Неоновые огни Орлеана. Преступление

У заместителя Орлеанского наследника еще никогда не было такого отвратительного дня.

Что может быть хуже, чем возвращение призраков прошлого, которое казалось уже давно брошенным позади? Но нет, прошлое в облике старшего брата не только заявилось на пороге, но еще и бестактно потеснило тебя в сторону, вломившись в дом и окунув в ссоры и взаимные упреки. А как чудесно все складывалось до его появления: и интересная работа, и личная жизнь, и знакомство с самой красивой и дерзкой воровкой на свете, не говоря уже об амбициозной миссии по поимке преступного авторитета.

Солимр никак не мог избавиться от удушающей мысли, что помимо невыносимого в своем алкогольном угаре друга ему придется терпеть еще и Джона. Для него вряд ли можно было придумать испытание труднее, и не имело значения, в отместку ли Крис нанял брата или действительно настолько наивен. А обвинения в романе с Кармин! Как Крис вообще допускал, что он опустится до подобного? Солимра так и подмывало послать наследника куда подальше вплоть до ультиматума – или он, или Джон. Но совесть не позволяла, хотя Крис будто назло испытывал его терпение и проверял на прочность их дружбу.

С тревожными мыслями, переполненный возмущением и негодованием, Сол покидал Шато с намерением устроить себе выходной как можно дальше от Орлеана. Неудивительно, что настойчивый звонок от Луи он услышал только на второй раз, когда уже дожидался парковщика.

— Луи, если ничего срочного...

— Чел, код красный! — с ходу заорал кракер. — Код красный! Мобильник Кармин засекли прямо...

— Боже мой, Солимр! Какая удача!

Сол обернулся на звонкий голос, зовущий его с тротуара.

— ...у дверей Шато, — закончил он за Луи.

— Откуда ты знаешь? — удивился тот. — Ты ведь был у Кри...

— Поговорим потом, — быстро попрощался Сол, разглядывая в нескольких метрах от себя изумрудный ретро-кабриолет и его обладательницу.

На фоне золотисто-розовых облаков Кармин грациозно опиралась на автомобиль. Уже знакомая Солу фетровая шляпа и цветные очки защищали ее от последних солнечных лучей. Одетая в синие лосины с фривольной пышной юбкой из черного и розового тюля и укороченный кожаный пиджачок с заклепками, Кармин магнетически притягивала к себе взгляды прохожих, в особенности, парней. Того и гляди в воздухе заиграют гламурные ритмы восьмидесятых.

— Солимр, ты не поможешь мне? — мелодично окликнула она. — У меня какая-то беда с машиной. Дурацкая колымага заглохла прямо посреди дороги, а я тороплюсь, знаешь ли...

Сол перевел взгляд на открытый капот кабриолета и не удержался от улыбки.

— Конечно.

С еще большей догадливой улыбкой он обнаружил, что такую очевидную поломку способен починить даже он: всего лишь совсем не нарочно выдернутый проводок аккумулятора.

— Теперь должно работать.

— Вот спасибо! — обрадовалась Кармин. — Ты меня ужасно выручил! Как у тебя дела? — чуть склонив голову на бок и игриво глядя из-под густых ресниц, спросила она.

Сол взглянул на нее, обворожительную, ярко накрашенную и изящно балансирующую на шпильках, и легкая улыбка снова тронула уголки его губ.

Новый игровой раунд, да?

— В нашу последнюю встречу было куда как лучше, — признался он. — Но мне показалось, ты куда-то торопишься...

Кармин махнула рукой.

— Да уже поздняк метаться! Сеанс в кино уже начался, остается только прогуляться или, как вы там наверху выражаетесь, совершить променад, — она пафосно спародировала аристократические манеры. — Кстати, не хочешь со мной?

— Слышал, вы с подружкой напоили Криса и сбежали от него в самый разгар... как бы выразиться...

— Вакханалии? — подсказала Кармин и звонко рассмеялась. — Что поделать, у меня вдруг возникли жутко срочные дела! Ну, знаешь, не выключенный утюг и все такое, — округлив глаза для пущей важности, пояснила она и, не выдержав, снова хихикнула. — Ну так что? Едешь со мной?

Заместитель, прищурившись, в ожидании подвоха внимательно наблюдал за плутовкой.

— Ох, Сол, — Кармин хлопнула гловелеттой по его плечу, — уж не думаешь ли ты, что я приведу тебя в засаду?

— От тебя что угодно можно ожидать. Ты вообще-то пыталась меня застрелить.

— Ну зачем ты так преувеличиваешь? — сказала она с невинным видом. — Подумаешь, немного разозлилась... Что на моем месте сделала бы любая, знаешь ли... Меня даже немного мучают угрызения совести, что я так вспылила, поэтому, может быть, забудем о работе хотя бы на сегодня? Тут неподалеку есть кабаре с потрясными фирменными коктейлями!

Тараторя все это, Кармин решительно захлопнула капот и подошла к водительской двери. Солимр не двигался с места. Оглянувшись, Кармин закатила глаза:

— Хорошо, если ты так не доверяешь мне, можешь сесть за руль. Но при одном условии.

Она сделала паузу, подстегивая его поинтересоваться:

— Боюсь узнать, каком?

