Глава 3
Представ в гостиной перед гостьей, София поспешила поприветствовать ее.
- Добрый день, госпожа Александра. Меня только что известили о вашем приезде.
- Мой визит получился спонтанным, не обессудь.
София пригласила присесть, чем женщина не побрезговала, заняв с удовольствием место на просторном диване.
- Вы пришли одна? – София присела напротив нее в кресло, держа ровно спину: у ведьм строго соблюдалась иерархия старшинства, она нервничала пуще, чем на приеме у клана Андо. – Без сопровождения?
- Аксо занимается документами. Мне наскучило возиться с кипой бумаг и от кучи людей, толпящихся без продуха рядом – я сбежала развеяться и случайно проходила мимо, подумала заскочить и не прогадала, - на одном дыхании капризно протараторила Александра, невинно пожимая плечами, словно ребенок.
У Софии лишь получилось вымолвить на это:
- Ясно, - а дальше от растерянности накрыла пустота.
Благо принесший чай с закусками дворецкий выиграл время ей собраться, привести мысли в порядок и успокоиться.
- Госпожа Александра...
- Давай без фамильярностей, - предложила ведьма. – Перейдем на «ты»?
- Вы старше меня, - напомнила София. – Я не имею...
- Ой, да брось! –отмахнулась Александра. – Меня тошнит от чрезмерной учтивости. Она в основном пропитана фальшью, а я люблю общаться с настоящей личностью своих собеседников, а не искусственно созданной этикетом. Ненавижу, когда говорят одно, подразумевают другое, а делают третье.
Софию накрыло лёгкое смущение, она убрала прядь волос за ухо, демонстрируя неловкость от проницательности женщины, которая выглядела чуть старше ее, а на самом деле на пару десятков лет превосходила в жизненном опыте. От нее ничего нельзя было утаить, при том что София имела схожую с ней способность – определять лжет человек или нет. Однако в отличие от Софии, которой подробности приходилось выяснять через прикосновение, Александра подобное спокойно проворчала на расстоянии, но каким образом, мельчайшие, главные подробности держались в секрете величайшей ведьмы столетия.
Женщина подалась вперед, облокотившись о колени и таинственно, пронзительно взглянула прямо в сбитые с толку глаза Софии.
- Что-то случилось за прошедшую ночь? – она наклонила голову в боку, не скрывая факт того, что крайне заинтересована ею. – Над тобой нависает странная тень. Правда у меня не выходит разобрать, чья она. А также от тебя исходит морозный аромат. Прямо как запах только что выпавшего снега.
- Александра, вы...
Женщины всосала через сомкнутые зубы воздух, демонстрируя недовольство по поводу обращения к ней – Софии пришлось немедленно исправляться:
- Т-ты что подразумеваешь?
- Я уверенна, из части мною сказанного тебе доводилось ранее слышать. А именно? - подчеркнула она интонационно последнее слово.
- Про снег, - призналась под ее натиском София.
Ведьма довольно откинулась на спинку дивана и пригубила чашку с чаем, отметив богатство вкуса и аромата.
- Лицо ведь тоже не твое? - лукаво прищурилась она.
Держа пальцами фарфоровое ушко оторванной в сантиметре от блюдца чашку, кисть Софии дрогнула. Привстав, Александра потянулась к ней и без предупреждения придержала за подбородок, принявшись досконально оценивать, вертя голову девушки под разными углами. София вырвалась из ее хватки, прижалась к спинке кресла, одарив возмущением за подобную наглость и беспардонность.
- Что вы де... - ее заставила умолкнуть острая ухмылка ведьмы, выдвинувшей предложение прогуляться по городу. Софии пришлось тактично отказать, ибо без специального сопровождения ей запрещено выходить на улицу.
Александра не видела в этом никакой проблемы. Она позвонила во взятый со стола колокольчик. Когда появился дворецкий Арман, выказала любезность лицезреть в гостиной двух охранников, при том не предоставленных посольством, а тех, кого прислал глава Игараси.
- Откуда вам известно, что их господин Юу прислал? – София, признаться, испытывала легкий испуг и при этом не переставала поражаться старшей.
Та недовольно сделала губы уточкой, глубоко выдохнула и помотала головой. Предпочла предположить, что София не успела проснуться, а не потому что аналитический ум у нее слабо развит, хотя здесь достаточно обычной женской интуиции, но у Софии мало опыта, о чем Александра позабыла.
- Это очевидно. Исходя как вчера этот господин Юу коршуном ограждал тебя ото всех, - кокетливо ткнув в сторону дверного проема указательным пальцем, Александра оперлась о подлокотник, приняв позу возлегающей царицы, продолжив: - Это позволяет с легкостью сделать вывод о том, кому принадлежат те милые охранники.
- А мое лицо?
- Лицо перекроить – не пуговицы пришить. Таких дел мастеров немного, а искусных тем более. Не поведаешь, кто сей потрясающий маг?
- А вы не догадываетесь? – с вызовом спросила София, лукаво прищуриваясь.
Александре пришелся по вкусу ее стержень. В гостиной разлился тихий женский смешок, напоминающий звуки несущейся глубоководной реки. Не принять вызов для Александры равносильно перестать себя уважать. Ведьма заманчиво потерла указательным пальцем нижнюю губу.
- Располагаю вариантом.
Когда двое из охраны главы Игараси прибыли, Александра без промедлений объявила, что им предстоит сопровождать молодую госпожу с ней на прогулке по столице. Попытку возразить она пресекла следующим образом: подошла к ним и вкрадчиво, мягко, как кошка, произнесла:
- Мы не против, если вы ринетесь оповещать об этом вашего господина, но вам не заставить нас отказаться от прогулки. Прошу прощения, - она намекнула сбитым с толку охранникам разойтись, освободить выход и бодро позвала Софию поторопиться. Довольно в четырех стенах штаны просиживать в столь изумительный день.
С Александрой тягаться в споре охране было бессмысленно, любые потуги возразить она игнорировала. София в одночасье поймала настрой старшей и повторяла за ней, освободившись из выстроенной в доме посла главой Игарасе темницы. Они отказались от транспортного средства передвижения, да и пешей прогулкой веселее. Александра подхватила Софию под руку, ускорив шаг, чтобы увеличить расстояние от следующих за ними охранников. Пускай бы побегали, посуетились, заодно отличную разминку получили.
В шоппинг-походе Александра полагалась на исключительную речь на местном языке Софии, а при отказе местных обслуживать иностранок из-за боязни не понять и быть непонятым, отмахивались, пытаясь смыться поскорей, Александра прибегала к запасному варианту: заставляла одного из охранников выступать переговорщиком, еще и по совместительству носильщиками, а продавцы при разговоре с ними не имели права отказать в обслуживании.
Представительницы иностранных государств держались инкогнито. Отличительных элементов на одежде их сопровождения не присутствовало, Глава Игараси предусмотрительно подошел к данному вопросу. Пускай исходя из собственной выгоды, но он избавил от лишних нервов Софию огородив от постоянного напоминания под чьим крылом находится она, приемный отец и мать-кукушка. На три часа Александра заставила Софию забыться, полностью отдаться душой в совершение покупок, не позволяла отвлекаться на посторонние темы, таскала ее туда-сюда, даже на рынок удосужилась затащить, где они перепробовали что, только возможно неплохо так подкрепившись, а перевести дух они решили в чайном доме, пользовавшегося популярностью у всей столицы, в особенности у интеллигенции. К иностранцам работники привыкли и относились доброжелательно.
Едва аромат чая ударил в нос, Александра славила незабываемое наслаждение, а вкус и вовсе заставил улететь на седьмое небо.
- Блаженство! И местечко уютное. Пожалуй, включу его в список «Любимых», - ведьма осмотрела интерьер, выполненный в традиционном японском стиле, оперлась локтем о подоконник и выглянула в открытое окно, откуда со второго этажа открывался вид на небольшой внутренний дворик заведения, по которому ходили гости, иногда пробегал персонал. Она с упоением улыбнулась, подперла подбородок тыльной стороной ладони, продолжив наблюдать. На нее обратил внимания проходивший мимо ВИП-комнаты Александры и Софии хозяин чайного дома. Будучи в компании некой молодой особы женского пола, он смутился, когда ведьма не сдержалась от провокации и кокетливо помахала ему, быстро опустил взгляд и ускорился, позабыв, что леди рядом с ним не в состоянии из-за длины ног поспеть за ним. Та была счастливой, как нашкодивший ребенок. – А здесь довольно весело!
- Смущать мужчин другой культуры находишь забавным? После тебя об иностранках у местных сложится дурное мнение, - София держалась в тени, подальше от окна дабы избежать ассоциаций ее персоны с «чудачествами» старшей.
- Молодая, а такая зануда, - пробубнила Александра. – Прямо как Аксо. Бесишь чрезмерной правильностью. Темиры... - фыркнула она.
