Уроборос

Тень, простершая ночные крылья
Над твоей головой.
Из сказок барда Биддла

Не в силах сопротивляться русалочьему зову, девушка не барахталась и медленно пошла ко дну. Песня Лиитэ, слышимая даже под водой, полностью парализовала волю Хельги. Последняя попытка вздохнуть - и в ее легкие хлынула ледяная вода.

Но в этот момент чья-то рука крепко вцепилась в длинную косу, вытягивая Хельгу на поверхность. Но девушка уже потеряла сознание и не видела того, что произошло позднее.

С диким воплем русалка выпрыгнула из воды, вцепляясь в человека, отнимающего у нее жертву. Но тот со всей силы ударил терзавшую его фурию локтем в живот, а потом - кулаком в лицо. Русалка взвизгнула, шлепнулась в воду, но тут же снова вскочила с намерением нападать. Однако прежде, чем она сделала это, новый удар заставил ее упасть навзничь. Проворно перевернувшись, русалка взмахнула перепончатыми лапами и исчезла в глубине.

- И не возвращайся больше! - погрозил ей вслед кулаком человек.

После этого он нагнулся, подхватил Хельгу на руки и так быстро, как только мог, поспешил к замку. Двери оказались приоткрытыми, и он кое-как протиснулся в них со своей ношей, помогая себе ногой.

- Эй! Кто-нибудь! - эхом разнесся по замку его голос, усиленный охранными чарами, распознававшими любое вторжение.

Первым в холле появился Годрик. Он был в полурасстегнутой простой рубахе и легких штанах, и в одной руке сжимал меч, в другой - палочку. Всклокоченные волосы и помятое лицо выдавали тот факт, что корнуоллец видел уже десятый сон, когда его подняли с постели.

Миг спустя сюда же с глухим хлопком аппарировал Снейп, тоже с палочкой наготове. Замок еще не был защищен антиаппарационными чарами, но пользовались они этим лишь в исключительных случаях. Хотя Северус и старался сохранять невозмутимое выражение лица, он был удивлен открывшейся ему картиной ничуть не меньше Годрика.

Перед ними, прислонившись спиной к стене, стоял знакомый друид, державший на руках мокрую Хельгу. С его одежды тоже струйками стекала вода, образуя лужи на полу. Перепачканный грязью с головы до ног, незваный гость мрачно смотрел на них исподлобья, не обращая внимания на то, что из его расцарапанной щеки течет кровь.

- Помогите же ей, - вдруг хрипло сказал он, заставив обоих волшебников вздрогнуть.

В этот момент в холле появилась Гермиона. Издав неразборчивое восклицание, она бросилась к Хельге, а убедившись, что девушка жива, сделала попытку взять ее на руки. Но, предугадав ее намерение, друид буркнул:

- Куда нести? - и пошел вслед за Гермионой, указывавшей дорогу, даже не удостоив взглядом Годрика и Северуса.

Спустя некоторое время друид вернулся. Годрик решительно загородил ему дорогу:

- Куда это ты собрался?

Друид что-то фыркнул, прислонился к стене и скрестил руки на груди.

- Я никуда не уйду, - заявил он. - Пока не узнаю, что с ней.

После этого он сделал вид, что совершенно не замечает направленного в его сторону оружия.

Гермиона заставила себя ждать. Снова появившись в холле, она приблизилась к Северусу и мягко опустила его руку, сжимавшую волшебную палочку. Все это время Гермиона неотрывно смотрела на друида.

- Он спас Хельге жизнь, - тихо проговорила она с оттенком удивления.

Снейп быстро перевел взгляд с Гермионы на их странного гостя:

- Хельга... обязана ему жизнью? - спросил он резко.

Друид криво усмехнулся, а по лицу его было заметно, что он что-то подсчитывает. Затем он прищурился и с неприятной ухмылкой сказал:

- Долг Жизни, не так ли? Ведь это означает - по законам магов - что жизнь Хельги принадлежит мне?

В тот же миг к его горлу оказалась приставлена палочка Снейпа, шипевшего:

- Только посмей!.. Слышишь, ты?..

Гермиона и Годрик пытались оттащить его от вжимавшегося в стену друида.

Когда им это отчасти удалось, спаситель Хельги облизал сухие губы и обратился к Гермионе:

- Мы можем поговорить наедине? Вы кажетесь тут самой благоразумной, - что снова спровоцировало Северуса, вновь попытавшегося проткнуть его палочкой.

Применять любые заклинания Снейп явно боялся, опасаясь, что заденет Годрика и Гермиону, стоявших между ним и незнакомцем. Друид не предпринимал никаких попыток ни к бегству, ни к нападению. Когда Снейп немного успокоился, спаситель Хельги снова обратился к Гермионе, повторяя свою просьбу о нескольких словах наедине.

