:

— Крис был очень убедителен. И если бы я тебя не знала...

— Вики, пожалуйста. Можешь спросить Луи, о каких легкодоступных девушках идет речь, и кто ими руководит. Куда вероятнее наутро меня нашли бы на дне Монре.

Виктория промолчала, видимо, считая его слова не слишком убедительными. Но Солимр решил, что с него хватит оправданий на этой неделе.

— Хорошо, как скажешь. Но что тогда так разозлило Криса? Вы же давние друзья!

— Он так не считает, уж это он ясно дал понять… Если честно, я бы не хотел это обсуждать. Не сейчас.

Нахмуренные брови Вики говорили о том, что и скрытность Солимра она не оценила.

— Ну, он считает тебя предателем, а если слухи правдивы и вы чуть не устроили дуэль… Возможно, ты все-таки перегнул палку.

Солимру показалось, что он ослышался.

— Я перегнул палку?

— Его отца убили, Сол! Валериан умер так внезапно, оставил ему такую огромную компанию. Страшно представить, как тяжело сейчас Крису. На нем столько ответственности… Тебе обязательно нужно с ним помириться!

— Еще чего! Мой отец тоже не здоров, знаешь ли, — сказал Сол, не замечая, как говорит в манере рыжей воровки, — но я не кидаюсь на людей и не веду себя как свинья в поисках козла отпущения.

— Крис просто сам не свой, ему плохо, пусть он и скрывает это, — Вики продолжала заступаться за наследника. — Он нуждается в друге! Ты мог бы догадаться, что сейчас хорошо бы сглаживать острые углы, а не лезть на рожон.

— Ага, — только и мог саркастически вымолвить бывший заместитель. — Мог бы.

У Солимра пропал аппетит, и он ограничился глотком апельсинового сока. Но и тот показался ему горьким и неприятным на вкус.

Дни, а бывало, и ночи напролет в делах Сол, а тяжело, оказывается, Крису.

Если сначала Солимр все же испытывал долю вины перед Викторией, то защиту наследника с ее стороны воспринял как лютую несправедливость. Он понимал ее чувства и подозрения, но обвинения Криса, а теперь и ее тоже, уязвляли его. И лучший друг, и любимая девушка будто сомневались в его честности и порядочности. Конечно, Вики не обладала всей информацией о криминальных делах и не догадывалась о количестве психотропных веществ, которые Крис стал употреблять. Но выставлять Криса жертвой… Это было чересчур для Солимра, который и так взвалил на себя нехилое бремя по управлению компанией.

Но что поделать, Вики, как и любая девушка, попала под обаяние Кристиана Ривьера. Для нее он был бедным несчастным Гамлетом.

Она коснулась руки Солимра, по его хмурому виду поняв, что была слишком резка.

— Не злись, любовь моя. Я не хочу лезть в ваши отношения, но подумай сам. Вы оба прекрасные стрелки и запросто бы могли друг друга убить. Что тогда делать с моим переездом к тебе?

Сол через силу улыбнулся шутке и нежно сжал пальцы Вики. В конечном счете размолвку удалось смягчить. Не дорогими подарками, как прогнозировала Кармин, а обедом и честным разговором, но все же осадок остался у обоих. После этого Солимру захотелось на время ото всех отгородиться и побыть одному.

Он вспоминал проведенный с Кармин вечер не без некоторого удивления над собой. С одной стороны, ему не следовало идти на поводу у воровки Химеры, чтобы избежать ловушек и проблем, которые в конечном счете и свалились на голову. Не говоря уже об украденных часах. Но с другой – именно тогда Кармин проболталась, что Химера лично присутствовал среди гостей на юбилее Валериана. Стоило ли это таких катастрофических последствий?

Определенно.

Поэтому Сол нисколько не жалел о содеянном. Его расследование наконец-то сдвинется с мертвой точки. А разлад с Крисом начался задолго до рокового «не-свидания».

Тучи быстро рассеивались, и бульвар расцветал на глазах. Парочка по соседству кокетливо смеялась, держась за руки. Солимр сидел в компании с ноутбуком, который выдавал ему информацию по еще одной неприятности.

