Обрекая на проклятье

Агнесса проснулась от пения птиц, раздававшегося за круглым окном небольшой гостевой комнаты. Сев на кровати, она потянулась, прогоняя остатки сна. Завораживающие мелодии наполняли воздух радостью и лёгкостью, и Агнесса будто почувствовала себя принцессой в сказке.

Скорпион издал болезненный стон, зашевелившись на неудобном полу. — «А вот и злобный дракон» , — ухмыльнулась Агнесса, самой себе. Она подняла корсет, валявшийся у кровати, и принялась его зашнуровывать, не обращая внимания на возню около двери. Валтер пытался подняться, но ему удалось лишь сесть. Повернувшись лицом к девушке, он на секунду опешил от того что увидел её, но быстро вернул себе маску безразличия. Массируя виски двумя пальцами, Валтер почувствовал, как воспоминания вчерашней ночи обрушились на его и без того больную голову.

— Хорошо вчера расслабился? — хихикнула Агнесса, затягивая корсет. Скорпион злобно сверкнул глазами в её сторону. В свете солнечных лучей его глаза казались почти красными.

— Замолчи, — отрезал он. Очевидно, сегодня ему было не до своих колкостей. Агнесса не смогла сдержать злорадствующую улыбку. День определённо начинался хорошо.

Агнесса выбралась из комнаты с трудом, тяжёлый Скорпион не хотел двигаться, поскольку каждое его движение отзывалось в голове болью. Ей стоило огромных усилий сдвинуть его с места. Прошмыгнув в приоткрытую дверь, девушка направилась на кухню, ожидая найти там Грейси.

— О, вы уже встали, — улыбнулась Грейс, расставляя только что помытую посуду. На ней сегодня было тёмно-синее платье, поверх которого висел белый фартук в пятнах.

— Да, я ранняя пташка, — ответила Агнесса, поправляя баночки со специями на полке. Целительница заметила пристальный взгляд хозяйки трактира, обращённый на её действия, и решила перевести тему. — Чем я могу помочь, пока есть время? — поинтересовалась девушка.

— Не стоит, ты вчера очень помогла, мне неловко принимать ещё какую-либо помощь, — мягко отказала Грейс, возвращаясь к своему занятию. — Умыться можно в бочке на улице, там чистая вода, — продолжала она. — Как там Валтер?

Агнесса потупила взгляд, не зная, как объяснить его сегодняшнее состояние. — Он в комнате, у него болит голова, — без малейшего сожаления произнесла Целительница, чего не скажешь о Грейси, она с сочувствием глянула на неё.

— Видела, как вы вчера уходили, он явно перебрал. Жаль, я не знаю, чем ему помочь от боли, — переживала Грейси. Агнесса хмыкнула, она-то знала, что может ему помочь: обычный чай с корнем имбиря способен моментально облегчить головную боль. Но девушке так нравилось отсутствие колкостей, что она сомневалась, стоит ли.

— У вас есть корень имбиря? — спустя секунду размышлений спросила Агнесса.Грейс удивлённо бросила взгляд на Целительницу.

— Конечно, зачем тебе? — прищурившись, спросила Грейси. Агнесса понимала, что здесь стоит быть осторожнее, чем в городке Тельцов. Чужаки тут были редкостью, и их и так окружало слишком много пристального внимания.

— Валтер любит чай с имбирём, — складно солгала девушка. — Думала хоть так облегчить его состояние. Медленно кивнув, Грейси направилась к полкам в поисках имбиря.

Ароматная чашка чая слегка расплёскивалась от быстрых шагов Целительницы. Она на удивление легко распахнула дверь своей комнаты и обнаружила Скорпиона, лежащего на её кровати. Он прикрывал лицо подушкой и злобно бубнил что-то неразборчивое.

— Что за тошнотворный запах? — возмутился он, убирая подушку с лица.

Агнесса поставила чашку чая на тумбочку рядом с кроватью.

