Обрекая на проклятье

Вот уже неделю они были в пути из Арканума Раков. Огромные ветвистые деревья постепенно редели, сменяясь золотистыми полями. Путники приближались к Аркануму Львов. Агнесса не разговаривала со Скорпионом всю неделю, даже не обмолвилась словом о том, чтобы скрыть их метки. Будто её это совсем не волновало. Возможно, она даже хотела, чтобы его схватили. Взгляд Девы изменился, стал мрачным, и исчезли прежняя лёгкость и свет.

Чувство вины где-то пищало в сознании Скорпиона – слишком глубоко, чтобы он обращал на это внимание. Всё шло по плану: она шла в Арканум Скорпионов, а он следом, отгоняя навязчивые мысли заговорить с ней первым. Гордость не позволяла ему даже попытаться вернуть всё в изначальное русло. Они неплохо справлялись с бытом путешественников, молча выполняя обычные дела. Костёр чаще разводила Агнесса, а охотился и искал воду чаще Валтер. Чем ближе они подходили к Аркануму Львов, тем меньше водоёмов им попадалось.

Агнесса лежала среди цветов на поляне, под испепеляющим солнцем, пожевывая травинку. Целительница рассматривала небо и выглядела задумчивой. Валтер держался от неё на расстоянии, но достаточно близко, чтобы оказаться рядом при необходимости. Он сидел в тени одинокого дерева, наблюдая за ней.

Скорпион ощущал, как путаются его мысли и чувства в огромный узел, который казалось бы невозможно распутать. Валтер не привык к таким ощущениям, его раздражало копание в себе. Звери его души затихли, видимо, упившись её горем – так ему хотелось думать.

Неделя тишины действовала ему на нервы не меньше. Дева выглядела слишком отстранённой, почти безжизненной, и избегала любого зрительного контакта. Валтер не мог не признать, что, возможно, даже скучал по ней. Он понимал, что никакие силы в Созвездии не заставят её простить его. Такого не прощают. За такое ненавидят всю жизнь. Валтер хотел смириться с этим – так даже легче, проще будет завершить начатое, пока он не начал ловить себя на мысли, что привязывается к глупой Деве.

Она по своей привычке теребила браслет, обвязанный красной нитью. Он наблюдал за ней достаточно долго, чтобы понять, что она делает это для успокоения. «Что же творится в этой траванутой головке?» — мысленно спрашивал себя Валтер. Рано или поздно им придётся заговорить, лучше рано.

— Что насчёт меток? — спросил он, нарушив долгое молчание.Он сдался, гордость полетела в пламя. Валтер точно знал, что она его слышала, поэтому её рука на браслете замерла.

— Не знаю, — тихо ответила Целительница, приняв сидячее положение.

Он незаметно выдохнул. Даже его раздражение волнами отступало.

— Утомительно путешествовать с кем-то в тишине, — произнёс Валтер, наблюдая за ней в открытую.

— А что насчёт воды?

— Не знаю, — в тон ей ответил Скорпион.

Дева не смотрела на него, лишь невесело ухмыльнулась.

Больше не о чем было говорить. Валтер достал фляжку с оставшейся водой и двинулся к ней.

Тело Целительницы напряглось, словно не она только что расслабленно принимала солнечные ванны. Валтер сел перед ней на корточки, вручая фляжку, Скорпион всё же поймал её напряженный взгляд.

— Заметь, я решил твою проблему, — Скорпион кивнул на фляжку в её руке.

Целительница цокнула языком. Отпив немного воды, Дева вернула фляжку нарочно избегая соприкосновения с его пальцами.

— Ты и есть моя проблема, — бросила она, глядя сквозь него.

Валтер решил проигнорировать это высказывание. Сам факт того, что они говорили дольше минуты, уже был облегчением.

— Если меня поймают, ты не... — начал Скорпион.