Гермиона взглядом осадила своих защитников и ответила друиду:

- Хорошо, - а сама достала палочку, показывая, что тоже способна постоять за себя.

Северус и Годрик без большой охоты остались в холле, в то время как Гермиона направилась вместе с друидом в сторону кухни.

В обширном помещении было тепло. Огонь в огромном камине давно прогорел, но в темноте виднелось несколько еще красневших угольков. Гермиона зажгла масляную лампу и обошла стол, встав так, чтобы между ней и друидом была преграда в виде столешницы. Но тот остановился почти у самых дверей, в тени, так, что Гермиона с трудом могла различать его лицо.

- Что с Хельгой? - спросил он немного нервно.

- Спит, - ответила Гермиона. - Скоро будет совершенно здорова.

Он сипло выдохнул сквозь зубы:

- Кто вы ей?

Гермиона слегка удивилась:

- Хельге? Она мне как младшая сестра.

- Тогда... - он говорил так, словно это давалось ему с трудом. - Вы ведь признаете, что ее жизнь принадлежит мне?

- Чего вы хотите? - Гермиона крепко сжала палочку, хотя и не подняла ее.

- Хочу, чтобы Хельга стала моей женой.

Гермиона замерла, не веря своим ушам:

- Что?.. Но... - бормотала она, пытаясь сформулировать отказ. Идея казалась несколько абсурдной даже для этого времени, когда за женщин часто решали их родители или опекуны. Гермиона уцепилась за эту мысль, как за спасительную соломинку: - Стоит прежде спросить саму Хельгу. Уверена, что она откажет.

- Убедите ее.

- А если она скажет «нет»?

- На «нет» и суда нет, - усмехнулся он. - Теперь я уйду, но завтра вернусь за ответом, - с этими словами друид спокойно повернулся к дверям.

Гермиона вышла в холл вслед за ним. Должно быть, выглядела она настолько ошарашенной, что Годрик и Северус, уставившись на нее, не сразу сообразили, что их гость беспрепятственно исчез.

- Что случилось? - первым обрел дар речи Северус. - Что он сказал, этот мешок драконьего навоза?

- Он попросил руки Хельги, - ответила Гермиона машинально.

- Я убью его! - воскликнул Годрик, рывком поднимая меч.

Северус же застыл как Гермиона незадолго до этого. Потом он медленно покачал головой:

- Я бы и сам убил его, да ничего хорошего не получится, если мы отправим на тот свет спасителя Хельги. Нельзя платить смертью Долг Жизни, это принесет только несчастья на наши головы.

- Он согласен ждать ответа Хельги, - добавила Гермиона поспешно.

- Тогда подождем и мы, - заключил Снейп, постукивая палочкой о раскрытую ладонь.

С кончика волшебного артефакта срывались бледно-зеленые искры.
_____

Гермиона провела остаток ночи у постели Хельги, задремав лишь под утро. Проснувшись, она увидела, что уже рассвело. Хельга вначале показалась ей спящей, но, встав и потянувшись, Гермиона заметила, что глаза у той открыты.

Девушка молча смотрела в потолок, и от этого зрелища у Гермионы сжалось сердце.

- Хельга, - позвала она, садясь рядом и взяв ладонь подруги в свою. - Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо, - ответила та, по-прежнему безучастно глядя в никуда.

Гермиона кусала губы: ей безумно не хотелось взваливать на Хельгу груз новых проблем, в то время как та еще не разобралась со старыми. Хотелось, наоборот, помочь, приободрить, подставить плечо... Но Хельга упорно хранила свои секреты. Как бы Гермионе сейчас пригодилось уметь читать мысли! Но ей оставалось лишь надеяться на женскую интуицию и идти вперед осторожно, словно по шаткому мостику над бездной.

- Что случилось ночью? - спросила она как можно мягче.

Хельга слегка нахмурилась:

- Я помню пронизывающе ледяную воду озера. Лиитэ... - она запнулась, - ...хотела утопить меня.

- Лиитэ?

- Водяная дева, - вздохнула Хельга. - Или же она просто не понимала, что я не умею дышать под водой...

- Как же ты очутилась в замке?

Хельга опустила глаза и качнула головой:

- Не помню.

- Нас разбудили посреди ночи... Помнишь того друида, что пытался похитить тебя у аббатства Холи Хилл? Это он принес тебя сюда.

Хельга осталась совершенно спокойной. Казалось, она ничего не слышала и не видела.

Гермиона решилась продолжать. Набрав воздуха в легкие, она сказала:

- Теперь получается, что ты обязана ему жизнью. И он требует тебя в жены, - замолчав, Гермиона стала ждать ответа Хельги, но та все так же смотрела в потолок пустыми глазами.

