Приоритеты Тьмы

Ирис открыла глаза и увидела темнеющие деревья, нависающие над ней словно зловещие тени. Она чувствовала, как влажная почва холодила её ладони, и пыталась встать, но тело не слушалось. Её дыхание было прерывистым, а разум метался между страхом и растерянностью.

- Карма!? - крикнула она, но лес ответил ей лишь шорохом листьев.

Слёзы затуманили её взгляд, когда она поняла: её брата здесь нет. Мысли о погибших родителях и младшей сестре хлынули, как потоки воды, сминая её изнутри. Она сжала кулаки, крича в отчаянии, но ответа не было.

Когда крик стих, Ирис услышала хруст веток за спиной. Её охватила тревога, и она попыталась скрыться, но из-за слабости не успела далеко уйти. Из темноты показались фигуры. Их было трое - мужчины с грубыми чертами и злыми улыбками.

- Ну-ну, что за красавица у нас тут, - протянул один, рассматривая её сверху вниз.

- Слабая, но редкая, заметил другой, его голос звучал неприятно мягко.

- Её хорошо купят, подытожил третий, самый высокий из них.

Ирис пыталась вырваться, когда они грубо схватили её, но была слишком измотана.

- Не трогайте меня! закричала она, но мужчины лишь засмеялись.

Её связали и бросили в клетку, похожую на переносной загон для животных. Вокруг были ещё несколько пленников все испуганные и измождённые.

- Ты быстро привыкнешь, - усмехнулся один из охранников, хлопая по решётке клетки.

Ирис не знала, как долго она находилась в неволе. Её везли через леса и деревни, не давая ни еды, ни воды. Мужчины говорили о продаже на чёрном рынке, где редких представителей её расы покупают за огромные деньги.

Наконец они прибыли на место - грязный подвал под таверной, где собирались покупатели. Ирис вывели первой. Мужчина в чёрной мантии осматривал её с болезненным интересом.

- Что за глаза, пробормотал он, тронув её за подбородок.

Ирис отвернулась, с трудом сдерживая гнев и страх.

- Пятьдесят золотых, сказал другой мужчина, протягивая мешочек с монетами.

- Не спеши, вмешался третий. - Она стоит больше.

Ирис уже теряла надежду, когда в подвале раздался шум. В толпе показался молодой парень, худощавый, но с решительным взглядом.

- Эй! - крикнул он, отвлекая внимание. Я хочу посмотреть её поближе.

Прежде чем кто-либо понял его намерения, он ударил охранника у входа и схватил ключи от кандалов.

- Беги! - выкрикнул он, толкая Ирис к выходу.

Она замерла на мгновение, но затем поняла, что это её единственный шанс. Они выскочили из подвала и побежали через узкие улочки. Мужчины гнались за ними, выкрикивая угрозы.

- Не останавливайся! крикнул парень, отводя её в сторону от преследователей.

Но их всё-таки настигли. Парень вступил в драку, чтобы выиграть время для Ирис.

- Уходи! - закричал он, когда один из нападавших вонзил нож в его грудь.

Ирис остановилась, её душила вина, но она знала, что не сможет ему помочь.

- Спасибо... прошептала она, прежде чем побежать дальше.

Её спаситель умер, но его жертва дала ей возможность вырваться из рук торговцев.

***

Ирис блуждала в лесу, не зная, куда идти. Её ноги подкашивались, а желудок ныл от голода. Лицо и руки покрывались царапинами от веток, а одежда была разорвана и испачкана. Она едва стояла на ногах, когда вдалеке заметила слабый свет, пробивающийся сквозь густую листву.

– Деревня? – прошептала она, не веря своим глазам.

Ирис пошла на свет, с каждым шагом чувствуя, как её силы окончательно иссякают. Когда она вышла на опушку, перед ней открылась небольшая деревня. Хижины были простыми, крыши – соломенными, а вокруг горели фонари, создавая ощущение тепла. Но у Ирис не было сил радоваться. Она упала на колени, теряя сознание.

– Лия, смотри! Кто-то лежит на земле! – раздался голос юноши.

– О, боги! Она ещё жива? – вторила ему девушка.

Двое молодых людейприблизились к Ирис. Это были близнецы – Лия и Лайон. Их ярко-зелёные волосыотливали в лунном свете, а глаза цвета груши выражали неподдельноебеспокойство. На  головах поблёскивали изящные рога, напоминающие ветви оленя.

– Она совсем обессилена - сказал Лайон, опускаясь на колени рядом с ней.

– Надо помочь ей - твёрдо сказала Лия, уже снимая с плеч плащ, чтобы укрыть девушку.

