Морна | 18+

Music vibe: Take me to church – Hozier

Вторник, 4 ноября 2020

Улицы, окутанные редеющими сумерками, пахли мхом и сыростью, предвещая беду. Тишину участка разрубил грохот – входная дверь ударилась об штукатуренную стенку, оставляя на ней зубчатый скол. На пороге стояла рыжеволосая женщина. Сбивчивое дыхание, опухшие красные глаза от недосыпа, рыскавшие по пустому коридору приемной в надежде на кого-то наткнуться, – все выдавало в ней бушующее беспокойство. От неожиданного визита молодой парнишка за стойкой подскочил и заозирался по сторонам в поисках шума.

— Мэм? Что-то стряслось?

Она кинулась к дежурному. Вцепилась пальцами в столешницу, царапая ногтями лакированную поверхность.

— Пропала! Моя девочка...ее нет!

☽ ◯ ☾

Шериф потер лицо руками, отчего оно вмиг покраснело. Он поднял усталый взгляд из-под нависших век на небольшое кремовое здание, возвышающееся на краю перекрестка. Между двух арочных окон висела большая табличка. Крупные витиеватые буквы гласили старое название города и то, что это был оперный театр. Ниже над самым входом ветер трепал флаг.

Сбоку в поле зрения Луи влезла рука напарника с бумажным стаканчиком американо. Мужчина пристроился рядом, – на крыло служебной машины, – когда он с благодарностью принял напиток. Потихоньку они наслаждались терпким вкусом кофе, наблюдая, как листья волочатся по бетонным ступенькам.

— Думаешь, ничего страшного не произошло? — задумчиво спросил шериф.

— Ну, — Мартин выдохнул дымок от кофе. — Если бы мы каждый раз, когда девчонка не приходила домой, начинали орать «Тут что-то не чистое!», то у нас бы штаны от беготни протерлись бы. Сутки – не срок.

— Двое. — возразил ему Беккер, но мужчина лишь отмахнулся. 

— Тело есть? Нет. Значит у нас лишь мамаша в истерике. Либо мы разгоняемся на ровном месте... — лейтенант зевнул в кулак. — либо она протрезвеет и вернется домой от какого-нибудь сексуального спортсмена.

— Может ты и прав, но за годы работы в полиции, я видел дюжину "безобидных случаев", которые потом заканчивались моргом. — он оттолкнулся от машины и решительно зашагал вперед. Смятый стаканчик угодил в стенку урны и скрылся в куче прочего мусора.

С тяжелым вдохом Мартин последовал за ним нерасторопной походкой.

Толкнув деревянную дверь, Беккер замер на пороге. Театр встретил запахом старых бархатных кресел и воска для паркета, а также оглушающей тишиной, – словно затаив дыхание, он выжидал дальнейших действий двух гостей. Мужчина сделал шаг, напарник – следом, как неотвязаная тень. Позади захлопнулся вход, отсекший поток ноябрьского шаловливого ветра, который легонько подтолкнул их в спину.

— Есть кто? — твердый с хрипотцой голос разлетелся по тускло освещенному холлу.

В подсобке громыхнуло ведро, послышалось шебуршание.

— Не кричи. Раз главный вход открыт, значит кто-нибудь да есть. — осек его Мартин.

— Остроумно.

Лейквуд был всего на несколько лет старше. Мутно-голубые глаза смотрели из-под густых бровей колко и цинично. Он пригладил сухой ладонью коротко стриженные серебристые виски, когда-то имевшие насыщенно каштановый цвет, и по-хозяйски отодвинул занавес. За ним скрывался зрительный зал. Из-за того, что лейтенант был местным, в действиях его проскальзывала некая расслабленость и властность.

— Проходи. Смотри, не спотыкнись об ступеньки.

В открытый проем прошмыгнули отголоски громких наставлений – внеурочная репетиция шла во весь ход.

Высокий гладкий потолок, лишенный украшений, сливался с темнотой зала; вместо громоздких люстр в углах скрылись софиты, чье холодное сияние растворялось в воздухе, создавая эффект бестелесного света. По бокам располагались балкончики с лучшим видом на сцену, которую с трех сторон обступили красные шторы. При освещении они походили на струи крови, стекающиеся водопадом вниз.

— Можно пособраннее, Анна? Ты должна чувствовать ритм, а не беспорядочно махать руками направо и налево! — напротив сцены в первом ряду, закину ногу на ногу, сидела молодая женщина. Голос у нее был громким, несмотря на щуплое телосложение. Эхом он отражался от стен и звучал еще ярче, заставляя актрису вздрагивать. Анна потупила взгляд под строгим натиском хореографа и сжалась, чуть не плача с досады.