- Хельга, - Гермиона мягко погладила ее ладонь, - ты вправе просто отказать, и мы не допустим, чтобы он приближался к тебе...

- Спасителю отказывать нельзя, - вдруг перебила ее Хельга. - Мне все равно, - добавила она бесстрастно. - Я соглашусь, если он примет христианство. Да бороду пусть сбреет.

- Э-э-э... - Гермиона не сразу нашлась, что ответить. - Хельга... я не знаю...

Хельга наконец посмотрела на нее и даже сделала попытку улыбнуться:

- Я теперь ничего не боюсь. Не бойся и ты за меня. Раз моя жизнь принадлежит этому человеку, то такова моя судьба. Передай моему суженому, что я согласна стать его женой по христианскому обряду.
_____

Годрик, услышав об условиях Хельги, рассмеялся:

- Умница, девчонка! Да он скорее отгрызет себе правую руку, чем станет послушной овцой нашего пастора. Не по нутру это дело друидам, клянусь бородой Мерлина. Ай да Хельга!

Даже Снейп позволил себе подобие улыбки:

- Посмотрим, что из всего этого выйдет.

Друид появился у дверей ближе к вечеру, когда по-осеннему неяркое солнце клонилось к закату. Гермиона попросила Северуса и Годрика остаться и вышла одна.

Друид чуть склонил голову, приветствуя ее. Его балахон выглядел чище, чем накануне, а царапины на щеке покрылись темной коростой. Привалившись к росшему во дворе дереву, друид с хмурым видом скрестил руки на груди.

- Что ответила Хельга? - бросил он не особенно дружелюбно.

Гермиона заставила его пострадать от неизвестности еще несколько томительных секунд, прежде чем сообщить:

- Она согласилась. С парой условий.

- Каких? - его верхняя губа нервно дернулась, в то время как холодные глаза неотрывно следили за собеседницей.

- Придется принять христианство. И сбрить бороду.

- Сбрить... бороду? - он явно растерялся - настолько, что потерял враз всю самоуверенность.

- А что, против крещения нечего сказать? - Гермиона удивилась его реакции на первый вопрос.

- Да нет, - пробормотал друид, теребя бороду, доходившую ему почти до груди. - Я подозревал, что это станет обязательным условием. Но, - он решительно поднял глаза, - снявши голову, по волосам не плачут. Передайте Хельге, что все будет выполнено. Когда она будет готова к церемонии?

- Дайте ей дня три, чтобы окончательно прийти в себя, - нахмурилась Гермиона, которой совершенно не нравилась вся эта спешка.

- Утром четвертого дня я буду у ворот. И надеюсь, что в этот раз мне не будут тыкать ничем острым в лицо, - не простившись, друид повернулся и быстрым шагом пошел прочь.
_____

В отличие от Гермионы, пролившей за три последовавших дня немало слез, Хельга была пугающе спокойна. Вечером накануне свадьбы она сама наколдовала себе наряд - простое светлое платье.

- «Утро вечера мудреней» - так говорила моя бабка, - даже пыталась успокоить она Гермиону. - Кто знает, чем все обернется при свете дня?

Естественно, ночью Гермиона не смогла заснуть. Северус тоже не спал, хотя и делал вид. Устав лежать без движения, она встала, накинула легкую домашнюю мантию.

- Не уходи, - тут же раздался голос Северуса.

Она села рядом с ним:

- Вот еще придумал! Это мои комнаты, Северус Снейп! - Гермиона говорила полушепотом, пытаясь скрыть нервозность, но он закрыл ей рот ладонью и притянул женщину к себе:

- Гермиона, я тоже переживаю за Хельгу. Хочешь, я встречу этого наглеца Avada Kedavra? У него явно что-то на уме, ведь все это время Хельга нужна была ему живой, понимаешь? Я... она уже давно стала одной из нас, и я не отдам ее без боя. Годрик тоже готов схватиться с ним, но я предпочту сделать это сам.

- Северус... Да, я боюсь. Но ты сам сказал - нельзя платить смертью Долг Жизни. Я не хочу потерять вас всех.

Он зло фыркнул:

- Тогда стоит лишь ему заставить... Нет, пусть только подумает заставить Хельгу страдать, как в тот же момент либо я, либо Годрик превратим его жену в его вдову.

Гермиона не удержалась от усмешки:

- Определенно, это стоило увидеть: Слизерин и Гриффиндор вместе собираются защищать Хаффлпафф!

Он исподлобья взглянул на нее:

- Это не смешно, Ровена.