- Я Дриар, а не Темир, - поправила София.
-Точно, - многозначно ухмыльнулась ведьма, вновь вызывая у девушки неловкость – Поделюсь секретом: я поклонница Амелии Темир. Вероятно, до тебя доходили слухи о ней?
- Допустим, - с полным равнодушием отреагировала София, пригубив чашку с чаем.
Александре это не сбило настрой бросится в повествование об устоях таких как они с юной ведьмой:
- Госпожа Амелия вышла за границы дозволенного в магии, экспериментируя с запрещенными техниками. Благодаря ей было совершено не мало новых открытий в заклинаниях, хотя это принято умалчивать из-за снобизма наших «достопочтимых» старейшин, - Александра посуровела и хрипло прошипела: - Закостенелые куски древности! По этой причине Амелию сделали изгоем. Впрочем, как и ее детей и последующих потомков. А ведьма или ведьмак без поддержки ордена долго не протянет. Подобные Амелии преследовались в плоть до самой смерти.
Настроение Софии сменилось на тревожное. Мама с няней придерживались легенды, что бабушка с дедушкой погибли в автокатастрофе – с подачи Александры у Софии назрела новая, более страшная теория о гибели предков.
- Кстати, - не дав «переварить» информацию, Александра продолжила: - по некоторым источникам госпожа Амелия состояла в весьма теплых дружеских отношениях с достопочтимым Юу Игараси.
У Софии стали волосы дыбом. Она поторопилась поставить чашку пока ту не выронила, тем самым потешив своей реакцией Александру.
- Боже, дитя, ты серьезно? Вот так-так... Ты не в курсе?
- Господину Юу около тридцати. У него есть младшая сестра, моя ровесница. Амелия Темир, приблизительно, жила полвека назад. Нет, я знаю, существуют люди, предрасположенные к долголетию и продолжительной молодости, некоторые бессмертны, но таких немного...
- Селесте, - прервала ее размышление Александра, - какие семьи входят в Императорский Совет?
- Так называемые «Старшие семьи».
- Кто они?
- Согласно легенде, посланные небесами на землю в качестве защитников императора и его семьи. Они преклонили перед ним колено, в знак признания в нем божественности и поклялись в верном, вечном служении. Они обязаны защищать императорский род, не дать ему исчезнуть иначе на землю опустится бесконечная тьма и наступит хаос.
- На гербах членов совета присутствуют животные. У достопочтенного господина Юу – волк, семья Андо имеет на геральдике сокола. Что объединяет этих двух представителей семейств?
София напряглась, вспоминая.
- Белый цвет. Волк и сокол изображены белыми, - до нее дошло. – Белым цветом показывают священных зверей, чей возраст указывает на количество располагаемой ими силы. Семьи Игараси и Андо – потомки священных зверей.
- Бинго! – Александра довольно дернула верх бровями.
София схватилась за голову, полная отрешенности, коря себя за невнимательность. Как ее угораздило не подметить столь очевидной вещи?
- Александра, откуда ты...
- Возьми на заметку. В чужую страну следует приезжать вооруженной до зубов. Повторюсь. Я поклонница Амелии Темир.
За период дедушки Софии пребывания послом в стране Аматерасу, бабушка была с ним. Вдали от привычных порядков орденов ведьм и ведьмаков она точно продолжала практиковаться в магических техниках. По-прежнему Софии без веских доказательств неохотно верилось, что бабушка имела пристрастие к черной магии, за использование которой необходимо дорого платить.
- Александра, ты дважды сказала, что поклонница Амелии Темир, поэтому твой помощник представитель из ее рода? – не совсем так София собиралась расспрашивать, однако, перестраховаться не мешало. Намеки ведьмы про восхищение ее бабушкой побуждали чуть ли не закричать: «Ты знаешь, что я внучка Амелии?!», а возможно София надумывала, но нельзя было отрицать невероятную проницательность Александры, а также острый ум.
Ведьма с театральной задумчивостью вновь посмотрела в окно, проведя по подбородку пальцем.
- И да...и нет.... Я не определилась. Акс – настоящая душка. Не устояла перед его суровой сдержанностью. Вышколенный идеалист с благородными моральными устоями.
«То есть удобный исполнитель твоих капризов», - заключила София.
- В господине Аксе тебя привлекла исключительность.
- Не совсем. Скорее преданность делу.
- Или тебе? – София ходила по тонкому льду, провоцируя ведьму.
Александра импонировала ее острому язычку, поэтому смело дала правдивый ответ на достаточно прямолинейную провокацию:
- Не стану лукавить. Я имею недостаток в сей слабости.
К ним на подоконник села маленькая зеленая птичка с белыми кружками вокруг черных глазок-бусинок. На ее щебет Александра отреагировала недовольством и тяжелым вздохом.
- Уже? Почему так время летит?
- О чем ты? – спросила София.
Птица вспорхнула на плечо ведьмы, продолжив щебетать.
- Мне пора, - Александра неохотно встала из-за столика, достала купюры, чтобы оплатить за двоих. – В университете меня обыскались. Акса скоро растерзает на части профессорский состав, если я скорей не объявлюсь.
На том они распрощались. Александра взяла такси, куда с собой утрамбовала все покупки.
А София же собралась серьезно допросить главу Игараси по поводу связывающих его вещей с ее бабушкой. Однако телохранители категорически выступили против поездки в городскую ратушу, потом добавили, что им было велено держать ее подальше от того места дабы избежать различных слухов и политических скандалов.
София саркастически вздернула бровь, не удержавшись от усмешки. Чрезмерная перестраховка главы Игараси одновременно забавляла и нервировала. Ее переполняло любопытство на какие еще ухищрения он пошел. Лицо ей перекроил, личность изменил, с матерью общаться запретил. Что дальше по списку? Выдаст замуж по расчету? Главе Игараси София не даст прикрыться работой во избежание темы о нем и ее бабушки.
По возвращению с прогулки, она написала письмо и отправила срочной корреспонденцией через Кадзую. Пришлось попотеть, чтобы уговорить его выполнить эту просьбу.
- Я тебе не мальчик на побегушках, - он наотрез отказывался, но София не отступала.
- Но ты ведь докладываешь господину о всех моих передвижениях и действиях. Вот и передашь ему мое письмо. Прямо сейчас.
- Нет, - отрезал он и собрался уходить.
- Кадзуя! – окликнула София.
- Госпожа Селесте, мне приказано охранять вас, а не исполнять роль мальчика на побегушках. И попрошу обращаться ко мне должным образом. Доброго дня.
София прикусила нижнюю губу и сжала конверт.
- Моей вины нет в случившемся!
Кадзуя бросил через плечо на нее взгляд. На грани отчаяния, сдерживая новый порыв крика, София прохрипела:
- Почему ты мне не веришь?
- Верю или нет – это ничего не изменит.
Ветряной поток закрутил листья в воронку, и в той фигура Кадзуи растворилась, обратившись в неуловимый призрак.
В сердце неприятно кольнуло, София сделала медленный, глубокий вдох, задержала дыхание на двадцать секунд, потом неторопливо выпустила воздух из легких. По крайней мере честно, пусть и неприятно, но ко всему прочему ей некогда пускаться в уныние.
Печать контракта, связывающая Софию и девятихвостого черного лиса Кохаку позволяла передавать сообщение на ментальном уровне. В придачу к этому они оба могли перемещаться на огромные расстояния через тени друг друга, являвшихся своеобразными пространственными переходами.
Осведомленная о местности, по которой придется брести, София сменила городское платье на комплект, подходящий для походов по гористым и холмистым поверхностям. Голову замотала тонким, хлопковым шарфом молочного оттенка, чтобы скрыть светлые волосы и принадлежность к другой расе. Серый оттенок глаз замаскировала под карими линзами. Получилось вполне не дурно.
Налюбовавшись на себя в зеркале, проверяя детали образа, София взяла со стола подготовленную маленькую походную сумку – при активации теневого портала ей стало плохо, предметы интерьера расплывались, а стены ходили волнами. София свалилась на правое бедро, подперла руками пол, зажмурившись.
«Черт! Снова?» - она полезла в боковой отсек в сумке с уложенными, на всякий случай, внутри двумя лекарственными пузырьками. Нервно откупорила, стараясь сфокусировать на том взгляд и залпом выпила.
Лекарство почти сразу подействовало, София оперлась спиной о диван, запрокинув к потолку голову. Слабость с головокружением отступили, внутри кровь перестала обжигать вены, помутнение разума прошло, как и неприятный шум, похожий на шипение кучи змей разом. Правда горло царапало от сухости. София налила из графина стакан воды, осушила на половину, натянула на нос шарф и переместилась через собственную тень к Кохаку.