— Добрый день. Шериф Беккер. Не против, если мы зададим вам пару вопросов?

Женщина растерянно посмотрела на него поверх очков и встала.

— Перерыв. — скомандовала хореограф, и труппа медленно расплылась по гремеркам. — Сьюзен Доусон. Чем могу помочь?

— Мисс Доусон, давайте начнем с простого: когда в последний раз вы видели Клэр Харлоу целой и невредимой?

— В воскресенье, у нас была долгая репетиция. — она сняла очки, в карих глазах мелькнула тревога. — У нас должна была быть повторная сегодня, но она не пришла.

— Во сколько началась и закончилась репетиция? — продолжал допрос Беккер, пока напарник виксировал ответы в протоколе.

— Точно сказать не могу, предположительно начало было в пять вечера, а закончили мы в районе восьми. Да, верно, тогда еще начался ужасный ливень.

— Постарайтесь вспомнить, во что она была одета?

— Кажется на ней был белый свитер. Запомнила потому, что на нем был смешной олененок. И джинсы.

— Вы не заметили ничего необычного? Может Клэр по-другому себя вела?

Доусон напряглась, вытаскивая из памяти воспоминания того дня.

— Все было как обычно... Но потом ей кто-то позвонил, кажется она была встревожена. Сразу после звонка Клэр заторопилась домой. Я предложила ее подвести, но она отказалась, так что я дала ей свой желтый дождевик. Даже сумку свою забыла в гремерке.

— Интересно. — Луи потер подбородок. — Может быть вы слышали их разговор или Харлоу упоминала имя?

— Нет. — хореограф поджала губы и помотала головой.

Мартин лениво расхаживал по сцене, рассматривая театральные реквизиты.

— Эй, Беккер, может девчонка сбежала покорять Нью-Йорк? Там больше возможностей стать известной артисткой.

— Ага, конечно. Прямо вижу в газете отрывок: мечтательная балерина бросает все и мчится в Нью-Йорк...без денег, без вещей и даже в чужой куртке.

— Возможно она опаздывала на такси или на поезд, поэтому была так взволнована.

Беккер цокнул языком.

— Мы обязательно проверим твою версию. А сейчас будь добр опросить рабочий персонал.

Лейквуд отдал старшему по званию блокнот с ручкой и скрылся из зала, напевая себе под нос незамысловатую мелодию.

— А конфликтов у нее ни с кем не было?

— Клэр хоть талантливая, но очень стервозная. Постоянно находилась в эпицентре каких-то стычек между артистами.

— Явные враги у нее были?

— У нее были сложные отношения с Элоди Моро. Девочка не менее талантливая, чем Харлоу. Они обе сражались за звание лучшей артистки, но Клэр ее превосходила.

— Элоди могла желать ей зла?

— Не знаю, не хочу наговаривать... Моро слишком эмоциональная и ранимая личность. Именно эти качества ей всегда мешали, чтобы стать лучше. Она открыто испытывала к Харлоу неприязнь и капризничала, но Клэр не обращала на нее внимание, это еще больше раздражало Элоди.

— Где она сейчас?

— Взяла отгул.

— Можете дать нам ее контакты для связи?

— Да, конечно.

— Напоследок...— записав номер девушки на отдельном листке, протянул шериф, — Я видел снаружи камеры, можете распорядиться, чтобы нам выдали материалы из видеоархивов?

— Спрошу у администратора. Но это займет какое-то время.

— Понимаю, я оставлю вам свою визитку, — Луи протянул ей карточку, — Сообщите, когда будет готово. Но пусть постараются сделать побыстрее, у нас каждый час на счету.

Шериф поблагодарил женщину и вышел на свежий воздух. После приглушенного освещения театра на светлой улице было невыносимо находиться. Он сожмурил глаза и резко открыл их, но улучшений не заметил.

— Никто из персонала ее не видел. — крикнул с лестницы напарник.

— Значит последняя зацепка это камеры. — Беккер посмотрел на камеру над входом, затем оглянулся на улицу, прикидывая, какие зоны могли оказаться слепыми.

Взгляд приковал узкий переулок.

«— Могла ли она пойти туда? Но зачем?» — от раздумий оторвал оживленный Мартин.

— Может пока перекусим? Розмари готовит наизумительные пироги.

«— Можно убить время – видеоархив еще не готов.» — Луи почесал щетинистый подбородок.

