Приоритеты Тьмы

Потеря правителей обрушилась на дворец Междумирья, как грозовой шторм. Одария и Кронус, правители этого тёмного мира, погибли в результате болезни. Дворец, обычно холодный и величественный, теперь казался ещё более безжизненным.

В огромном зале Совета, освещённом мрачным светом люстр, сделанных из переплетённых ветвей, которые излучали тусклый фиолетовый свет, царила гробовая тишина. Высокие стены зала, украшенные барельефами древних битв Междумирья, казалось, давили на присутствующих. Сири сидела на высоком троне, а вокруг неё полукругом расположились члены совета – мудрые и влиятельные существа, которые веками помогали управлять этим загадочным миром. Их лица были скрыты под капюшонами, а их глаза мерцали разноцветным светом, отражая их истинную природу.

Совет только что закончил минуту молчания в память о короле Кронусе и королеве Одарии. Атмосфера была напряжённой, ожидание висело в воздухе.

– Ваше Величество, – начал один из советников, старейший среди них, с голосом, напоминающим шелест сухих листьев. – Теперь, когда ваши родители ушли, вы – единственная, кто может занять трон. Но вы знаете закон: правитель Междумирья не может быть одинок. Вам необходим партнёр.

Сири внимательно посмотрела на советника, её желтые глаза мерцали, словно пламя. Она откинулась на спинку трона, скрестив руки на груди.

– Я знаю закон, – спокойно ответила она, её голос звучал уверенно, но мягко. – И у меня есть кандидат.

Советники переглянулись, их лица оставались скрытыми, но их беспокойство было ощутимо.

– Кого вы выбрали, Ваше Величество? – спросила другая советница, её голос был глубоким, словно эхо в пустом зале.

Сири позволила себе едва заметную улыбку, её взгляд стал более сосредоточенным.

– Ирис, – произнесла она. – Я выбрала её.

Мгновение казалось, что весь зал застыл. Затем раздался ропот, словно тысячи голосов одновременно шептали возражения. Один из советников, не выдержав, поднялся с места.

– Ваше Величество, – воскликнул он, его голос звучал тревожно. – Но она – чужая! Она из другого мира. Она не знает наших обычаев, не понимает наших законов. Как она сможет править?

Сири медленно встала, её фигура, несмотря на изящество, излучала мощь и решимость. Она посмотрела на советника, и её голос прозвучал громче, чем когда-либо:

– Я ждала её целую вечность. С того самого момента, как впервые ощутила её существование. Ирис – не просто чужая. Она особенная. Её сила, её душа... Она предназначена для этого мира.

Её слова заставили ропот в зале затихнуть. Советники замерли, но некоторые всё же продолжали сомневаться.

– И всё же, – настаивал старейший, – не будет ли это воспринято как слабость? Как вызов традициям?

Сири шагнула вперёд, её взгляд стал ледяным, но голос остался ровным:

– Я ни перед кем не собираюсь оправдываться. Ирис – мой выбор. Я сделаю всё, чтобы она согласилась. Даже если вам это не нравится, закон будет соблюдён, и Междумирье получит правителя. Мы нужны друг другу, и я никогда не упущу этот шанс.

Советники замолчали. Некоторые склонили головы, другие продолжали смотреть на неё, но без слов. Сири поняла, что они осознали бесполезность споров. Один за другим, члены совета склонили головы в знак согласия.

– Мы поддержим ваш выбор, – наконец произнёс старейший, его голос дрожал от сдерживаемых эмоций. – Надеемся, что ваш путь будет верным.

Сири вновь села на трон, её лицо оставалось непроницаемым, но в душе она чувствовала удовлетворение. Совет разошёлся, оставив её одну.

***

Ирис находилась в своих покоях, когда к ней подошла одна из служанок и сообщила, что Сири хочет видеть её.

— Она просила вас прийти в её личные покои, госпожа Ирис, — сказала девушка, едва слышно, поклонившись.

Ирис почувствовала странную тяжесть на душе. Что-то подсказывало ей, что этот разговор будет важным, но она не знала, чего ожидать. Собравшись с мыслями, она направилась к покоям Сири и зайдя к ней она увидела следующее: Сири сидела у окна, её силуэт вырисовывался на фоне тусклого света, проникающего сквозь тяжелые занавеси. Она была одета в тёмно-красное платье с серебристыми узорами, а её белоснежные волосы лежали идеальными волнами на плечах. Глаза Сири, обычно холодные, теперь были полны усталости и раздумий.

— Ты пришла, — произнесла она тихо, не поворачивая головы.

— Что-то случилось? — ответила Ирис, сделав шаг вперед.

— Сядь, — Сири указала на кресло напротив неё, а затем, глубоко вздохнув, добавила: — Нам нужно поговорить.

Ирис села, ощущая растущее напряжение.

— Я знаю, что тебе сейчас тяжело, — начала она, пытаясь подобрать слова.

— Это не просто тяжело, — перебила её Сири, её голос звучал резче, чем обычно. — Это катастрофа.

