Глава 2
Игараси, Андо, Мацубара, Гото, Абэ, Сугияма, Нагаи – семь старейших, семей, стоящих на защите империи Аматер, благословенной Богиней Аматерасу, ее братьями: Сусаноо и Цукуёми. Эти семьи стоят во главе Императорского Верховного Совета, они вторые по влиянию в стране после императора. Под их предводительством клан Ямикири растворился в закате своего превосходства и канул в лету. А остатки выживших подверглись преследованию. Особо агрессивной политикой из семи кланов выделялись Андо, Мацубара и Гото. Они предпочитали ставить перед фактом своих врагов, не давая шанса ретироваться. Они вели переговоры лишь с теми, кого признавали достойными этого жеста. Но с укреплением и разрастанием численности кланов Игараси, Нагаи и Сугияма, чьи мнения при императорском дворе приобрели значение весомей, чем у четырех остальных старейших кланов, чрезмерная жестокость карательных операций поутихла. Агрессии со стороны Андо, Мацубара и Гото поубавилось, однако Андо не смирились с потерей пальмы первенства в Совете, которая на сегодняшний день неофициально принадлежит Игараси, а конкретно Игараси Юу.
Нынешний глава клана Андо, Масахиро вместе с женой Асами обменялись с ним и его членами семьи приветствием. Младшая сестра Юу, Хитоми не отставала от брата ни на шаг, окидывая потенциальных невест убийственным взглядом, едва те начинали задумывать о возможности стать спутницей жизни такого завидного жениха со статусом и толстым кошельком в кармане. Старшей госпоже Игараси приходилось одергивать воинственно настроенную дочь, напоминая про манеры юной леди.
- Я не дам глупым «пустышкам» околачиваться рядом с Юу, - заявила Хитоми матери. – Мой брат достоин большего.
С натянутой улыбкой, дабы показать, окружающим, что все хорошо, госпожа Игараси приблизилась к уху дочери, прикрывшись веером и сказала:
- Не вздумай позорить своего брата. Будь умницей. Соблюдай приличия.
И они по настоянию старшей госпожи Игараси направились к госпожам из других знатных семей, покидая Юу с господами из Совета.
Тем временем прибыла и удостоенная приглашенная семья Дриар. Когда София вышла из автомобиля, у нее резко ухудшилось настроение. Ей по макушку хватало общества одного члена Совета, а теперь предстояло столкнуться со всей «шайкой» страшных в буквальном смысле коршунов, нацелившихся на ее печень с сердцем. Пока не поздно повернуть назад и уехать за тридевять земель, может так и поступить? София обернулась на еще не уехавший посольский автомобиль, но тут рядом появилась фигура Жерара, предлагавшего взять его под руку. Бежать поздно. София с обреченностью глубоко выдохнула и отправилась в логово к волкам, прижавшись к плечу приемного отца.
Жерар посоветовал дочери расслабиться, уж больно сильно она вцепилась ему в руку. Немного и сломала бы, хотя он прибывал в достойной физической форме. Волнение Софии было естественно, он прекрасно это понимал, прибывая в осведомленности об истории трехлетней давности, связанной с ней и ее матерью на данной территории. Коснувшись лежащей на его правом предплечье дочерней кисти, Жерар воодушевлённо проговорил:
- Взбодрись. У них нет прав даже заикнуться негативно в твою сторону, иначе они наживут серьезного врага – меня.
На лице Софии невольно расцвела улыбка. Ослабив хват, она перестала прижиматься к Жерару, подняла подбородок, расправила плечи и смело смотрела вперед.
- Спасибо, папа.
Довольный, мужчина похвально тихонько похлопал ее по руке.
- Умница! Вот это моя дочь!
Они переступили порог дома, угодив в эпицентр всеобщего внимания. Официант незамедлительно предложил бокал шампанского. Оба взяли с подноса по одному и прошли к идущим к ним навстречу хозяевам торжества. Краем глаза София в толпе выловила следящего за ней Юу, а потом за спиной господина Андо – господина Ясухиро с роскошно одетой женщиной, в которой София узнала свою мать. Только та перекрасила волосы в темно-каштановый цвет, чем подчеркнула пронзительные серо-голубые глаза – их семейная по женской линии черта. Рядом с ними стояли остальные члены семьи Фукуда, София сразу зацепила среди них взглядом сводного старшего брата, которому это мероприятие навевало безумную скуку и не скрывал это. Он совсем не изменился.
- Добро пожаловать, - поприветствовала Асами. – Мы рады вас видеть.
- Взаимно, - ответил Жерар. – Мы с дочерью благодарим вас за приглашение.
