Морна | 18+

Music vibe: Climbing up the walls – Radiohead

«Больно не само падение — а момент, когда ты понимаешь, что летишь.»

© Донна Тартт

Едва продрав глаза, шериф уже влился в привычный ритм. Он нигде не медлил, но все делал с привычной аккуратностью и точностью. Рутина, как обычно, началась с холодного бодрящего душа, затем с легкого перекуса и покупки трех стаканов американо по дороге в офис.

Переступив порог участка и не сбавляя шага, Луи кивнул дежурному:

— Доброе утро, Хавьер.

— Доброе утро, сэр. — парнишка оторвал голову от стола с бумагами, вытянувшись по струнке.

— На, взбодрись. — мужчина поставил на стойку стакан кофе и пошел дальше.

— Спасибо, сэр! — крикнул вдогонку Хавьер.

Кабинет встретил тишиной – напарника на рабочем месте не наблюдалось, как и остальных подчиненных в его скромном отделе. Луи это нисколько не удивило, ведь он любил приходить пораньше, чтобы подумать в одиночестве. Поставив один стакан на стол лейтенанта, а последний взяв в руки, мужчина подошел к доске преступлений, – в самой сердцевине висела фотография рыжеволосой семнадцатилетней девушки. Шериф несколько секунд разглядывал ее чуть вытянутое радостное лицо и серые глаза, словно ждал, что она заговорит.

«— Совсем юная. Такие не пропадают без следа.» — Беккер отхлебнул горячего напитка.

Взгляд проскользил по красной нитке к другой в физиономии, – коротко стриженному парню с хмурым, почти презирающим взглядом. Он достал листок, нарисовал на нем знак вопроса и закрепил под этой нитью.

«— Есть ли тут связь?» — отошел и сложил руки на груди, глубоко задумавшись.

Перед глазами всплыла вчерашняя сцена допроса.

«Тревор в очередной раз стер рукавом кровь, струящуюся из рассеченной брови, и взглянул на шерифа.

— Я же сказал. — он наклонился вперед и положил руки на стол. Пальцы его слегка подрагивали. — Я был с друзьями в тот вечер.

— С какими друзьями? — Беккер пристально наблюдал за ним исподлобья. — Назовите имена.

— Нейт и Джакоб.

Мужчина медленно перелистнул блокнот и записал ответ в протокол. Плечи его были расслаблены, пятка ботинка слегка качалась под монотонное гудение лампы.

— Что вы делали?

— Пиво пили и играли в приставку.

— И они могут это подтвердить?

— Ну конечно, черт возьми! — голос сорвался, вены на шеи набухли. Тревор резко откинулся на спинку стула, ножки заскрипели по полу. — Звоните им. Прямо сейчас, если не верите.

— Ну что вы, мистер Томпсон. Конечно же, мы вам верим. — шериф завертел ручкой. — Но обязательно проверим.

Он скопировал позу допрашиваемого.

— Вы угрожали ей.

— Это были просто эмоции! — парень набычился, выплевывая каждое слово сквозь зубы. — Я бы не смог причинить ей вреда.

— А все твердят совершенно противоположное. Вы понимаете, что ваше алиби слишком слабое? Мы не рассматриваем всерьез показания заведомо пристрастных лиц.

— Заведомо че? — Тревор был на грани.

— Может ли кто-то еще подтвердить ваше алиби? — Луи оставил его вспышку эмоций без внимания. — Соседи? Или осталась запись игры в приставку?

— Зачем его подтверждать? Меня уже в чем-то обвиняют?

— Что вы. — шериф встал. — Пока просто задаю вопросы.»

— Думаешь, парень замешан? — Мартин тихо наблюдал со стороны, затягиваясь сигаретой.

— Я же просил не курить в кабинете. — Луи порывисто обернулся, морщась от клубившегося по комнате замаха. — Мотив есть, алиби слабое. Пока оставим его в списке.

— Разумно. — лейтенант постучал по окурку пальцем. — Звонил Джетт Харлоу, просит начать поиски по лесу.