Повисло молчание, тяжёлое, как камень.

— Без родителей трон пустует, — продолжила Сири, опустив взгляд на свои сложенные руки. — И, если кто-то не займёт его в ближайшее время, наш мир погрузится в хаос.

Ирис кивнула, понимая серьёзность ситуации.

— Но у тебя же есть брат, — осторожно заметила она.

— Лукас не вернётся, — Сири покачала головой. — Он занят своим королевством, и даже если бы хотел, он не сможет бросить свои земли ради этих.

Ирис нахмурилась, чувствуя, что Сири подводит её к чему-то.

— Что ты хочешь от меня? — спросила она прямо.

Сири посмотрела ей в глаза.

— Мне нужен партнёр, Ирис.

Ирис моргнула, не понимая, о чём идёт речь.

— Партнёр?

— Супруга, — уточнила Сири, и её слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Ирис растерянно замерла.

— Ты хочешь, чтобы я...женилась на тебе?

— Только формально, — поспешила объяснить Сири. — Это необходимо, чтобы укрепить мой статус королевы. Одинокая правительница в Междумирье — слабость, и враги это почувствуют.

— Но почему я? — Ирис покачала головой. — Я не отсюда, я не принадлежу этому миру.

— Именно поэтому, — мягко ответила Сири. — Ты чужая, и это делает тебя нейтральной фигурой. Никто не сможет обвинить тебя в предвзятости или узурпации власти.

Ирис встала, начав ходить по комнате.

— Это безумие, Сири. Я даже не знаю, что сказать.

— Я не прошу тебя любить меня, — продолжила Сири, её голос оставался спокойным, но твёрдым. — Это союз ради выживания. Ради стабильности.

— Но я... — Ирис запнулась, чувствуя, как её мысли путаются. — Я не могу просто так забыть о своём мире, о Лиаме.

— Я понимаю, — ответила Сири, в её глазах мелькнула тень сострадания. — Но это не имеет ничего общего с твоими чувствами.

— Ты хочешь, чтобы я отдала себя ради политики? — резко спросила Ирис, обернувшись к Сири.

— Я прошу тебя помочь мне, — Сири встала, её фигура была гордой и властной. — Помочь спасти этот мир от разрухи.

Ирис замолчала, осознавая всю сложность ситуации.

— Дай мне подумать, — наконец сказала она, голос её дрожал от эмоций.

— Хорошо, — кивнула Сири. — Но времени у нас немного.

Ирис ушла, её сердце было тяжёлым. Она чувствовала себя раздавленной этой неожиданной просьбой. Сири осталась одна, глядя в окно. Её мысли были мрачными.

— Я не могу потерять всё, — прошептала она себе. — Даже если для этого придётся поступиться своей гордостью.

Её взгляд стал твёрже. Она знала, что Ирис — её единственный шанс.

Той же ночью, после напряжённого разговора с Сири, Ирис приняла решение. Мысль о том, что Сири собирается сделать её своей женой, не давала покоя. Это было не только неожиданным, но и неправильно с её точки зрения. Она чувствовала, что Сири обманула её доверие, и желание быть свободной пересилило всё остальное.

Силы Ирис вернулись лишь частично, но этого было достаточно, чтобы попытаться сбежать. Она понимала, что времени мало, а риск велик, но это был её единственный шанс. Сначала Ирис нашла простой плащ с глубоким капюшоном, который полностью закрывал её лицо и ярко-красные волосы. Она также завернулась в старую ткань, чтобы скрыть очертания своего тела. Её одежда была настолько неприметной, что она могла сойти за обычную служанку. Ирис двигалась вдоль стен, буквально сливаясь с тенями. Это помогло ей избежать внимания стражников, патрулирующих коридоры замка. Она создала слабое магическое поле вокруг себя, подавляя шум своих шагов и дыхания, чтобы остаться незамеченной. Подходя к главному выходу, Ирис создала слабую иллюзию, чтобы отвлечь охранников. Те на мгновение увидели пробегающую кошку, и это позволило ей скользнуть мимо них незаметно. Её сердце билось учащённо, но она была сосредоточена. Она знала, что её план не оставляет права на ошибку.

Выйдя из замка, Ирис направилась к воротам города. Там охрана была куда более многочисленной, но она воспользовалась своим остаточным умением теневого прохода. Это было рискованно, но ей удалось пройти незамеченной. Городской шум стал для неё прикрытием, и, минуя узкие переулки, она направилась к лесу. Ирис оглянулась лишь однажды, когда уже покидала пределы города. Вдалеке она видела тени башен замка, возвышающихся в ночи, и в её сердце было смешанное чувство облегчения и страха. Сири, её слова, её планы – всё это осталось позади, но как долго она сможет скрываться?

Ирис пробиралась сквозь густой лес. Деревья с их переплетёнными ветвями казались ей чем-то вроде гигантских стражей, наблюдающих за каждым её шагом. Ветви цепляли её плащ, трава мокла от росы, а звуки леса, такие как шорохи и отдалённые крики ночных птиц, настораживали. Её силы были на исходе, и она чувствовала, что начинает терять ориентиры.