Лайон подхватил Ирис на руки, а она слабо зашевелилась, пытаясь что-то сказать.

– Тише, ты в безопасности, – мягко произнёс он.

Они принесли её в свой дом – небольшую, но уютную хижину. Лия растопила очаг, а Лайон положил Ирис на кровать, укрыв её тёплым одеялом.

Когда Ирис пришла в себя, она ощутила тепло огня и запах супа. Рядом сидела Лия, которая мягко улыбнулась.

– Ты проснулась. Как ты себя чувствуешь?

– Где я? – прошептала Ирис, с трудом фокусируясь на лице девушки.

– В нашей деревне. Ты была на грани обморока, – ответила Лия, протягивая ей чашу с супом.

Ирис с трудом села, ощущая слабость во всём теле.

– Спасибо... – сказала она, принимая чашу и делая осторожный глоток.

Лайон, войдя в комнату, присел рядом.

– Ты была одна в таком состоянии. Что с тобой случилось?

Ирис замерла, осознавая, что не может рассказать им правду. Она опустила глаза и тихо сказала:

– Меня зовут Рина. Я... Я потеряла всё. Мою семью... – Она сделала паузу, чтобы скрыть дрожь в голосе. – Я странствовала в поисках нового дома, но на меня напали.

– Какая жестокость... – пробормотала Лия, положив руку на плечо Ирис.

– Почему ты была одна? – не унимался Лайон.

– У меня больше никого нет, – ответила Ирис, стараясь не встретиться с его взглядом.

Близнецы переглянулись. Их лица выражали сочувствие, но они не стали задавать больше вопросов.

– Не волнуйся, мы тебе поможем, – твёрдо сказал Лайон.

– Да, сначала тебе нужно восстановить силы, – добавила Лия.

Ирис всё ещё чувствовала слабость, когда Лия и Лайон устроили её в уютной комнате. Огонь в камине мягко освещал помещение, а аромат супа наполнял воздух.

– Ты такая красивая, – вдруг сказала Лия, усаживаясь рядом с Ирис.

Ирис напряглась, насторожившись от таких слов.

– Этот красный цвет... – продолжила Лия, поправляя плед, которым укрыла Ирис. – Он тебе так идёт.

– Да, твои глаза и волосы выглядят как нечто необычное, – добавил Лайон, внимательно разглядывая её. – Они прямо светятся, особенно в этом освещении.

Ирис ощутила, как у неё по спине пробежал холодок. Её левый глаз всегда выделялся ярким жёлтым оттенком, и такие слова были ей неприятны.

– Просто свет так падает, – тихо ответила она, стараясь не выдать своего волнения.

– Нет, это не свет, – улыбнулась Лия. – У тебя правда что-то особенное.

– Ладно, не будем тебя утомлять, – сказал Лайон, вставая. – Отдохни. Если что-то нужно, позови нас.

Когда близнецы вышли, Ирис вскочила с кровати, игнорируя слабость. Она подошла к старому зеркалу, стоящему в углу комнаты. Её сердце пропустило удар, когда она взглянула на своё отражение. Её левый глаз был не жёлтым, а таким же ярко-красным, как правый.

– Нет... – прошептала она, дотрагиваясь до лица.

Она вгляделась в отражение ещё раз, надеясь, что это ошибка или иллюзия, но её жёлтый глаз действительно исчез.

– Сири? – тихо позвала она, её голос дрожал.

Ответа не было.

– Сири! – закричала Ирис, её голос эхом разнёсся по комнате.

С отчаянием она вытянула руки перед собой, пытаясь вызвать хотя бы искру силы. Закрыла глаза, сосредоточилась, представила, как её энергия должна наполнить тело. Ничего. Она снова попыталась, но результат оставался тем же. Вместо силы её тело только дрожало, а дыхание стало прерывистым.

– Почему? – прошепталаИрис, срываясь. – Куда всё делось?

 Она опустилась на колени перед зеркалом, чувствуя, как паника захватывает её.

– Сири, ты не могла исчезнуть. Ты... ты часть меня! – её голос задрожал, а слёзы начали стекать по щекам.

Она снова и снова звала Сири, но пустота внутри неё только усиливалась. Осознание того, что её силы и связь с Сири исчезли, накрыло Ирис с головой.

– Я одна... «Я потеряла всё», —прошептала она, всхлипывая.

В этот момент слабый стук в дверь заставил её замереть.

– Рина? Ты в порядке? – раздался голос Лии.

Ирис быстро вытерла слёзы, поднялась и вернулась к кровати, стараясь казаться спокойной.

– Да, я просто устала, – ответила она дрожащим голосом.