— Рада, что тебе нравится, на вкус ещё лучше, — усмехнулась она, распахивая окно, чтобы впустить свежий воздух в комнату, пропахшую спиртным.

— Теперь эти птицы будут горланить ещё громче, — взревел он, зажимая уши руками.

— Не думала, что головная боль разбудит в тебе нытика, — не скрывая своего злорадства, подмечала Агнесса. Она даже не считала себя плохим человеком, упиваясь страданиями Скорпиона, будто он заслужил каждую их секунду.

— Кто бы говорил, это ты вчера обливалась слезами, — буркнул он, протягивая руку к чаю. Агнесса замерла на секунду, не ожидая, что он мог её слышать. Это выбило её из злорадной колеи. Скорпион, скорчившись гримасой отвращения, отхлебнул из чашки. Агнесса ожидала колких шуточек на тему отравления, но он, не задавая лишних вопросов, выпил то, что она принесла. Целительница списала это на его плохое самочувствие.

— Не думал, что тебя расстроит несостоявшаяся прогулка с этим занудным Раком. Он бы болтал всю дорогу об именах и их значениях, — размышлял Валтер, делая ещё один глоток чая.

— Не собираюсь с тобой это обсуждать, — оборвала его Агнесса, ставя точку в этом разговоре.

Неловкость от осознания, что он слышал её слёзы и так съедала её целиком. Целительнице хотелось поскорее забыть эту ночь. Хватит с неё глупых откровений о Скорпионе и проклятиях, сближаться с ним было равносильно шагу в пламя.

Тем временем Валтер, зажав нос двумя пальцами, залпом допил чай до дна. Агнесса рассматривала в окне раскинувшиеся ветви дерева, в котором они находились, всё ещё ощущая, будто это происходит не с ней. Дома деревья выглядели слишком причудливо.

— Там имбирь, и для Грейси это твой любимый чай, — предупредила Целительница, волнуясь, что её ложь может раскрыться. Кто бы мог подумать, что Скорпион не выносит имбирь!

Валтер слегка пожал плечами и раскинулся на её кровати, приняв позу звезды, рассматривая деревянный потолок.

Агнесса отодвигала в дальний ящик вопросы о Руперте. Она действительно боялась услышать правду. Причин для ненависти к Скорпиону ей и так хватало. И всё же была вероятность, что он мог навредить её другу специально. Но мысль об этом настолько пугала, что Агнесса не могла озвучить её даже себе. Она не заметила, как вновь потирала бусину своего браслета, думая о друге.

— Всё, что с тобой связано, провоняло травами, — бубнил Скорпион, прерывая её душевные терзания. Агнесса хмуро перевела на него взгляд, чувствуя накатывающую злость.

— Иди к себе, у тебя там наверняка всё провоняло кровью, — отчеканила она, указывая пальцем на дверь. Не говоря ни слова, он медленно, но уверенно удалился из её комнаты, шумно захлопнув за собой дверь.

Оставшись одна, Агнесса не знала, куда себя деть. Девушка принялась застилать кровать, её движения были резкими, будто это помогало заглушить непрошеные мысли о своих недавних слезах. Она и сама точно не знала, из-за чего расплакалась. Целительница давно запретила себе такое выражение чувств, ей казалось, что все слёзы были выплаканы ещё пять лет назад, когда она часами лежала на сожжённой дотла поляне. Скорпионы не оставили даже тел, чтобы она могла их похоронить, оплакать или попрощаться. Лишь горсти серого пепла служили напоминанием о её некогда беззаботной жизни.

5 лет назад

Отчаянные трепыхания птицы в руках Агнес заставляли её глаза наполняться слезами. Лишить жизни невинную куропатку было слишком жестоко даже для очень голодной девушки. Грибы и ягоды поддерживали в ней ровно столько сил, чтобы она не валилась с ног, но торчащие кости рёбер ясно говорили о том, что ей необходимо что-то мясное и даже жирное.