Отпустив руку отца София поклонилась, демонстрируя знание местного этикета.
- Благодарю за оказанную честь стать частью столь прекрасного праздника, - даже с бокалом шампанского она выглядела грациозно, ни капли не утратила шарма.
Прогуливаясь в роскошном, просторном саду посреди буйно цветущих кустов гортензии, Жерар с Масахиро затронули актуальные на сегодня детали в политике, о дальнейшем пути развития в том числе экономических и культурных отношений между их странами, постепенно перейдя на тему семьи. София составила им компанию. Она виртуозно проявила острый ум и эрудицию в сфере внешней политики, истории и искусства. А на брошенную невзначай шутку Масахиро про то, что случаем не собирается ли она пойти по стопам отца, София с искренней улыбкой ответила: «Так и есть», вызвав у того похвальную усмешку. Они остановились у живого туннеля из глицинии.
- Вы амбициозны, мисс Селесте. Истинная дочь своего отца, - похвала из уст Масахиро прозвучала скорее неким предостережением. – Утонченный цветок с острыми шипами.
София сдержанно поклонилась.
- Вы переоцениваете меня.
Ее скромность вызывала умиление. Масахиро нравилось, он одобрительно кивнул.
Им пришлось прервать занимательную беседу из-за принесшего срочную весть слуги. Из северной провинции прибыл гость, с которым глава Андо собирался познакомить Жерара. Правда это касалось только их троих, поэтому Софии пришлось остаться. Она отнеслась с пониманием, когда Жерар попросил прощение, что вынужден ее покинуть, а хозяин дома предложил ей совершить променад по саду. Погода выдалась чудесная, сегодня Аматерасу прибывала в добром настроении - самое то, чтобы насладиться природными летними красками.
Когда мужчины с дворецким удалились, София втройне усилила бдительность, приготовилась к любым не в ее пользу внезапным поворотам. Через туннель из глициний она не спеша вышла к пруду с разноцветными карпами, делая вид, что наслаждается приятной солнечной погодой, местными ароматами растений и безмятежной атмосферой. Поднялась на мостик, соединяющий две половинки суши, а по пути к нему обронила несколько фраз с прогуливающимися под зонтиками местными аристократками. На середине мостика решила сделать остановку, якобы для любования разноцветными карпами, но на самом деле она изучала гостей.
- Вы как всегда ворон считаете, - баритон Кадзуи застал врасплох. Ширина моста не позволяла отойти в сторону – София пошатнулась, но вовремя оказанная подмога со стороны молодого человека позволила миновать публичное принятие дневной ванны в обществе рыб. – Осторожно, - произнес Кадзуя.
- С-спасибо, - собственная неуклюжесть заставила Софию залиться краской. Почему она не заметила его? – Как ты...
- Не против сойти с моста? - перебил Кадзуя.
До получения ее ответа, он проявил инициативу – на их тесный контакт озирались все, кому не лень по близости, принявшись перешептываться. Молодые девушки поражались и ахали, старшие бросали осуждающие взгляды.
- Не мог бы ты... - она осеклась, - вы отпустить меня? - Нельзя было ударить в грязь лицом. София с мягкой настойчивостью вытянула руку из расслабленного мужского хвата. – Еще раз спасибо, что не позволили упасть.
- Не за что, - сухо обронил он. - Не стоит разгуливать одной. Так вы привлекаете излишнее к себе внимание.
- Вас господин Юу послал следить за мной?
- Присмотреть, - поправил Кадзуя, осторожно оглядываясь.
- Весьма мило с его стороны, - при упоминании имени любого, связанного с Императорским Советом в Софии автоматически просыпалась язвительность, пробуждая в ней стерву. – Надо будет не забыть выслать ему чек.
- Госпожа Селесте, прошу не молоть языком глупости, если чего-то не понимаете, - на эту фразу София бросила на него суровый взгляд – На улице довольно жарко. Позволь сопроводить тебя в дом? – предложил Кадзуя.
Не успела София ответить, им помешал сын хозяина дома. С подчеркнутой западным костюмом статью молодой человек выказал растерявшей всякое настроение Софии почтение. Кадзуе перепал очень сдержанный кивок головой, слуга главы Игараси поклонился ему: по статусу Эйта находился выше, вдобавок по возрасту превосходил на пять лет, поэтому Кадзуя не смел дерзить.
- Мисс, позвольте представится. Мое имя Андо Эйта.
- Селесте Дриар. Приятно познакомиться.
Он поцеловал тыльную сторону ее ладони. На предложение сына главы Андо прогуляться при всем нежелании Софии пришлось согласиться. И Эйта ясно дал понять Кадзуе, что в их компании тот третий-лишний. И молодому человеку пришлось удалиться.