— Где это?

— Да вон, напротив. — Лейквуд махнул рукой на кафе.

— До скольки оно работает?

— До восьми. Думаешь, кто-нибудь видел девчонку?

— А ты не так глуп, как казалось. — не дожидаясь товарища, Беккер направился в сторону аккуратного заведения.

Лейтенант заказал себе черничный пирог и ещё одну порцию кофе, пока шериф беседовал с рабочим персоналом. Разговор успехом не увенчался, поэтому он с поникшем видом сел к напарнику за стол и сделал глоток из его стакана.

— Нужно будет наведаться в школу. Но перед этим запросить ордер на обыск.

— Не понимаю твоей крайней озабоченности. — тщательно жуя выпечку, прочавкал мужчина. — Найдется она, вот увидишь.

— Плохое предчувствие. Кто ей мог позвонить, что она так резко сбежала из театра, а главное куда? Сейчас каждая минута может быть на счету, поэтому поднимай свою задницу.

— Но я не доел!

— Заверните нам пожалуйста с собой. — учтиво обратился шериф к пышногрудой женщине за прилавком.

☽ ◯ ☾

Мишель ковырялась ложкой в тарелке, даже не пытаясь, как обычно, делать вид, что ест. Телефон лежал рядом. Она неотрывно следила за темным экраном, надеясь, что сейчас он загорится и всплывет окошечко уведомления от Клэр.

«— Прошла уже пара суток. Ни звонка, ни сообщения – даже в сеть не заходила. Это не похоже на нее. Когда злилась, хотя бы отправляла смайлик. Может что-то случилось? — Ригби отодвинула тарелку в сторону и положила голову на руки. — Позвонить еще раз?»

Перед глазами возникла знакомая зеленая толстовка. Дженнифер тихо опустилась на стул напротив, не сводя глаз с унылой подруги и неронутого салата.

— Не ешь?

— Нет смысла, все равно это окажется в унитазе. — ее тусклые глаза остались прикованы к смартфону.

— Ты рассказала родителям?

— Да. Отец даже глаза не поднял от отчетов. Сказал: «Хорошо, Миш. Дай знать маме». И все, как будто я туфли новые купила.

— А мама?

— Она, конечно, засуетилась, стала звонить кому-то, обсуждать “эту ужасную проблему Мишель„. Мне так стыдно стало...Они даже не спросили почему...почему это случилось. Им достаточно знать, что проблема есть, и ее нужно решить. Если бы я сказала, что встречаюсь с сыном их делового партнера, то реакция была бы живее.

— Мне жаль, что они не смогли дать тебе то, что нужно...Но я рада, что ты призналась им. Это уже смелость. — Дженнифер погладила ее плечо и вновь обратила свое внимание на салат. — Я знаю, что сейчас все кажется бессмысленным, но это не так. Давай ты попробуешь съесть хоть пару ложек? От салата точно не растолстеешь.

Ригби медленно подняла голову и кинула нерешительный взгляд на тарелку. Дженнифер улыбнулась, когда девушка взяла в руки вилку и положила в рот маленький кусочек огурца. Через некоторое время порция заметно уменьшилась.

— Как себя чувствуешь?

— Пока нормально. — она пожала плечами.

— Я горжусь тобой. Это уже шаг на пути к цели.

Мишель удивленно смотрела ей в глаза. Еще никто не говорил ей этих слов. От родителей можно было услышать лишь сухие вопросы об учебе и достижениях в чирлиндинге.

— Ты видела Клэр сегодня? — девушка неловко перевела тему.

— Нет, должно быть она супер занята.

— Должно быть... Она не отвечает мне уже целую вечность. — Ригби снова потянулась к телефону, открыла их переписку и стала листать вниз, словно пытаясь найти упущенное.

— И как давно Харлоу не пишет?

— Последний раз была первого ноября в 16.00. У нее тогда репетиция началась.

«— Два дня с половинкой. — Дженнифер задумалась. — Это как-то долго, чтобы не отвечать лучшей подруге, ну или хотя бы не поставить ее в известность.»

— У тебя нет номера миссис Харлоу?

— Она не пользуется особо телефоном, поэтому я не смогла дозвониться.

— Не переживай. Давай зайдем к Клэр после занятий? — предложила брюнетка, сделав глоток молока.

Мишель решительно кивнула.