Вынырнула она у подножья горы, на чьей вершине возвышался храм Богини Тоётама-химе. Опустив плечи, София выдвинула ёкаю претензию, почему он находился не наверху, когда она переместилась сюда, а он ей спокойно протянул зонтик, что расценивалось неким родом издевательства. У Софии от злости венка на виске вздулась, когда Кохаку как ни в чем ни бывало заявил: «Подумаешь, по лестнице подняться – та еще проблема?» Она ткнула пальцем в еле различимые сверху красные врата, встречающие прихожан, и выпалила:
- Нам туда полдня взбираться! По крайней мере мне! В отличие от тебя я человек. Для меня пятьдесят ступенек уже колоссальный подвиг!
Кохаку, насупившись, потеребил лисье ухо, пострадавшее от женского восклицания.
- Зачем кричать? Я не глухой.
- Тугодум ты – вот кто! – продолжила голосить София. – Вот ведь...! – фыркнув, принялась подниматься наверх к храму, не прекращая ворчать.
За прыжок Кохаку догнал и опередил ее, протягивая зонт:
- Воспользуйся им. Не так жарко будет. Нацепила кучу одежки... к чему такая конспирация?
- Обойдусь, - отмахнулась она.
Кохаку перегородил ей путь.
- Прекрати упрямиться и возьми.
- Лучше бы придумал как ускорить подъем на эту гору! – прошипела она. – И вообще, откуда у тебя зонт?
- Одолжил у знакомой. О коже следует тщательно заботится, - небрежно выкинув куда-то в кусты зонт, Кохаку взял Софию за руку и прыгнул верх по дуге.
Женский вскрик разнесся по горе и лесу, окружавшему ее. Они стремительно летели к земле, а после приземления у Софии волосы дыбом стояли, ветер здесь второстепенную играл роль.
- Сойдет? – спросил Кохаку, не дав нормально отдышаться.
София рвать и метать молнии была готова.
- Заранее нельзя было предупредить?
- Зато с ветерком! – задорно улыбнулся ёкай, явно провоцируя на разборки. – Разве не ты потребовала поскорей добраться наверх. Я лишь исполнил пожелание.
София с недоверием отнеслась к его попытке выглядеть джентльменом. Лисы-ёкаи изворотливые, коварные существа, но с Кохаку у нее выстроены доверительные отношения, прошедшие за годы не мало проверок. К периодическим лисьим шалостям у Софии выработался иммунитет, хотя иногда происходят сбои и сдают нервы, как сейчас. Она пригладила волосы, вернув себе невозмутимый вид, убрала выбившиеся светлые прядки волос, одёрнула одежду.
- Ладно. Идем.
Из храма к ним вышел монах, сразу отметивший, что пожаловали не прихожане и потребовал тех немедленно признаться, кто они такие.
Во дворе появились еще пятеро таких как он воинственно настроенных служителей храма Тоётама-химе, держащих наготове копья и нагинаты.
София с Кохаку оглядели их: с этими товарищами лучше было не шутить. Впрочем, как обычно. Фривольным обращением к монаху у входа София напомнила о своей персоне всем, посеяв в группе смятение:
- Эй, «лысая редька», настоятель на месте?
Кохаку еле удержался от смеха.
Оскорбленный монах с возмущением вытаращился на наглую девицу, потом потянулся затылком, не торопясь сразу вынести вердикт.
- Ты? – с подозрением протянул он.
- Смотря кого имеешь виду? – вздернув язвительно бровь, воспользовавшись знакомой ему интонацией, София развеяла по поводу себя сомнения.
Подбоченившись, монах насупился, задирая подбородок.
- Докажи, что это ты, иначе вам обоим живыми не уйти.
София достала из сумки резную деревянную печать, несомненно принадлежавшую настоятелю храма. Тому свидетельствовали письмена на древнем языке, которым владели исключительно служители храма. А чтобы монах точно ни к чему не придрался, София процитировала надпись в оригинале, что в переводе означало: «Сердце разуму верно, да морем благословенна будет душа».
На секунду монаха от недовольства перекосило, он сжал печать, в чьей подлинности не сомневался, дал знак остальным разойтись и позволил двум неприятным посетителям войти.
- Откуда ж снова тебя принесла нелегкая?
- Соскучилась.
Отдав девушке печать, монах провел двоих к настоятелю, но возле зала Молитв проинструктировал, что Кохаку дальше хот закрыт. Туда имела права войти только София как единственная имеющая - Лис не возражал.
Пройдя в центр зала, София опустилась с монахом на колени и поклонилась, дабы выразить почтение. Запах благовоний окутал все уголки помещения, в воздухе витала легкая дымка. На алтаре у статуи Богини горели свечи, чье пламя от случайных сквозняков изредка подрагивало.
- Настоятель, прошу прощения за беспокойство. К вам прибыла София Оран.
- Спасибо, что проводил, Сатору. Можешь ступать.
София с облегчением выдохнула, когда тот вышел, прошла вперед и еще раз поприветствовала старшего.
- Давно не виделись, настоятель.
Нарушив позу лотоса, мужчина повернулся к ней, не прекращая перебирать деревянные четки.
- Здравствуй, София. За короткий срок с тобой многое приключилось, погляжу.
- Не без того, - опустила голову она.
- Твое лицо...изменилось.
- Необходимая мера.
Далее развивать эту тему настоятель не стал, а перешел к более насущному:
- С чем связан твой визит?
- Я ищу убийцу своих друзей, также хочу восстановить честь моей семьи. Прошу вас о помощи.
- Боюсь, мне не чем тебе помочь. Убийство твоих друзей произошло за пределами нашего влияния.
Не смутившись отказу, София легко нашла лазейку, чтобы повлиять на него.
- У вас развитая шпионская сеть. Несомненно, вам известно гораздо больше нежели Старшим семьям.
- Увы, - мужчина покачал головой. – Мои сведенья скудны. Я могу дать подсказку, в каком направлении вести расследование. Возможно, куда не удалось проникнуть моим людям, выпадет тебе удача. По глухим, малолюдным местам ходит молва о Призраке, спустившегося с северного хребта. Он полон мести и беспощадно губит любую душу, что повстречает на своем пути. У него длинные белоснежные волосы, алые глаза. На лице маска Бога Смерти, а тело покрывает черный, плотный туман.
София была уверенна, что настоятель утаивал что-то еще и не торопилась рассыпаться в благодарностях, а терпеливо ждала продолжения. Ее упрямство мимо настоятеля не прошло, он безвыходно вздохнул, согласившись пойти на уступки.
- М-да, я умолчал кое-что, не обессудь. Доказательств нет, но исходя из не до конца проверенного источника Призрак имеет связь с Императорским Советом.
После уточнения насколько настоятель доверяет этому источнику, последовал неоднозначный ответ, даже не пятьдесят на пятьдесят. То есть все довольно мутно, однако выдвинутую версию София однозначно собиралась проверить, последовать по скупым следам призрака. Она попросила уточнений по поводу поселений, где о нем ходила молва. Настоятель посоветовал начать расследование с небольшого поселения Морита, расположенного в двухсот пятидесяти километрах южнее от храма Тоётама-химе.
Солнце клонилось к горизонту – поездку пришлось отложить на завтра. Да подрывать к себе доверия главы Игараси Софии было ни к чему, иначе контроль за ее действиями пуще ужесточиться. Надзирателей на каждом углу за ней следить расставит.
Едва София поблагодарила настоятеля за предоставленную наводку, не нее грузным ледяным потоком обрушился вопрос: «Зачем ты продолжаешь якшаться с ёкаем черного девятихвостого лиса?» София разогнулась, демонстрируя пылающую в глазах волю и решимость. Оранжево-красный свет солнца по касательной падал на нее, создавая ощущение принадлежности Софии к нечто потустороннему, отталкивающему и подавляющему. Любое ее движение было чужеродным, словно из другого мира, каждый шаг отчеканивался, сопровождаясь, как и звук дыхания, оглушительным эхом, походящим на шелест сухой листвы.
Занервничавший переменой настроения девушки настоятель крепко сжал четки, отведя одно плечо назад.
София остановилась у подножья возвышения, где воздвигнут алтарь Богине Тоётама-химе, снизу верх смотрела на напрягшегося настоятеля, готового атаковать, если она даст повод посчитать себя врагом храма.
Однако, осознав ошибку, София сделала шаг назад, чтобы снизить повисшее между ними напряжение.
- Прошу прощения, - она чуть склонила голову. – На минуту я позволила импульсивности взять верх. Кохаку мне нужен в личных целях, поэтому до сих пор связь с ним не разорвана, - она снова подняла взгляд на внемлющего настоятеля, продолжавшего крепко сжимать четки. - Прошу вас не беспокоиться. Я отлично помню ваши учения.
- Хорошо, - мужчина не стал давить. – В таком случае ступай.
Проявив почтение к статуе Богини Тоётама-химе, потом настоятелю, София вышла из молельного зала. Кохаку ожидал на выходе, чтобы местные монахи меньше косились на него.