Эйта галантно предложил Софии взять его под руку, и они продолжили прогулку по неизвестным девушке уголкам сада, постепенно за беседой скрывшись с поля зрения гостей. Раньше им двоим не выпадал случай пресекаться. Об Эйте, кроме его принадлежности клану Андо, София ничего не знала. О том, какой о ней информацией располагал он, ей предстояло выяснить. Однако она бы не поверила, если бы он принялся отрицать, что не в курсе о новой жене Фукуды Ясухиро и бывшей приемной дочери. Вдобавок София не забывала следить за тем, чтобы не было засады. Даже для Андо рискованно совершить на нее покушение на своей же территории при таком количестве свидетелей. Возможно у нее чересчур разыгралось воображение, развилась мания преследования, однако игнорировать внутренне чутье, кричащее не терять бдительность, она не могла.
- Дошли слухи после нападения на поезд вам нездоровилось? – затронутая тема сыном господина Масахиро не входило в планы обсуждения, в особенности из-за покойного профессора Сакураи. Для Софии это была крайне щепетильная тема, но как назло Эйта продолжил: - Надеюсь, вам гораздо лучше.
Кстати, почему ей не пришло на ум подольше притворяться больной, тогда бы ехать сюда не пришлось. Вот вечно так: хорошая мысль приходит поздно.
- Я в полном порядке. Легкое недомогание, ничего страшного.
- Не переживайте. Совет позаботится о тех негодяях. Никому не скрыться от правосудия.
- Тогда я действительно спокойна, - улыбнулась София. - Мистер Эйта, вы тоже входите в Совет?
- Пока только в кандидаты.
- Тогда позвольте пожелать вам удачи.
- Благодарю.
Голос Эйты раздвоился и обрел эффект эхо. Звуки вокруг затихали, тело обретало невесомость, походя на перышко, мир ощущался странно, как будто он утрачивал материальность, превращаясь в мираж. Верх с низом перемешивались – терялся смысл понимать где что находится. При этом София не могла пошевелиться, тело не слушалось, ему мешали странные невидимые путы. Она ведь ни на секунду не ослабляла бдительность, так как ее угораздило угодить в ловушку? Даже чутье ведьмы не отреагировало на надвигающуюся угрозу. Силуэт отпрыска дома Андо размывался перед Софией, но его самодовольную ухмылку она четко видела. Нельзя было позволить ему разоблачить себя.
«Сопротивляйся!», - София не переставала повторять себе. – «Не ведись!»
Но тело не слушалось, и магией в открытую нельзя было воспользоваться. Демоническую кровь пока еще подавляло лекарство, которое София выпила перед выходом, но такими темпами все могло закончится плачевно. Защита разума не позволила бы Эйте так запросто вытащить из Софии хоть какую-нибудь информацию, но будущий глава Андо проявлял настойчивость.
София потянулась к Эйте с намерением утянуть в пучину мрака, который он пытался отыскать в ней, однако дарить ему подобное удовольствие она не собиралась. Женские пальцы коснулись мужской груди, поднялись выше к воротнику рубашки – Эйта молча наблюдал. Он чуть поддался к ней, наклонился, подставляя шею и, искушая, выдохнул ей прямо в ухо: «Кажется, вы голодны. Позвольте оказать вам услугу, госпожа?»
Крепко сжав воротник мужской рубашки, София стиснула зубы, борясь с наваждением, но ее утягивало все глубже во мрак. Она была готова разорвать Эйте глотку. Сознание уплывало. София переставала понимать, где реальность, а где видения.
«Убить... Убить...», - повторял внутренний голос.
- Не вздумай! - перед Софией появилась Такаги Юко.
У девушки перехватило дух. Она не верила в происходящее.
- Няня?
Суровый взгляд Юко бил больнее любой самой сильной пощечины.
-Забыла, чему я тебя учила? Демоническая кровь жадна до негативных чувств и эмоций. Ты должна всегда быть спокойна и непоколебима, а в что в итоге?
- Прости, - София склонила голову, опустив глаза.
Прикосновение мягкой ладони Юко к ее щеке пробудили золотые воспоминания, вызывая горькие слезы. Нежные объятия, которыми Юко одаривала любимую воспитанницу сродни дочери, поглаживая по шелковистой русой голове.
- Будь осторожна, - и с этими словами Юко растворила в абсолютно пустом, белоснежном пространстве, унеся с собой все отрицательные эмоции воспитанницы.