☽ ◯ ☾

Воздух в кабинете был осязаемым и тяжелым. За столом сидели три девушки. Мишель смотрела на свои руки, тщательно ковыряя кутикулу, Триша хмуро разглядывала фигуру напротив и изредка бросала немые взгляды на подруг. Она также была напряжена, но старалась не показывать этого. Лилиан то и дело снимала свои очки, протирая абсолютно чистые стеклышки. Неизвестность и внимательный взор местных правоохранителей создавали давление.

— Мишель Ригби, — Луи сделал преднамеренную паузу, — Выходила ли с вами на связь Клэр Харлоу в последние дни? Мы знаем, что вы были очень близки.

— Н-нет...Я звонила раз двадцать, – тишина. — голос Мишель на тон сделался тоньше, волнение не скрылось от шерифа. — Почему вы спрашиваете? Что-то случилось?

— Пока ничего определенного. Вы можете предполагать, где или с кем она сейчас?

— Я...Я не знаю. — томный вздох сопроводился сменой положения.

— У нее был парень Тревор, но они расстались буквально неделю назад или чуть больше. — Лилиан прикрыла глаза, прокручивая в голове воспоминания. — У них были...непростые отношения. Томпсон вел себя как паук, решивший, что муха принадлежит только ему.

— Можно конкретнее?

— Вечно диктовал свои условия. Это не надевай, с вон теми не общайся, без меня никуда не ходи. Ревновал Клэр к каждому столбу, зная ее фривольное отношение ко всему. Через какое-то время ей надоело, она сказала ему о расставании.

— А он, конечно, не хотел ее так просто отпускать и стал преследовать? — втянулся в разговор Лейквуд.

— А разве паук отпускает добычу добровольно? — Перри развернулась к нему, словно Мартин стал объектом ее исследования.

— Нет.

— Есть лишь два случая. Добыча либо ядовитая... Или же мертвая. Клэр не была ни тем, ни другим.

Какое-то время все раздумывали над сказанным.

— Пожалуйста, вспомните, может он ей недавно угрожал? — спросил Беккер, рассматривая точку зрения напарника.

— Да...У Мишель была вечеринка в честь Хэллоуина. Клэр много выпила и стала заигрывать с одним парнем. Тревор увидел это, разозлился и избил его, а потом и ей пригрозил. — Престон смотрела сквозь шерифа, вспоминая последовательность минувших событий.

— А Харлоу могла загулять с этим парнем? — неожиданно втавил свою прямолинейную реплику Мартин, из-за чего Беккер на него грозно шикнул.

— Что? — глаза Ригби округлились.

— Мой напарник... — хотел было разъяснить все шериф, но его перебили.

— Вы серьезно? — желваки на челюсти Триши заходили ходуном. — Она позаигрывала с парнем на вечеринке, и теперь она "шлюха"? А Тревор, который орал, что она за все ответит – это что, нормально? Вы копы или моралисты из церкви?

Лейтенант лишь равнодушно усмехнулся.

— Мисс Престон, — шериф поднял ладонь. — Каждый резкий тон – это минус пять минут, которые мы могли потратить на поиски. — удостоверившись, что девушка выдохнула, он продолжил. — Что именно он сказал?

— Так и сказал: «Ты за все заплатишь, сука.» — процитировала Триша, не стесняясь в выражениях.

Шериф переглянулся с напарником.

— После этого Клэр осталась или ушла домой?

— Мы в пятером остались ночевать у меня.

— Но вас же четверо. Кто был пятым? — Мартин склонил голову, словно решая ребус.

— Она недавно присоединилась к нашей компании. — Лилиан поправила очки.

— Нам нужно знать всех, кто последним видел пропавшую. Как ее зовут? — ручка Луи замерла над блокнотом.

— Дженнифер. Интересная личность, но замкнутая. — Лилиан провела пальцем по душке очков.

Брови Беккера взмыли вверх, лоб пошел волнами.

— А фамилия? — поинтересовался Лейквуд.

— Кажется, я знаю фамилию. — шериф насупился. — Скажите, как мы можем связаться с Тревором и можете быть свободны.

☽ ◯ ☾

Дженнифер лежала на парте, не выспавшись после очередного кошмара. Речи преподавателя по химии расплывались в сознании, становясь все тише и тише. Уже на размытой границе реальности и сна, ее отвлекло собственное имя.

— Можно Дженнифер Беккер не надолго? — донесся мужской голос из дверного проема.

— Дженнифер. — учитель поймал ее заспанный взгляд и мотнул головой в сторону незванного гостя.