Агнес долго откладывала идею охоты на невинных существ. Сама мысль об убийстве кого бы то ни было встречала протест в её белокурой голове. В их Аркануме охотой занимались мужчины, оберегая Целительниц от этой ноши смерти на своих руках. Но не осталось ни мужчин, ни женщин, никого поблизости, кто мог бы помочь ей выжить. Агнес один на один осталась с огромным миром, будучи всего лишь четырнадцатилетней девочкой. Больше медлить было нельзя, либо она сейчас убьёт эту куропатку, либо мир вокруг убьёт её.

Одним движением Агнес вознесла свой нож для трав и отрубила голову беззащитной птице. Кровь брызнула ей на лицо. Накатывающие рыдания раздирали горло, и, не в силах противостоять истерике, она громко завыла от распирающей её вины и боли.

К вечеру ей удалось разделать куропатку, поджарить и даже оставить про запас. К её счастью, костёр разжигать она умела — необходимый навык для Целительниц, часто проводящих время в лесах.

Она всё дальше отходила от своего Арканума, всё реже возвращалась к пепелищу поляны, где варварски были обращены в прах все, кого она любила. Тяжело ей давалось решение, что здесь оставаться нельзя. Агнес боялась, что Скорпионы могут вернуться, могут начать искать её. Она не знала как, но вдруг они узнают, что она жива. Воины не пожалели никого: ни детей, ни стариков. Значит, их целью было уничтожить всех и каждого. Агнесса была в соседних деревушках Арканума Дев, надеясь встретить кого-то — может, кто-то уцелел, кроме неё. Но всё тщетно, там её ожидала такая же ужасающая картина сожжённых домов и обугленных тел.

Сегодняшняя смерть куропатки надломила последнюю нить, связывающую Агнес с домом. Больше ей незачем возвращаться к ним, незачем рыдать часами, скучая по каждому, особенно по своей бабушке. Она выжила не просто так. Это не могло быть нелепой случайностью. И как бы ей ни хотелось лежать пеплом рядом с остальными, нужно было двигаться дальше, учиться жить заново.

Огонь в костре танцевал свой незамысловатый танец. Белокурая девушка, жующая зажаренную ногу куропатки, приняла два важнейших решения для себя: больше никаких слёз и, самое важное, выжить, чего бы ей это ни стоило.

Настоящее

— Агнесса! — крикнула Грейс со спины. Девушка так и стояла, держа в руках колючий плед. Воспоминания настолько поглотили её, что она не сразу обратила внимание на Грейси в дверном проёме комнаты.

— Да? Ты что-то сказала? — рассеянно спросила Агнесса, продолжив аккуратно складывать плед.

— Вы оба сегодня такие задумчивые, — хихикнула Грейс. — Валтер сказал, что вам нужно отправляться в путь, — с ноткой грусти продолжила хозяйка трактира.

Агнесса так прониклась Арканумом Раков, что тоже немного грустила об их скором отъезде. Жители деревни хоть и сторонились их поначалу, но быстро привыкли к чужакам, приветливо улыбаясь при встрече. Целительница, разнося кружки с настойкой и любимые блюда посетителей, не слышала ни одного разговора о надвигающейся войне между Арканумами Козерогов и Скорпионов. Здесь было тихо, спокойно. Казалось, их совершенно не волновало, что происходит за пределами их дома. Всё это напоминало о беззаботной прошлой жизни. Девы также сторонились политики, считая своим долгом помогать всем нуждающимся, но жестокие Скорпионы отняли даже это.

— Хорошо, я сейчас тут закончу и спущусь, — грустно улыбнувшись Грейси, ответила Агнесса. Хозяйка трактира, коротко кивнув, покинула комнату, служившую недолгим пристанищем для Агнессы и её неприятного спутника.

Агнесса медленно перебрала вещи в своей сумке, аккуратно заплела косу набок, проверила нож. Ножны его теперь располагались под платьем, на бедре. Этот нож служил не столько для сбора трав, сколько для защиты. Пусть он был маленьким, но очень острым, и с ним было спокойнее.