— Что удивишь меня чем-нибудь приятным, таким, чего я прежде не пробовала... Даю слово, пистолет я оставила дома.

С дразнящей улыбкой Кармин протянула Солимру ключи и призывно потрясла ими в воздухе.

— Похоже, у меня нет выбора.

В полном смятении садясь за руль, Сол удивлялся нетипичному, по крайней мере, по отношению к нему, поведению Кармин, но не мог противиться любопытству и чарам рыжей воровки. Он ни на секунду не сомневался, что она оказалась тут не случайно. Но в чем соль?

Выруливая с шумного перекрестка к Монре, он сделал потише кричащий музыкальный трек и спросил напрямик:

— Интересно узнать, что тебя заставило так раскаяться? После драки у тебя дома я меньше всего ожидал совместную поездку в закат.

Кармин неопределенно повела плечами и натянуто улыбнулась.

— То да се, так сразу и не поймешь. Наверное, с выстрелом я переборщила, учитывая, что твоя кровь забрызгала бы мне полкухни. Потом отмывать это все, знаешь ли, с соседкой объясняться, легавые не дай бог припрутся... Но ты рылся в моих вещах. Интимных, знаешь ли.

Последнее предложение было сказано с такой скрытой угрозой и натиском, что Солимру даже стало немного стыдно. Где-то в глубине души. Очень глубоко. Он поспешно прогнал из головы некстати вспыхнувшие кадры с Кармин и применением этих самых интимных вещей.

— Ты все-таки заметила, — с напускным сожалением проговорил он, надеясь, что скрытые камеры она не нашла. Впрочем, какая теперь разница, если в Шато появился Джон? — А ведь я старался быть аккуратным...

Кармин фыркнула:

— Типа как в «Лепреконе» и яхт-клубе? Я же видела твоих шнырей. Следили за мной. Очень непрофессионально, но что еще ждать от гарсона Ривьера! Ты и сам это понял, раз они куда-то слиняли.

Солимр заулыбался ее демонстративной попытке его раскритиковать. «Я просто даю тебе возможность сделать свой ход, хитрая ты лиса», — подумал он.

— Сейчас нам не до этого, — начал и он свое участие в спектакле. — Подготовка к выборам идет полным ходом. Надо победную речь написать, благодарности выразить... А потом уже и до Химеры доберемся.

Кармин снова фыркнула, еще громче прежнего, и неизвестно, до чего бы дошел разговор, если бы она вдруг не воскликнула:

— О, тормози-тормози, нам сюда! «Черный кот»! Я так давно хотела здесь побывать! — одной рукой она указывала на пеструю баржу, превращенную в кабаре, а другой придерживала шляпу, норовящую улететь от порывов ветра.

Не сбавляя скорости, Сол невозмутимо пронесся мимо набережной.

— Мы поедем, куда я скажу. Ты ведь хотела, чтобы я тебя удивил, не так ли? А я хочу есть.

Повернув голову, он столкнулся с негодующим взглядом Кармин, и весело ей подмигнул.

Через пару миль нескончаемых витрин и ровных рядов пальм, он спустился к уютному историческому центру. Солнце готовилось скрыться за высотками, а потому многолюдный бульвар уже покорялся наступавшему сумраку. Посреди него, будто опыленная сусальным золотом, сияла желтыми огнями миниатюрная Эйфелева башня. Поблизости от нее разместился любимый уличный ресторанчик Солимра, скрытый под кронами деревьев. Его столики с мягкими полосатыми диванами зазывали в свой уютный и даже романтический уголок.

С любопытством глазея по сторонам, Кармин заняла один из столов и активировала экран меню на его поверхности.

— А здесь хорошо, — оценила она. — И музыка... м-м, приятная. — На несколько секунд она закрыла глаза, вслушиваясь в легкий расслабляющий джаз. — Не «Черный кот», конечно, да и мотель отсюда далековато, — как бы невзначай пошутила она.

— Не хочу давать тебе лишнюю возможность для мести, — в тон ей ответил Солимр и сел напротив.

Он все еще не знал, как реагировать на эту ситуацию, но, во всяком случае, решил получить из нее максимум удовольствия, а заодно и отвлечься от стычки с наследником. Они с Кармин словно поменялись ролями: теперь она ни с того ни с сего с ним заигрывала, а он держался особняком. Засада в людном месте точно невозможна, так чего Кармин добивается? Неужели наивно рассчитывает провернуть тот же трюк, что и с Крисом? В ее внезапной симпатии Сол, мягко говоря, сомневался, а вот в скрывающемся за ней заданием Химеры был уверен.

Но ведь это не повод отказываться от полного колкостей общения с ней?

— Признаю, богачи знают толк в правильной обстановке... Если бы не твоя девушка, я бы заподозрила, что ты меня склеить пытаешься, — из задумчивости его вывел игривый голосок Кармин. Она разливала по чашкам ароматный японский чай, подачу которого Солимр совершенно не заметил.

— С чего ты взяла, что она у меня есть? — он подыграл ее консуматорскому замыслу.

— А как же та шикарная брюнетка в ресторане Шато?

— Сестра.

— Врешь!

— Почему?

— С сестрой не засиживаются до позднего вечера в таком престижном заведении.

— Мы просто давно не виделись и забыли о времени. — Улыбка против воли начала расползаться по лицу Солимра, но он не сдавался.