Вялые ученики в миг защебетали, повытягивали шеи, пытаясь рассмотреть фигуру в тени коридора. Кому-то удалось выцепить глазами кусок формы с жетоном лейтенанта на груди, индивидуум присвистнул и сразу поделился с соседом по парте. Так слухи волной прокатились до последних рядов, в классе поднялся гул. Дженнифер быстрым шагом вышла из кабинета, оставляя вопросы одноклассников, летящие в спину, за дверью.

— Лейтенант Мартин Лейквуд. Пройдем в кабинет директора, нам нужно будет задать тебе пару вопросов.

— По поводу? — отставая на шаг, нервно выдала она.

— По поводу твоей знакомой Клэр Харлоу. По крайней мере, нам сказали, что вы общались на протяжении недавнего срока.

Беккер замерла.

«— Клэр? Почему он спрашивает о ней?»

— Все верно. — тревога налилась тяжестью в груди. — С ней что-то произошло?

— Пропала.

Дверь в кабинет директора захлопнулась с тихим щелчком. С порога она ощутила гнетущую атмосферу места, здесь пахло спертым, пропитанным чужими тайнами воздухом. За дубовым массивным столом, который был заметно расчищен от лишних папок с бумагами, сидел Луи. Заметив дочь, мужчина безмолвно указал на стул перед ним. Дженнифер присела. Неизвестность от предстоящего разговора мучила. Мистер Лейквуд подпер наружный косяк двери, сделавшись неподвижной фигурой.

— Ты знаешь, зачем здесь?

— Ты расследуешь пропажу Клэр?

— Да. Ее мать, Оливия Харлоу... — Луи осекся и устало потер переносицу. — Ничего не хочешь мне рассказать?

Вопрос прозвучал почти как просьба.

— Ты сбежала на вечеринку, ничего мне не сказав. — пальцы сжали кожаный подлокотник, ткань затрещала, но шериф вовремя спохватился и тут же разжал их.

— Ты бы не отпустил. — бросила девушка, глядя в стену позади него.

Он впервые позволил себе поднять на нее взгляд и замер.

Дженнифер ждала, что сейчас Луи сорвется, начнет читать нотации, но мужчина лишь глубже вжался в кресло, словно сдаваясь.

«— Не сейчас. Я уже потерял одну дочь.» — Беккер вспомнил, как Джи смотрела на него, узнав правду про Кита.

— Ты уже почти взрослая... — он удрученно провел рукой по лицу, как бы делая над собой усилие. — Я знаю, что не смогу контролировать тебя вечно. Просто, пожалуйста, ставь меня в известность в следующий раз. И постарайся не встревать в неприятности, договорились?

«— И это все? Даже тон не повысит?» — она удивленно приоткрыла рот.

— Д-договорились. — выдавила Дженнифер и решила перейти к другой теме, — Ты что-то хотел спросить про Клэр?

Шериф кинул быстрый взгляд на протокол, где аккуратным подчерком было выведенно имя Томпсона.

— Нет, ничего. Иди.

☽ ◯ ☾

Беккер забралась с ногами на подоконник в коридоре, не желая идти на уроки. День тянулся, подобно безвкусной жвачке, но никак не желал обрываться. Мысли о пропаже Клэр сдавливали виски. Невольно вспоминался тот спиритический сеанс в ванной Мишель и непонятное ощущение чужого присутствия. От холодного стекла лоб чуть взмок и замерз, но ее это вовсе не волновало. В руках мирно лежал плеер, а в ушах играла нирвана.

Спокойствие нарушила подошедшая к окну группа девиц. Переглядываясь с собой, они высматривали что-то вдали и прикрывали рот ладошкой.

Дженнифер пересилило любопытство. Она спрыгнула и тихонько встала позади них, глядя поверх чьего-то плеча. У главного входа на лужайке сцепились две фигуры.

— О, Дженнифер! — сбоку раздался знакомый голос, и на плечо опустилась ладонь. — Придешь сегодня в кружок?

Девушка нахмурилась, вовсе игнорируя вопрос друга. Все внимание приковала к себе русая шевелюра одного из парней.

Друг проследил за ее взором и нахмурился.

— Идем. — крикнула Беккер, уже спеша к выходу.

Студенный порыв впился в кожу острыми иглами, яростно дернув распущенные волосы назад, словно пытаясь загнать ее обратно в здание. Дженнифер судорожно застегнула толстовку до самого горла и сжала губы в тонкую полоску. Она щурилась от колючего ветра, но упрямо шла вперед.

— Да стой ты! Они не дети, разберутся! — крикнул в догонку Уилсон.