— Я, итак, планировал поиски. — Беккер взял со стола карту и развернул ее с приятным шелестом. — Будем прочесывать эту местность. — мужчина обвел карандашом лесной массив рядом с Домом Оперы. — По два человека на два акра, я уже разбил площадь на секции. Твоя задача привлечь волонтеров для поисков. Минимум 50 человек. Ясно?

— Когда начнем?

— Сегодня. Вечером. Метеослужба предупреждает о сильном шторме завтра с утра. Если не найдем сегодня, то придется ждать день, а то и два. Шансы резко упадут. — объяснил Луи и почесал квадратный подбородок. — Если соберешь нужное количество людей, то управимся до заката.

— Тогда сообщу FBI, чтобы прислали пару людей с поисковыми псами.

— В этом нет нужды. Прошло уже больше суток, дождь смыл запах и следы. Шанс, что они за что-то зацепятся, ничтожно мал.

— Понял. — Мартин затушил сигарету об дверной косяк. — Тогда позвоню Харлоу, пусть помогут собрать людей.

— Ускорься. Я получил ордер на обыск, поедем в театр.

— Как скажешь.

☽ ◯ ☾

На первом этаже раздался хлопок входной двери и женский заливистый смех. Триша разомкнула глаза, сонно осматривая свои владения. Комната была просторной, но разбросанные вещи и прочие безделушки, включая смятые банки колы, делали ее тесной. Раздраженно вздохнув, девушка вылезла из постели, приминая ногами барахло. Она натянула на себя спортивный костюм, подобранный с пола, и стала собирать рюкзак в школу. Взгляд упал на прикроватную тумбу, на ней стояла поблеклая фотография в рамке, половинка которой была оторвана. С нее девушке улыбалась темнокожая женщина с блестящими зубами. Маленькая девочка у нее на руках, нахмурив бровки, злобно смотрела в объектив камеры, а из-за неаккуратной границы бумаги к ней тянулась рука отца. Равнодушно схватив с тумбы телефон, Престон направилась к двери. По пути под ноги ей попался баскетбольный мяч, она подобрала его, обвела вокруг ноги и бросила в кольцо на двери, после чего вышла.

Все ниже спускаясь по лестнице, Триша отчетливей слышала мужской посторонний голос и кокетливый тон матери. Проходя мимо кухни, девушка заметила боковым зрением две фигуры у обеденного стола и юркнула за стену. Незнакомец прижал женщину к деревянной поверхности, руки нежно сжимали ее ягодицы.

— Мэттью, хватит! — весело хихикала она, поправляя растрепавшиеся волосы. — Триша может услышать!

Он поймал ее запястье, но не стал тянуть обратно – просто провел по внутренней стороне пальцем.

— Ты всегда так говоришь. — голос звучал спокойно, но уголок рта дернулся в грустной усмешке. — Может, тебе просто нравится получать адреналин?

— Не глупи. — она потянулась к чашке чая на столе, проверяя, не остыл ли он. — Она...она еще не готова.

— А когда будет? — мужчина пристально следил за ее движениями, пока женщина прятала от него взгляд. — Через год? Через пять? Чего ты ждешь? Пока она сама подойдет ко мне и скажет: «Вау, мам, у тебя такой классный любовник!»?

— Это не смешно. — женщина резво развернулась, осуждающе нахмурив брови.

— Я не шучу, Рона. — он уперся ладонями в стол. — Разве ты не устала прятаться? Думаешь, она ничего не замечает, не видит?

Мисс Престон глубоко вздохнула.

— Просто...дай ей время. — тихо выдавила она. — После всего, что было...она просто не поверит, что ты не «очередной временный вариант».

Мэттью не стал спорить. Он крепко сжал ее руку и тепло заглянул в глаза.

Девушка вышла из-за стены, призрачной тенью рванув в прихожую. Быстро натянув кроссовки и сорвав со стены ключи от машины, Триша выскочила на улицу, грозно хлопнув дверью.

От удара парочка вздрогнула и обернулась. Рона подскочила к окну и задернула занавеску, наблюдая, как машина устремляется вдаль.