— Тупее отговорки не слышала! А ты всегда так крепко целуешься со своей сестрой?

Сол приподнял ладони.

— Ладно, пощады. Ты меня раскусила. Я не пытаюсь тебя склеить.

— У тебя неплохой вкус в выборе девушек, — внезапно похвалила Кармин и смущенно притихла.

Сол вновь ощутил растерянность от ее беспрерывно меняющегося тона: то шутки и кокетство, то полная серьезность и даже враждебность. Кармин принялась беспорядочно листать список блюд, то и дело кусая губу и бросая по сторонам озабоченный взгляд. Что ее так тяготило? И что его ждало в «Черном коте»?

— Какие блюда ты предпочитаешь? — спросил он, подзывая официанта.

— Я могу положиться на твой утонченный вкус? Уверена, по части блюд он ничуть не уступает вкусу в девушках.

Сол хмыкнул и сделал заказ. К тому времени на бульваре уже стемнело, и занятых парочками диванов заметно прибавилось. Зажглись в ветвях старинные фонари, со стороны речного канала гудел теплоход, а над головой периодически жужжали дроны, ловящие красивые виды. Носа касался аромат цветущих клумб, столик окутало приглушенным светом ламп и мелодичным ритмом музыки.

— Ну что... Сыграем в работника службы безопасности? — вдруг предложила Кармин.

— Это как? — Сол не удержался от улыбки.

— Правила проще некуда! Я провожу допрос, и если ты соврешь, то проиграл. А если откажешься отвечать, то струсил и опять-таки проиграл. А значит, исполняешь мое желание.

— А если я отвечу на все вопросы?

— Тогда тебя ждет награда, — промурлыкала Кармин.

— Что ж, я готов. Задавай.

Кармин с предвкушением потерла ладошки и подалась вперед. В полумраке ее синие глаза точь-в-точь как грозовое небо сверкали крошечными искрами азарта.

— Откуда у тебя такое... необычное имя?

— От матери. Она родом из бывшего Персидского королевства.

Кармин неподдельно удивилась.

— Ничего себе! А как она оказалась в Орлеане? Она и сейчас тут? Расскажешь поподробнее?

— Она бежала от войны и да, сейчас она тут.

Досада на лице Кармин говорила, что ей хочется знать больше, но настаивать она не стала, уловив нотку отчужденности. Пожалуй, и Солимру не стоило бы с ней откровенничать, но после ссоры с Крисом он чувствовал себя как выжатый лимон, а «допрос» обещал быть слишком уж увлекательным.

— Где ты умудрился познакомиться с Крисом? Подожди-подожди, дай угадаю, — Кармин изобразила тяжелый мысленный процесс. — Наверняка это было на какой-нибудь отвязной вечеринке со знаменитостями, где вы с шампанским в руках и коксом на носу мацали полуголых топ-моделей... Зуб даю, так и было!

Продолжая улыбаться, Сол ответил:

— Почти. Мы оба записались в университетский стрелковый клуб и бились за кубок факультета.

Похоже, и такой ответ Кармин ожидала услышать меньше всего.

— О, это многое объясняет. Разве что... там точно не было полуголых манекенщиц? — вкрадчиво заподозрила она. — Одно другое не исключает, знаешь ли...

— Ну, был один случай, — таинственно заикнулся Сол и, выдержав интригующую паузу, признался: — Однажды, еще на первом курсе, я столкнулся с полуголой моделью, когда ранним утром Крис искал, где бы спрятать ее от ревнивой Моники. И, бегая по этажу кампуса, он не придумал ничего лучше, как запихнуть ее в первую попавшуюся дверь. То есть в мою.

— Ты шутишь! — громко прыснув от смеха, в полном восторге воскликнула Кармин. — Серьезно?

— Абсолютно. Он стоял на пороге в одних боксерах и умолял меня прикрыть его задницу.

Представляя комичную сцену, Кармин ухахатывалась и требовала подробностей. В воздухе повеяло дружеской атмосферой, несвойственной ни прошлым боевым столкновениям, ни разгару войны берегов. А поймав на себе неотрывный взгляд Солимра, которым он цеплялся за нее настоящую, Кармин вдруг засмущалась, покраснела и уткнулась в чашку с чаем.

— Ты настроена уже не так враждебно, — заметил Сол.

В ответ он услышал именно то, что ожидал – фирменное фырканье.

— О, это только кажется, — убежденно ответила она. — Вечер ведь только начался, не правда ли?

В ее электрических глазах вновь засверкали интригующие искорки, но, к сожалению Солимра, она перевела взгляд на бульвар. Там шумели уличные музыканты, и вокруг мини-оркестра из саксофона, тромбонов и контрабаса скапливались прохожие. Кто-то даже прикатил туда старое пианино.

— Значит, у нас что-то вроде свидания? — Сол предпринял попытку вернуть этот взгляд на себя.

— Свидание? — удивилась Кармин, и кокетливые искорки мгновенно вернулись. — Ну уж нет, для этого тебе придется победить в допросе! Чему, ясное дело, никогда не бывать... А жаль, ведь мы могли бы поехать к тебе... или в местечко куда поинтереснее, например, в Шато. — Она закусила губу и мечтательно посмотрела на фонари: — Никогда не делала это на сто каком-то там этаже...