— Если не вмешаемся, то из нашего ударника сделают отбивную! Ты этого хочешь?

Юджин кинулся вперед, но нога предательски заскользила по траве – удар, рассчитанный в челюсть, пришелся по скуле, оставив за собой красную полосу. Тревор охнул и покачнулся, но равновесие удержал. С короткого разбега он врезался макушкой в грудь соперника, одновременно хватаясь за куртку, и с разъяренным рыком повалил на газон. Воздух с хрипом вырвался изо рта блондина, когда его лопатки столкнулись с землей.

Они катались по промозглой траве, мешая удары и толчки. Со стороны это напоминало возню, нежели драку. Вдруг кулак Тревора обрушился между глаз. Послышался ужасающий хруст, от которого внутри Дженнифер все похолодело. На секунду все взорвалось белой вспышкой боли, а потом в горло хлынула кровь, солоноватая и теплая. Юджин вскрикнул и дотронулся до сломанного носа, но сразу отпрянул. Прикосновение отразилось новой волной неимоверной боли, отдающей в лоб.

Дженнифер сжала кулаки. Ее говорящий взгляд нашел Кита.

— Вечно от него неприятности. — проворчал он, но все же побежал к сцепившимся парням, Джи помчалась следом.

Сбив с ног Тревора, увлеченно дубасившего Юджина, Уилсон заломал ему руки.

— Успокойся, черт возьми! — грозно заорал он на вырывающегося Томпсона. — Уведи Юджина! — рявкнул парень растерявшейся вдруг девушке.

Два раза повторять не пришлось. Дженнифер бросилась к распластавшемуся на газоне ударнику. Она помогла ему привстать и забросила его руку к себе на плечи, почувствовав, как напряженные мышцы дрожат от усталости.

— Ну же! Обопрись на меня. — сквозь зубы проговорила она, схватив парня за талию.

— Я и сам могу дойти. — прохрипел он и пошатнулся.

Девушка тут же поставила свое плечо, позволяя ему навалится на нее.

— Видел бы ты себя со стороны! — девушка недовольно закатила глаза.

Осторожно, небольшими шагами, они дошли до угла школы и завернули. Скрывшись от чужих глаз, Дженифер выдохнула и прислонила Юджина спиной к кирпичной стене. Он, не возражая на ржавчину, подпер ее и прикрыл веки.

Парень чувствовал на себе внимательный взгляд, но не спешил встретиться с ним. Ему было неловко от того, что именно эта вредная девчонка стала свидетелем его вспышки гнева и унизительного падения.

— Чего ты ждешь? — брови были слегка сдвинуты друг к другу от пронзающей головной боли.

Каждая клеточка тела ныла и горела от ушибов. Ему непременно хотелось лечь в теплую ванную, чтобы снять напряжение с мышц.

— Кто устроил драку? — строго спросила она, уже зная ответ.

«— Сразу видно – дочь шерифа. От этого ледяного взгляда мурашки по коже.»

— Я. Накажешь? — он хотел было ухмыльнуться, но разбитая губа дала о себе знать.

Юджин зашипел, сжав кулаки до побледневших костяшек.

— Ведешь себя, как ребенок. — Дженнифер утомленно выдохнула. — С какой стати ты полез на него с кулаками?

— Клэр моя кузина. — парень нахмурился. — В последнее время мы мало общались, но я знал о ее отношениях с этим...ублюдком. С первого раза Тревор плохо понимает, поэтому я решил ему напомнить, что если хоть один волос упадет с ее головы... Прибью, как надоедливую моль.

— Это...неожиданно. — удивилась Дженнифер.

«— В ту ночь, когда мы с ним столкнулись, он был на ее концерте?».

— Знаю.

— Думаешь...думаешь Тревор тогда на вечеринке не блефовал? — осторожно спросила Беккер.

— Да он свихнутый! Не понимаю, как Клэр с ним связалась. Навешал на уши лапши поди.

— Что если она решила спрятаться от него? Есть место, куда бы она могла пойти?

— Не знаю... Клэр хитрая, могла что-нибудь придумать. — Юджин замялся.

Беккер задумчиво задрала голову к небу. Темные свинцовые тучи играли с солнцем на перегонки. Оно то выглядывало, то пропадало вновь.

— Точно, нужно проверить у отца на ферме. Там бы Томпсон ее не стал искать. — его глаза загорелись от пришедшей в голову идеи.

— Ее родители в разводе?