Она искала ту самую пещеру, где впервые появилась в этом мире, но всё вокруг выглядело одинаково. Её усталость всё сильнее давила на плечи, а мысли путались.

– Чёрт... Где же она? – тихо прошептала Ирис, ощупывая ствол дерева для опоры.

В этот момент она услышала хруст веток позади себя. Обернувшись, Ирис заметила фигуру, выходящую из густой чащи. Это была девушка, одетая в одежду служанки: простое светло-серое платье с белым фартуком. Светло-зелёные волосы девушки струились до плеч, а её глаза, необычного фиолетового оттенка, смотрели на Ирис с мягкой улыбкой.

– Госпожа Ирис? «Это вы?» —произнесла она, подходя ближе.

Ирис вгляделась в лицо незнакомки и с удивлением узнала её.

– Мири? Ты... как ты здесь оказалась?

Мири была одной из самых преданных служанок Ирис в этом дворце. Девушка всегда отличалась своей мягкостью и умением выслушивать. Несмотря на статус служанки, между ними завязалась дружба.

– Я искала вас, госпожа – ответила Мири, подойдя ближе. Её голос звучал мягко, как всегда, успокаивая тревожное сердце Ирис. – Я знала, что вы найдёте способ выбраться. Но вам нельзя оставаться одной в этом лесу. Здесь слишком опасно.

Ирис почувствовала, как тревога немного утихает. Её не настораживал ни внезапный приход Мири, ни то, как она нашла её в этой глуши. Ирис была слишком измотана и рада видеть знакомое лицо, чтобы задуматься о том, насколько это подозрительно.

– В этом лесу должна быть одна пещера...ты не знаешь где она? – спросила Ирис, поправляя капюшон, чтобы скрыть свои волосы.

– Да, знаю, – кивнула Мири. – Я покажу вам дорогу. Следуйте за мной.

Ирис кивнула, позволив Мири взять инициативу. Девушка уверенно повела её через лес, а Ирис почувствовала, что ей наконец-то стало легче дышать.

– Знаешь, Мири... я так рада тебя видеть. Ты даже не представляешь, как тяжело было одной.

– А я рада, что нашла вас, – ответила Мири, оглядываясь с теплотой. – Я всегда верила, что вы сильная. Даже в такие моменты.

Ирис иМири остановились на небольшой поляне, где пробивался свет луны. Лес, казалось,на мгновение затих, и только лёгкий ветерок  шелестел листвой. Пещера, которую Ирис искала, оказалась совсем близко - она уже могла различить её тёмный зев сквозь деревья впереди.

- Спасибо, Мири, сказала Ирис с искренней благодарностью, повернувшись к своей спутнице. - Я даже не знаю, что бы делала без тебя.

Мири ничего не ответила. Она стояла неподвижно, её мягкая улыбка начала медленно растягиваться, превращаясь в нечто зловещее. Ирис почувствовала странное напряжение в воздухе.

- Мири? - обеспокоенно произнесла Ирис, но её голос дрогнул.

В следующую секунду тело Мири начало меняться. Её зелёные волосы побелели и удлинились, глаза засветились жёлтым огнём, а платье разорвалось, уступив место красному одеянию, пропитанному магией. Перед Ирис стояла Сири. Уголки губ Сири поднялись в хищной, почти триумфальной улыбке.

- Ну что, Ирис, с издёвкой произнесла Сири. Как тебе моя маленькая игра? Ты ведь и не заподозрила, правда?

Ирис отшатнулась, её дыхание сбилось.

- Ты... Ты всё это время... - она не смогла договорить, слова застряли в горле.

Сири сделала шаг вперёд, её глаза горели жаждой контроля.

- Конечно. Ты думала, я позволю тебе просто так сбежать? Ты слишком наивна, Ирис.

Ирис в панике развернулась и бросилась к пещере. Она знала, что единственная надежда – спрятаться внутри и если получится через портал попасть домой. Но Сири была быстрее. Её магия вспыхнула, и мгновение спустя Ирис почувствовала резкую боль в левом плече. Чёрный кристалл, созданный тёмной магией, вонзился в её тело. Ирис вскрикнула и упала на колени. Её рука дотянулась до плеча, но силы быстро покидали её.

Сири подошла ближе, её шаги звучали как удары судьбы.

– Жалкая попытка, – произнесла она, опускаясь на корточки рядом с Ирис. – Я могла бы воткнуть этот кристалл в твой живот, но... – Она улыбнулась, её взгляд задержался на животе Ирис. – Там ведь твой ребёнок, верно?

Ирис попыталась что-то сказать, но силы покинули её. Перед тем как сознание угасло, она почувствовала, как её тело сковано тёмной магией.

- Ты думала, что можешь избавиться от меня, прошептала Сири, склонившись ближе. - Но я всегда буду рядом, Ирис. Всегда.

Тьма окутала сознание Ирис, оставляя её во власти её тёмной стороны.