— Это?.. — вскинул бровь Сол.

— Никогда не пила кофе с таким видом на город! А ты что подумал?

Увлекая разговором и перспективой вечера, Кармин ловко откупорила поднесенную бутылку, чем явно смутила официанта, в чьи обязанности входил розлив напитков.

— Тост? За примирение?

Игристое вино весело зажурчало в бокале. Сол не препятствовал Кармин, но сам пить отказался и старался не спускать взгляд с ловких рук, помня о том, чем для Криса закончилось злополучное «свидание» с ней.

— Я за рулем.

— Ну и что? Как будто богатеям это когда-то мешало!

— Кто-то из нас двоих должен остаться трезвым.

Кармин разочарованно надула губы, так и не наполнив второй бокал.

— Ну тогда и я не буду пить, — сообщила она таким тоном, будто хотела его образумить.

— Выбор за тобой. Мне хватит и чая.

Нетерпеливо заерзав, Кармин отставила бутылку и с недоумением возобновила допрос.

— Если ты не пьешь, то что, колешься, что ли?

— Нет.

— Подавляешь в себе гомосексуала?

Сол поперхнулся чаем.

— Нет. А похоже?

— Значит, извращенец? — заключила Кармин.

Сол изобразил задумчивость:

— Хм, нет, ничего такого. Вроде бы.

— Ну нет, должно же в тебе быть что-то плохое! Помимо привычки взламывать чужие квартиры... Не верю, что у гарсона Ривьера нет пороков!

— Тогда продолжай допрос, — подмигнул Сол, и щеки Кармин вновь порозовели. С тягостным выдохом она что-то пробормотала себе под нос и поднесла ко рту бокал.

Часы Солимра показывали около восьми вечера, когда подоспел официант и поставил на середину стола несколько блюд, в том числе хвост лобстера с трюфелями и экзотическую закуску.

— Мясо гремучей змеи? — проговорила Кармин, с опаской вглядываясь в аппетитную тарелку, и прочла описание в меню. — Деликатес со змеиной желчью под соусом ремулад, заставляющий кровь бежать быстрее и пробуждающий страсть? Надо же. И часто ты ешь такое?

— Нет, только в компании с дерзкими и хорошенькими девушками, — ответил Сол, — которые целятся тебе в голову тридцать восьмым калибром... Ты же просила тебя удивить.

— Ха! Считается! Но неужто французы уже сожрали всех лягушек?..

Сол расхохотался, стянул с шеи галстук и расстегнул ворот рубашки. Он поймал себя на мысли, что чувствует себя совершено комфортно на этом псевдо-свидании с девушкой «из другого окопа», которая сидела напротив и увлекательно рассказывала историю о пьяном простофиле из бара. Происходящее казалось ему таким необычно естественным, что он, глядя на беззаботно щебечущую воровку Химеры, решил не портить свое налаживающееся настроение и снова убрал подальше телефон, где было уже несколько пропущенных звонков от Криса и два от Луи.

— Моя очередь допрашивать, — сказал он, когда Кармин оценила блюдо как «очень даже ничего» и незаметно приступила ко второму бокалу вина. — Хочу узнать тебя получше.

— Да что обо мне знать, я бедная добропорядочная сирота! — с притворной скромностью отмахнулась Кармин. — Даже колледжей не заканчивала.

— Прежде всего, твои увлечения. В баре ты танцуешь стриптиз, а дома хранишь пуанты...

Указательный палец Кармин протестующе замахал в воздухе:

— Нет-нет-нет, не стриптиз, а бурлеск! А бурлеск это искусство, знаешь ли! Почти как театр. В «Лепреконе» всего лишь временная подработка. Помяни мое слово, я буду выступать на большой сцене!

С секунду помявшись, она с видом строжайшей тайны шепнула:

— Я всегда мечтала стать балериной.

— А стала воровкой на цепи у Химеры.

Кармин пожала плечами и, раззадоренная вином, без перебоев выстреливала словами.

— Пока Орлеаном правит Ривьер, таким, как я, деваться некуда. У меня нет богатого папочки или любовника, который пропихнул бы меня в мир славы. А если бы и объявился такой пижон на горизонте, я ни за какие коврижки не согласилась бы его ублажать. Уж лучше стриптиз в «Лепреконе», знаешь ли!

— Ну, должен признать, у тебя неплохо получается и на подработке.

— Мерси! Но ты только представь, — Кармин с удовольствием начала описывать картину, будоражащую ее голову: — направленные на сцену софиты, последняя сыгранная нота и я! В балетной пачке, в идеальной третьей позиции, осыпанная цветами!.. Оркестр, сотни зрителей и овации, целая куча цветов!.. Орлеанский театр ждет меня! — торжественно провозгласила она с порозовевшими то ли от вина, то ли от предвкушения щеками.

— А Химера одобряет такую смену деятельности?

— Конечно, одобряет! Если бы не Химера, я бы пропала на улицах, знаешь ли.

— А как ты с ним познакомилась? — ввернул Сол.

Кармин уже открыла было рот, но вдруг опомнилась и отодвинулась назад.

— Давно было, уже и не помню...

— Значит, я победил в допросе, а ты струсила, — подловил ее Сол.