Престон припарковалась на школьной стоянке, полупустой и неубранной от опавшей листвы. Захлопнув дверь, девушка прислонилась к крылу машины и достала из кармана пачку сигарет. Сунув в рот одну, она подожгла ее зажигалкой и затянулась, задрав подбородок к небу. Оно все еще было хмурым и беспросветным, ни единого намека на солнце. В атмосфере пахло свежестью и ржавчиной.

«— Надоело.» — подумала Триша, разглядывая свое подернутое волнами отражение в луже.

Поежившись от студеного порыва ветра, девушка бросила в лужу сигарету и поспешила скрыться от непогоды в здании. В коридоре она сразу наткнулась на знакомые лица. Дженнифер, прислонившись спиной к своему шкафчику, по привычке сжимала в руках связанные наушники. Сгорбленная фигура Мишель стояла сбоку, обнимая себя руками.

— Она не могла так просто сбежать, ничего мне не сказав. Что-то точно случилось. — глаза Ригби блестели, а нога дергалась от стресса.

— Все...будет хорошо. — тихо буркнула Дженнифер, зная, что не обнадежит подругу. — Мой отец обязательно ее найдет.

Триша вяло отсалютовала подругам.

— В порядке все с Харлоу. Это же Ха-а-арлоу! — многозначительно протянула она и закатила глаза. — Ее поезд переедет, а она встанет, отряхнется и пойдет дальше. Нечего нагонять мраку раньше времени. — но пальцы снова потянулись в карман к заветной пачке.

Мишель потерла уставшие глаза и кивнула.

«— Нужно верить в лучшее, худшее само настанет.»

Сбоку из толпы вынырнула Лилиан, она неловко кивнула остальным и подошла к Дженнифер.

— Можно тебя на минутку? — Перри кинула смущенный взгляд на Тришу и отошла.

— Что такое?

— Вчера... — она провела пальцем по душке очков и переступила с ноги на ногу. — В общем...это я сказала, что ты была на той вечеринке. Прости, что сразу не сообразила, что вы родственники.... Сильно досталось?

Дженнифер поджала губы. С первой их встречи Лилиан казалась внимательной и рассудительной девушкой, но люди умеют удивлять.

— Нет, не сильно. Отделалась легким предупреждением. — она говорила ровно, пряча за маской хладнокровия возникшее разочарование. — Впредь просто будь осторожна и не подставляй другим подножку. Мне повезло, что отец смягчился, иначе бы все обошлось в разы хуже, вплоть до домашнего ареста, — Дженнифер кинула взгляд на экран телефона, – до звонка меньше двух минут. — Мне пора.

Беккер осторожно обогнула растерянную блондинку и зашагала в нужном направлении.

☽ ◯ ☾

Шериф протянул Сьюзен Доусон ордер на обыск гримерки пропавшей. Она безмолвно сопроводила их до двери и отперла ее.

— Откуда у вас ключи? — с любопытством в голосе осведомился Луи.

— Театр небольшой, приходится брать на себя несколько должностей.

Скрип двери оборвался, и перед ними встала стена непроницаемого мрака. Женщина протянула руку за внутренний косяк и щелкнула выключателем. Лампа неохотно мигнула, словно ее оторвали ото сна, но все же зажглась теплым светом.

Коморка была небольшой. В самом верху трельяжного зеркала висели вырезки из журналов и распечатанные фотографии Бродвейского театра, Статуи свободы и Тайм-Сквера. В нижнем правом углу – фотографии самой Клэр. Игривая улыбка в красной помаде, ее аккуратная фигура с мечом в руках и фото с лучшей подругой Мишель Ригби. Она целует брюнетку в щеку, пока та счастливо смотрит в объектив камеры.

Беккер метнул взгляд на табурет, на котором лежала большая спортивная сумка. Он со скрипом натянул на руки нитриловые перчатки и опустился на одно колено рядом с ней.

Мартин тут же открыл протокол и щелкнул ручкой, приготовившись заполнять документ.