Джонатан Чарльз Белфорт. Нелегальный гонщик, осужденный за тяжкое убийство первой степени. Предельно простое и беспроигрышное для прокурора дело: имеется изувеченный труп, задержание на месте преступления и абсолютная вменяемость. Отказ от дачи показаний со стороны обвиняемого. Как итог – лишение свободы на пожизненный срок. Но через пять лет Джону повезло, и он попал под амнистию. Теперь же его и вовсе досрочно освободили за очевидные услуги «крота».

Солимр смотрел на старую фотографию брата с еще молодым, но уже угрюмым лицом, и удивлялся, насколько тесен Орлеан. Казалось невероятным, что, разорвав всякие отношения еще в школьные годы, они с Джоном вновь столкнулись, да еще при таких обстоятельствах, и что Крис внезапно предпочел уголовника своему надежному другу.

Вот уж где было настоящее предательство.

— Ваш кофейный чизкейк, тосты с лососем и приборы на двоих, сэр, — официантка наградила Солимра теплой улыбкой и разместила блюда на одиноком столе. Заметив его мрачное лицо, она попыталась его подбодрить: — Обещаю, вы будете в восторге! Не хотите ли пинту темного для настроения? За счет заведения.

— Пока нет, большое спасибо.

К сожалению, ни пинта темного, ни превосходный нежный чизкейк, даже будучи кофейным, не могли исправить положение дел. Четвертым невезением, свалившимся на бывшего заместителя, было молчание «жучка» в мобильнике Кармин уже вторые сутки. И он не просто лежал у нее дома или где-то потерялся, а гораздо хуже – он был неактивен. Телефон начисто исчез с радаров, как и сама воровка. Квартира пустовала, и даже Мартин не получал от нее вестей. Нетронутым оставалось и снаряжение в глубине ее кухонной плиты.

И Солимр нервничал. У нее сломался телефон? Она нашла прослушку и скрылась? Или была жестоко убита? Что если Химера заподозрил ее в желании переметнуться и отрезал Солимру шанс подобраться поближе? Что вообще тот вечер подразумевал? И что теперь в планах Криса, какой необдуманный шаг?

Сплошные вопросы.

— Вы позвонили Жозефу Маруа, но в данный момент я веду лекцию в Орлеанском университете и не могу говорить. Пожалуйста, перезвоните…

Сол раздраженно швырнул телефон на стол. Лекции в воскресное утро, как же! Семейный доктор, также поддержавший Криса, определенно не желал разговаривать с предателем и прояснять ситуацию. Впрочем, даже если и найдутся ответы на терзающие вопросы, Солимру они уже без надобности. Его уволили, и выполнять задания Криса он больше не обязан. Пусть катится к чертям со всем своим конгломератом.

Его мысленную инвентаризацию прервал Луи. На подъезде к ресторану кракер помахал рукой, затем чуть ли не втрое сложил электросамокат и скинул капюшон толстовки.

— Эй, привет, чел. Ты как?

Вопрос был задан со всей возможной деликатностью.

— Привет, Луи. Неоднозначно. Тебя не запишут в отступники за общение с предателем?

— Вот и у меня в голове не укладывается, как ты мог так поступить, чел?..

Сол выругался. И Луи туда же!

— Я шучу, шучу! — поспешно пояснил кракер. — Извини. Крис и вправду пригрозил прибить каждого, кто с тобой свяжется. Но какой ты предатель, чел, никто в это не верит!

— Верит Крис, Жозеф и даже Виктория, и этого достаточно, — невесело перечислил Сол.

— И что? Спроси любого в отделе! Сегодня парни поднялись в пентхаус и заявили, что без тебя они отказываются работать. Райли угрожает уволиться, между прочим.

В груди Солимра затеплилась благодарность верной команде.

— Не стоит им еще больше злить Криса.

— Крис остынет и вернет тебя, я в этом уверен. Чел, кто еще со всем управится? Он же сам не понимает, что натворил. Как поймет, так сразу и вернет.

— Кто сказал, что я хочу возвращаться? — едко спросил Сол.