— Ничего я не струсила! Нечего там рассказывать... Попалась за руку, когда хотела кошелек стянуть, вот и вся история, — торопливо выпалила она.

В голову Солимра пришла идея, и он расслабленно закинул ногу на ногу.

— О, я понял! На самом деле ты никогда не встречалась с ним лицом к лицу. Он ведь параноик по всем параметрам.

— Пф-ф, еще как встречалась! Иначе как бы я работала?

— Не верю. Если Химера вообще существует... То сидит где-то на заброшенной станции метро и с маской в руках грезит о революции.

— Глупости какие-то! — фыркнула Кармин. — Нигде он не сидит и вовсе не прячется!

— Прячется, иначе бы не носил маску и назвался, — не отступал Солимр и поддал газу. — Он не только параноик, но еще и трус.

Оскорбленная за кумира Кармин возмутилась:

— Он трус?! Ха! Да он гений! Будь ты хоть на капельку такой же умный, как Химера, не профукал бы его у себя под носом на юбилее Валериана!

Сол не подал виду, как от простодушно выданного заявления заколотилось его сердце.

— В прошлом году? Туда пришло под триста человек...

Но Кармин уже осеклась, поняв, что сболтнула лишнего. Она нашла спасение в джазе, звучавшем на бульваре:

— Это же хабанера!

Под предлогом знакомой мелодии она забыла и про допрос, и про мясо змеи, и помчалась к музыкантам.

— Сол, иди сюда!

Ему ничего не оставалось, кроме как оплатить счет и покинуть ресторан. Но присоединяться к энергичному танцу он не спешил, предпочитая наблюдать за ним со стороны. Кармин такой подход совершенно не устроил.

— Ну уж нет, идем со мной! — она схватила Солимра за руку и вовлекла в круг танцующих. Он подчинился, перехватил ее за талию и, припомнив студенчество, закружил под живые ритмы джаз-фанка. Во взгляде Кармин мелькнуло удивление его способностям. Но разве могло быть иначе? В Орлеане неумение танцевать подобно смерти, ведь иначе тебе никогда не закадрить девчонку.

В танце Кармин была восхитительно податливой, слушалась малейшего импульса его рук. Но продлилось это недолго. Она вдруг отстранилась и вспрыгнула на парапет фонтана, словно на сцену. Вишневые локоны запрыгали в такт музыке вместе с пышным подолом юбки. Музыканты одобряли и подначивали ее, разгоняя мелодию. Кто-то начал хлопать.

— Здесь мокро, ты рискуешь свалиться, — перекрывая тромбоны, громко предупредил Сол.

— Но ты же меня поймаешь?

Ну вот! Еще один ворох стремительных нот – и раззадоренная танцовщица оступилась, с высоты своих шпилек летя на тротуар. Сол едва успел поймать ее и тут же увидел перед собой ультрамариновые глаза, в которых можно было утонуть, и рыжую прядь волос, игриво выбившуюся из-под шляпы.

— Прошу прощения, — через секундную паузу пробормотала Кармин, высвобождаясь. — Кажется, что-то пошло не по плану... А ты, похоже, не зря занимаешь должность в службе безопасности!

Кармин благодарно улыбнулась и поправила волосы, но она была права – Сол занимал должность не просто так и провести его было нелегко. Он спокойно протянул к ней раскрытую ладонь.

— Давай сюда.

— Что?

— Сама знаешь. Мой телефон.

— Откуда ж ему у меня взяться?

— Я жду.

— А то что, ты меня обыщешь? — закокетничала плутовка.

— Ну, для такого мы пока еще не у меня дома, поэтому за меня это сделают они, — Сол кивнул на парочку копов, попивающих кофе на другой стороне бульвара.

И хотя на губах Солимра играла улыбка, его вид говорил о том, что в своей угрозе он был крайне серьезен. Оценив перспективу, Кармин набычилась и с неохотой отдала телефон, вынутый ею во время импровизированного падения.

— Не расстраивайся, у тебя почти получилось, — сказал Сол, помахав им у нее перед носом, и передразнил: — Ловкач Химеры не зря занимает свою должность. Но я не Крис.

Но Кармин все же расстроилась, если не сказать больше. Она скрестила руки на груди, сердито сопела и ненавидящим взглядом прожигала в Солимре дыру. Кокетство испарилось, будто его и не было.

— А как по мне, вы оба абсолютно одинаковые надутые мажоры!

Солимр усмехнулся.

— А твой план, очевидно, заключался в том, чтобы напоить и облапошить еще одного мажора? Типичный вечер воровки Химеры?

— Да слава богу, что он закончился!

С этим криком души Кармин без промедлений зашагала к парковке. Сол неторопливо пошел следом. Он оказался прав с самого начала: Кармин провела с ним вечер по приказу Химеры, и все ее заигрывания – лишь игра на сцене. Он обнаружил себя немного раздосадованным этим фактом.

— Честно говоря, если ты хотела затащить меня в постель, то тебе следовало бы одеться более сексуально, — поддел он Кармин, хотя знал, что она останется сексуальной даже в грязных лохмотьях. — Уверен, Химера имел ввиду мини-юбку и очень глубокое декольте, когда отправлял тебя ко мне.

— Я тебе что, шлюха какая-то? — осведомилась она через плечо.

Судя по голосу, еще немного – и у котла ее негодования сорвет крышку.

