Обрекая на проклятье

На фоне синевы Млечного Моря, обрамляющего открытое пространство, под ярким солнцем, стоял большой стол из грубо обработанного дерева. На нём хаотично лежали свитки, карты — всё необходимое для сегодняшней встречи. Поверхность стола была усыпана глубокими бороздками, оставленными временем, а также следами многочисленных обсуждений и споров. Вокруг стола, на мягкой траве, стояли десять дубовых стульев с резными спинками — для Рандеву десяти Арканумов Созвездия.

Арканум Рыб не впервые принимал у себя лидеров других Арканумов. Их остров считался нейтральным, расположенный посреди Млечного моря.

В воздухе витала напряжённая тишина. Все присутствующие косо переглядывались. Самодовольный король Скорпионов, Оттон, сидел рядом со своими союзниками — лидерами Стрельцов и Водолеев. Он не снял корону, демонстрируя уверенность в своей правоте.

Король Арканума Козерогов, Адриан, также сидел в своей золотой короне, украшенной драгоценными камнями, какие только можно было найти в Созвездии. Светло-русые волосы были завязаны в низкий хвост, волевой подбородок слегка приподнят. Руки Адриана были скрещены на груди, а взгляд его зелёных глаз, не скрывая презрения, прожигал Оттона. Рядом с ним расслабленно сидел лидер Львов, Тассилион, излучая уверенность. Его длинные светлые волосы развевал ветер, рыжеватая густая борода слегка кудрявилась. Золотистая Метка — перстень с волнистой линией, исходящей из круга красовалась на его безымянном пальце. Лидер Овнов, Конрат, также был союзником короля Адриана. Невысокий, коренастый мужчина с огромными руками и почти животным оскалом, он сидел в лучшей броне, демонстрируя готовность к бою. Его ярость была обращена к Скорпиону. Метка Овнов, тёмно-серая, состоящая из двух изогнутых линий, напоминающих рога оленя, раскинулась на его горле.

— Не понимаю, зачем мы сюда тащились, — проворчал Конрат, почесывая бороду, украшенную маленькими косичками. — Они уничтожили целый Арканум мирных Целителей! Их головы должны висеть на пиках! — Овен яростно сверкнул глазами в сторону Оттона.

— Конрат, успокойся и послушай, — мягко прервал его Тассилион.

Скорпион с ухмылкой переглянулся со Стрельцом. Они ничего не говорили, но их взгляды словно вели диалог.

— Все вы знаете, зачем мы здесь собрались, — начал Оттон, выдержав паузу. — Долгие столетия власть Козерогов притесняла наши земли. Мы намерены это изменить.

Конрат недовольно фыркнул. Лидер Близнецов, Элеонора, с хитрым прищуром рассматривала Оттона, который незаметно подмигнул ей. На ней было простое тёмно-синее платье в пол, волосы волнами ниспадали на плечи.

Рандеву проходило нечасто, и Элеонора неизменно занимала позицию наблюдателя, редко вмешиваясь в обсуждение.

— Стоит дать вам хоть крупицу власти, как вы тут же бежите убивать, — парировал Адриан, отвечая на неявное обвинение Оттона. Тот лишь закатил глаза, не желая объяснять свои действия.

— Сейчас это неважно, — вмешался лидер Водолеев, Уильям. Высокий, с прямым носом и светлыми глазами, он прихрамывал на одну ногу из-за отсутствия части ступни. — Мы должны думать о будущем. Порт принесёт не только выгоду, но и знания, которыми мы сможем обмениваться, а нам есть чем поделиться. — Уильям говорил уверенно, заставляя Адриана задуматься.

— Мы должны понимать, что решение о создании порта — это не просто вопрос торговли. Это вопрос доверия и безопасности, — Адриан смотрел прямо в глаза Оттону. Король Скорпионов не скрывал улыбки, ему даже нравилось провоцировать оппонентов. Словно они были детьми в песочнице — глупо, но Оттон не мог удержаться.

Создание порта было бы выгодным решением. Континент Водолеев, Стрельцов и Скорпионов был отрезан морем. Козероги и Львы долго наслаждались богатством и властью, контролируя торговлю между своими Арканумами, достаточно вспомнить город Тельцов. Лидер Тельцов, сидевший рядом со Львом, выглядел скучающим. Его не волновало, будет ли порт у Скорпионов или нет, но и пропустить встречу он не мог. Рыбы, хоть и стремились к нейтралитету, были бы не против порта — новые возможности для торговли и обмена им были бы весьма кстати.

Водолеи, хотя и не поддерживали Скорпионов в войнах, выбора не имели — они признали Оттона королём, преклонив колено. Уильям хотел порт. Его Арканум, хоть и был чудаковатым и славился изобретателями, они хотели продавать свои творения.

— Как можно доверять этим убийцам? — выкрикнул Конрат, стукнув кулаком по столу. Оружие было запрещено во время Рандеву Арканумов, но Овен выглядел так, будто готов задушить Скорпиона голыми руками без всякого оружия.

Лидер Весов, Маргарет — тонкая изящная женщина с идеально ровно подстриженными седыми волосами, — тяжело вздохнула, привлекая внимание. Её Арканум пришёл в упадок. Когда-то Весы, отвечавшие за правосудие, процветали и пользовались уважением. Но Козероги отобрали у них эту привилегию, взяв правосудие на себя. У Маргарет было много причин ненавидеть Адриана. Она надеялась, что порт поможет вернуть былое величие Весов.

— Что сделано, то сделано, Конрат, для чего вечно к этому возвращаться? — раздражённо сказала она Овну. Конрат, задыхаясь от возмущения, подбирал слова. — Порт выгоден всем нам, я не понимаю ваших сомнений.