— Ну, ты продолжаешь следить за Кармин Хэйс, так что… О, это что, кофейный чизкейк? Офигенно! — Луи с предвкушением пододвинул лакомство к себе. — И вообще, совет тоже на твоей стороне, чел. Как бы чего не случилось! Месье Роше ходит весь на измене, Жозеф устал подносить ему капли. Уже ворчит, что проще заказать оптом Глизерфин, чем запастись на всех успокоительными.

— Совет не пойдет против Криса. А Кармин… она исчезла, — сказал Солимр, пока кракер наслаждался десертом. — Что удивительно, потому что позавчера дружелюбие из нее так и перло. Моментами.

— Звучит очень подозрительно, с ее-то «любовью» к богачам, — согласился Луи. — Наверное, именно из-за ее дружелюбия ты не брал трубку, когда я пытался предупредить тебя о Крисе, да?

Рассеянно почесав щетину, Сол не ответил. Да, возможно, что тот вечер приведет к еще более ужасным последствиям. Но Солимра затянуло в него, как в водоворот. Водоворот подтрунивающих перепалок и электрических глаз, что своей синевой окрашивали мир чистой магией.

— Ладно, на самом деле я тут кое-что выяснил. Про Кармин.

Луи выразительно замолчал. Солимр не подавал виду, что заметил провокацию.

— Она нашла твой софт?

— Еще чего! Лучше, чел. Я прошерстил серверы вокзалов и аэропортов, поэтому выше нос! Она просто в Бельгии.

— Что?

— Ее билет в Брюгге на подставное имя активирован ранним утром после вашего… э-эм, столкновения, — выкрутился Луи, по выражению лица собеседника поняв, что о свидании лучше не заикаться. — Как раз перед взлетом. Но обратный не оформлен, так что на этом хорошие новости заканчиваются.

Сол горячо поспорил бы, что новость вообще можно назвать хорошей. Они все-таки спугнули подельницу Химеры, главарь все так же засел в логове, и неизвестно, что делать дальше. План сорвался.

— Она уехала, не связавшись с боссом? — спросил Сол, листая сообщения Кармин. «Я все сделала, отвалите», гласило последнее.

Луи пожал плечами, не сумев ответить с полным ртом пирога.

— Не уверен, что она и парню своему сообщила, — прожевав, хмыкнул он.

— Ты проверял ее контакты из бара и школы?

— По сто раз, чел. И даже случайные, а их немало, попрошу заметить. Самых подозрительных выслал тебе на почту.

— Все равно продолжай изучать. У тебя при себе схема ее передвижений по городу?

Луи достал из пестрого рюкзака тонкую пластину планшета и передал Солимру. Тот наконец получил возможность досконально изучить данные слежки, не отвлекаясь на предвыборную кампанию и всевозможные поручения наследника.

— Кстати, э-эм… в общем, я слышал, что Крис очень заточился на том, чтобы ее наказать, — сказал Луи, пока Сол изучал маршруты на карте. — Приказал искать повсюду.

— Что ж, для этого ему придется разориться на услугах бельгийских охотников за головами... Мобильник всегда был при ней?

Перемещения Кармин выглядели ничем не примечательными. Дом, «Пьяный лепрекон», танцевальная школа и вечерние прогулки с Барни и его собакой. Многочисленные приглашения «потусить вместе» она отвергала под разными предлогами, чтобы не светиться. И никаких секретных подвалов или встреч на отшибе. Лишь несколько коротких и туманных сообщений от зашифрованного номера, который даже Луи не мог отследить. Последнее местонахождение и вправду застыло в квартире в часы рассвета. Касанием пальцев Сол поменял отображение схемы на графики, а Луи пустился в рассуждения:

— Конечно он был при ней, кто сейчас выпускает телефон из рук? На днях я видел подростка, который посещал с ним стоматолога! Транслировал весь процесс протезирования в прямом эфире, полная жесть! — Кракера передернуло. — А кто-то пялится в него даже во время сек...

— Что это? — перебил Сол, разворачивая планшет от себя.

— Где?

— Здесь. Что она так долго делала на парковке?

Луи вытер испачканный в крошках рот, поправил очки и взял планшет.

— Хм, действительно. Почти два часа без движения.