Молния разъехалась в стороны с громким скрежетом зубчиков. Шериф заглянул внутрь, но, решив, что так будет удобнее, перевернул сумку и вытряхнул все содержимое на пол. Грохот взорвал тишину театра, оставив после себя отголоски послевкусия. В куче барахла взгляд зацепился за квадратный блистер контрацепции и пачку самокруток. Луи переглянулся с Мартином, тот лишь не удивленно хмыкнул. Телефона в общей куче не оказалось. Мужчина пошарил рукой по наружним карманам, затем проверил внутренние. Из одного он выудил сложенную несколько раз записку. Осторожно, стараясь не порвать, шериф развернул ее с мягким хрустом.

«Жду тебя. Жду, чтобы сжать твои волосы в кулак, впиться губами в шею и услышать, как ты задыхаешься в моих руках. Как выкрикиваешь мое имя и просишь остановиться, но я буду беспощаден.

Приходи сегодня на наше место. И не заставляй меня ждать, ты знаешь, что будет.

Твой безумец, Б.»

Беккер пробежался по строкам еще раз и нахмурился, в углу бурое пятно размыло имя. Слишком темное для чернил. Кровь. Старая, но все еще с металлическим запахом. Он достал специальный конверт и положил письмо в него, плотно закрыв.

— Зачем ты это сделал? — недоуменно уставился Мартин, наблюдая, как напарник складывает содержимое сумки обратно.

— Конфисковал возможную улику. — мужчина поднялся и, игнорируя лейтенанта, обратился к хореографу. — Мы закончили, можете расписаться в протоколе, пожалуйста?

Доусон не мешала процессу и лишь любопытно выглядывала из-за дверного косяка. Остановив взгляд на конверте, она кротко кивнула и поспешила расписаться.

— Спасибо. — шериф вернул блокнот напарнику. — А мисс Моро уже здесь? Мы бы хотели ее допросить.

— Да-да, ее гримерка чуть дальше. — Сьюзен указала на дверь следом.

— Отлично, можете быть свободны. — мужчина улыбнулся и проследил, что фигура женщины скрылась за занавесками.

— Может, объяснишь? — укоризненно спросил Лейквуд. — Что было в записке такого, что ты нарушил право на частную переписку? Хочешь, чтобы тебя лишили должности?

— Мартин, давай позже. — отмахнулся Луи и постучался к артистке.

— Мелкий сорванец. — пропыхтел напарник.

Высокий писклявый голос разрешил войти.

Элоди сидела за гриме́рным столиком, обводя сливовой помадой тонкие губы. Где-то на фоне играла приглушенная классическая музыка. Поймав в зеркале отражение двух мужчин в форме, она крутанулась на стуле. Черные мелкие кудряшки рванули в сторону, открывая бледное овальное личико.

— Мисс Моро, есть несколько минут? Мы пришли задать вам пару вопросов про вашу коллегу, Клэр Харлоу. — шериф показал удостоверение.

От прозвучавшего имени артистка сморщила нос и отвернулась, продолжая пыхтеть над макияжем, как ни в чем не бывало.

— Задавайте. — грубо бросила девушка.

— Когда вы видели ее в последний раз?

— Не помню. Вроде на прошлой репетиции, пару дней назад. Ее утвердили на главную роль в постановке «Призрак Оперы»...хотя она ее не заслужила, дрянь.

— Почему вы так считаете?

— Потому что я пашу в этом сраном театре уже три года, чтобы получить хоть одну главную роль, а потом приходит она, эдакая харизматичная оторва со слащавым голоском, подлизывается к Доусон, а меня оставляет в своей тени. — Элоди, гневно пыхтя, лупила по щекам спонжем с пудрой.

— Скажите, а зачем вы взяли отгул на следующий день? — протянул Мартин.

— Вы сказали, что будете спрашивать про Клэр.

— Мисс Моро, отвечайте на вопрос. Сейчас не в вашем положении перечить. Вы в курсе, что именно тем же вечером после репетиции Клэр пропала?

Элоди нахмурилась.

— А я тут каким боком?

— Обыкновеннам, у вас есть мотив.

— Она обещала... — Элоди обернулась, швырнув кисть для теней на стол. Стал слышан ее французский акцент. — Что если ее утвердят на главную роль, то она откажется. А потом...потом просто рассмеялась мне в лицо: «Ничего личного, дюймовочка». Я брала отгул из-за плохого самочувствия, после этой...ситуации. А теперь, месье, выметайтесь, мне нужно готовиться.