— Ее нет, мои – да. Маме не нравилось там жить, уход за лошадьми выматывал. Так что они решили развестись. Я остался с ней, чтобы помогать с братьями, а отца навещаю по выходным.

— Понятно. Никогда не каталась на лошадях... — зачем-то выдала девушка, не обращаясь к нему.

Он хмыкнул, держась за живот.

— Могу устроить экскурсию как нибудь. — загадочно предложил Юджин.

— Ловлю на слове. — недоверчиво сощурилась она в ответ и, сделав короткую паузу, добавила беспристрастным голосом: — Будем надеется, что с Клэр все хорошо. — Дженнифер шмыгнула носом и чуть вздрогнула, услышав звонок на урок.

— Иди в школу, простынешь.

— Это забота?

— Не хочу, чтобы ты заразила всех в кружке. — фыркнул парень.

— Тебя заражу первым.

Кривая гримаса уступила место напряженной серьезности. Дженнифер без предупреждения шагнула вперед. Ее пальцы грубо сжали ткань горловины толстовки, притягивая его к себе. Он замер, тело на мгновение обмягкло от неожиданности.

Девушка поднесла руку, и Юджин инстинктивно зажмурился, ожидая удара. На что она лишь тихо усмехнулась и нежно коснулась его всклоченых волос, осторожно выпутывая из них дубовый лист. Его рыжий оттенок контрастировал с чернотой лака ее ногтей.

Их взгляды пересеклись лишь на секунду. Парень рассматривал ее глаза – морозно синеватые, как коктейль "Голубая Лагуна", и подчеркнутые дымчатыми тенями.

«— Есть в ней что-то, что цепляет...— парень нахмурился, — как она может совмещать эту дерзость и хрупкость одновременно?»

«— Почему от него постоянно пахнет апельсинами?» — Джи стояла так близко, что чувствовала аромат, исходящий от его кожи.

Вытащив весь мусор из его головы, она легонько толкнула его в грудь, – так, чтобы парень не стукнулся об стенку позади.

— Тебе нужно в медпункт. — фраза прозвучала как приказ.

Беккер не стала дожидаться, когда он придет в себя, — быстрым шагом пошла вдоль школы.

Юджин машинально дотронулся до места, откуда она достала лист, и одернул руку, как от горячей сковородки.

— Эй, Беккер! — парень легонько схватил ее за руку. — Мне нужно поговорить с твоим отцом. Он ведь ведет дело о пропаже?

— Поспеши. Он в кабинете директора. — девушка осторожно вынула запястье. — Но сначала в медпункт, на тебя смотреть страшно.

— Взаимно. — вырвалось у него, за что он сразу поплатился.

Беккер наступила каблуком ботинка ему на ногу со всей дури.

— Следи за языком, петух общипанный. — тихим низким голосом прошипела она и тут же отступила.

— Вот психованная. — ругнулся он, смотря вслед удаляющейся фигуры.

☽ ◯ ☾

После допроса шериф забрал из театра видеоархив и вернулся в участок. Лейквуд склонился над ним, уперев свой взгляд в монитор ноутбука. Беккер включил запись и перемотал вперед, пока на фоне не появилось желтое пятно. Дождь смывал все очертания, но по описанию они поняли, что это и есть Клэр. Девушка некоторое время стояла у входа, словно не зная, что делать. Затем двинулась вперед, исчезая из поля зрения камеры. Вторая, у черного выхода, никого не зафиксировала.

— Получается, она пошла вдоль по Бродвею? — Беккер внимательно перепроверил запись.

— Получается так.

— Но там был еще переулок. Она могла и свернуть туда. Куда он ведет?

— В Хай-стрит. Там ничего нет, что бы она там забыла?

— Не знаю. — Луи пощелкал ручкой. — Ты проверил, брала ли она билет на поезд или вызывала такси?

— Проверил.

— И что?

— Из города она не выезжала.

☽ ◯ ☾

Квартира встретила привычным холодом и тишиной. Девушка скинула пальто и разулась в прихожей, невесомо ступая на скрипучий паркет. Прохлада лизнула ступни сквозь тонкие носки, подгоняя.

Она быстрым шагом прошла гостиную, где через приспущенные жалюзи пробивался слабый свет улицы, и зашла в свою комнату. Светлые оттенки визуально делали ее просторнее и уютнее. В воздухе витал едва уловимый аромат старых томов и благовоний. Небрежно бросив рюкзак в неизвестную сторону, Лилиан упала на колени перед небольшим столом с террариумом. В нем среди сухих веток и листьев сидел Эш – крупный, с бархатистыми лапками и полосатым туловищем. Тарантул не шевелился, словно впал в режим энергосбережения.