- Ну как прошло? - спросил лис.
Обернув взор на заходящее солнце, София поправила на переносице платок.
- Морита. Держим туда курс. Но завтра. Если что-то пойдет не по плану, проверь информацию без меня?
- Что мы ищем?
- Призрака в маске Бога Смерти.
Кохаку нервно дернул ушами.
- Любопытно.
- Призрака окружает черный туман.
- Прямо не упокоенный, озлобленный дух какой-то.
- Вряд ли, - София нахмурилась. – Он каким-то образом связан с Императорским Советом.
- У Совета много скелетов в шкафу, - Кохаку хищно облизнулся. - По косточкам их бы разобрать.
- Тебе представится возможность, - уверяла она. - Пора возвращаться, пока мое отсутствие не заметили.
Когда они спустились к подножью горы, София прикоснулась к ближайшему дереву – Кохаку прервал ее в самом начали чтения заклинания:
- Ты уверенна?
- В чем?
- Что тебя не поймают с поличным? – лукаво ухмыльнулся лис, непоседливо маша черным с белым кончиком пушистым хвостом.
София начала с самого начала читать заклинание. Деревья, кусты с кустарниками и травой активно заколыхались, расступились, образовав проход, в конце которого виднелся дом посла.
Кохаку дар речи утратил, подошел чуть ближе, но опасался зайти в проход. София не устояла не подначить лиса:
- Не желаешь прогуляться по лесу? – и приглашающим жестом руки поманила за собой.
Задетая лисья гордость не позволила Кохаку пойти на попятную. Он выровнялся с ней, и они отправились к другому концу лесного туннеля. Спустя двести метров он обернулся: позади была густа, непроходимая чаща.
- Неплохо, - отрадно похвалил он.
- Спасибо.
Войдя в лесной туннель, София спросила еще кое-что:
- Кохаку, ты слышал о нападениях на людей на Лисьем перепутье?
- Мы с Михо не замешаны, - сурово уверял он.
В его интонации прослеживалась некая обида, словно, как София вообще смела подумать на него с сестрой.
- Тогда, кто убийца? Свидетели описывали черного девятихвостого лиса, обратившегося в человека.
- Лисья магия построена на иллюзиях и обмане. Мои сородичи предпочитают излишне не водиться с людьми. Нас мало, мы ценим уединение. Убийства не смысл нашего существования, да и нам запрещено из удовольствия отнимать жизни. На Лисьем перепутье встречаются не только подобные мне, много ёкаев любят там поохотиться.
- Нужно найти ублюдка и прекратить эти бесчинства.
- Пусть Старшие семьи с этим разбираются. Не лезь.
- Вас подставили - я не могу просто стоять в стороне.
Кохаку нервно дернул хвостом, развернулся к Софии и прижал к ближайшему стволу дерева.
- Не лезь, - грозно повторил он. – На похвалу от Игараси нарываешься или из глупого чувства справедливости?
- Не хочу, чтобы вас с сестрой порочили клеветой.
- Ну поможешь нам, что дальше? Мы с Михо – ёкаи. Благодарности от Старших семей получишь только презрение с подозрениями.
- Но...
Кохаку сильнее вжал ее в дерево, образумить. Пусть резко, но он был прав. Софии следовало усмирить свой пыл.
- Я поняла, - она прекратила сопротивляться. - Вмешиваться не стану.
Почувствовав, что она не лжет, Кохаку отпустил ее.
Продолжив путь, они вышли в саду возле дома посла, оказались рядом с деревом, чьи ветви протягивались к балкону Софии. Проход полностью исчез. София избавилась от части «обмундирования», сорвала с головы платок, с трепещущим удовольствием подставила последним, на сегодня, солнечным лучам изнуренное, покрытое испариной лицо. Накатила слабость, ноги не держали – София подперла спиной ствол дерева, чтобы не свалиться, надавила на переносицу успокоить боль, охватившую в районе глаз.
«Да что опять?!» – она попросила Кохаку подсобить, доставить ее к себе через балкон.
Тот подхватил ее и одним прыжком доставил, куда положено.
- Плохо выглядишь, - отметил лис, восседая на корточках на перегородке.
- Спасибо, обязательно учту, - съязвила София. – Уходи, пока тебя не заметили.
Шатаясь, подпирая по пути стену, она направилась в ванную, где избавилась от линз, сняла с себя всю одежду и залезла под контрастный душ. Слабость не отпускала, сердце учащенно билось, тело бросило в жар, даже прохладная вода не помогала остудиться. Горло царапало от жажды...жажды крови.
Как ошпаренная, София выскочила из-под душа, бросилась к брошенной на кровать сумке, вытащила пузырек - внезапно пальцы разжались и содержимое растеклось по полу, смешавшись с осколками стекла. Из имеющихся сил София бросилась к шкафу, где лежал футляр с другими пузырьками. По злому року, едва она открыла дверцы, в дверь постучалась экономка – сердце на миг замерло.
- Нельзя! – крикнула София.
Чуть не поскользнувшись на каплях, упавших с ее мокрого тела и волос, схватила первое попавшееся под руку домашнее платье. Ткань плохо скользила. Собиралась в противную гармошку. Кое-как справившись, сверху накинула халата, успев справится к моменту, когда экономка всё-таки проявила дерзость войти без спросу.
- Я же запретила входить! – сорвалась на рык София. – Что не понятно?
Остолбеневшая от нездорового тона молодой госпожи, экономка с заиканием осведомила о визите главы Игараси и что господин Жерар просил позвать дочь спуститься к ним. Затем осмелилась справиться здоровье госпожи, от чего София залилась краской стыда и гнева на себя одновременно. Нервы сдавали и не поддавались контролю. Софию вне себя трясло. Она сжала дверцу шкафа и спряталась за ней частично, попросив экономку передать отцу, что она спуститься через десять минут. Но та, как приставучая муха, не спешила уходить, настаивая вызвать врача, тогда последовала новая волна ярости.
- Выйдите! – потребовала София.
Экономка выбежала, закрыв дверь.
Когда Софию немного отпустило, она схватилась за волосы, сражаясь с внутренним демоном, упала на колени и горько заплакала. Ее мучал жуткий, сводящий с ума, голод. Жар одолевал, все плыло перед глазами и причина тому не слезы. Запрокинув голову, София упала на пол без сознания. Половина ее тела покрылась темной сеточкой из вен, ее пробил холодный пот. Каким-то образом ей удавалось различать отдельные слова и узнавать чьи-то голоса.
- О Боже!
- Скорее врача!
- Отойдите!
- Госпожа?!
Софию кто-то бережно взял на руки и перенес в постель.
- Всем выйти! – ей показалось, этот голос принадлежал господину Юу. – Господин Жерар, не могли бы вы тоже покинуть комнату?
- Я не оставлю ее!
- Простой врач тут не поможет.
- Что с ней? – требовал разъяснений мужчина.
- Позвольте позже объяснить. Сейчас для нее каждая секунда дорога.
Раздался звук закрывшейся двери.
Юу приподнял Софии веки: белки глаз покраснели, зрачки сужены и вытянуты, выступили кровавые слезинки. Состояние ухудшалось. Юу коснулся пальцами разлитой на полу жидкости, поднес к носу принюхаться, потом к губам.
Подозрение подтвердилось. Средство профессора Сакураи, подавляющее демоническую кровь вызвало обратный эффект, войдя в синтез с кровью девушки, что привело к спазмам из-за ускорившейся мутации. Организм Софии мог не справится, в результате все свелось бы к летальному исходу.
Сорвав с себя пиджак, расстегнув верхние пуговицы рубашки, Юу закасал рукава, позволив себе чертыхнуться.
- Ну и хлопот с тобой! – положив руку на грудь Софии, Юу влил в нее свою энергию. – Борись!
Веки девушки содрогнулись. Жадно вдохнув, София подскочила, выгнулась в спине. Жуткий голод мучал до беспамятства. Отросшими острыми клыками, словно дикий зверь, София впилась в плечо Юу, крепко сомкнув челюсти. Он не сопротивлялся, терпел адскую боль молча, сцепив зубы, пока проснувшаяся демоническая сущность Софии не насытится. Придавленный ее весом, смиренно лежал, с устремленным в потолок взглядом, стараясь не замечать накатывающую слабость от потери крови.
Когда помутнение рассудка прошло, челюсти Софии разомкнулись, она испуганно отпрянула от Юу, поглощенная испугом и непониманием, почему сотворила подобное.
- Я...- она прикрыла ладонью рот, провела пальцами по испачканным кровью губам. – Я...что я сделала? Почему вы здесь? – она слезла с него и попятилась, пока не уткнулась в стену.
Юу прикрыл рану, оперся на правый локоть, оттолкнулся и сел.
- Я в порядке, он поспешил отвести ее от осколков, усадил обратно на кровать.