— Если это не тайное рандеву в авто или ее кабриолет не сломался по-настоящему, то значит она оставила мобильник в машине.

— Хм-м-м. Нет, никаких разговоров рядом не было.

Кракер задумчиво уткнулся в экран, перепроверяя данные.

— Кармин могла пойти куда угодно, чел. К примеру, тут рядом торговый центр, а два часа на женский шоппинг – это ничто, только пару туфелек примерить. Я, конечно, попробую подключиться к городским камерам наблюдения…

— Попробуй. Но если она ходила к Химере, то вряд ли светилась. Мы знаем, что рядом с Кармин камеры волшебным образом барахлят.

Солимр погрузился в свои мысли, глядя на заковыристые путевые линии рыжей злючки. И все-таки, должен ли он продолжать расследование и следить за воровкой? Крис ведь не шутил, когда наставлял на него пистолет. Задача найти Химеру предназначалась больше не ему.

Но в настоящий момент только он знает, что Химера числится в списках гостей.

И ему понадобятся любые зацепки.

— Нам нужны записи с камер и подробный план этого района, — наконец произнес Сол. — Какое-нибудь укромное место в пределах получаса пешим ходом от парковки.

Луи оперся лбом на пальцы.

— Чел, это такая куча заведений и злачных мест! Здесь куда ни ткни – попадешь в какое-нибудь подполье. Совсем не факт, что Химера там прячется, или что Кармин встречалась именно с ним. Это только догадки.

— Да, у Химеры полно координаторов и подставных лиц, — согласился Сол. — Но нужно попытаться. По времени это почти совпадает с днем, когда они избили Криса в отеле. Я готов тебе помочь. На добровольных началах, раз уж я больше не числюсь в штате.

Ироничная фраза прозвучала с оттенком горечи.

— Ладно, займусь, когда закончу с подключением новых серверов. В банке вздумали провести модернизацию, — без энтузиазма поделился Луи.

— И еще… У тебя сохранились списки гостей с юбилея Валериана?

Луи поднял на Солимра удивленные глаза, не отвлекаясь при этом от запихивания в рот последнего кусочка чизкейка.

— Думаю, да, — пробубнил он надутыми щеками и приник к стакану с соком. — Не то чтобы ими часто пользовались, но я поищу. А что?

— Пришли мне их сегодня же. Надо кое что проверить... Джон приходит? — нехотя спросил Сол.

— Не, не видел его. Может химеровские прибили его за вынюхивание?

— Это было бы слишком удобно для нас, — недоверчиво фыркнул Сол. — И чем теперь занимается Крис?

— Тем же, что и обычно. А если трезвый, то ищет виноватых и подозревает всех подряд. Я его не вижу, да и не очень хочется… Он какой-то агрессивный. Даже Моника обходит Шато стороной, а это о многом говорит.

— От Криса не убудет, — безразлично отозвался Сол.

— Кстати, тут еще такое дело, чел, — Луи вдруг замялся и виновато опустил глаза на пустую тарелку. — В общем, не подумай на свой счет, это все приказ Криса… Он сказал, чтобы я забрал у тебя ключ от фамильного сейфа.

Острая обида резанула грудь изнутри, но просьба Луи была вполне закономерной. Невесело усмехнувшись, Сол выложил на стол электронный ключ.

***

С момента покушения на судейской вилле Авелин не могла без нервной дрожи слышать имя Кристиана Ривьера.

Ее и прежде выворачивало при звуке самого знаменитого Орлеанского имени, но стоило познакомиться с наследником поближе, как к жгучему отвращению прибавились и другие саморазрушающие чувства: стыд за промах, боль вынужденного предательства и ненависть к самой себе за слабость.

Порой ей кусок в горло не лез, и все, что Авелин могла проглотить – это бесконечные чашки крепкого кофе. А в те минуты, когда наследник находился рядом, то кофе не лез даже подслащенный, и оттого в этот пасмурный полдень давно остывший напиток стоял перед ней нетронутым.