— Знаю, знаю, не попаду в твой мерзкий Арканум, не спасу Руперта, — перебила его Целительница, раздраженно перечисляя всё что он хотел ей сказать.

Валтер недовольно хмыкнул.

— Мы уже неделю бродим по лесам и полям. Нам нужно в цивилизацию как можно скорее, — настаивал Скорпион.

Целительница раздражённо застонала. Она быстро поднялась и направилась к своей сумке, оставленной Валтером у дерева. Он тенью следовал за ней, наблюдая, как она резкими движениями копается в сумке.

— Тут одна капля, — произнесла Дева, показывая маленькую склянку с прозрачной вязкой капелькой жидкости. — Этого хватит на одну метку.

Валтер открыл рот, чтобы задать вопрос, но она снова перебила его:

— На твою метку.

Скорпион удивлённо вскинул брови, переводя взгляд с неё на склянку. Он не ожидал этого. Дева полна сюрпризов.

— Заметь, я решила твою проблему, — повторила она его слова, ухмыляясь.

Дева спрятала склянку в сумке. Валтер понимал, что она давно приняла решение скрыть его метку и не переживала об этом ни секунды, в отличие от него.

Город Львов встретил их радушно. В городе кипела жизнь, дворец Арканума возвышался над городом, поблескивая золотистой крышей. Скорпион недовольно цокал языком, наблюдая за очевидной роскошью. Львы, конечно, были хранителями казны всего континента и себя не обделяли. Агнесса же, наоборот, заворожённо рассматривала дворец. Валтер подумал, что она, вероятно, никогда не видела дворцов, собирая травы в лесах. Он задумался, как бы она отреагировала на дворец Скорпионов, вряд ли ей понравилась бы его мрачность.

Они шли по улице. Утреннее солнце ещё не набрало полной силы, лишь приятно согревало после прохладной ночи. Валтер спокойно закатал рукава чёрной рубашки, не волнуясь о метке. Целительница нанесла жидкость из склянки на его предплечье перед тем, как они зашли в город. «Только не намочи её сегодня, иначе не подействует», — наставляла она, втирая жидкость в его кожу.

Путники услышали монотонный голос где-то в глубине улицы и тонкий звон колокола.

— Спешите! Только сегодня! Ежегодная охота на краномордого кабана! — кричал паренек, раздавая листовки.

Агнесса с интересом подошла к нему. Валтер раздражённо пошёл за ней, ему не терпелось оказаться в таверне на мягкой кровати с горячим обедом.

Целительница взяла листовку, внимательно вчитываясь в неё на ходу.

— Хм, они платят аж пять золотых, — удивилась Агнесса.

Валтер пожал плечами и указал пальцем на таверну, название которой объясняло всё происходящее в этом Аркануме.

— «Сытый Лев», оригинально, — усмехнулся он, направляясь к таверне.

Агнесса убрала листовку в свою маленькую кожаную сумку через плечо и двинулась за ним.

Хозяин таверны с улыбкой встретил путников, предлагая номера за три серебряных, включая обед. Дороговато, но, чтобы Лев оставался сытым, нужно платить. Усмехнувшись, Валтер потянулся к своему мешочку с монетами, которого не оказалось на месте. Удивлённо ощупав пояс, он не обнаружил заветного мешочка.

— Вот гадство! — вскрикнул он, понимая, что они остались без денег.

Запах горячей еды соблазнительно окутывал Валтера, усиливая его раздражение. Где он мог потерять мешочек? Скорпион всегда был осторожен с деньгами.

— Пойдём, — Агнесса жестом указала на дверь, желая увести его от удивлённых посетителей, которые оборачивались на разъярённого Скорпиона.

Он выскочил из таверны, словно стрела, и направился в тень здания. Агнесса едва поспевала за ним. Злобно колотя каменную стену, он выкрикивал ругательства, давая волю ярости.

— Побереги силы, Скорпион, тебе ещё на кабана охотиться, — Целительница помахала перед ним листовкой.