- Как себя чувствуешь?
- Не очень.
- Оно и видно. Я выстроил ряд предположений, каким образом тебе удавалось подавлять кровь демона, а вчера ко мне попали секретные генетические разработки профессора Сакураи. В его дневнике рядом с описанием проводимых экспериментов с результатами часто указывалось твое имя. Итоговый продукт был выведен из твоей крови, - он указал на разлитое лекарство. – Как давно ты это принимаешь?
Тянув с ответом в итоге София сказала:
- Несколько месяцев.
- Не ври, - интонационно надавил Юу. – Реакция твоего организма указывает на воздействие препарата не на месяцы, а минимум на год. – Кровь демона выработала иммунитет к нему. Теперь запустился непредсказуемый, ускоренный процесс обращения. Если твое тело справится, а ты не сойдешь с ума – это будет из ряда вон чудо, но человеком уже вряд ли повернется тебя язык назвать. София, почему ты соврала, когда я спрашивал, как ты контролируешь кровь демона?
- Потому что не видела смысла признаваться, - София обняла себя, выстраивая психологический щит. - Вы разрушили мою жизнь. Лишили, семьи, сделали изгоем. Теперь довольствуетесь проделанной работой. Я в вашей власти, как и моя мать. Господин Юу, вы ничем не отличаетесь от демонов.
- Тогда, согласно твоим рассуждениям, разве я не должен был дать тебе умереть? В поезде или сегодня?
- Вы изощренный манипулятор. Вам выгодней использовать жертв, как пешек, а потом при удобном случае убрать с шахматной доски, чтобы освободить место новым. Я должна вам. Уже дважды.
- Я могу простить долг, - заверил Юу.
София невольно усмехнулась.
- И тогда я вам уже буду должна трижды. Простите, соизволю отказаться от вашей щедрости.
- Я полгода не давал твоей матери разрешение привезти тебя сюда, - признался Юу. – И не дал бы. В конце концов я согласился. По веской причине. Это связанно с твоим младшим братом и еще кое с чем.
- С чем же? – спросила София, глядя на мужчину в упор. – Что вас заставило передумать?
Он зашел из далека:
- Пусть ты была не причастна к убийству, тебя заподозрили, у клана Фукуда появились неприятности. Совет не питает снисхождения к демонам и сугубо терпит сосуществование с ними из побуждений сохранить хрупкий мир, который достался через принесение огромных жертв. Я настоял, чтобы твоя мать и клан Фукуда огородились от общения с тобой дабы не усугублять все. Мне жаль, что тебе приходится проходить через подобное, София.
- Обойдусь без вашего сочувствия, - поднявшись с кровати, Софию слегка качнуло, она оперлась о прикроватную тумбочку. Подташнивало, голова кружилась.
Юу поддержал ее, аккуратно подталкивая обратно к постели.
- Приляг. Не следует перенапрягаться. Ты находишься в активной фазе обращения. Из-за длительной борьбы с препаратом профессора Сакураи демоническая часть внутри тебя постоянно голодна. Без контроля и должного питания, у тебя постоянно будут случаться срывы.
София благодарно кивнула за протянутый стакан с водой и жадно осушила тот до дна, после чего Юу помог ей удобно устроится на подушке и укрыл одеялом.
- Отдыхай.
- Вы не сказали, с чем связано ваше согласие позволить мне приплыть в Аматер.
- Позже. Поспи, потом продолжим.
София не препиралась, вымотанная и сонная, она устроилась поудобней, натянув одеяло. И вот очередной сон вернул ее в далекой прошлое. София с няней Юко играли в прядки в саду. Затаившись в дальнем углу розовых кустов, шестилетняя София сидела на корточках, сдерживая заядлый смешок. Уверена, няни придется попотеть, чтобы отыскать ее.
Листва колыхалась на ветру, в аромате майских цветов утопали улицы. В траве стрекотали кузнечика, а на деревьях красноречиво пели птицы. София мышкой затаилась, украдкой проверяя из укромного убежища за Юко, шедшей по дорожке, проверяя возможные закутки, куда бы залезла маленькая озорница. Но это отвлекающий маневр. Юко усыпляла бдительность уверенной в безопасности Софию. Ушла из ее поля зрения и скрылась за углом живой изгороди.
София собралась уйти в противоположную сторону. Пригнувшись, осторожно ступала по земле, чтобы не издать шума, уварачивалась от любой ветки.
- Поймала! – выскочила впереди нее Юко.
Детский веселый визг и София бросилась наутек. Няня за ней
- Догоню, догоню, -повторяла женщина.
А София пуще заливалась оглушительным смехом.
Когда они выдохлись и отдыхали в тени беседки, София задумчиво поинтересовалась у Юко, каким образом она всегда находит ее. Еще ни разу Софии не удалось одержать победу в прятках.
Юко задумчиво замычала, хитро прищурилась, улыбаясь многозначно.
- Просто знаю и все, - нажала на кончик носика девочки она, дразня.
- Это не ответ! – хлопнула себя по коленкам София от недовольства. – Расскажи.
- Не-а, - уклончиво покачала выставленным указательным пальцем няня.
Обидчиво надувшись, как мышь на крупу, София отвернулась от нее, сложа по-взрослому ручки на груди.
- Ты жульничаешь!
Вступать в спор Юко не стала. Вместо этого попробовала достучаться до здравого суждения девочки, тем подвести ее к правильному логическому анализу, а затем выводу.
- Давай сыграем вот во что. Я загадаю число от нуля до пятидесяти, а ты попробуй отгадать, - она подкорректировала правило игры. - С первой попытки.
- Нет, - воскликнула София.
- Тогда давай ты загадаешь, а я угадаю, - изменила предложение Юко.
Обида девочки сменила на заядлый интерес и готовность взять реванш. Поразмыслив, постучав указательным пальчиком по подбородку, София проголосила: «Загадала!» Сложила ручки за спиной в замок и стала перекатываться с пяток на носки, хитро ухмыляясь, как лисичка, запутавшая следы. Смешки перемешивались с веселым мотивчиком песенки маленькой негодницы, умеющей настоять на своем и вить веревки из старших. Но от этого ее очарование не преставало меньше умилять. Юко иногда позволяла Софии вольность и шла на поводу. Баловала, как родную плоть и кровь.
Наигранно напрягшись, Юко перебирала число за числом, строила смешные гримасы от гадания, что загадала София. А ликующая, забежавшая вперед, девочка нетерпеливо несколько раз повторила; «Сдаешься?»
- Если я угадаю, обещаешь не обижаться? – Юко оперлась о колени предплечьями, склонившись ближе к воспитаннице.
- Обещаю, - с победным снисхождением сказала София и заподозрила неладное, когда няня лучезарно улыбнулась.
- Тогда...- выпрямилась Юко, - мой ответ...двенадцать.
- Нее-т! – с протестом выступила София, задышав чаще от подкатывающего возмущения. – Не честно! – к уголкам глаз подступили слезы от восторжествовавшей несправедливости.
- Ты обещала не обижаться, - напомнила про уговор Юко.
Девочка вздернула подбородок, поджав губы, чтобы не заплакать, и демонстративно показала, что никто ту не собирался обижаться. Она умеет держать слово.
- Молодец, - похвалила Юко. – Теперь не желаешь попробовать ты отгадать, какое число я загадала?
- Хочу, - сразу последовал полный боевой готовности ответ.
- И так... - Юко задрала взор верх, на крышу беседки. – Я готова. Приступай. Помни, - она подняла указательный палец, - одна попытка.
С опаской на совершение ошибки София с содроганием выдохнула. Напряженные рассуждения про себя проявились розовыми пятнышками на щёчках, капельки пота стекали по вискам к скулам. Десять минут как София молчала, глядя на расслабленную Юко, тоже не сводящую с нее взгляда, доказывая тем, что играет честно, без уловок. София не сдавалась и искала лазейки.
- Позволь дать совет? – попросила разрешения Юко.
- Какой?
- Не пытайся прочесть мои мысли. Прислушайся к Зову.
- Зову? – неуверенно повторила девочка, не понимая. – Что это?
- Приложи ладонь к груди, - попросила Юко и продемонстрировала, как сделать. – Слышишь?
- Сердце.
- Верно, - кивнула Юко. – А почему бьется сердце?
София затруднилась с ответом.
- Потому что... оно бьется... Боженька так сделал.
- Отчасти ты права. Но чтобы сердце билось, ему требуется «масло». Как у автомобиля. Этим «маслом» служит наша кровь. Когда люди слушают пульс, они слышат стук сердца. По нему определяют все ли в порядке с ними.
- По биению сердца можно узнать здоров ли ты человек – София восхитилась подобным открытием.
- Да. Но есть те, кто кроме сердца слышат кровь, - продолжила Юко.
- Кровь тоже умеет говорить?
Юко позабавило направление мысли девочки.