Гермиона вздохнула и мягко погладила его по щеке, стараясь не заплакать:

- Знаю, Северус. Знаю, что и за меня, и за Годрика ты тоже готов сражаться до последней капли крови. Надеюсь лишь, что в этот раз все обойдется.
_____

Наутро, в день свадьбы, Гермиона спустилась в холл вместе с восходом солнца, втайне надеясь еще и на то, что друид попросту не придет. Но Годрик, стоявший у дверей, сразу оповестил ее:

- Уже явился. Вон, торчит у ворот.

Сам же Гриффиндор напоминал быка, перед которым маячила красная тряпка. Основатель поигрывал с рукояткой висевшего на поясе меча, рассматривая жениха Хельги через приоткрытую дверь.

Гермиона молча улыбнулась Годрику и, собрав всю волю в кулак, шагнула за порог.

Фигура в зеленовато-коричневом одеянии виднелась неподалеку; друид шагал взад-вперед по дорожке, рассматривая что-то у себя под ногами. Он не сразу заметил Гермиону, но стоило ему, заслышав шаги, повернуться в ее сторону, как она застыла, пораженная.

Без всклокоченной бороды он выглядел совсем другим. Темноволосый, светлокожий - Гермиона только сейчас поняла, что он ненамного старше самой Хельги. Застыв на месте, молодой человек уставился на нее знакомыми голубыми глазами и даже сделал попытку улыбнуться.

Ошеломленная Гермиона вдруг подумала, что не знает даже, как его зовут.

- Э-э-э... - не сразу пришла она в себя. - Как хоть по имени-то тебя?

- Кэтовир, - ответил тот почти спокойно. - Хотя некоторым я разрешаю называть себя Кэто, - за этим последовала чуть натянутая улыбка, и Гермиона догадалась, что получает это самое разрешение.

Все заготовленные официально-любезные, но полные горького яда фразы куда-то испарились. Сейчас она чувствовала себя всего лишь как старшая сестра, успокоенная хотя бы тем фактом, что в мужья Хельге достается не старый угрюмый бирюк. Положа руку на сердце, Гермиона не пожелала бы такой судьбы ни сестре, ни дочери, но волшебным миром управляли законы, с которыми приходилось считаться. Даже то, что Северус был прав и с этим Кэто приходилось держать ухо востро, отошло на второй план.

Гермиона заметила, что царапины на щеке друида хотя и поджили, выглядели все равно неважно. У нее тут же появилась догадка о том, почему он попросил у них помощи, а не помог Хельге сам.

- Что ж ты, Кэто, лицо себе не подлечил, прежде чем к венцу идти? - спросила она с налетом иронии.

Тот виновато развел руками:

- Не врачеватель я, не умею...

- А по голове женщин да стариков бить, стало быть, умеешь? - она вытащила палочку. - Не шевелись, не то будет больно.

Испытав удовлетворение при виде его испуганного лица, Гермиона парой взмахов залечила царапины. Кэто удивленно провел рукой по щеке, а потом нашел в себе силы поблагодарить. Еще через миг он смущенно крякнул: по дороге к ним приближался падре Клаудио. Монах взялся обвенчать Хельгу, а до этого - крестить ее суженого.

Присутствовали при проведении обряда только Гермиона, Годрик и Северус. Последний встретил Кэто самым тяжелым из своих взглядов, на что друид ответил презрительной усмешкой.

- Попомни мое слово, - тихо заметил Снейп, глядя на то, как падре Клаудио поливает голову Кэто водой, - этот красавец еще покажет свои клыки.

Позднее он остановил мертвенно-бледную Хельгу, шедшую рука об руку с новоиспеченным супругом:

- Если что - кричи погромче, - и снова обменялся с Кэто убийственными взглядами.
_____

За пиршественным столом, накрытым по такому случаю в пустом и гулком Большом зале, Хельга впервые осмелилась поднять взгляд на человека, с которым ее связал неразрывный обет. Конечно, "пир" - это было громко сказано: наколдованная Ровеной еда не была верхом совершенства, но это никак не объясняло того, что молодой муж почти ничего не ел и сидел с далеко не праздничным видом. Их глаза встретились, и Хельга, вспыхнув, снова потупилась.
Ровена пыталась разговорить остальных, но если бы не Годрик, спевший пару песен, собрание больше напоминало бы похороны, а не свадьбу. Наконец, осушив залпом последний кубок с медовухой, Кэто встал, чуть пошатнувшись, и решительно протянул Хельге руку. Поняв, что все смотрят на нее, она нервно сглотнула, но поднялась и, не оглядываясь, пошла вслед за своим супругом.