– Хорошо. Если что-то нужно, мы рядом, – сказала Лия.

Когда шаги удалились, Ирис снова обхватила себя руками. Она потеряла не только свои силы, но и Сири – ту, кто всегда была её союзницей и частью её самой.

Прошла неделя с тех пор, как Ирис поселилась у Лии и Лайона. Близнецы оказались добрыми и заботливыми, помогая ей восстановить силы. Но Ирис всё больше чувствовала, что времени у неё мало. Однажды за ужином она подняла разговор:

– Лия, Лайон... мне нужно в столицу.

– В столицу? – удивилась Лия.

– Да. У меня там... – Ирис сделала паузу, подбирая слова. – У меня там есть двоюродный брат. Я знаю только его имя – Карма, и могу описать, как он выглядит. Больше ничего.

Лайон задумался.

– Ты уверена, что сможешь его найти?

– Я должна попробовать, – ответила Ирис с твёрдостью в голосе.

– Тогда мы пойдём с тобой, – решительно сказала Лия.

– Это правда? – спросила Ирис, её голос дрогнул от неожиданного тепла.

– Конечно, – улыбнулся Лайон. – Мы не оставим тебя одну в таком деле.

На следующий день они отправились в путь. Ирис, Лия и Лайон двигались медленно, делая остановки в деревнях. В одной из таких деревень у близнецов оказались родственники, которые радушно приняли их. Их встретили пожилой мужчина и женщина, которые оказались родными дядей и тётей близнецов. Несмотря на внешнюю доброжелательность, Ирис чувствовала на себе их пристальные взгляды.

– Пусть твоя подруга останется в комнате наверху, – сказал дядя, обращаясь к Лии. – Ей нужно отдохнуть после дороги.

Ночью, когда все уснули, Ирис не могла найти покоя. Она решила спуститься вниз, чтобы попить воды, но, подходя к лестнице, услышала приглушённые голоса из комнаты, где сидели взрослые.

– Ты заметила её? – говорил дядя. – Такой вид в нашей половине королевства редкость. Я бы даже сказал – опасность.

– Красные глаза и волосы и эти волчье уши и хвост... Это знак. Ты знаешь, что такие не появляются просто так – ответила тётя.

– Думаешь, она скрывает, кто она на самом деле?

– Её история слишком простая, – продолжила женщина. – Я чувствую, что она что-то не договаривает.

– Такие, как она, всегда были редкостью здесь, – мрачно добавил дядя. – Но их боялись не просто так. Это предупреждение.

– Лия и Лайон доверяют ей, – возразила тётя.

– Они молоды и слишком наивны. Она может использовать их, чтобы добраться до столицы.

– А если она правду говорит?

– Если она опасна, мы пожалеем, что впустили её в дом, – ответил дядя с уверенностью.

Ирис вернулась в комнату после услышанного разговора. Её руки дрожали, сердце сжималось от беспокойства. Она опустилась на кровать и обхватила себя руками, как будто пытаясь удержать собственное тело от распада.

– А если я не найду Карму? – прошептала она в темноту.

Слёзы медленно потекли по её щекам, оставляя на лице мокрые дорожки. Она старалась не издавать звуков, чтобы никто не услышал её, но внутри всё разрывалось на части. Воспоминания нахлынули волной. Её королевство – сияющие белые башни, золотые поля, звуки смеха, которые эхом разносились по дворцу. Родители, строгие, но любящие, сестра – маленькая и беззаботная, её звонкий голос, который когда-то был источником счастья.

– Я потеряла их, – прошептала Ирис, закрывая лицо руками.

И в этот момент в её памяти возник образ Сири. Её тёмная сторона, с которой она всегда жила как с тенью, была и её проклятием, и силой.

– Сири, – тихо сказала она, почти умоляя.

Ирис вспомнила ихнепростые отношения. Сири всегда была в тени, контролировала часть её силы,вмешивалась, когда это было не нужно, и в самые тёмные моменты предлагала своюпомощь. Иногда Ирис ненавидела её – за то, что та брала верх, что заставляла еёчувствовать себя слабой, что вмешивалась без спроса. Но иногда Сири была её спасением. Когда магия Ирис ослабевала, Сири заполняла пустоту. Когда Ирис теряла контроль над собой, Сири была её холодным разумом.

– Ты была частью меня, – прошептала она, глядя на свои руки. – И теперь ты ушла.

Её голос дрогнул, и она уткнулась лицом в ладони.

– Всё пропало... Мои силы, моя семья, моя жизнь. И теперь я даже не знаю, где ты, Сири.