Она встала и распахнула дверь. Шериф поджал губы, но безмолвно покинул гримерку вслед за напарником.

— Ей бы к психиатру, что ли сходить. Нервишки подлечить. — заметил лейтенант, уперев взгляд в деревянную поверхность с именем артистки.

— Идем, нужно разобраться с запиской.

— Черт, Беккер, ты лезешь в дебри! Верни ее на место и запроси ордер на изъятие!

— На ней было пятно крови. Запрошу ордер задним числом, скажем, боялись, что улику уничтожат. — мужчина осек панику напарника. — Думаю, после разрыва с Тревором Харлоу завела с кем-то роман, письмо довольно...интересное. И не понятно в конце угроза или игра. Как ты говорил, она могла сбежать с любовником. Либо это был вовсе не любовник и она попала в неприятности.

— Это просто любовное письмо? — взвыл Мартин, сжав пальцами переносицу. — Это чистой воды самоубийство. Если узнают...

— Не узнают. Просто можешь назначить дактилоскопию и серологическое исследование? — шериф передал ему конверт.

Помощник взглянул на конверт, потом нерешительно на лицо напарника. Помимо беспокойства в глазах мелькнула азартная искра любопытства.

— Ладно, черт с тобой. Давай сюда эту проклятую бумажку. — Мартин грубо вырвал улику из его рук. — Но если нас накроют...

— Ты меня не знаешь. Я понял. — Луи расслабленно ухмыльнулся.

☽ ◯ ☾

Музыкальная студия встретила Дженнифер гулкой тишиной, непривычной и почти звенящей. Она включила свет и села на свой стул, отбрасывая с гитары чехол. Ее гриф холодно блеснул в свете ламп. Настроив инструмент, девушка тронула струны. Аккорды разорвали молчание комнаты, как нож пленку. Внезапно до боли захотелось сыграть что-нибудь для Скай. Беккер прикрыла глаза, и ей показалось, что сестра действительно сидит за спиной, ожидая мелодию. Пальцы сами нашли нужные позиции, а в голове всплыли строчки, которые она писала полгода назад.

— Я – тень без света, ты – свет без теней. Были вместе, но не теперь.... Я кричу:«Вернись!»... Как истерзанный зверь над могилой твоей.

Дверь хлопнула, оповещая о чужом присутствии. Беккер вздрогнула и засуетилась, словно ее застали за чем-то криминальном. Но вмиг расслабилась, увидев лицо старого друга. Кит выглядел неважно: под глазами синяки, губы то ли обветрились, то ли искусались. Черная водолазка выглядела потускневшей, а на подоле брюк засохли пятна грязи. По глазам стало ясно, что он услышал последние обрывки фраз и все понял. Без слов, без лишних эмоций Уилсон пододвинул стул и сел рядом. Какое-то время они молчали.

— Все так же пишешь песни? — спросил он, глядя на выбившиеся исчерканные листы из сумки на полу. — Эта была о ней?

Она кивнула, отставив гитару в сторону.

— Можем...можем устроить для нее прощальный концерт, если хочешь?

Дженнифер видела – за показной собранностью друг был раздавлен. При посторонних он держался, скрывал боль за сжатой челюстью, за улыбкой и прямым голосом, но рядом с ней его панцирь лопался. Сейчас перед ней сидел тот четырнадцатилетний мальчишка, который вновь сбежал из дома.

— Было бы здорово...— девушка слабо улыбнулась и сжала его ладонь. — У меня кое-что есть для тебя.

Она пошарила в рюкзаке и вытащила оттуда нежно-голубые коньки.

— Они принадлежали ей. Хочу, чтобы ты взял на память...— девушка протянула их ему.

Глаза Уилсона заблестели. Он нежно взял их в руки, долго рассматривал и что-то вспоминал.

— Lo siento, mi amor...(прости, моя любовь) — тихо вымолвил он в пустоту.

— Спасибо. — парень утер слезу в уголке глаза и так же крепко сжал ладонь подруги в ответ.