Собравшись, она обернулась, осматривая маленькую светлую комнату с одноместной кроватью. Мысленно попрощавшись, Агнесса направилась вниз, к выходу.

Трактир уже не пустовал, несколько компаний мужчин с аппетитом уплетали ароматное овощное рагу. Скорпион ещё не удосужился спуститься. Возмущённая Агнесса оставила сумку под столиком, ближайшим к выходу, и направилась на кухню попрощаться с Грейс. Заглянув в помещение с жаркой печью, она не ожидала встретиться взглядом с Исааком. Он укладывал еду в небольшой тряпичный мешок.

— Собираю вам в дорогу, — улыбнулся он, заметив её. Агнесса ощутила колючую неловкость после той встречи на террасе.

— Я хочу извиниться... за Валтера, — выдохнула Целительница. Извинения казались ей самым правильным решением в сложившейся ситуации, даже если это должна была быть их последняя встреча.

— Не стоит, я тоже вчера вел себя глупо, — отмахнулся Исаак, затягивая узелок мешочка. Агнесса почувствовала облегчение после его слов, и неловкость отступила, давая место теплому ощущению дружбы. Исаак подошёл ближе к Агнессе, вручая ей мешочек с едой. Девушка, смущенно улыбнувшись, приняла дар, заботливо уложенный Исааком.

— Может, мы ещё встретимся вновь, — почти прошептал он, наклонившись чуть вперед. Его рука легла поверх руки Агнессы, удерживающей мешок с едой. — Я бы точно этого хотел.

— Это вряд ли, — в очередной раз прервал их ехидный голос Валтера.

Целительница, смутившись, отступила назад, врезавшись спиной в грудь стоящего за ней Скорпиона. Он ловко перехватил мешочек с едой из рук девушки, оценивая его вес.

— Это нам точно пригодится, — злорадно улыбаясь, произнес он, убирая мешок к себе в сумку. Исаак хмуро наблюдал за его действиями, не проронив ни слова. Агнесса, обернувшись к Скорпиону, смерила его враждебным взглядом.

— Спасибо, Исаак, я тоже буду рада встретить тебя вновь, — тепло произнесла Целительница, обращаясь к кареглазому Раку. Скорпион, скалясь, пропустил её к выходу из кухни и уверенной походкой направился следом.

Целительница злилась на него, и когда, казалось, злости уже некуда было помещаться в её маленьком сердце, он всё равно умудрялся пробудить в ней ещё большую злобу, чем та, на которую она была способна. Чем дольше Целительница находилась рядом с этим мерзким Скорпионом, тем меньше в ней оставалось света. Он поглощал его, подобно тьме, сменяющей день на ночь.

— Я не мог отказать себе в удовольствии, — как бы оправдался Валтер, подмечая её недовольство.

— Не разговаривай со мной! — буркнула девушка, наклоняясь за своей сумкой.

Скорпион облокотился на столик, сложив руки на груди. Он следил за каждым её движением. Агнесса была и без того напряжена, и этот пристальный взгляд лишь ухудшал положение. Теперь она могла вспомнить это ощущение, как тогда в лесу: Агнесса ощущала его бордовый взгляд на себе, будто ей втыкали в спину ежа.

— Ваш красивый конь накормлен и ждёт во дворе, — произнесла Грейси, зайдя внутрь трактира. Целительница была готова расцеловать девушку, оборвавшую наблюдательный взгляд Скорпиона.

Грейси приблизилась к Агнессе, легко обняла её, будто они были старыми друзьями, и прошептала на ухо: — Всё будет хорошо.

Агнесса грустно ухмыльнулась; крупица надежды на это «хорошо» всё же трепеталась в её груди.

Грейси подошла попрощаться и с Валтером, но встретилась с высокомерной гримасой. — Не корчь безразличие, я знаю, тебе понравились мои запеченные овощи, — отмахнулась хозяйка таверны, шутливо стукнув его кулаком в плечо. Скорпион всё же сдержанно улыбнулся Грейси.