Выхватив листовку, он пробежался по корявому тексту. Обещали пять золотых за доставленного живым кабана. Красномордые кабаны — агрессивные животные. Это будет непросто, но попытаться стоило.

— Можем продать твою серебряную застёжку, если боишься кабана, — предложила Целительница, словно бросая ему вызов.

— Я ничего не боюсь, — отрезал Валтер, невольно прикоснувшись к застёжке. Она была слишком памятной для Скорпиона. Если бы у него не было выбора, он бы продал её, но возможность заработать охотой манила так же, как и возможность утереть нос Целительнице.

— Тогда идём в поместье Тассилиона, — заключила Дева.

Поместье хранителя казны ничуть не уступало по роскоши дворцу Арканума. Огромное, из белого камня, оно раскинулось за городом, перед лесом. Возле поместья уже собралась толпа зевак, чтобы понаблюдать за ежегодным развлечением Тассилиона. Валтер понимал смысл этих развлечений: чем кровавее и яростнее, тем лучше, а это он мог обеспечить.

Тассилион восседал на террасе. Стол перед ним ломился от яств и вина. В окружении свиты, он попивал вино и гладил львицу, сидевшую рядом на бархатной подушке. О том, что у лидера Львов есть ручная львица, знали все. Он называл её Принцессой, и его взгляд всегда был полон обожания. Провинившихся, насколько знал Валтер, скармливали Принцессе. Тассилион устраивал целое представление из казней над людьми, что нарушили закон.

— Ты уверен? — с опаской спросила Агнесса. Её беспокойный взгляд блуждал по львице.

— Волнуешься за меня? — ухмыльнулся Валтер, наклоняясь к ней.

— Хочу поесть, — парировала Дева, нахмурив брови и показательно отступив на шаг от него.

Есть хотели оба, в воздухе витал запах жареного мяса, которое продавали зрителям Охоты. Валтер снял накидку, обмотал ею меч и, озираясь, протянул Агнессе. Она остолбенела, бросая тревожный взгляд на меч. Валтер терпеливо наблюдал за её мысленной борьбой. Он не хотел царапать едва затянувшиеся раны её души, но меч мог бы выдать его, и создать проблемы для них. Нехотя, но всё же, Целительница взяла его, всем видом выражая презрение.

— Твоё недоверие к моим умениям даже оскорбительно, — оскалился он, замечая её растерянность. Валтер хотел отвлечь её от меча, пусть лучше злиться на него, а не придается воспоминаниям.

— Посмотрим, — подначила Целительница.

Скорпион, бросив ей полный азарта взгляд, двинулся к собравшимся добровольцам. Агнесса осталась среди зевак, наблюдая, как простой народ делает ставки.

Перед террасой стояли мужчины, ожидающие начала охоты. Валтер встал в шеренгу с ними, шестым по счёту. Он обратил внимание на перешёптывающихся добровольцев: они явно собирались охотиться вдвоём и делить выигрыш. Хитрый план, возможно, не раз срабатывавший, в одиночку загнать кабана почти невозможно.

Звук рога заставил гул толпы смолкнуть. Тассилион вышел вперёд, оглядывая добровольцев.

— Рад приветствовать шестерых смельчаков! — громко начал хранитель казны, показательно хлопнув в ладоши. Толпа зааплодировала, послышались свист и одобрительные возгласы. — Желаю вам доброй охоты и пусть удача шепчет ваше имя!

Тассилион, улыбаясь и наслаждаясь вниманием, выпил бокал вина залпом и вернулся на свой трон. На его место вышел невысокий мужчина с длинным вздернутым вверх носом, привлекая внимание толпы на себя.

— Перед охотой напомню о правилах, — начал он, без лишних приветствий. — Кабана нужно доставить живым, охотиться группами запрещено. В случае нарушения правил, победа не засчитывается.