☽ ◯ ☾

— Результаты по отпечаткам и резус-фактор крови будут только завтра. Еле убедил их сделать как можно быстрее. — Мартин устало потянулся и плюхнулся за свой стол.

— Что бы я без тебя делал. Спасибо. — поблагодарил шериф, рассматривая какие-то отчеты. — Ты собрал людей для поисков?

— Да. Откликнулось почти все взрослое население и десять наших с округа.

— Отлично, тогда собираемся. — он схватил свою куртку с кресла и рацию, выйдя из кабинета.

Меньше чем за час у Рейс-стрит – улице, ведущей в темной переулок и являющейся мертвой зоной камер видеонаблюдения Дома Оперы собралась огромная толпа. В воздухе витало напряженное сосредоточение – каждый понимал важность сложившейся ситуации. Опытные оперативники методично делили людей на маленькие группы, вручая им по одной рации на два человека и необходимое оборудование.

Шериф встал в переулке и окинул всех серьезным, уверенным взглядом. За его спиной возвышалась плотная стена леса.

— Слушайте все! — наступила тишина. — Клэр Харлоу, 17 лет, рыжие волосы, в желтом дождевике. Пропала несколько дней назад после репетиции. Последний раз ее видели выходящей из здания оперы. Мы разбили территорию на секторы – каждый получил карту и напарника. Следуйте трем простым правилам:

«1. Не трогать ничего – если найдете вещи или следы, зовите меня или Мартина.

2. Держать связь – у каждой группы по рации или телефоны на громкой связи.

3. Не геройствовать – если увидели подозрительного, не подходить, сразу сигналить.»

— Кто не готов соблюдать инструктаж – свободен. Остальные – за мной. — его грудной голос разлетался по улице, вибрируя в воздухе.

Кто-то из людей нервно шептался, а кто-то был уверен в себе и тут же зашагал следом.

Лес встретил их плотной завесой запахов: мокрым мхом, гниющими листьями и еще не просохшей землей. Сперва шли молча и медленно, тщательно проверяя каждый кустик, каждый участок и каждую веточку в надежде найти хоть какую-нибудь улику. Тишину разве что нарушала листва, щебуршащая под ногами, и изредка шипение рации – шериф координировал волонтеров.

— Клэр. — стали звать люди, и эхо бежало вперед них на несколько футов.

Дженнифер шла в паре с Юджином, отгибая руками упругие ветки. Каждый шаг давался с трудом, чем дальше двигались, тем сильнее менялась почва под ногами. Появлялись рыхлые склоны, количество деревьев росло, обступая их со всех сторон плотным кольцом. Они словно блуждали в лабиринте.

В очередной раз споткнувшись, Дженнифер поймала себя на мысли, что устала. Она украдкой взглянула на лицо Юджина. Он был напряжен, лоб немного взмок.

— Клэр. — складывая ладошки рупором, кричал парень.

Пальцы его нервно подрагивали, то и дело тянулись к рации, чтобы спросить, как обстоят дела у других.

— Ты уверена, что мы правильно идем? — он оглянулся на напарницу.

— Да. Осталось еще немного. — она сверилась с картой, хотя плохо понимала, куда нужно идти.

Солнце уже касалось верхушек вязов, заливая лес кроваво-оранжевым светом. Тени удлинялись, сливаясь в черные озера. Где-то над ними каркала ворона.

Вдруг рация зашипела.

— Это десятый сектор, мы нашли на ветке клочок желтой ткани. Судя по всему, Клэр побежала дальше на север. — раздался голос Мартина.

— Хорошо. Северные секторы ищите внимательнее. — приказал шериф и замолк.

Постепенно лесной массив стал погружаться в черноту, поднялся ветер, волонтеры зашмыгали носами и сильнее кутались в куртки. Холодные лучи фонариков шарили по земле, выхватывая мусор и кривые корни деревьев, кто-то иногда тихо вскрикивал, путая их со змеей. Они плутали между стволов, отскакивали в сторону, как софиты на сцене, когда кто-нибудь слышал поблизости странный шорох. Люди все чаще делали остановки и томно вздыхали. Некоторые уже начали открыто возмущаться: «Может мы уже никого не найдем?». Видя и слыша изнеможение толпы, Луи принял решение свернуться через полчаса.