Его холодные пальцы жгли ей ладонь. Ног под собой она почти не чувствовала, и неизвестно, как ей удалось дойти до своих комнат, ни разу не споткнувшись. Ни жива ни мертва, Хельга ждала, пока он закроет тяжелую дверь. От мысли о том, что они остаются совершенно одни, ее душа уходила в пятки. Перед глазами плыл туман, и приблизившийся Кэто выглядел неясным пятном. А вот следующий его поступок безмерно удивил Хельгу.

Опустившись на одно колено, Кэто склонил перед ней голову:

- Моя госпожа...

Через миг, придя в себя, Хельга попятилась, отступая, а потом с ногами забралась на неширокое ложе, сжимаясь в комок.

Кэто проводил ее взглядом, а потом поднялся, отошел в противоположный угол и улегся на полу, явно намереваясь там спать. В полумраке сгущавшихся сумерек Хельга едва различала его фигуру и не могла судить, действительно ли глаза того были закрыты. Выждав почти до наступления темноты, она тихо забралась под одеяло, но не могла уснуть очень и очень долго. Человек, в этот день ставший ее мужем, провел всю ночь не шелохнувшись, и только размеренное сипловатое дыхание выдавало его присутствие.
_____

Проснувшись утром, Хельга обнаружила, что Кэто уже ушел. Она встала, набросила на плечи теплую широкую накидку и выглянула наружу, тут же заметив Ровену, ходившую из угла в угол в дальнем конце коридора. Та моментально кинулась к ней:

- Как ты? - Ровена была бледна и взволнована.

Хельга пожала плечами:

- Хорошо. Ты видела его?

- К-кэто? Он вышел, поприветствовал меня и, кажется, его сейчас нет в замке. Я никак себе места не нахожу, уже собиралась открыть твою дверь. Он... был груб? - руки Ровены комкали рукав мантии.

- Нет, - Хельга чуть смутилась. - Он спал на полу.

- На полу? - изумилась Ровена; ей понадобилось еще какое-то время, чтобы осмыслить услышанное. - Но ведь он элементарно простудится!

Хельга не знала, что такое "элементарно" и решила, что это ученое слово для того случая, где она сама сказала бы "сильнее некуда". Девушка согласно кивнула:

- Я тоже так думаю.

Несколько предыдущих дней она была не в состоянии есть и только сейчас поняла, что жутко проголодалась. Смущенно улыбнувшись, Хельга попросила Ровену продолжить разговор на кухне.
_____

Следующей ночью Кэто снова улегся на каменном полу. Хельга опять долго не спала и вскоре услышала, как друид кашляет.

Кто бы он ни был, этот человек был ей мужем.

Девушка села. Вытащив палочку, спрятанную под твердым валиком подушки, Хельга зашептала заклинание, а закончив создание толстого одеяла, бесшумно соскользнула на пол. На цыпочках подкравшись к Кэто, Хельга набросила на того одеяло, миг спустя снова оказавшись на кровати с бешено колотящимся сердцем.

Несколько томительных моментов ничего не происходило, а потом слух Хельги царапнул хриплый вздох. Последовавший за ним шорох подсказал ей, что Кэто сел.

- Я недостоин этого, моя госпожа... - сказал он вдруг негромко.

- Хельга, - перебила она шепотом.

- Хельга, - повторил он беспрекословно. - Не бойся меня, прошу.

Она крепче прижала колени к груди и сидела, не шелохнувшись. В молчании прошло какое-то время, а потом Хельга отважилась спросить:

- Каково это - зимовать одному в лесу?

Судя по звуку, он усмехнулся:

- Паршиво. Эта женитьба пришлась мне как нельзя кстати.

Хельга чуть поджала губы. Говор Кэто казался ей знакомым.

- Ты из Круга? - спросила она, задержав дыхание.

Он ответил не сразу, а прежде улегся, завернувшись в одеяло:

- Ты ведь знаешь, что это так, - и после паузы добавил: - Давай спать. И... спасибо еще раз. Камень куда как холоднее голой земли.

Через несколько минут Хельга негромко позвала его, но друид не ответил.
_____

В обычае у Хельги было подниматься рано, но, когда она открыла глаза, Кэто уже стоял у дверей, собираясь уходить.

- Подожди, - быстро попросила она.

Он кивнул, сказав, что будет снаружи.

Хельга наконец нашла применение длинной теплой мантии оттенка зрелого пшеничного колоса, подаренной ей Ровеной. Девушка надела мантию поверх тонкой льняной рубашки и вышла в коридор.

Кэто восхищенно прищелкнул языком:

- Моя госпожа... - и тут же поправил сам себя: - ...Хельга.

- Пойдем, - она схватила его за рукав и потащила в сторону кухни.