С террасы пентхауса открывался вид на чужой и враждебный город, где изо дня в день Авелин приходилось обороняться; прятать свою профессию и уязвимую душу, ожидая, что в нее плюнут. Прятать саму себя. Больше четырех лет она жила под крылом Химеры, но не чувствовала себя в безопасности.

Вот и сейчас в самом сердце у Ривьеров ее слегка потряхивало. Она смотрела на Криса, слушала его высокомерные речи – и отчаянно желала вновь отыскать пистолет и пустить пулю ему в лоб. Ту пулю, которая должна была пробить его насквозь еще две недели назад на приеме у Моро. И если бы не стечение обстоятельств, всей этой ситуации попросту не было бы, как и самого Криса.

Впрочем, сегодня наследник был немногословен, хоть и чрезвычайно зол. Он лежал на массажной кушетке и молча наслаждался процедурами. Его ублажали сразу две массажистки; они мяли его упругие мышцы и стучали по телу с таким видом, будто познали нирвану и не ведали занятия приятнее. Из глубин пентхауса вырывалась музыка и веселые голоса – там разгоралась вечеринка.

Полчаса назад Крис заявился в Шато вместе с Авелин и созвал мини-совет по поводу ответного шага против Химеры. Совет состоял из него самого и пожилого доктора, больше никого не допустили. Крис так и не поделился с Авелин тем, что произошло накануне, но по обрывкам разговора с Жозефом стало понятно, что виной всему из ряда вон выходящий эпизод с его заместителем и Кармин.

— Отдел безопасности устроил бойкот, — недовольно доложил семейный доктор. — Они не желают продолжать службу без Солимра. Ты должен поговорить с ними.

— Выгони каждого, кто настолько тупой, что не понимает, кому он всем обязан, — глухо донеслось из-под кушетки.

Тяжело вздохнув, Жозеф промокнул лоб платком.

С рыжей напарницей Авелин больше не связывалась, и по конспиративным, и по личным причинам. Но очевидно, что план Химеры в очередной раз увенчался успехом. Миранда будет рада, что у Ривьера на самой верхушке вспыхнул желаемый разлад.

Жаль, что она не приняла у себя любимую воспитанницу и отказала Авелин во встрече; сказала, что вместе с Джи засела над составлением нового плана.

Но оно и к лучшему. Проницательность Химеры свела в могилу немало людей.

Следуя уговору, Авелин выдавала сведения о Хонде: кто она и откуда, о ее дружках и привычках, где она разъезжает с кланом и где скрывается. Все, кроме ее семьи – у Авелин не хватило духу вовлекать братьев Маюри. Чемоданчик обещанного денежного вознаграждения уже стоял у ее ног. Жозеф вносил в ноутбук последнюю запись.

— Что ты с ней сделаешь? — спросила Авелин.

— Ничего противозаконного, — успокоил Крис. Он поднял голову и опустил подбородок на сложенные руки. — Просто уговорю ее рассказать, на кого она работает.

— Не выйдет. Она идейная, как Кармин.

— Но с тобой же вышло. Нет аргумента весомее, чем деньги.

Крис выразительно уставился на нее.

Угрызения совести сдавливали грудь Авелин, и никакие рациональные доводы не успокаивали ее. Война требует жертв, они неизбежны, но Авелин провернула с Хондой немало дел, немало времени они провели на Орлеанских пляжах всей командой. С интеллигентной Джи она была особенно близка, а Миранда стала ей второй матерью; спасительницей, наставницей, подарившей новую жизнь в незнакомом пугающем городе. Она спасла ее от нищеты и голодной смерти, исправила недостатки – как физические, так и ментальные – и сделала сильнее.

Предавать было сложнее, чем она думала.

Но у нее не было иного выхода.

Если она немедленно не усмирит и без того нервничающего наследника, не добьется от него покровительства, то не видать ей той жизни, где можно быть собой, быть вольной птицей и иметь над собой власть, а не отдавать ее в чужие руки. Авелин устала от бедности, устала от опасных заданий и ответственности, за которую спросят сполна; от риска, который заставлял ее прислушиваться и вздрагивать по ночам, отслеживать новости и розыскные сводки; от бесконечных тревог, не остались ли на месте краж улики, не заметили ли свидетели исчезающие в темноте силуэты.