Время прошло быстро.

— Заканчиваем. Собирайтесь у полицейских машин и ждите меня. — Беккер был раздосадован почти безрезультатными поисками.

— Нет! Давайте поищем еще немного! — запротестовала Оливия Харлоу. — Там же был клочок ее одежды, она где-то рядом. Ей нужна наша помощь!

— Миссис Харлоу, прошу, не поддавайтесь эмоциям, сейчас они лишь помеха поискам. Уже стемнело, а это снижает и скорость и качество поисков, мы можем что-то упустить из виду. Поэтому прошу, будьте рациональны и возвращайтесь. Продолжим поиски завтра.

Шерифу удалось повлиять на взволнованных родителей, и те больше не спорили.

— Идем. — Юджин выслушал сообщение и обернулся к напарнице, но на прежнем месте девушки не оказалось. — Дженнифер? — неуверенно позвал он.

Блондин нахмурился и огляделся по сторонам. Луча от фонарика девушки нигде не было видно. А еще тишина, мрачная и подстерегающая, повисла в воздухе.

«— Может, услышала приказ и уже направилась к машинам?» — лихорадочно соображал парень.

Зажав кнопку рации, он нервно спросил:

— Шериф, это сектор №16. Дженнифер Беккер у вас?

Долгое шипение статики начинало напрягать, но тут его разрезал твердый голос командира.

— Нет, еще не возвращалась. Что-то случилось?

Чертыхнувшись, Юджин рванул в конец сектора, сбивая ветки – сердце колотилось в груди в такт шагам.

— Юджин, прием. — заволновался Луи, но парень не отвечал. — Где Дженнифер?

«— Она ушла дальше? — гнев и паника смешались в единый комок, который встал ему поперек горла. — Психичка, почему ничего не сказала?!»

— Джен! — его вопль путался в кронах сосен.

Дженнифер замерла, снова услышав неразборчивый шепот. Что-то неведомое влекло ее все дальше в чащу, а она беспрекословно шла на зов. Сознание было слегка затуманено от усталости и недосыпа. В голове постоянно вертелись обрывки разговора с Мишель о пропавшей. Она представила, что будет с ней, если Клэр не найдут или не успеют найти.... Сердце сжалось до боли.

— Клэр? — голос звучал слишком громко среди немых деревьев.

В ответ – лишь шелест листьев. Между стволов мелькнула тень. Луч фонарика успел зацепиться за концы рыжих локонов.

«— Не может быть...»

Ноги побежали сами. Колючие ветви хлыстали по рукам, земля предательски скользила под ботинками. Она споткнулась об корявый корень, и ладонь впилась во что-то липкое. Она посветила на руку, подумав, что это кровь, но оказалось – гнилая хвоя.

— Джен-ни-фер. — дразнящий рык послышался уже за спиной, и чьи-то ледяные пальцы коснулись шеи. Запахло стухшими апельсинами.

Она резко крутанулась вокруг своей оси, пытаясь поймать фонариком фигуру, но та плавно ускользала, словно вода сквозь пальцы.

— Стой! — раздраженно взревела Беккер и бросилась следом.

В ушах стучал адреналин. Она понимала, что все это, возможно, ловушка, но не могла остановиться.

«— Нужно проверить» — твердила себе.

Обогнув валун, тень остановилась в паре футов, чего-то дожидаясь.

Дженнифер, глотая воздух ртом, встала напротив и нахмурилась. Она хотела направить свет на нее, чтобы разглядеть, но предмет жалобно замигал в руке и потух. Девушка отчаянно постучала по нему, бросая испуганные взгляды в полумрак перед собой.

— Хватит меня пугать! Выходи сейчас же! — гневно крикнула Беккер, сделав шаг вперед.

— Ш-ш... Бунтарка... — тень дрогнула и, разразившись знакомым смехом, устремилась дальше.

От услышанного сердце рухнуло в желудок. Дженнифер бездумно побежала следом. И тут – нога скользнула по краю обрыва, проваливаясь в пустоту. Жгучая боль пронзила низже голени. В глазах померкло.