И только после этого София осознала, что способна двигаться. А затем приближающийся веселый звон колокольчика вернул ее сознание. Он проводил ее к выросшим из пустоты арочным дверям, за которыми скрывался пейзаж на окруженное вишневыми деревьями озеро, а по нему плавно проплывала группа уток. Под собой София чувствовала скамейку, она пыталась припомнить, когда решила присесть. Тень беседки дарила приятную бодрящую прохладу, позволяя прийти в чувства, а сбоку мельтешил женский веер.
- Мисс, мисс, вы меня слышите?
Поморщившись, прикладывая к пульсирующему правому виску подушечки пальцев, София повернулась к даме в кремовом кружевном платье с жемчужным колье.
- Как себя чувствуете? - поинтересовалась незнакомка, явно переживая за ее состояние.
- Я в порядке, - София предприняла попытку встать, но, сразу покачнулась. Благодаря вовремя оказанной поддержке Эйты она избежала падения и присела обратно.
- Вы меня очень напугали, - опустившись на корточки перед ней, сын господина Масахиро, заставив Софию тем самым вытянуться в струну и затаить дыхание.
Ее не одолевали сомнения по поводу него: Эйта пытался проникнуть к ней разум, но Юко не позволила и выкинула его, подавив демоническую кровь. Лекарство профессора Сакураи не справлялось с силой представителей старших семей, София почти сорвалась и раскрыла себя.
- Я в порядке. Скорее всего накопленная слабость, - пришлось выкручиваться. София взяла предложенный стакан с водой у прибежавшего парнишки лет тринадцати.
- Вам лучше, мисс? – поинтересовался он.
- Лучше. Прошу прощения, что напрягла вас.
- Вам следует тщательно отдохнуть, -посоветовала незнакомка и представилась: - Я Одзаки Бьянка. Это мой сын Рей.
Подросток молча поклонился.
- Селесте Дриар. Спасибо за помощь.
- Не за что.
- Полагаю, мисс Селесте, вам лучше отдохнуть в доме, - предложил Эйта. – Я провожу вас в комнату для гостей.
- Не стоит, - поспешно отказалась София. - Я немного посижу здесь. Этого достаточно.
- Надеюсь, вы не против моей кампании? – с милой улыбкой спросила девушку Бьянка.
- Ни сколько, - обрадовалась София, а в душе с облегчением выдохнула, что вновь не останется наедине с одним из Андо.
В отличие от нее Эйте пришлось смирится со складывающимися обстоятельствами: женщина принадлежала влиятельному северному клану оммёдзи, чья поддержка была необходима отцу Эйты. С ней ни при каких случаях нельзя было портить отношения.
Сына Бьянка отправила предупредить хозяйку дома, чтобы та не переживала, куда они запропастились.
- Я в восхищении от вашего сада, - обратилась она к Эйте. – Ваша матушка проделала колоссальную работу.
- Вы очень любезны, госпожа, - в знак благодарности он сделал легкий поклон. – Для нас честь принимать ваш клан у нас.
- Кстати, позвольте поздравить вас с помолвкой. Мисс Минами Тамико – отличная партия для такого благородного мужа как вы. Мои поздравления, молодой господин Эйта.
На мгновение Софии показалось у молодого человека нервно дернулась бровь, но он достойно сохранил самообладание.
- Благодарю.
В ответ женщина тоже ему кивнула, не переставая мило улыбаться.
- Госпожа Андо очень счастлива. Мне удалось пообщаться с вашей будущей супругой. Чудесная девушка. Всё-таки, как время летит! Не успеешь оглянуться, а птенцы уже собственной семейное гнездышко строят. Мне с трудом верится, что скоро и мой оболтус приведет невестку в дом.
- Вы торопите события, госпожа Одзаки, - уверял Эйта.
София только и делала что переводила взгляды то на сына господина Масахиро, то на госпожу Одзаки, периодически делая глоток воды. Спустя пять минут до нее дошло, что женщина заговаривает зубы, иногда обращалась к Софии за поддержанием ее мысли при задавании риторического вопроса. София автоматически поддакивала, а когда Эйта собирался оспорить ее согласие, Бьянка виртуозно вклинивалась с фразой раньше него, чтобы перевести внимание на себя. Тому ничего не оставалось. И так продолжалось пока не появился вот точно неожиданный для Софии человек, которого она заметила благодаря возгласу Бьянки:
- О, господин Юу! И вы решили укрыться от солнца? Сегодня действительно выдался жаркий день, вы не находите?
- Верно, - обошёлся краткостью он.
София не верила в случайное совпадение, заподозрив сговор между главой Игараси и госпожой Одзаки, но виду не подала, а выжидала, к чему приведет устроенный спектакль.