— Насколько я помню, именно ты отправилась с молодым банкиром в уединенный номер, да еще и в компании с подругой... — рискнул Сол. — Что об этом сказал бы Мартин?

Кармин остановилась как вкопанная и круто развернулась с вопрошающим видом.

— Ну а ты? Совесть не мучает? Стоило только поманить, так сразу забыл про свою ненаглядную, и она стала не нужна! Другого я и не ожидала! Вы привыкли творить что вздумается! То с одной, то с другой, а накосячив, откупаетесь побрякушками, и снова за свое! Ну так вот, я не из этих ваших, знаешь ли! — она эмоционально замахала ладонью, будто прогоняла вонючих мух.

Сол посмотрел на ее разгневанное лицо, пышущее искренней неприязнью. Что ж, он сам раздразнил ее. Позицию девушки, в чьи покои бесчестно вторглись, можно понять. А тем более позицию бандитки с конкурирующего берега. Но было что-то еще, что-то в ее представлении о нем.

Очевидно, что. Гарсон Ривьера с персидскими корнями мигранта был сродни предателю народа.

— Хм, мне кажется или ты ревнуешь? — в шутку поинтересовался он и не удержался от улыбки, когда лицо Кармин стало пунцовым, а ладони сжались в кулаки.

— Я хочу домой, — безапелляционно объявила она и протянула руку. — Дай мне ключи!

— А как же кофе на последнем этаже Шато? — поддел Сол. — Разве ты не за этим пришла?

В мгновение ока Кармин развернулась, и ему пришлось кричать в ее отдаляющуюся спину:

— Я могу показать тебе фамильный сейф!

— Подавись ты своим гребаным сейфом! — был ему ответ. И Кармин скрылась в рядах припаркованных машин.

Вот и все.

Стоя в одиночестве посреди шумного яркого бульвара Солимру стало не по себе. И что на него нашло? Для него Кармин уже не была той же незнакомкой, что раньше, но все еще оставалась загадкой. Он знал почти все о ее жизни, но понятия не имел, что творилось в ее взбалмошной голове, хранящей имя Химеры.

И он определенно переборщил.

Юноша, проплывающий мимо на электросамокате, сочувственно заметил:

— Кажется, вы обидели ее, мистер. Не желаете загладить вину букетом из ландышей и лаванды?

В корзине за его спиной торчали снопы полевых цветов. Сол сомневался, что вместо прощения не получит этим букетом по лицу, и придумал кое-что другое. Он торопливо направился к парковке.

Кармин как бывалый знаток уже вскрыла собственный кабриолет и соединяла проводки в приборной панели, чтобы запустить двигатель без ключей. Прохожие с подозрением косились на нее.

Подойдя, Солимр сложил пальцы в примирительном жесте, популярном на определенных улицах.

— Прости, Кармин. Я увлекся. Тяжелый был день... Мир?

По лицу Кармин пробежала тень изумления, но когда она, помедлив, протянула такой же жест в ответ и сцепила мизинец с пальцем Солимра, ее брови все еще хмурились.

— Нечестный ход! Уж не знаю, какой предатель тебя ему научил... Я не могу отказать, знаешь ли.

— Боже храни Тимберлейн и его законы, — улыбнулся Сол. — Прости, что наговорил всякой ерунды. Не хотел тебя обидеть... и я буду с нетерпением ждать твоего балетного дебюта.

Кармин вряд ли поверила, что он говорил искренне, но все же подтаяла и, сославшись на близкую грозу, позволила сесть за руль.

Кабриолет покатил по улицам, залитым светом фонарей. В небе вспыхивали молнии, предвещая проливной дождь. Несмотря на перемирие, говорить Кармин не желала.

К ее дому подъехали, когда ночь уже вступила в свои права. Кармин вышла из машины вперед Солимра, обогнула ее, вырвала ключи из его рук и рванула домой.

Сол бедром оперся на кабриолет, провожая ее взглядом. Отчего-то страшась, что она вот-вот скроется в дверях, он окликнул ее и задал вопрос, с самого ресторана мучавший его.

— Однако ты говорила, что у нас свидание. Обычно встречи такого рода заканчиваются не пожатием руки, — недвусмысленно намекнул он.

Кармин притормозила и в изумлении развернулась, прекратив набирать сообщение в телефоне.

— Я такого не говорила, — лукаво запротивилась она.

— Но я выиграл в допросе, и мне полагается награда. Я тебя за язык не тянул, — так и не справившись с улыбкой, сказал Сол.

Дурак, и зачем он ее провоцирует?

В растерянности Кармин сделала к нему еще шаг. Несмотря на хитрую улыбку, ее лицо выдавало, как отчаянно она ищет достойный ответ.

— Ты так не ответил про маму, так что я выиграла первой, знаешь ли, — нашлась она, подходя ближе. — И вообще-то награда полагается мне.

Где-то неподалеку жужжал дрон. Усиливался ветер, шурша розовыми цветами магнолии, у которой они стояли, и пахло дождем.

Сол наигранно вздохнул.

— Это нечестно, но... так и быть, я весь твой.

Неотрывно глядя ему в глаза, Кармин мягко приблизилась. С минуту она в нерешительности кусала губу. Не двигаясь, Сол жаждал узнать, как же она поступит. Кто победит в этой схватке?