— Привет. — ласковым шепотом протянула девушка и расплылась в щербатой улыбке, постучав подушечками пальцев по стеклу. — Ты голоден?

Перри достала стеклянную банку, внутри метались сверчки. Они безжалостно бились об стенки брюшком, пытаясь вырваться на свободу. Лилиан с легким интересом наблюдала за их попытками, а затем ловко поймала одного пинцетом.

— Тшш, потерпи, скоро все закончится. — она сжала инструмент так, чтобы насекомое не смогло вырваться.

Сверчок судорожно дергал лапками, цепляясь ими за металл.

— Сейчас я тебя покормлю, Эш. — Лилиан положила жертву рядом с пауком и притаилась, наблюдая.

Тарантул не двигался, как и ошарашенный сверчок.

— Ну же. — Перри потарабанила пальцами по стеклу.

Эш резко рванул вперед, и его хелицеры вмиг впились в сверчка. Тело дернулось раз, другой – и обмякло.

— Вот так, — пробормотала она, смотря как тарантул обматывает добычу паутиной. — Побеждает сильнейший.

☽ ◯ ☾

Пробуждение выдалось резким. Как будто кто-то взял Дженнифер за шкирку и вытянул из сладостной пучины сна. Она непонимающе проморгалась. В груди набух комок тревоги, словно тело уже знало то, что мозг еще не мог осознать. В комнате стояла тишина, и полумрак съедал очертания мебели. Часы не горели привычным красным неоном, – хотя перед сном они исправно работали.

Под кроватью раздался скулеж и шебуршание. Беккер напряглась сильнее.

— Джуди?

Она откинула теплое одеяло и опустила ноги на пол. Что-то холодное и влажное коснулось пятки. На полу в полосе лунного света темнели мокрые следы человеческой формы. Они вели прямиком к постели, как если бы кто-нибудь стоял над ней, пока девушка спала. Пахло застоялой водой, как в речке.

— Что за...?

Дженнифер осторожно заглянула под кровать. Прижав уши к морде, собака беспокойно посматривала вперед.

— Что такое, крошка? — она проследила за ее взглядом.

Дверь была распахнута настежь. Внутри с каждой секундой холодело от неприятных мыслей, лезущих в голову. Сглотнув, девушка потянулась к питомцу.

— Иди ко мне.

Джуди неохотно вылезла с поджатым хвостом и прижалась к ноге хозяйки. Шерсть на загривке была влажной, будто ее гладили чужой рукой.

Собака вдруг замерла на секунду, ощетинилась и разразилась лаем. В проходе мелькнула тень, подобно черной ткани на ветру. Дженнифер подскочила. Сердце прыгало в груди так, что казалось сейчас выскочит через горло.

— Мам? — испуганным голосом позвала она и рванула к проему.

Мысль о том, что у нее снова приступ, послужила толчком. В коридоре никого не оказалось. Подбежав к комнате родителей, Дженнифер распахнула дверь и включила свет. Проснувшись из-за шума, отец оторвал от подушки голову, сонно присмотревшись к силуэту в двери. У него под боком заворочалась Флоренс.

— Что стряслось? — пробубнил он.

— У меня в комнате кто-то был! — выпалила она на одном дыхании.

Мужчина нахмурился, и поднявшись, пошел осматривать ее комнату. Он вернулся почти сразу.

— Там никого и ничего подозрительного нет. Входная дверь заперта.

— Но как же следы на полу? — растерялась Беккер младшая.

— Нет там никаких следов, пол абсолютно чистый. Может тебе приснилось?

— Нет, я уверена! И Джуди себя странно вела...

— Ложись с нами. — хрипло предложила женщина и подвинулась, освобождая место рядом с собой.

Дженнифер замялась, но все же залезла под одеяло. Холодок страха все еще полз по спине. Флоренс уткнулась подбородком в ее макушку, шумное дыхание грело темя, расплываясь теплыми волнами по коже головы. Сзади шершавая ладонь отца накрыла ее дрожащие пальцы.

— Все хорошо, мотылек. — его сонный низкий голос вибрировал у нее в затылке.

Она уткнулась носом в мамину ночнушку, пахнущую лавандой. Постепенно тревога уступала место усталости — тяжелой, как мокрая тряпка, давящая к земле. Мышцы расслабились, веки налились свинцом. Где-то на краю сознания еще шевелилась тень с мокрыми следами, но тело уже провалилось в сон.