Каким-то образом Крису стало известно о Хонде, и он накрепко уцепился за возможность подкрасться к Химере. И он не собирался отпускать Авелин, не получив желаемое. Хорошо, что расслабляющий массаж удерживал его гнев в узде.

— Обещай, что она не пострадает, — попросила Авелин. Пересохшие губы едва шевелились.

— Все зависит только от нее, — ответил Крис. — Если она не будет сопротивляться, то не пострадает и даже получит удовольствие. Пусть Макнил позвонит мне, я расскажу ему, что надо сделать, — велел он Жозефу.

Тягостное неуютное чувство еще острее пронзило Авелин. Вокруг нее захлопывалась ловушка, в которую она шагала сознательно, и отступать было некуда. Но по крайней мере, Крис переключит свое внимание с Кармин на что-то более важное.

— Я опаздываю на лекцию, — сказал Жозеф и закрыл ноутбук. — Не забудь, что к вечеру приедут инвесторы твоей предвыборной кампании. Встречу должен был организовать Солимр, но теперь, кгхм…

Крис ничего не сказал, мрачно думая о своем.

— Это правда что Моро распускает обо мне сплетни? — спросил он.

— Какие именно? — помявшись, уточнил Жозеф.

— Какие именно?! — опешил Крис. — И сколько же их?

— Слухи в бомонде сродни ветру и доносятся из всех щелей, — уклончиво ответил доктор и кашлянул. — Я не слышал дословно, но последнее время Моро много пьет, а значит, не следит за языком.

Он снова замялся, бросил неловкий взгляд на Авелин и надел шляпу.

Крис в ярости сжал зубы.

— Ясно. Сообщи Джону, что я жду его в Шато сегодня же.

— Ты не пойдешь на собрание инвесторов?

— Я хочу еще немного побыть с нашей предательницей.

От слов наследника у Авелин свело живот. Крис наслаждался тем, что нарочно напоминал ей о гадком поступке. Даже Жозеф посмотрел на нее с осуждением. Он почему-то расценивал ее присутствие как очередной бестолковый каприз Криса, но не смог переступить через вежливость, текущую в крови, и приподнял шляпу.

— Мадемуазель.

— Au revoir, Joseph.

Вдалеке во влажной небесной дымке вырисовался рекламный дрон с голограммой. Шато полностью оправдывало свое название. Небоскреб был загородным домом среди облаков и сияющего солнца. Сидя у бассейна на такой немыслимой высоте, трудно было поверить, что внизу живут своей не преступной жизнью миллионы людей. Неудивительно, что Крис не считал их своей ровней. Он предоставил их самим себе на выживание, хотя мог запросто решить хотя бы некоторые из их проблем: жилье, долги, образование.

Авелин с удовольствием поменялась бы с ними местами. Ее проблема заключалась в том, что Крис должен поверить, что она по-настоящему предала Химеру, и уберечь ее, когда та узнает правду. Насчет неизбежной кары Авелин не питала иллюзий, и шрамы чуть выше запястий были тому подтверждением.

— Не уверена, что я могу вернуться домой, — с упреком произнесла Авелин, когда доктор и массажистки покинули террасу. — За мной могли следить.

— За тобой никто не следит, кроме меня. Все будет нормально.

От слов Криса ей стало только хуже. Душу словно зажало страхом и перед наследником, и перед Химерой.

— Он узнает и найдет меня. Орлеан пронизан его сетью. Мне негде спрятаться…

— И не будет, пока ты мне его не выдашь.

Разговаривать с трезвым Крисом было во многом труднее, чем с наркотически и алкогольно опьяненным. Впрочем, Авелин никогда не обладала способностями Кармин вертеть мужчинами.

— Не так я представляла себе жизнь на Орлеанском Олимпе, когда ты расписывал ее мне и обещал защитить.

— Ты еще не заслужила ее, — невозмутимо заявил Крис, слезая с кушетки и кутаясь в роскошный халат. — В «Гранд Орлеане» вы потеряли мое доверие. Больше никаких авансов и подарков. Более того, не забывай, что я все еще могу засадить тебя за решетку. Поэтому не заставляй меня ждать.