Раньше них на завтрак поднялся только Салазар. Он удивленно вскинул брови, наблюдая за тем, как Хельга усадила своего мужа за стол, но ничего не сказал.

- Доброе утро, Салазар, - обратилась она к нему. - Я совсем забыла про ваше зелье, - последнее было сказано очень тихо, так, чтобы не услышал Кэто. - Простите.

- Ничего, - Салазар поморщился, словно у него болели зубы. - Голова меня больше не беспокоит. А вот незваные гости... - процедил он чуть громче.

Кэто только фыркнул и удобнее устроился за столом.

"Голодные оба, потому и злые", - подумала Хельга, создавая большой кувшин с молоком -
Салазару очень нравилось молоко. Минуту спустя к кувшину на столе добавились лепешки, масло и мед. Мужчины одновременно протянули руки за молоком, и их пальцы соприкоснулись, заставив обоих отпрянуть с выражением отвращения на лицах. Дальше оба завтракали, молча уничтожая один другого взглядами.

Потом в кухне появились Ровена и Годрик. Сегодня они собирались заняться доведением до ума помещений, которые Ровена называла "лазаретом".

Кэто же провел весь день, болтаясь по окрестностям замка.
_____

Вечером Хельга застала его в своей комнате уже сидящим на полу. Кэто казался задумчивым. Он молча смотрел на то, как Хельга поставила на стол небольшой масляный светильник, достала гребень и принялась причесываться.

- Почему ты согласилась выйти за меня замуж? - спросил наконец Кэто.

Хельга задула лампу и забралась в постель, только потом ответив:

- Мне надоело, что за меня все решают другие.

- Но они не желают тебе зла.

Разговаривать с ним в темноте отчего-то казалось гораздо проще, чем при свете дня. Когда не видишь собеседника, тот словно перестает существовать, и кажется, что разговариваешь с самим собой.

- Лиитэ тоже не желала мне зла.

- Русалка?

- А до этого она убила еще одного человека. Тоже друида.

- Коун не умел плавать. Я не знал, - Кэто сипло вздохнул. - Все равно, он напал первым.

Хельга растерянно замолчала, опомнившись не сразу.

- Кэто... - прошептала она, - его... его убил ты? - он не ответил, и Хельга, покусав губы, решилась спросить: - Кто ты такой, Кэто?

Услышав шорох, она догадалась, что он встал, а вскоре различила и силуэт на фоне темного небольшого окошка. Хельга дрожала всем телом, но сжала в руке палочку и тоже поднялась.
Ей казалось, что прошло безумно много времени, прежде чем Кэто ответил:

- Я дал моей умиравшей матери обет защищать тебя.

Хельгу трясло крупной дрожью не то от холода, не то от переполнявших ее эмоций:

- Защищать... меня?

- Ну, не совсем, - Кэто пожал плечами. - Она просила присмотреть за ее младшим братом и его семьей. Я обещал.

- Ничего не понимаю... Ее брат... Кто?

- Оффа, твой отчим, - он взял свое одеяло и набросил его Хельге на плечи. - Садись лучше на кровать, простудишься.

Хельга послушно плюхнулась на не слишком мягкий матрас, а Кэто помог ей устроиться поудобнее. Потом он сам сел рядом, укрыв Хельгу, другим одеялом.

Несмотря на то, что она была тепло укутана, Хельга не перестала дрожать. Если Кэто был сыном ее тетки, пусть и по отчиму, то ей он приходился двоюродным братом! А ведь, действительно, было в нем что-то от Оффы, как она раньше не заметила? Теперь стоит лишь кому-нибудь узнать о том, что он ее брат, как новость может докатиться до падре Клаудио. Впрочем, людской кары Хельга не боялась, а вот кара небесная рисовалась ей чем-то ужасным. Сам же Кэто и не подозревал о том, что они натворили, ведь в маленьких общинах друидов близкородственные браки были делом обычным. Совершенно спокойно он объяснял:

- Получив тебя в жены, я могу присматривать за тобой вблизи. Ни один из твоих друзей не кажется мне достойным доверия. Никто из них не заметил, что ты сбежала из замка той ночью... А Салазар, - он нахмурился, - не нравится мне вовсе.

- Салазар - хороший человек, - пробормотала она. - Я тоже боялась его раньше.

Кэто скривился, потом встал, явно собираясь снова улечься на полу:

- Тебе нужно отдохнуть, ведь устаешь же...

Но, движимая внезапным порывом, вроде того, что побудил ее согласиться на этот брак, Хельга вдруг попросила:

- Пожалуйста, не надо.

- Что «не надо»? - не понял он.

- Спать на полу. Здесь хватит места для двоих. Не могу слышать, как ты кашляешь.