Она попыталась сосредоточиться, пробудить магию. Внутренний огонь, который всегда пылал где-то глубоко в ней, теперь был едва ощутим, как слабый уголёк, затянутый холодной золой.

– Пожалуйста... вернись, – прошептала она, пытаясь почувствовать хоть что-то. Но магия не отзывалась.

Ирис начала дышать быстрее, охваченная паникой.

– Я не могу всё это потерять. Я не могу быть слабой!

Она встала и подошла к окну, глядя на ночное небо. Вспышки воспоминаний о Карме заставили её сердце болеть ещё сильнее.

– Ты моя последняя надежда, – сказала она вслух. – Если я не найду тебя, то я потеряю всё.

Слёзы снова покатились по её щекам. Ирис провела ночь в одиночестве, сжимая в руках небольшую подвеску, оставшуюся от её королевской семьи. Её мир казался разрушенным, но где-то в глубине души теплел крохотный огонёк надежды – надежды, что она сможет найти Карму и, возможно, вернуть часть своей утраченной жизни.

***

На рынке царила привычная суета: торговцы выкрикивали свои товары, люди смеялись и разговаривали, а Ирис, сдерживая тревогу в груди, старалась двигаться следом за близнецами. Она держалась подальше от шумных мест, прячась в тени, но её мысли были заняты лишь одним - как скорее добраться до столицы и начать поиски Кармы. Каждый шаг казался более тяжёлым, чем предыдущий, и Ирис не могла избавиться от чувства, что где-то рядом её преследует опасность. Внезапно её внимание привлекла тень, пробежавшая мимо. Она подняла взгляд и увидела мужчину. Его звали Альберт, и в его взгляде было нечто знакомое. Ирис почувствовала холодный страх, когда их глаза встретились.

— Это она, прошептал Альберт своим спутникам, - Та, с рынка.

Ирис застыла на месте.Она узнала его — это был тот самый торговец, который когда-то предложил её впродажу. Всё, что она пыталась забыть, вернулось в этот момент. А теперь он был здесь, и не просто так.

Скривив улыбку, Альберт шагнул вперёд, обращаясь к Ирис:

\- Нашлась... Я думал, что ты исчезла. Но вот ты прямо передо мной. Ты снова будешь моей.

Её сердце застучало быстрее. Она пыталась отступить, но его люди подбежали и схватили близнецов, увлекая их в сторону. Близнецы пытались сопротивляться, но были удержаны крепкими руками. Ирис же почувствовала, как её собственные силы иссякают. Она не могла ни ударить их, ни сразить, хотя весь её инстинкт кричал, чтобы она боролась.

- Пустите их! выкрикнула Ирис, её голос дрожал от страха и ярости.

Но мужчина только хмыкнул и шагал к ней, не обращая внимания на её протесты. Он протянул к ней руку, чтобы схватить.

- Ты будешь моей, повторил он, приближаясь.

Ирис ощущала, как её магия не откликается, как всё её могущество уходит. Паника охватила её, но она знала, что она не может позволить себе стать его добычей. Она сделала шаг назад, готовая к сопротивлению, но почувствовала, что ноги подкашиваются. Тогда, когда она уже почти потеряла надежду, вдруг что-то изменилось.

Вдруг появилосьдвижение, резкое и мощное. Словно из ниоткуда, на рынок ворвался парень. Еговолосы были цвета джинса, а глаза - ярко зелёные, как изумруд. Он резко двинулся в сторону Альберта и его людей, не обращая внимания на толпу, которая расползалась в ужасе от происходящего. Это был Лиам. С невероятной скоростью и силой он атаковал Альберта, его правая рука, покрытая магической аурой, была обвита тёмным демоническим воздействием, что придавало его ударам невероятную силу и разрушительность. Он быстро расправился с двумя помощниками Альберта, отбрасывая их в стороны так, будто те были просто тряпками. Альберт попытался нанести ответный удар, но Лиам оказался быстрее и с точностью нанес удар в его живот, прижав его к стене. Альберт потерял сознание от удара, а его люди, увидев поражение своего хозяина, поспешили отступить, выбежав в толпу. Ирис в тот момент не могла понять, что происходит.

Лиам обернулся к ней, его зелёные глаза были спокойны, но напряжены. Он сделал несколько шагов в её сторону, не торопясь.

- Ты в порядке? его голос был низким и спокойным, но Ирис чувствовала силу, скрытую в нём.

Ирис пыталась прийти в себя от всего увиденного. Толпа на рынке теперь оглядывала сцену с испугом. Люди отошли в сторону, перешептываясь. Некоторые боялись вмешиваться, другие просто не знали, как реагировать на произошедшее.