Рядом появился молодой человек с серебряным подносом, на котором лежал выигрыш, хаотично разбросанный по поверхности.

Каждому охотнику вручили охотничий нож, якобы для самообороны, но Валтер понимал, что всё задумано так, чтобы никто не выиграл. Он намеревался это исправить.

Закованного в цепи красномордого кабана вывели к охотникам. Крупный, с чёрным телом и ярко-красной мордой, он внушал опасность. Толпа заревела, увидев зверя с длинными рогами, торчащими из головы, словно он был созданием самого Чистилища Зодиака. Массивные бивни угрожали своим остриём.

Валтер скалился, как хищник, присматривающийся к жертве. Он наблюдал, как кабан издаёт угрожающие звуки, реагируя на рёв толпы. Несколько человек принялись снимать цепи.

Скорпион, покрутив нож в руке, нашёл взглядом Агнессу. Она с ужасом рассматривала кабана, бросая ему тревожные взгляды. Подмигнув Целительнице, он принял стойку для длительного забега. Его примеру последовали остальные охотники.

Ударом кнута кабана выпустили в лес. Каждый мускул Скорпиона напрягся в ожидании команды. Он смотрел, как кабан исчезает в чаще леса.

Наконец, раздался вой рога, призывающий охотников к действию. Не задумываясь, Валтер рванул в чащу леса быстрее соперников.Затерявшись среди деревьев, он ожидал появления нарушителей правил. Скорпион понял по их виду, что они знают толк в охоте, и решил, что раз они хитрят, он тоже схитрит.

Услышав треск ветки и переговоры двух мужчин, он, словно тень, двинулся за ними. Скорпион заметил веревку на плече одного из соперников, видимо, они припрятали её в лесу, подготовившись заранее. Охотники были похожи на братьев: оба черноволосые, один чуть старше другого. Они обсуждали, как потратят выигрыш на девок в доме удовольствий. Валтер сдерживал смешки, предвкушая их разочарование.

Выследить животное им действительно не составило труда. Скорпион выжидал, наблюдая за ними из-за деревьев, позволяя поймать добычу.

Наконец, они схватили красномордого кабана. Охотники, стоя на коленях, крепко держали массивное животное, которое в ярости пыталось вырваться, вереща под их руками. Младший, с потемневшим от напряжения лицом, шумно дышал, вытирая пот со лба.

— Мы сделали это! — шептал он, улыбаясь второму.

Из-за густых кустов, словно призрак, появился Валтер. Его глаза сверкали дикой решимостью, а мускулы напряжены.

Лес вокруг внезапно замер, лица охотников удивлённо уставились на неожиданного соперника. Воспользовавшись эффектом неожиданности, Валтер стремительно приблизился к ним. Его шаги были уверенными и быстрыми, лицо искажено злобным оскалом. Не теряя ни секунды, Скорпион бросился на старшего охотника. Тот не успел среагировать, и мощный толчок сбил его с ног. Схватившись за край рубахи Скорпиона, оба охотника скатились к краю обрыва. Крики и ругань смешались с шумом леса, когда Валтер, сцепившись с охотником, упал в реку. Вода с глухим плеском обрушилась на них.

Каждый вдох превращался в борьбу за жизнь из за ледяной реки, что заливала легкие. Валтер и его соперник, сцепившись в жестоком поединке, пытались одержать верх. Мышцы Валтера болезненно напрягались, когда он пытался схватить противника за руку. Вода билась вокруг них, замедляя движения, а ярость накрыла обоих, словно шторм. Охотник отчаянно пытался вырваться, но по силе он уступал Скорпиону.

Измотав противника, Валтер удачным захватом вырвал у него победу. Схватив соперника за волосы, он окунал его голову в воду, заставляя захлёбываться. Почувствовав, как тело обмякло, Скорпион выволок его на берег. Хотя в правилах не было запрета на убийства, Валтер предпочел не рисковать. Весь мокрый, с гневным, полным решимости взглядом, он осмотрел бессознательное тело охотника. Убедившись, что тот дышит, Валтер бросился к кабану, всё ещё находившемуся в руках второго охотника.