— Все еще не доверяешь мне, — решила Авелин.

— Я отчаянно этого желаю, детка. Но ты еще не дала то, что так мне нужно.

— Я только что выдала подругу, разве этого мало?

— Мало. Мне нужно все. Без личности ублюдка сделки не будет. А если ты вздумаешь передумать и дать заднюю, уж поверь, я обязательно покажу Химере, как мило ты пила у меня кофе.

— Я не передумаю, — нахмурилась Авелин. — Мне нужны деньги. Много.

— Что ж, если бы в твоей головке была хоть капля ума, ты бы давно назвала мне имя и забыла о нужде. — Крис поджег сигарету, небрежно жестикулируя ей. — Но ты молчишь. Из чего я делаю вывод, что ты либо действительно его не знаешь, а значит бесполезна, либо у тебя не хватило мозгов даже выдумать его. Приходится довольствоваться Хондой, — он пожал плечами.

Авелин затрясло гораздо, гораздо сильнее.

— Думаю, я могу еще как-нибудь помочь. Быть… полезной, — едва слышно отозвалась она и прижала дрожащую руку к пересохшему горлу.

Крис по-своему расценил предмет торга и, продолжая дымить, окинул ее взглядом знатока.

— Ну, это зависит от того, что ты умеешь, помимо стрельбы на приемах, — сказал он, — и подделки картин.

— Как я понимаю, Сол потерял твое доверие. Вероятно, ты застукал его с Кармин, что ожидаемо… — нерешительно начала Авелин. — Я не только рисую. Я знаю пару приютов и могу заняться благотворительностью для поддержки тебя на выборах. Это подняло бы твою репутацию. Кто-то должен взять на себя обязанности Солимра...

Со неуловимой угрозой наследник приблизился к ней и загородил собой тепло выглянувшего солнца.

— Похоже, у тебя множество талантов. Метишь на место моего лучшего друга?

Авелин отвела взгляд, пожалев о сказанном. Ее хрупкая ключица явственно выступила от сдерживаемого напряжения.

— Нет, я всего лишь…

— Расслабься. Я тебя понял. У нас с тобой много общего. Мы оба предпочитаем сторону победителей и не любим Химеру. И наверняка любим кое-что еще…

Крис потянулся пальцами к ее нежному подбородку, но она инстинктивно откинула его руку.

— Не трогай меня!

Он сделал прямо противоположное – грубо поймал ее за тонкое запястье и заставил посмотреть в глаза. Они горели яростью.

— Я пощадил Солимра. Но он мой друг, а ты – никто, так что веди себя смирно, — процедил Крис и надавил большим пальцем на заживающий собачий укус. — Ты получила свои деньги, теперь проваливай. Когда мне понадобится от тебя информация или другие услуги, с тобой свяжутся.

Столь же внезапно он отпустил ее и взял со столика пузырек глазных капель – конечно, не тех, что обычно прописывал Жозеф для хорошего зрения. Авелин обхватила покрасневшее запястье и усилием воли не позволила слезам прорваться наружу.

Он ни за что не должен был их видеть.

— Чувствуешь себя королем мира, да?

Крис не счел нужным отвечать на риторический вопрос, считая разговор оконченным, и запрокинул голову. Авелин поднялась с кресла и крепко сжала ручку чемодана. Своим ярким сиянием солнце будто насмехалось над ее болью, но Авелин все равно пыталась в него вглядеться и различить края. Из ее груди полилась французская речь.

— Об исключительной галантности Валериана еще при его жизни ходили легенды. Твоей матери очень повезло с ним. И тем удивительнее, что у него получился такой гнусный отпрыск, который любит только себя.

Как Крис отреагировал на правду, она не знала, поскольку уже выбежала из террасы, и через минуту лифт на бешеной скорости уносил ее прочь из пентхауса.

***

Той же ночью гонщица Маюри Хонда весело проводила время в гараже клана «Янтарных скорпионов». Она без пререканий следовала неожиданному указанию исчезнуть с радаров – ведь, если Химера сказала «надо», значит, надо – и, закопавшись у корешей, с воодушевлением посвятила себя тюнингу стального коня для предстоящего гоночного пари. Домашний арест был даже приятен, поскольку Хонда ожидала, что из-за украденной Джоном сигны ей предназначалось более суровое наказание.