Лиам стоял перед Ирис, его ярко зелёные глаза были полны настороженности, но в них также проскользнуло нечто большее — интерес, словно что-то неведомое притягивало его. Он не сразу подошёл к ней, его взгляд скользнул на близнецов, которые тоже отошли в сторону, всё ещё ошеломлённые происходящим. Их молчание было почти пугающим, как будто они не ожидали, что кто-то посмеет вмешаться в их личное пространство. Лиам, казалось, это замечал, но не придавал особого значения.

Он тихо улыбнулся, но улыбка была больше насмешливой, чем дружелюбной, и Ирис заметила это. Он с лёгкостью освободил её и близнецов от угрозы, но его отношение к ним было слегка снисходительным. Его взгляд на близнецов был таким, как будто он видел их с высоты своего положения, а не как равных. Видимо, его магия и боевые навыки оставляли мало места для сомнений в его собственных силах.

– Вы что, не могли бы держать оборону? – с неким недовольством произнёс Лиам, обращаясь к близнецам. – Неудивительно, что вам понадобилась помощь.

Близнецы обменялись растерянными взглядами, но не ответили. Их гордость не позволяла вступать в спор, тем более с таким человеком, как Лиам. Он был слишком силён, и они знали, что не смогут с ним справиться. В их молчании сквозила лёгкая обида, но они оставались насторожённо тихими. Затем Лиам повернулся к Ирис. Он прищурил глаза, оценивая её с головы до ног. Было что-то в её облике, что привлекало его внимание. Её хрупкость, её сила, скрытая за этим внешним спокойствием — что-то в её ауре казалось необычным, даже загадочным. Он ощущал, что она прячет что-то важное, но, возможно, даже она сама ещё не осознала, что именно. Это чувство, которое он не мог объяснить, но оно прочно поселилось в его сознании.

Ирис чувствовала, как его взгляд проникает в самую душу. Она не могла понять, что именно он видит в ней, но её сердце начало биться быстрее. Было что-то в его присутствии, что заставляло её чувствовать себя одновременно уязвимой и сильной.

– Ты спас нас, спасибо...– тихо сказала Ирис, её голос был мягким, но в нём ощущалась решимость. Но когда её взгляд пересекся с его глазами, она не могла удержаться от чувства, что он видит в ней больше, чем она готова показать. Лиам молчал некоторое время, изучая её. Он знал, что она скрывает что-то, и ему было интересно, что именно. Он почти мог почувствовать, как она прячет свои истинные намерения, свои скрытые силы.

- Ты не такая, как другие, – произнёс он, и в его голосе прозвучала почти невидимая нотка предостережения. – Но ты сама это понимаешь, не так ли?

Ирис не ответила сразу. Она не могла найти слов, чтобы объяснить свои чувства. Что-то было не так, и она чувствовала, что Лиам это заметил. Возможно, он знал больше, чем казалось.

Он окинул её взглядом, и в его глазах всё ещё оставался этот странный интерес.

– Ты ещё многое не понимаешь, – сказал он тихо, но в его голосе проскользнуло что-то тревожное, словно он предупреждал её о том, что её скрытые силы могут выйти на поверхность в самый неожиданный момент.

Ирис почувствовалалёгкое беспокойство. Она всё ещё не могла объяснить, почему его слова таксильно её задели, но её интуиция подсказывала, что Лиам не тот, кто простопомогает без последствий. Он чувствовал, что в её жизни есть что-то скрытое, и,возможно, его участие в её судьбе только начиналось. Лиам немного наклонилсявперёд, смотря на Ирис с загадочной улыбкой. Внезапно, прежде чем повернуться и уйти, он неожиданно сказал:

– Мы ещё встретимся, змейка, – и, не дождавшись её реакции, шагнул прочь, исчезая в толпе.

Ирис замерла, её глаза расширились от удивления. "Змейка?" – её мысли путались. Она не успела ответить, и Лиам уже скрылся за углом. Что-то в его тоне оставалось странным и неуловимым, но это слово... она не могла понять, что он имел в виду.

Близнецы, заметив её замешательство, обменялись взглядами, и оба невольно рассмеялись.

– Ого, змейка, да? – посмеялась Лия, поднимая бровь. – Это, похоже, новый титул, Рина.

– Ну, ты ведь видела, как он тебя смотрел, – добавил Лайон, с игривым выражением на лице. – Это было... необычно.

Ирис чувствовала, как её щеки заливает лёгкий румянец. Она не знала, как реагировать, и просто замолчала, не зная, что ответить. Тон Лиама, его слово, и сама ситуация оставили её в замешательстве.