— Конечно, вы почти вымерли, чего вам бояться, — проворчал Конрат, потупив взгляд. Маргарет посмотрела на него яростным взглядом.

— А ты, значит, боишься? — с вызовом спросила она.

— Нет, — процедил Конрат сквозь зубы.

Напряжённое молчание повисло в воздухе. Оттона не волновала перепалка Маргарет и Конрата, он лишь развлекался, как и Тассилион, который не скрывал усмешки. В отличие от Адриана, который оставался серьёзным и задумчивым. Элеонора, как и подобало её Аркануму, оставалась незаметной, словно сливаясь со стулом. Все знали о Близнецах, но вслух об этом не говорили, как и о пришедшем в упадок Аркануме Весов. Однако, как видно, всё меняется.

— Думаю, пора обговорить условия, — нарушил молчание Оттон. Пустые препирательства ему надоели, важны были факты. — Адриан, уверен, у тебя есть условия, — обратился он к Козерогу, обворожительно улыбнувшись. Они буравили друг друга взглядами несколько секунд.

— Где твой сын, Оттон? — неожиданно спросил Тассилон. Скорпион был готов к подобным вопросам. Адриан или Тассилон непременно попытались бы выбить его из равновесия. — Насколько я помню, он всегда присутствовал на Рандеву.

— У него сейчас более важные дела, — бросил Скорпион с непроницаемым лицом. Вряд ли он убедил кого-либо из присутствующих, но отрезал все вопросы. Болезнь принца Скорпионов сильно подкосила Оттона. Единственный сын, наследник... Оттон не мог его потерять. Он даже с женой не обсуждал болезнь, запретив любые разговоры на эту тему. Король Скорпионов верил в Валтера, верил, что молодой генерал спасёт принца, и тогда его сердце успокоится.

— Сын Оттона не имеет отношения к порту, — заметил Уильям, скрестив руки на груди. — Вернёмся к делу, пожалуйста, — продолжил он, встречаясь с гневным взглядом Оттона.

— Думаю, нам нужно подписать соглашение, — предложила Маргарет. Адриан не удивился. Весы, любившие бюрократию, конечно же, предложили закрепить всё на пергаменте, получить десять подписей... и никто никогда не нарушит то, что накарябано пером. Козерог невольно усмехнулся. Он понимал, что никакие соглашения не остановят Оттона.

— Отличная идея, — поддержал её лидер Рыб. — Возможно, это станет началом мира между Арканумами.

— Брехня! — крикнул Конрат.

— Нам нужно с чего-то начинать! — резко ответила Маргарет.

Напряжение за столом переговоров нарастало. Лидерам Арканумов трудно договориться; каждый преследует свои цели, не считаясь с другими. Казалось, мира не будет никогда. Скорпионы — вечная угроза, Козероги всегда будут думать о собственной выгоде, как и Львы. У Весов нет ничего, что могло бы улучшить их положение, даже порт вряд ли что-то изменит. Водолеи, стремясь выйти на рынок, так или иначе начнут торговать своими чертежами.

Адриан боялся войны, не решаясь на открытый конфликт со Скорпионами.

Гибель Арканума Дев разозлила Козерога, но не настолько, чтобы жертвовать своими людьми в кровавых бойнях. Овны со скрипом зубов приняли его решение не начинать войну. Однако, когда Оттон короновал себя, провозгласив себя королём всего континента, Адриан не смог сдержаться. В Созвездии мог быть только один король, и всегда им были представители Арканума Козерогов. Самолюбие Адриана пошатнулось, как и его нежелание воевать.

Он созвал встречу альянса, позаботившись, чтобы новость достигла Оттона. И вот, услышав слова Скорпиона, у него возникла хитрая идея.

— Тишина! — рявкнул Адриан, заставляя всех замолчать. — Ты спрашивал об условиях, — тише продолжил Козерог. Тассилион внимательно наблюдал за ним, будто на лице Адриана было написано всё, что нужно знать, а потом, как обычно, принялся рассматривать свои ногти, словно всё происходящее было частью его плана.

— Говори, — потребовал Оттон, бросая осуждающие взгляды на Тассилона.

— Я дам добро на порт, Тассилион выделит деньги, я даже помогу тебе его построить, предоставив людей, — Адриан говорил в полной тишине, казалось, все затаили дыхание. — Но ты снимешь корону и признаешь меня своим королём.

Тишина, повисавшая за столом переговоров, давила на уши. Никто не осмеливался высказаться, ожидая ответа Оттона.

— Не бывать этому! — процедил Скорпион, стукнув кулаками по столу. Адриан самоуверенно смотрел ему в глаза, понимая выгоду своего положения.

— Значит, тебе не нужен порт, — бросил Козерог.

— Ты манипулируешь! — Оттон, взбешённый, встал со стула, тяжело дыша.

— Ты нарушил вековые устои Созвездия! — крикнул Адриан, также вставая.

— Я — король Скорпионов и всего континента, хочешь ты того или нет! — кричал Оттон, не справляясь с эмоциями.

— Оставайся королём руин!

Эта ссора длилась долго и положила начало одному из крупнейших конфликтов Созвездия. Рандеву не привело к миру, а, наоборот, десять Арканумов разорвали и без того тонкую нить доверия.

Только один Арканум всегда отсутствовал на Рандеву. Это стало настолько привычным, что для Раков даже не выделяли пустого стула. Их связь с остальными была давно разорвана. Раки не подчинялись ни одному из королей Созвездия, и, вероятно, это было к лучшему.