- Не совсем. Закрой плотно уши и прислушайся.
София послушно выполнила указание.
- Какой-то шум и биение сердца.
- Шум создает кровь, - пояснила Юко. – Ее можно научится понимать, - ее голос понизился, приобретя загадочность, - и даже разговаривать.
- Ух ты! - округлились серые чистые глазки Софии. – И ты умеешь разговаривать с кровью? А только со своей или с чужой тоже?
- С чужой трудней: ее услышать без тактильного контакта не просто. Нужно обладать отличным слухом, чтобы на расстоянии понимать. Так я узнала загаданное тобой число.
- Научи меня! – попросила София, оперившись о колени женщины. – Пожалуйста, Юко, научи.
- Хорошо, - женщина оголила запястье и протянула ей. – Попробуй. Положи пальцы сюда, - указала она на выпирающую под кожей синеватую вену. – Сосредоточья на шуме. Это и есть Зов. Голос крови.
Миниатюрные детские пальчики опустились подушечками на тонкое, жилистое запястье женщины. Пульс не прощупывался. София повторила попытку, сосредоточилась, не отвлекаясь на посторонние вещи.
- Чуть выше, - направила ее Юко.
Пальцы девочки скользнули выше - что-то слабо ударило через кожу.
- Слышу! – призналась встрепенулась София. – Тук, тук... Сердце бьется.
- Теперь постарайся сосредоточиться на шуме, - подтолкнула к следующему шагу Юко.
Но у Софии не выходило. Только пульс прощупывался, никакого шума не следовало.
- Не печалься, - подбодрила Юко. - Сразу ни у кого не получается. На это уходят годы тренировок.
- Я хочу прямо сейчас научится, - настаивала София.
Она упорно продолжала прислушиваться к крови, заставляя себя услышать. Упорствовала вопреки нынешним возможностям, определенно вызывая у Юко положительные эмоции за старание. Таким боевым настроем далеко не любой парень похвастается. Восхищенная отверженностью девочки, няня искусилась помочь ей, положила свою ладонь поверх ее на запястье.
Первой реакцией Софии был испуг, когда Зов достиг ее слуха. Зрачки расширились в округлившихся глазах, бледность сменила здоровый румянец. Словно тысячи голосов говорили в унисон со змеиным шипением. Постепенно для Софии открылись новые возможности: появилась четкость конкретного голоса, казавшегося недостижимым, пускающего дрожь по детскому тельцу.
- Не бойся, - размеренно и мягко предупредила Юко, чтобы адреналин еще больше не подскочил у Софии. – Следуй за Зовом.
- Как? – растерялась София.
- Расслабься и не думай, что делать.
- Сложно. Я не понимаю. Много шума. Голова болит.
Тренировку пришлось отложить. София вымоталась, для первого раза Юко посчитала достаточно.
- Я предупреждала. Годы уходят на освоения этой техники.
- Девятнадцать, - полушепотом произнесла София. Юко даже не сразу отреагировала. – Вы загадали число девятнадцать.
Женщина потянулась затылком назад, будучи крайне пораженной ответом.
- Д-да, - подтвердила Юко, прекратив поглаживать девочку. – Верно.
София победно улыбнулась.
- Я победила!
- Не спеши, - не став сейчас показывать свою растерянность от пугающего таланта воспитанницы, Юко притормозила девочку, коснувшись кончика ее носа. – У нас ничья.
Они мелодично засмеялись в унисон и мелодичный женский смех постепенно удалялся, растворяясь в заполняющимся туманом пространстве. На том сон плавно прервался, унеся дымкой из страны грез в настоящий, материальный мир.
Сквозняк из приоткрытого окна скользнул по оголенной девичьей коже, от зябкости София съежилась, скрутилась в клубок, но оттого что сон прошел, валяться в постели не тянуло, она поднялась. Сквозь стекла балконной двери падал манящий серебристый лунный свет. Накинув халат, босая София вышла на балкон, любуясь половинкой растущей луны, оказывающей странный гипнотический эффект. Казалось, она звала Софию, побуждала пуститься куда-то в путь на край горизонта, простирающейся далеко отсюда. «Идем» - шептала луна. – «Идем».
- Куда, - спросила София.
Но луна продолжала повторять: «Идем...идем...», не давая уточнений. София потянулась рукой к ней в надежде поймать хотя бы тоненькую серебряную нить, которая испускалась луной в виде света, чтобы та забрала ее к себе. В те края, куда тянет зов. Сердце учащенно билось в груди, казалось София растворялась в лунном свете, становясь с ним единым целым. Она хотела попасть туда, куда ее звали, без понятья где это место, как называется. Ей было достаточно просто там оказаться, и никаких сожалений, грусти или печали.
«Пожалуйста, забери меня», - попросила она луну.
Веки прикрылись, тело стало легким, словно пушинка. Чьи-то нежные объятия окутали ее, прикрыв от тягот этого бренного мира ангельскими крыльями.
- Ты правда этого хочешь, спросил незнакомый голос.
София коснулась своего «ангела-хранителя», как раз там, где билось ее сердце и мысленно произнесла: «Да, хочу».
Ощутив неземную легкость, она почувствовала, как ее медленно уносит в небо, к луне, освещающей ей путь к себе. София испытывала полнёное спокойствие, никаких тревог...она приближалась к луне, продолжавшей звать ее: «Идем...».
- Да-а... -с благоговением на выдохе полушепотом протянула София, отдавшись потоку, уносящего ее в бесконечность к звездам.
Казалось, она уже достигла луны, как вдруг на чистом ночном небо замелькали темно-алые блики, они мельтешили, раздражали и мешали добраться туда, откуда доносился благословенный зов. Чей-то ужасающий силуэт образовался из образовавшихся из пустоты туч.
- Наконец-то я нашел тебя, - с угрозой прохрипел он.
На запястьях, голеностопах девушки появились кандалы, чьи цепи, также обвившие ее шею, рьяно потянули вниз.
- Нет! - вскрикнула София.
Из легких вышел весь воздух. Вот-вот ей уготовано разбиться и так не добраться до того места, куда звала луна, чью волю Софии не удалось исполнить. Кануть в небытие, быть поглощенной тьмой – вот какова насмешка судьбы.
Сжав кулаки, София приземлилась на ноги, жар распалил тело, вызывав неудержимую жажду крови. София бросила взгляд на верх на багровый силуэт, вынуждавший, контролирую цепи, непререкаемого подчинения, пытался сломить ее волю, подчинить. Оказываемое ему сопротивление вызывало боль, Софии казалось мышцы рваться в унисон за покрывающимися глубокими трещинами костями. В мыслях полнейший хаос, с пьянящим и одновременно будоражащим убеждением нашептывающий: «Убей их...убей...». София протестующе застонала, замотала головой, стиснув зубы от сводящей с ума боли. Жажда удушливо сковала горло, от чего дышать стало невыносимо трудно, почти невозможно. Софии применились лекарства профессора Сакураи. Только бы добраться до них, все в сею же минуту прекратилось бы. Царапая шею, она обернулась, сколь возможно, к шкафу, где лежал чемодан с пузырьками.
«Только бы дотянуться...»
Налитые подступившей кровью белки глаза покраснели, преобразовавшийся в ящеровидную форму зрачок импульсно то сужался, то расширялся. На удлинившихся пальцах отрасли когти, клыки остротой не уступали лучшим клинкам.
В коридоре рядом со своей комнатой София почувствовала чье-то сердцебиение, слышала, как кровь течет по венам, как дышит человек.
«Убей», - повторил наполнявший ее разум разрушительным хаосом голос.
Тут же перестроив внимание с лекарства на человека за дверью, София ринулась за потенциальной добычей. Клыки вонзились в плоть, страх того, кто стал едой дразнил инстинкты хищника, заставляя ее сильней сомкнуть челюсти. Кровь лилась в рот, потом с приятным наслаждением обволакивала горло, но жажда не утихала, хотелось еще, больше.
Удар – челюсти Софии разомкнулись. Сознание уплыло, в глазах потемнело. Обмякнув, София скатилась со своей жертвы рядом на пол, а по пробуждению утром она еле шевелилась, все тело ломило, будто по ней танк проехал или стадо буйволов прошлась. Во рту навязчиво отдавало металлическим привкусом. София сразу догадалась, что это от крови, провела подушечками пальцев по внутренней части губы, ее бросило в озноб, когда увидела красный оттенок на коже.
- О Боже...! – судорожно выдохнула она.
Живот крутило от подступившей тошноты, вынудившей Софию поспешить в уборную, где ее поспешно вывернуло на изнанку. Красные стенки унитаза и обрывки воспоминаний о сегодняшней ночи, побуждали новые волны рвотных позывов, при том, что желудок был полностью опустошен. Из-за сильного тряски, София не могла подняться с колен, слезы текли по щекам, указывая на критическое душевное состояние. Вот-вот по дому разольется истерический крик, побуждающий немедленно связаться с психиатром.