Левой рукой Кармин коснулась его груди, а правая легла ему на плечо. Темнота дубовых крон окутала их, скрыла от остального мира, углубляя наваждение и останавливая время. Их губы сближались, расстояние между ними таяло с каждой секундой. Пальцы Кармин обхватили его запястье. Затем она встала на цыпочки и, обдав ему щеку теплым дыханием, шепнула на ухо:

— Даже не надейся. Приличные девушки на первом свидании не целуются.

— Мы уже выяснили, что иногда ты далека от приличия, — тихо настоял Солимр.

В бесстыжих глазах Кармин заплясали лукавые искорки, так близко и так маняще. Сол не шевелился, боясь и спугнуть ее, и наоборот допустить необратимое. Одни инстинкты кричали о ноже под ребра, другие же подначивали перешагнуть за грань «не-свидания».

— Хочешь... зайти? — неуверенно, словно через силу предложила Кармин. — Выпьем все-таки...

Лгунья. Сол с трудом подавил в себе искушение разрушить ее ожидания и принять приглашение. Было любопытно понаблюдать, как бы Кармин себя вела, на самом деле не желая принимать его в гостях. Но закончился бы такой прием совсем не так, как Сол мог мечтать, а в холодном пустом подвале с мешком на голове.

— Никак ты вся горишь от желания... меня убить.

Кармин довольно заулыбалась. Она ткнула пальцем туда, где гулко билось его сердце, и заглянула в глаза, проникая в саму его душу. В который раз за вечер Сол подвергся ее колдовству... Чушь собачья. На него не подействуют ее чары, ведь он не настолько наивен, как наследник Орлеана.

— Паф! — одними губами шепнула Кармин.

Задув воображаемый оружейный ствол, она напоследок подмигнула, отступила и зашагала к дому. И как нельзя вовремя. Порыв ветра едва не сорвал с нее шляпу. Небосвод загрохотал раскатами грома, и начался ливень, тяжелыми крупными каплями разбиваясь вокруг магнолии.

— Не означает ли это, что будет и второе свидание? — громко спросил Сол.

Вместо ответа в приподнятой руке Кармин блеснули наручные часы. Сол проверил запястье – оно было голым. Плутовка все-таки одурачила его!

— Вряд ли. У тебя ведь уже есть «сестра», с которой ты целуешься, не так ли?

Он услышал ее тихий смех.

Прежде чем Кармин переступила порог, со стороны дороги вспыхнул яркий луч света, выхватывая из темноты косые линии дождя. Сол выставил руку, прикрывая глаза.

— Я так надеялся, что это неправда! — раздался глубокий голос.

Сверкнула молния, и Сол увидел притаившийся под мраком крон суперкар Кристиана Ривьера. Сам Крис, ничуть не беспокоясь о дожде, медленно направлялся к парочке. В руке он держал пистолет.

— Это что, какая-то ловушка? — хмуро спросила Кармин. — Какого черта тут забыл пижон?

Она переводила подозрительный взгляд с одного мужчины на другого.

— О, как приятно, что ты спросила! — едко отозвался наследник. — С удовольствием расскажу. Понимаешь, я искал своего лучшего друга, чтобы помириться... Наговорили друг другу лишнего, с кем не бывает?.. Но он упорно не брал чертову трубку! А потом мне пришла фотография его свидания, но не с Вики, нет, а с Кармин! Не может быть, подумал я. Ведь Сол не такой, он никогда бы так не поступил! Но что увидел своими глазами?

— Это не свидание! — кажется, это утверждение было единственным, что заботило Кармин во всей речи Криса.

— Закрой свой грязный рот! — прикрикнул он на нее, безумно сверкая глазами.

Солимр угрюмо пожалел, что конец интригующего вечера безнадежно испорчен.

— Крис, ты все неправильно понял. Это не то, чем кажется, — начал он, хотя совсем не хотел и не видел нужды оправдываться. Его беспокоил не только пистолет Криса, но и его неадекватное состояние. Как минимум Крис был пьян, а как максимум – нес в себе не одну дозу отборного кайфа. Рука с оружием подрагивала, и обычно дотошный до своего внешнего вида наследник совсем не обращал внимания на капли дождя, которые определенно отправят дорогостоящий пиджак от-кутюр в мусорную корзину.

— Значит, это и есть тот план, о котором ты говорил, — возбужденно продолжал Крис. — Игры с потаскухой Химеры за моей спиной! Я был прав!

— Что ты сказал, черт поганый?!

Сол преградил путь возмущенной воровке, рванувшейся к Крису. Ее боевой настрой только мешал намерению успокоить наследника и заткнуть его до того, как он проболтается о слежке через мобильник.

Но Криса волновало совсем не это.

— О чем вы тут ворковали? О том, как снесете мне голову и отдадите мое наследие Химере?

— Не говори чепухи, Крис. Давай поговорим в Шато...

— Как ты мог, Сол! Променять наше дело, нашу дружбу ради какой-то...

От нахлынувшей горечи Крис даже не смог закончить фразу.

— О, то есть сейчас ты вспомнил, что мы, оказывается, друзья? — настала очередь Солимра заводиться. — Не во время антикризисных собраний, не тогда, когда я выполнял твои прихоти или, например, когда ты нанимал «крота» федералов вместо меня?