Но случилось что-то необыкновенное: Джона вытащили из подвала живым, потеря дублона как-то забылась, и вроде бы все наладилось. О подробностях Хонда ничего не знала, но неведение устраивало ее, тем более что ее это и не касалось. Химера знала лучше.

— Эй, Хонда, держи!

Капитан «Скорпионов» перебросил ей банку энергетика. Ночь предстояла долгая. Хонда собиралась насладиться заменой кое-каких деталей и подготовить кузов к перекраске, вытащить из него все лишнее и заменить двигатель. Тут и там по всему ангару расположились товарищи по интересам: кто с мотоциклом, кто над капотом спорткара, а кто просто развалился на диване в ожидании обще-американского чемпионата по дрифту.

Но поработать Хонде не дали и десяти минут. Ее самозабвенное откручивание болтов прервал стук в металлические гаражные двери. Никто не вышел открывать – все приятели уткнулись в картинку проектора.

— Эй, там доставщик приперся! Кто-нибудь откроет? — раздраженно окликнула Хонда из-под дна автомобиля.

Из-за визга колес и восторженных возгласов никто ее не услышал. Стук повторился, и снова никто не обратил на него внимания. С ворчанием отложив разводной ключ и обтерев руки о комбинезон, Хонда на слесарном лежаке выкатилась из-под машины и поплелась к двери.

Снаружи капал дождь. Доставщика не было.

— Ушлая мелюзга, — пробухтела Хонда, решив, что по дверям стучали дети или их мяч.

Впрочем, детей тоже не было видно. Они попрятались от дождя. Зато напротив гаража был припаркован автомобиль, почти полная копия того, которого Хонда лишилась в гонке. Одинокий коп в форме дорожной полиции, жалко сгорбившись над планшетом, выписывал ему штраф.

Любопытство победило. Хонда дождалась, пока коп уйдет, затем накинула куртку и, съежившись от холодных капель, вприпрыжку добралась до машины.

В нижней части лобового стекла поблескивал ключ и дублон. Хонда в неверии вытаращила глаза. Жадной Химеру точно не назовешь, но и подарки ее воспитанники получали только за достойные заслуги. Чем же Хонда заслужила такой подгон, если проиграла гонку и лишилась сигны?

Однако знак Химеры не вызывал сомнений в подлинности. Обрадованная, Хонда уселась за руль, подвигала рычаг коробки передач, настроила под себя сиденье и зеркала, привычно потянулась к кнопке зажигания.

— Давай, детка! Покажи, на что ты способна!

И тут что-то ее остановило. Улицы взрастили в ней инстинкт выживания, и неясное чувство опасности навязчиво звякало в уголке подсознания, как тихий чужеродный стук в моторе, который различим только для слуха опытного водилы. Будто где-то под ней тикала бомба.

Слишком щедро для Химеры.

Так и не нажав кнопку, Хонда отдернула руку. Уж что-то, а с расчетом открыть еще один приют Миранде точно не до подарков. Да и вручение довольно странное. Занервничав, Хонда потянулась к дверной ручке, чтобы вернуться в гараж и связаться с Джи.

Ей не удалось сделать и двух шагов. Дорогу ей перегородил тот же коп, и ее живот наткнулся на выставленное вперед дуло пистолета.

— Подарок господина Ривьера возврату не подлежит, мисс.

Два глухих хлопка раздались еще до того, как Хонда поняла, что коп не был настоящим. И до того, как она успела как-то отреагировать, ноги перестали ее держать. В глазах стремительно темнело. Когда Хонда безвольно упала, глотая капли дождя и вдавливая ладонь в кровоточащую рану, под грозовым небом Орлеана прогремел контрольный выстрел.

Хонда была мертва.

Весть об этом очень быстро долетела до Химеры. Ни капли эмоции не отразилось на ее бледном лице, лишь взорвалась лампочка над головой и дрогнувший голос потребовал у Финндо:

— Приведи Мэнди. Время пришло.