— Пусть Зодиак облегчит ваш путь, — пожелала она им обоим. Сердце Агнессы щемило от грусти расставания, пусть и ненадолго. Но Арканум Раков подарил Целительнице передышку перед неизвестностью, так же как Валтеру — похмелье.

Отдохнувший Марс встретил их радостным ржанием. Похоже, он уже привык к новым хозяевам и даже был рад их видеть. Валтер погладил морду животного, успокаивая его порыв чувств. Он уже менее небрежно помог Агнессе взобраться на коня и ловко сел сзади. Агнесса обернулась к махавшей им Грейси и увидела за её спиной Исаака. Он всё же вышел попрощаться с ними. Коротко махнув ему рукой, Агнесса отвернулась, не вынося долгого прощания.

Узкая тропинка вела в дремучую гущу леса. Они, как обычно, ехали молча. Агнесса даже была благодарна ему за отсутствие колкостей и ехидства; ей и без того было грустно расставаться с Арканумом Раков. Такой теплоты, понимания и заботы она давно не ощущала даже у Тельцов. Там жизнь неслась стремительно из-за постоянно приезжающих незнакомцев, и люди были более осторожными и безразличными.

Валтеру приходилось приобнимать руками Агнессу с двух сторон, чтобы удерживать поводья Марса. Она ощущала его дыхание у себя на затылке. Девушка попыталась перехватить поводья, чтобы дать себе хоть немного личного пространства.

— Твоя метка появилась, — услышала она у своего уха. — Противно зелёная, как я и представлял.

Целительница потянулась рукой к шее, будто могла нащупать её пальцами.

— На мне плащ, ты не мог её заметить, — стараясь не выражать беспокойства, бросила она.

— Точно, ведь я не мог заметить её сегодня утром, — колко отозвался Скорпион.

— Что? И ты не сказал? Её могли увидеть! — возмутилась Целительница, ёрзая на седле от беспокойства.

— Обсуждать метку там было бы хуже. Я знал, что ты накинешь свою безвкусную накидку, — ответил он, слегка тряхнув её, чтобы она прекратила свои нервные движения. Целительница, наконец успокоившись, шумно выдохнула.

«Паникой делу не поможешь», — решила девушка и принялась расплетать свою косу. Волосы до лопаток как нельзя лучше скроют её метку до прибытия в Арканум Львов.

— Я не собираюсь дышать твоими волосами всю дорогу. Расплетёшь, когда... — начал возмущаться Скорпион, как раз в тот самый момент, когда она отбросила волосы за спину. Они врезались прямо в недовольное лицо Валтера, спускаясь на плечи.

— Ты привыкнешь, — усмехнулась Агнесса, бросив ему насмешливый взгляд через плечо.

Скорпион не торопился сдаваться. Он уже набрал в лёгкие воздух, чтобы продолжить спор, как вдруг неожиданный удар сбросил их с лошади. Агнесса, врезавшись в дерево всем телом, ощутила боль в правом плече. Взглядом она нашла Валтера. Он лежал в паре шагов от неё на земле. Его рука уже тянулась к мечу за спиной, а взгляд оценивающе бегал вокруг.

Её оглушил пронзительный гул крылатого существа, стоящего перед ними. Оно было чёрным с головой в шипах, а из большой, усыпанной зубами пасти текли мерзкие слюни. Валтер, поднявшись, сделал пару шагов к зверю, принимая боевую стойку.

Агнесса с ужасом увидела струйку крови, лившуюся по своей руке. Пошевелившись, она застонала от резкой боли, похоже, какой-то сучок впился ей прямо в плечо.

— Дела у нас, как я вижу, не очень, — обернувшись на её стон, заключил Скорпион, задержав на ней взгляд на пару секунд. Он вернул своё внимание к крылатому монстру, что двигалось прямо на него, клацая когтями передних лап по земле. Валтер, отчаянно зарычав, бросился к нему на встречу.