Хватая воздух ртом, безумно водя по лицу руками, от ужаса и непонимания София начала сходить с ума, не собираясь мирится с тем, в кого превращается. Она отказывалась это принимать и мирится.
Схватившись за умывальный мраморный столик, она подтянулась, заставляя ноги нащупать опору и разогнуться. Включила кран, под прохладную струю воды подставила собрание в лодочку ладони, чтобы умыться, а также сполоснуть рот. Глядя на свое отвратительное отражение в зеркале, возненавидела его, ведь в нем отражалась ее мерзкая демоническая сущность, трепещущая от вещей, от которых Софию как человека коробило.
«Убей», - повторял чужеродный голос внутри нее, со скрежетом когтей водя по ее сознанию. – «Убей их всех».
София не выдержала оказываемого на психику давление и зарычала:
- Уйди прочь! – удар кулаком пришелся в ту часть зеркала, где отображалось ее лицо – от вмятины поползли трещины, несколько мелких осколков упало в раковину, на столик и на пол.
В комнату попыталась влететь экономка, но Юу приказал ей немедленно выйти вон и никому из прислуги без разрешения не входить, вошел в ванную, где с порезанной рукой и ступнями, с обезумевшим взглядом на разбитое зеркало стояла София.
- Господи, София... - раздался голос Жерара, присоединившегося к главе Игараси.
Нервозно сотрясаясь, девушка ни на кого из мужчин не обращала внимания. Когда Юу тихо коснулся ее плеча, она вздрогнула, в страхе округлив глаза, резко развернулась к нему, задев осколки на полу, и отошла.
- Спокойно, - Юу старался не лишний раз не пугать ее, говорил мягко, неторопливо дабы получить ее доверие. – Ты в безопасности. Никто тебя не обидит.
-Не подходите, - София сделал еще шаг назад. Слезы скатывались по щекам, она отвернулась, спрятавшись за волосами. – Уйдите...пожалуйста.
- София, - Юу как можно неслышней сделал шаг к ней, - ты порезалась. Позволь обработать раны.
- Оставьте меня, - с нарастающей нервозностью повторила она.
Ее плечи напряженно подрагивали. Она никого и ничего не хотела слышать, чтобы ее не трогали.
Жерар решил попробовать вместо Юу на правах отца добиться дочернего расположения. Он вышел вперед главы Игараси, игнорируя ранние предупреждения о сохранении безопасной дистанции, когда демоническая сущность пробудится в Софии. Юу показывал послу жестами не сметь – тот упорно продолжал, считая, что имеет больше шансов.
Наивные суждения Жерара едва не отправили его на больничную койку при внезапном новом приступе Софии. Девушка действовала со скоростью тигра – если бы не бдящий Юу, то все закончилось плачевно. Он оттолкнул посла к выходу, приняв на себя выпад Софии. На белоснежной рубашке распустились алые цветы. Когти Софии вонзились ему в живот, Юу воспользовался этим, чтобы удержать ее пока не пройдет приступ.
- Я позабочусь о ней, - сказал он Жерару. – Проследите, чтобы персонал не судачил о сегодняшней ночи и утре. Произошедшее не должно выйти за пределы стен этого дома.
- Сам знаю, - в суровом порядке ответил ему Жерар.
Тягостны мучения наблюдать за страданиями собственного ребенка, в особенности, когда бессилен и ничем не можешь помочь. Собрав волю в кулак, поручив судьбу дочери главе Игараси, он покинул их, занявшись прислугой.
Перед Юу стояла задача стабилизировать состояние Софии. Однако прежде пришлось побороться за нормализацию ее сознания, придавшееся искажению из-за демонической крови. Обращение прервать нельзя, но сдержать при помощи печати можно.
Собираясь произнести заклинание, Юу промедлил: потянувшиеся от кончиков пальцев до локтей витиеватые потемнения в венах оповещали о переходе на новую стадию метаморфозы. Юу положил ладонь на лоб Софии, с его уст мелодией гор и леса полился текст заклинания, яркий голубой свет непрерывным потоком переливался из своего владельца в девушку, распределяясь по площади всего ее тела. На коже Софии цепочкой проступили мелкие крючковатые нечитаемые буквы, цепляющиеся друг за друга, а по середине лба прорисовался знак печати: два пересечённых полумесяца, а от их точки соединения в четыре стороны тянулись лучи. Нижний луч протягивался аж до середины переносицы, утончаясь к концу. После завершения активации печать с письменами стала невидимой, а узорная сеточка вен перестала дальше темнеть, что означало о приостановлении метаморфозы. Пока. Ибо кровь демона не перед чем не остановится и всегда найдет способ проявить себя.
Когда сознание восстановилось, покрытая испариной, София обмякла в объятиях главы Игараси. Тот, игнорируя боль с кровотечением, прижимал к себе обессиленную девушку, нуждавшуюся в физической, но в особенности в духовной поддержке.
- Ты как? - осторожно спросил Юу.
Он, действительно переживал за нее, представлял, через что ей приходилось проходить, как она страдала.
Утомленная и испуганная София сжала рубашку главы Игараси, еле говоря:
- Ужасно...
- Скоро станет легче. Потерпи немного, - успокаивающе погладив ее по спине, Юу отвел Софию к кровати.
Благодаря ускоренной регенерации рана на животе к тому моменту прекратила кровоточить, но неприятно потягивало кожу – Юу периодически немного супился, но старался сдерживаться, чтобы чувством вины София не будоражила себя, тем давая повод демонической крови восставать. Он прикрыл испачканную область рубашки, благоговейно улыбнулся, показывая, что все в порядке, вышел в коридор, где терпеливо ждала дозволения войти экономка, чтобы позаботится о молодой госпоже. Юу воспользовался предоставленной ему комнатой для гостей, где он переоделся в новый костюм, который ему подобрал старший дворецкий по личной просьбе. Рана Юу привлекла внимание Армана, спохватившегося вызвать врача, однако, ему запретили этого сделать.
- Пустяки, - сказал дворецкому Юу. – Царапина.
Арман подозрительно повел бровями.
- Мне так не кажется, господин. Большая кровопотеря для пустяковой царапины.
- Врач не требуется, - твердо повторил Юу. – Я сам позабочусь об этом. Ступай.
Спорить с господами прислуги не дозволялось - Арман сухо откланялся, покорно и удалился.
И всё-таки пришлось повозиться. Уже на начальных стадиях метаморфозы когти Софии оказались пропитаны ядом – его концентрация пока не смертельна, но урон нанесся достаточный, чтобы создать трудности главе Игараси, потомку одного из священных «столпов» этой страны, в ком текла древняя сила, тесно связанная с истоками мироздания. Сломить Старшие семьи способно было оружие, приравненное божественному рангу. И яд Софии к таковым относился, ибо демоническая кровь внутри нее принадлежала клану демонов, сотворенных Идзанами. Этот яд был измененной формой Древней Богини. Поэтому затягивающаяся рана на животе не позволяла Юу спокойно расслабиться. Восстановление займет какое-то время, а это как нельзя ни кстати из-за того, что враги сделали свой первый ход, а снисхождения от них ожидать не стоило.
Застегнув последнюю пуговицу удлиненного пиджака, при случайном резком движении Юу поморщился, старясь не поддаваться нахлынувшей легкой, но весьма неприятной слабости. Он вернулся к Софии – одновременно с ним решил навестить дочь и Жерар. Юу пропустил отца вперед, позволив войти первым. Когда вошел следом, то старался первые минуты не привлекать к себе внимания воодушевившей приходу близкого человека Софии. В свежей ночной рубашке и халате, она сидела в постели, Жерар присел подле нее на край кровати и крепко обнял.
- София, ты не представляешь, как меня напугала.
- Прости, пожалуйста. Я не хотела навредить тебе либо кому бы то ни было.
- Все хорошо. Не волнуйся. Все живы.
- А тот, на кого я набросилась ночью в коридоре? Он в порядке?
- Отделался испугом.
София перевела взгляд за спину отца, на главу Игараси, старавшегося не мешать. И почему-то его присутствие заставляло сомневаться в словах Жерара по поводу человека, ставшего ее жертвой ночью.
- Позвольте лично принести извинение тому бедолаге.
Жерар с напряжением выдохнул.
- Дворецкий в полном порядке. Я дал ему отпуск на две недели. Если настаиваешь, то, когда он вернется, так и быть, извинишься. А пока...
- Придется подкорректировать правила твоего выхода в свет, - вмешался в диалог отца и дочери Юу. - Утром мы отправимся на остров Лазурной черепахи.
- Куда? – переспросила София. - Он на пятьдесят миль находится дальше благословленного острова Аматерасу в открытом, океане. Это все равно, что билет в один конец.