- Как пожелаешь, - Кэто сбросил обувь и миг спустя устроился на краю неширокой кровати, стараясь не задевать Хельгу, что было достаточно сложно.

Брат, брат, брат. Он ее брат. Естественно, Небо знает об этом, и кара неотвратимо обрушится на их головы.

Хельга тихо всхлипнула.

В тот же момент крепкая рука Кэто нашла ее ладонь:

- Ничего не бойся. Спи спокойно. Я здесь, - негромко прозвучало в темноте.
_____

Почти всю ночь Хельга провела, терзаясь мыслью о том, стоило ли рассказывать кому-либо об услышанном от Кэто. Брак, освященный церковью, считался вечным. Значит, жить с этим грехом ей предстояло до конца своих дней. Если к угрызениям совести добавилось бы людское осуждение, Хельгу бы это вряд ли сильно огорчило. А вот то, что при этом основная тяжесть наказания пала бы на ничего не подозревавшего Кэто, казалось ей несправедливым. Он всего лишь хотел защитить ее, не зная, во что ввязался.

Под утро Хельга утвердилась в своем решении сохранить в тайне ее родство с молодым друидом. Сам Кэто вряд ли собирался делиться с кем-либо откровениями на свой счет.

Неясный свет раннего утра уже позволял видеть скромное убранство небольшой комнаты. Хельга выбрала это место по той причине, что из окна была видна опушка леса. Это, а также то, что рядом с ней лежал человек, чем-то напоминавший ее отчима, заставило ее вспомнить родную деревню. Воспоминания, которые она гнала от себя изо всех сил...

Хельга вздохнула, но прозвучало это как всхлип. Кэто моментально перестал похрапывать и приоткрыл глаза. Несколько раз сонно моргнув, он чуть улыбнулся Хельге:

- Да кончится ночь.

- С добрым утром, - заставила себя ответить она, несколько напряженно наблюдая за тем, как муж потянулся, пошевеливая пальцами босых ног.

«Надо будет показать ему комнату, которую Ровена - вот уж мастерица на выдумки! - зовет «ванной»,- подумала Хельга, стараясь не особо морщиться от запаха горячего пота. - И пусть снимает этот несусветно грязный балахон, прежде чем улечься, постель перепачкает ведь. Неужели в Круге забыли о чистоте?»

И, стараясь не думать ни о чем, кроме насущных проблем, она предложила пойти позавтракать.
_____

С каждым днем становилось все холоднее, и Хельга была даже рада компании: спать с Кэто оказалось куда как теплее, чем одной. Вначале они проводили ночи порознь - каждый на своем краю постели, стараясь не касаться друг друга. Иногда Хельга, догадавшись, что муж не спит, начинала спрашивать его о том, что ему пришлось повидать, о лесах, о Круге. Кэто отвечал не всегда. При вопросах о друидах он притворялся спящим, а вот про лес рассказывал охотно. Травы он знал не очень хорошо, но о животных и о существах, про которых Хельга и слыхом не слыхивала, мог говорить ночи напролет. К тому же, с ней он был всегда мягок и терпелив, и постепенно Хельга перестала чураться его. Она совершенно спокойно придвигалась ближе, находя, что спать, прижавшись к теплому боку Кэто, очень уютно. Ей нравилось просыпаться и встречать его улыбку, от которой становилось так хорошо где-то внутри. В такие моменты Хельге казалось, что наступила весна; ей хотелось петь и смеяться.

Огорчало ее только то, что с остальными обитателями замка Кэто так и не нашел общего языка. Хотя Ровена часто заговаривала с ним, отвечал он ей всегда односложно и словно нехотя. С Годриком они иногда перекидывались парой слов, признавая друг за другом право на существование. Хуже всего дела обстояли с Салазаром. Однажды тот обратился зачем-то к друиду:

- Эй, Кэто...

На что муж Хельги отреагировал, прорычав с угрозой в голосе:

- Меня зовут Кэтовир.

Больше Салазар никаких попыток к общению не предпринимал. Встречаясь с Кэто за общим столом или во дворе замка, он только смотрел на него с неприязнью. Кэто платил Салазару той же монетой, и никому и ничему не удавалось повлиять на них. Ровена даже боялась, что рано или поздно дело может дойти до открытой вражды. Втайне от остальных женщины договорились не допустить этого, пообещав друг дружке сдерживать порывы Салазара и Кэто к возможной драке. А еще Ровена несколько раз пыталась выспросить у Хельги, как складываются ее отношения с мужем. Многих вопросов девушка просто не понимала - куда было ей до мудреной Ровены - но подруга выглядела вполне довольной ее простыми ответами. Во всяком случае, теперь Ровена казалась куда как более спокойной.
_____

Однажды, особо морозной ночью, которую Ровена и Салазар назвали «сочельником» (а еще заставили их зачем-то украсить Большой зал лапником, вечером пили много медовухи, да и вообще вели себя, как дети), Кэто и Хельга уже спали, крепко прижавшись один к другому, когда их разбудил громкий треск.