На вершине обрыва второй охотник, держа кабана, пытался его связать. Наклонившись, он пропускал веревку через рога животного, его руки дрожали, со лба капал пот. Валтер оценил, что охотник один удержал такого крупного кабана. Младший охотник то и дело оглядывался, ища союзника.

Скорпион появился перед ним внезапно, воспользовавшись замешательством соперника.

— Дальше я сам, — процедил Скорпион, встречая испуганный взгляд охотника.

Не дав ему опомниться, одним ловким движением Скорпион сбил его с ног, ударив головой о дерево. Удар был достаточен, чтобы обезвредить, но не убить. Тело охотника упало рядом с кабаном.

Валтер наклонился над пойманным животным, его руки умело работали с верёвкой. Взгляд привлекла бордовая метка на предплечье — он намочил её. Целительница предупреждала, что метка проявится при контакте с водой в первый день. Выругавшись, он опустил рукава рубахи и начал обвязывать ноги животного, пропуская одну верёвку между задними копытами, другую — между передними. Каждое движение было выверено и точно. Он с Эрастом любил охоту, соревнуясь, у кого дичь крупнее и свирепее.

Дотащив кабана к краю леса, он снял верёвки, не давая Тассилиону шанса на обман. Животное устало бороться и почти не сопротивлялось, когда Скорпион повёл его к толпе, схватив за рога. Зрители, заметив победителя, встретили его аплодисментами. Тассилион встал со своего трона, тоже аплодируя.

Валтер притащил кабана на то же место, где недавно стоял с другими охотниками. Он знал, чего хочет Тассилион, и намеревался это дать.

Окинув взглядом толпу, он увидел округлившиеся глаза Целительницы. Она явно до конца сомневалась, что он сможет одержать победу.

Скорпион достал охотничий нож и, показав его толпе, получил одобрительные возгласы. Хранитель казны кивал Валтеру, переговариваясь с кем-то из свиты.

Одним движением ножа Скорпион перерезал кабану глотку, позволяя тёплой крови стечь по рукам. Толпа взревела от кровавого зрелища. Откинув тушу, Скорпион провёл окровавленными ладонями по лицу, пачкая себя свежей кровью. Запрокинув голову, он издал почти звериный рык, давая Тассилиону и толпе желаемое зрелище.

Жестом Тассилион заставил толпу стихнуть. Он сделал несколько шагов к центру террасы, смакуя ужасающий вид Скорпиона.

— Таких победителей у нас ещё не было! — улыбался хранитель казны. — Наградить победителя! И накиньте пару серебряных за артистизм!

Скорпион сдержался, чтобы не закатить глаза. Парень с серебряным подносом подбежал к нему, не поднимая глаз. На подносе лежал белый мешочек с монетами. Выхватив его, Скорпион двинулся вглубь толпы, не желая оставаться в центре внимания дольше, чем нужно. Найдя глазами Агнессу, он прошёл мимо неё, зная, что она пойдёт за ним. Ему хотелось по скорее убраться от любопытных взглядов.

Остановившись лишь тогда, когда гул толпы стих, он позволил себе отдышаться.

Агнесса догнала его, не решаясь произнести ни слова.

— Думаю, сегодня я вгрызусь в аппетитный окорок, — улыбнулся Валтер, демонстрируя ей своё окровавленное лицо. Он размахивал перед ней мешочком с монетами.

Агнессу пробрала лёгкая, едва заметная дрожь, хотя она пыталась скрыть её от бордовых глаз, он всё равно заметил, как и тень восхищения в её глазах.

— А ты умеешь быть... — начала Целительница, подбирая слова.

— Ужасающим? — предположил он, широко улыбаясь.

— Зрелищным.