— А теперь ты снова ставишь под сомнения мои решения! — вместе с громом прогрохотал голос Криса. — Абсолютно любые решения!

— О да, ты принимаешь решения, да только с последствиями всегда разбираюсь я, — съязвил Сол.

Но Крис не слушал.

— Похоже, и Жозеф был прав. Может, ты метишь на мое место? Как давно ты снюхался с ней? А может быть, и вторая шлюха тут, ау, отзовись, милая? — в притворном поиске Авелин он стал размахивать пистолетом.

Невольно утихомирившись, Кармин смотрела на него во все глаза.

— Крис, ты сильно перебрал... — она попробовала встрять, но мужчины уже ни на что не обращали внимания и перешли на личности.

— Тебя заботит хоть что-то, кроме шлюх и наркотиков? — в изумлении усмехнулся Сол. — Я из кожи вон лезу, чтобы сохранить твою власть, но ты теряешь ее даже над своей головой! Ты теряешь контроль!

— Не смей мне указывать! Ты предал меня!

— Я не предавал тебя. — Сол безуспешно боролся с возрастающей в груди яростью: — Но я сыт по горло твоими капризами и перепадами настроения, и, если уж мы заговорили про дружбу, то как друг я скажу, что твой отец вряд ли бы похвалил тебя за то, как при тебе разваливается империя, которую он создавал своим потом и кровью!

На секунду повисла тишина, и только ливень не жалел силы. Затем рука Криса взметнулась вверх, направляя пистолет точно в главу службы безопасности. Цвет предохранителя сменился с красного на зеленый.

— Ты стоишь на очень тонком льду, Солимр. Еще слово, и мне плевать, были мы друзьями или нет.

— Воу-воу! — всполошилась Кармин. — Полегче, мальчики! Никаких убийств у моего дома!

Но и у Солимра в душе накопилось слишком много эмоций за последние денька два-три.

— Тебе всегда было плевать на это.

— Мне плевать? Мне?! — от негодования Крис хватал ртом воздух. Его покрасневшие глаза были пронизаны обидой и болью. — Я дал тебе все! Деньги – пожалуйста, женщины – какие хочешь, лучшие связи, власть! Кем бы ты был без меня?! Безработным мигрантом из вшивого пригорода!

Сол так сильно сжал зубы, что они заскрежетали, и от гнева рот стал едва различим. Кто-то давно должен был сказать наследнику кое-что.

— А кто ты без меня? Папенькин сынок-наркоман.

Дождь все лил и лил как из ведра, и Кармин вздрогнула, когда вспышки пороха осветили его подсвеченные струи. С отчаянным рыком Крис выпустил целую очередь из пуль. Часть из них разбила газетный терминал у стены дома. Другая разворотила тротуар у ног Солимра.

Выпустив пар, наследник тяжело задышал и дрожащим голосом выдавил:

— Дела Ривьеров тебя больше не касаются. Ими займется Джон. А ты цени мою щедрость. Я мог бы убить вас обоих.

Крис повернулся к Кармин и одарил ее самым уничтожающим взглядом, который не оставлял сомнений в том, какого он мнения о воровке. После чего он быстро зашагал к суперкару, на ходу яростно снимая промокший пиджак. Хлопнула опустившаяся дверь, и суперкар, с визгом развернувшись, умчался к словно нарисованным вдалеке небоскребам.

Вторив прошедшей буре, ливень перешел в едва заметный дождь. Страсти вновь непредсказуемо бушевали и стихали в Орлеане под стать его погоде.

От Кармин не укрылось то, насколько помрачнели весь вечер смеющиеся глаза Солимра. Его грудь с силой вздымалась и опускалась, но он хранил молчание.

— Вот псих неблагодарный, — после недолгой гнетущей тишины присвистнула Кармин и поежилась. Ее юбка обвисла от дождя и прилипла к бедрам. — Правда пижону все глаза повыколола, да?.. Не то чтобы я жалею, но он что, стрелять не умеет? — удивилась она, глядя на дырки от пуль.

— В том то и дело, что умеет.

Солимр уставился на разбитый газетный терминал, где под дождем мокли репортажи о предвещаемой на выборах победе Кристиана Ривьера, достойного сына своего отца.

— Дважды за неделю в меня стреляли, и я выжил, — заметил Сол. — Есть чем гордиться.

— Мне очень жаль. Правда.

Он чувствовал, что Кармин смотрит на него, но предпочел не узнавать, как именно.

— Рад, что смог выполнить условие и удивить тебя.

— Ну, таких финалов на свиданиях у меня точно еще не было, — согласилась Кармин и непринужденно добавила: — Уволил? Да и плевать! Половина Орлеана прекрасно живет без пижонского лоска, и тебе больше не придется прислуживать ему. Свободный человек, радуйся!

Сол смахнул с лица дождевые капли и невесело усмехнулся.

— Тебе лучше пойти домой, пока не простудилась.

Кармин фыркнула, и он отчетливо представил себе, как она надула губы.

— Ну, учитывая, что у меня вообще были все шансы умереть как «шлюха Химеры», сопли – не самое страшное.

Она замолкла, а когда Солимр все же решился посмотреть на нее, тротуар был пуст. Лишь бежали по стокам ручьи да зажглись огни на последнем этаже.