- Мы подобное не обсуждали! – Жерар резко вскочил на ноги и двинулся к монументально сдержанному главе Игараси, у которого и веко не дернулось от проявленного в его адрес возмущения. – На каком основании вы принимаете решения за моей спиной?
- Увы, это необходимо. Пока состояние Со... Селесте не стабилизируется, ей лучше держаться подальше от Совета. Остров Лазурной черепахи отлично подходит. Это авторитарная территория. Ею управляет мне отлично знакомый клан Эбихара, исторически тесно связанный со сверхъестественным. В особенности с демонами и Богами. Они готовы предоставить Софии укрытие.
- Я не дам увести дочь черти куда! – категорично заявил Жерар, не собираясь далее обсуждать данную тему. – Я свяжусь с Дианой, после выздоровления, София отправится к ней, - он вернулся к дочери и ласково коснулся ее щеки. - Не держи на меня обиду, дорогая, но это для твоего же блага.
С печалью она положила свою ладонь на его, как бы прося прощение за предательство – она не поддержала отца, тысячу раз проклиная за то, что глава Игараси прав. Ее согласие отправится на остров, оказалось для посла, как гром среди ясного неба. Жерар отнял от ее щеки руку, восстав против столь глупого, по его мнению, решения.
- Нет! – повторил Жерар. – Не успела ты сюда приехать, несчастья за несчастиями тебя преследуют. Ты вернешься к тете.
- Она не в силах мне помочь, - опечаленно заявила София. – Теперь нет. Лекарства профессора Сакураи сыграли со мной злую шутку. Я обращаюсь в демона и этот процесс нельзя остановить. Если бы не господин Юу, я бы сошла с ума от быстрого протекания метаморфозы в организме. Его печать сдерживает демоническую кровь, но оно лишь замедлило обращение, - закосав рукава ночной рубашки и халата, София продемонстрировала поблекшие темные вены.
Вытянувшись в струну, Жерар затаил дыхание, чтобы не поддаться эмоциям и постарался собраться с мыслями, крепко зажмурился и сжал переносицу, отгоняя дурные мысли прочь, а вместе с ними усталость от бессонной ночи. Язык не поворачивался уступить из-за страха потерять дочь. Те три года, что Жерар официально имел права свободно зваться отцом этой девочки, являлись самыми счастливыми на целом свете, были вечностью, будто он всегда был ее отцом. Однако со скрежетом на сердце Жерар дал согласие, не веря до конца, что позволил подобному лучится, но все ради блага Софии. И выдвинул главе Игараси встречное предупреждение, походившее скорей на угрозу:
- Если она пострадает, я с вас шкуру спущу, ясно? У меня достаточно влияния в мировом сообществе - не сомневайтесь.
- Я не допущу, чтобы она пострадала, - твердо заверил Юу.
- Лучше так тому и быть, - сказал Жерар – Последнее. Каково официальное объяснение вашему отсутствию, господин Юу? Ведь это не останется не замеченным, а следом подтянется интерес к исчезновению моей дочери. Это вызовет подозрение и слухи.
- Согласно легенде, ради укрепления дружбы между нашими странами я как представитель Совета и императорской короны отправился с дочерью посла Дальмиры в ознакомительное путешествие по стране с целью показать традиции и культуру нашего народа, чтобы укрепить дружбу между нашими двумя странами.
- В таком случае, согласно заведенным порядкам у Софии должна сопровождать компаньонка. Дениза в больнице – кроме нее, у меня нет доверенных лиц.
Тут София осмелилась выдвинуть кандидатуру, которая не пришла на ум даже Жерару:
- Госпожа Александра, - и в лоб столкнулась с чеканным «нет.
– Госпожу Горвиц нельзя привлекать в наши дела, настрого запретил Жерар.
Юу поддержал. Посторонних привлекать не стоило. И тогда пришлось подкорректировать план. Чтобы София могла свободно передвигаться, не запятнав репутацию, на роль компаньонки он выдвинул кандидатуру своей младшей сестры Хитоми.
Идея Софии не пришлась по душе. Игараси Хитоми люто ненавидела всех связанных каким-либо способом с Ямикири, в том числе с их, как она высказывалась: «мерзкими подделками». София настаивала на другой сопровождающей, ибо кандидатура Хитоми ее абсолютно не устраивала. Иные варианты не предлагались, поэтому выбор остановился на сестре Юу.
Вещи к поездке были собраны к рассвету следующего дня. Черные вены Софии спрятались под строгим, наглухо застегивающимся платьем с высоким воротником и длинными рукавами. На кисти рук были натянуты темные перчатки, лицо скрылось под шляпкой с вуалью.
От столицы до южного порта на поезде добирались примерно три часа, оттуда на частном корабле клана Игараси - прямо до острова Лазурной черепахи пролегал пятичасовой морской рейс.
От удаления от суши наплывала грусть и тоска, прямо как три года назад, когда будущее Софии казалось неопределённым, покрытым густым промозглым туманом. Бездонной неизвестностью. Теплое летнее солнце не спасало от хандры, а приятный морской бриз не дарил безмятежность с покоем.
София одиноко прогуливалась по палубе, скрывая под вуалью угрюмое настроение с мечтой поскорей сойти на берег. Не по ней дрейфовать на волнах в бесконечных морских просторах под крики чаек, кажущимися скорбящим плачем.
- Кук приготовил обед, - сообщил Юу, неслышно подкравшись. – Тебе необходимо поесть.
- Я не голодна.
В животе предательски заурчало, к счастью вуаль скрыла зардевшие от смущения щеки Софии. Вышло неудобно.
- Идем, - Юу не придал значение глупому девичьему упрямству. – Я наказал отдыхать, а не перенапрягаться.
- Я в порядке, - его чрезмерная забота напрягали. Не вдохнуть, не выдохнуть.
Присев в каюте за уставленный блюдами из морских продуктов стол, София сняла перчатки, подняла вуаль. Мелкая сеточка из темных вен украшала пальцы от фаланг до костяшек и тянулась дальше по кисти под рукава строгого платья. Подобное повторялось от уголков глазниц по вискам со скулами, миновало подбородок и спускалось под глухо застегнутый воротник.
- Приятного аппетита, - полив рыбу лимоном, затем взяв вилку с ножом, стараясь не замечать временные трудности с телом, София принялась за трапезу.
Юу почти не притронулся к еде, в основном пил зеленый чай. А при вопросе почему он не ест ответил не голоден, словно издевался. Софию заставил работать столовыми приборами, а сам по-барски расселся на стуле, смакуя каждый глоток горячего напитка.
- Господин, Юу, вам бы тоже не мешало немного поесть, - София красиво без вульгарности сняла зубами наколотый на вилку кусочек белого мяса. – Вы совсем не отдохнули, всю ночь занимались вопросами по отъезду.
Его тронула ее забота, но он не подал виду, сохранив хладнокровие.
- Не переживай за меня. У тебя должен быть сбалансированный рацион питания. Без пропусков. Никакой голодовки, София.
- Да поняла я, - буркнула она, засунув в рот очередной кусочек рыбы, отвернувшись к иллюминатору. А спустя минуту мягко добавила: - И всё-таки я бы хотела, чтобы вы поели. Мне неудобно кушать одной, сидя за столом в компании.
Романтический флер улетучился с появлением Хитоми. Сестра Юу со скрещенными на груди руками подперла правым плечом дверной косяк, изучающе уставилась на них обоих.
- Надеюсь, в этой компании для меня найдутся столовые приборы?
София вернула себя полную невозмутимость и продолжила трапезничать. Юу молча поддержал ее, взяв вилку с ножом. А Хитоми устроилась между ними.
- Кстати, - продолжила она, - о чем вы мило ворковали на палубе?
-Хитоми, прошу следи за языком, - сделал замечание Юу. – Я позвал госпожу Селесте к столу.
- М-да? А с каких пор, дорогой братец, на тебя еще возложена роль метрдотеля? – язвительно ухмыльнулась Хитоми и в следующую секунду повернулась к напрягшейся с куском рыбы во рту Софии. – Такими темпами и до свадьбы не далеко.
- Хитоми! – интонационно надавил Юу.
Она подняла руки верх в знак того, что ретируется.
- Молчу-молчу, - а после короткой паузы добавила: - Да ну к черту! Ты меня, дорогой братец, втянул в свою очередную авантюру – потерпишь мои «капризы». Как и ты, «госпожа». Мы премся на Богами забытый остров у черта на куличках. Считая мили от столицы, меня нервный тик накрывает – постарайтесь в моем присутствии любовными флюидами не обмениваться. Это мерзко.
- Хитоми! Прекрати. – третий раз повторил Юу. – Ешь молча.
Окинув Софию ненавистным взглядом, сестра главы Игараси высокомерно хмыкнула и пожелала «Приятного аппетита», хотя теперь обеим девушкам едва кусок в горло лез.