Резко сев на постели, они увидели, что ночное небо на улице раскрашивают всполохи самых разных цветов: малиновые, голубые, ослепительно-золотые и ядовито-зеленые.

- Что это? - испуганно выдавила Хельга.

- Чертов Салазар, - проворчал Кэто. - «Ночью будет еще лучше». Хоть бы он провалился со своими фейерверками или как их там. Тоже мне, забаву нашел. Не пугайся, - он прижал к себе Хельгу и погладил ее по спине.

Она слышала стук сердца в мужской груди, прикрытой лишь тонкой льняной рубашкой, и отчего-то перед этим негромким звуком меркли все шумы вокруг. Хельга почувствовала вдруг, что ее собственное сердце бьется не только в груди, где ему, наверное, стало вмиг тесно, а еще и в горле, висках, кончиках пальцев и где-то внизу живота. Ее обычные ощущения перестали быть таковыми, а мир прекратил свое существование. Единственное, что она замечала, были руки Кэто, гладившие ее спину.

Хельге вдруг безумно захотелось увидеть его лицо. Медленно-медленно, двигаясь, словно в густом сиропе, она подняла голову, и ее глаза встретились с глазами заворожено смотревшего на нее Кэто.

Она так и не поняла, кто из них начал первым - наверное, все-таки он, - но поцелуй показался Хельге самой естественной вещью на свете. Еще никогда до этого она не чувствовала при этом ничего подобного. Губы Лиитэ всегда были прохладными, немного похотливыми, и играть с ней было интересно, но как же все их забавы отличались от того, чем они занимались сейчас!

Горячие, то нерешительные, то вдруг жадные, губы прижимались к ее губам. Она чувствовала, что Кэто дрожит, так же как и она сама. Наверняка, его пальцы тоже немели, в то время как они помогали друг другу раздеться. Хельге было очень непривычно видеть мужчину постанывающим от ее неумелых ласк. От вида его лица, покрытого бисеринками пота, полуприкрытых век и закушенной губы она неожиданно для себя распалилась до такой степени, что даже вдруг стала желать чего-то большего, прижаться к нему, слиться с ним... она и думать не думала, что это может быть настолько приятно, горячо, щекотно, хорошо, хорошо, еще глубже, теснее, крепче, Кэто! Кэто... миленький... как сладко...

Хельге казалось, что она плывет куда-то, покачиваясь на державших ее сильных мужских руках. Тяжело дыша, она склонила голову на блестевшую от пота грудь мужа.

Устало улыбаясь, Кэто убрал с ее лба прилипшую прядь, выбившуюся из косы, потом, ничего не говоря, укрыл их обоих одеялом и обнял Хельгу, позволяя ей уютно устроиться у себя на груди. Его глаза слипались.

Последней мыслью Хельги было то, что если Небо захочет покарать ее, то Оно отнимет у нее Кэто.

_____

- С Рождеством тебя, Северус!

- И тебя тоже, Гермиона.

Он осушил кубок с некрепким вином, поставив его на стол и обнял освободившейся рукой женщину, сидевшую у него на коленях.

- Знаешь, я - единственный в мире человек, встречавший и двухтысячный, и тысячный год, - произнесла она не совсем трезво.

- Спасибо, что напомнили, мисс Грейнджер, - усмехнулся он*. - А до Нового Года, тем не менее, еще неделя. Даже если и наступит Апокалипсис, до него еще осталось время. Хотя бы на то, чтобы приготовить подобающий случаю фейерверк. Тебе понравилось?

- Еще бы! Братство Кольца было моей любимой книгой**. Годрик даже хотел наброситься на дракона. Жаль, что наши друиды так и не захотели оценить всей этой красоты.

Словно вспомнив о чем-то, Снейп нахмурился при последних словах Гермионы.

- Ты все еще дуешься на мальчишку, Северус? Перестань, посмотри лучше на Хельгу.

- Мне жаль ее, - проронил Снейп. - Он опасен.

- Кэто? Но ведь до сих пор...

- Вот именно. Что-то он скрывает, этот гусь.

- Так почему ты попросту не прочитаешь его мысли?

- Я пробовал, и не раз. Он ставит ментальный блок, Гермиона. Твой мальчишка - окклюмент.

______________________________

* По общепринятой шкале дат, битва при Хогвартсе имела место 2 мая 1999 года.

** Речь идет об эпизоде, где описываются пиротехнические изыски Гэндальфа.