Юу галантно склонился над кистью женщины, одарив едва ощутимым поцелуем. Она поделилась их с Эйтой и Софией бурной дискуссией об искусстве и литературе и предложила мужчине к ним присоединится, отметив, что отказы не принимаются. Его мнение ей очень интересно выслушать особенно по поводу недавно нашумевшего романа под названием «Исповедь чаки». Юу с неохотой пришлось поделится свои мнением в нескольких предложениях, по которым София отметила, что он предпочитает филосовским приземленные произведения о настоящей жизни, а не выдумках о выдумках сумасшедшего, страдающего психологическим расстройством алкоголика. В произведении «Исповедь чайки» Юу не видел завуалированных глубоких мыслей, скорее страдания, с которыми автор сам не справлялся, обвиняя весь свет в неправильности, медленно разрушая себя изнутри.
Эйта попытался вступить с Юу в спор, лишь бы проявить позицию как подобает члену его клана, противоборствующую дому Игараси, однако разность в весовой категории в эрудиции и жизненном опыте рисовала картину как молодой кот пытается сравнится с матерым тигром в силе. С одной стороны, похвальная храбрость, с другой – Эйта выставлял себя в не лучшем свете. Но на его сторону встала Бьянка. Теперь они оба выступали против Юу в споре о том, что «Исповедь чайки» классика современной литературы.
Лишь благодаря приходу слуги, передавшего послание матушки Эйты о том, что та просит его подойти к ней. Конкретно зачем она не передала.
Бьянка решила пойти с ними. Она изрядно задержалась, пора возвращаться в общество, и наверняка скоро муж ее схватится.
Таким образом София и Юу в беседке остались одни. Он стоял к ней спиной, любуясь озером, а она буравила взглядом ему спину. Однако в затянувшемся молчании терпение лопнуло, София взяла на себя инициативу начать разговор:
- Почему вы здесь?
- В каком смысле?
- Вы поняли.
Юу повернулся к ней.
- Я как угодно могу трактовать ваш вопрос. Поэтому прошу, госпожа Селесте, излагаться яснее дабы мне и случайным подслушивающим сплетникам не заблуждаться.
Вот же ш и правда она не подумала про возможных шпионов клана Андо, которыми точно выступали слуги. У них повсюду развешаны уши и не только они.
- Вы искали меня?
- Ваш отец попросил меня присмотреть за вами, чтобы в его отсутствие вы не увлекались спиртными напитками на открытом солнце. Эйта один из любителей выпить и мог плохо повлиять на вас.
Возобладав над эмоциями, София сохранила в голосе ровный тон.
- Я бы не за что не позволила пострадать репутации отца.
- Отлично, что вы это понимаете, - отчеканил Юу, словно вынося выговор, словно директор провинившейся школьнице. – Также вам не стоило уединятся с Эйто. Это не расценят как нанесение оскорбления лишь из-за вашего незнания. Помолвка состоялась пару дней назад, вас не успели оповестить. Впредь не допускайте подобных ошибок.
-Учту.
- Кстати, - добавил Юу, - ради вашей репутации держитесь на виду. Иначе поползут неприятные о вас слухи. Ваш недуг прошел? Идти сможете?
- Откуда вы... - София осеклась. - Сын госпожи Бьянки поведал вам? – вариант, что Кадзуя следил за ней с Эйтой не выдвигался, ибо тогда все сложилась иначе. Кадзуя не позволил бы сыну главы Андо зайти так далеко. Подойдя к Юу, София бросила провокационный вопрос в отместку за выставление ее пристращённой к алкоголю: - Господин Юу, а пребывание наедине с вами моя репутация не пострадает?
- Этому не позволит случиться уже моя репутация.
Прикрыв на пару секунд веки, София посчитала до пяти. Ей была приятна забота этого страшного мужчины, при всем том, что их разделял разлом векового конфликта, затянувшего не один десяток поколений. К сожалению София оказалась на противоположной стороне баррикад. Сложись все иначе... К чему пустые рассуждения? О чем она вообще думает? Точно разумом тронулась. Каким бы деликатным, галантным Игараси Юу не выглядел, с ним нельзя было сближаться.
Они присоединились к гостям, прошли мимо беседовавшей с двумя представителями из других иностранных посольств Бьянкой. Юу не позволял Софии отходить от него. Они вместе общались с одними и теми же людьми, Софии приходилось слушать обсуждения новых внутриполитических нововведений по причине увеличения проблемы, связанной с участившимися нападениями демонов на юго-западе страны. В особенности пострадали в том регионе три острова, прославленных как «Священные твердыни». При Софии свободно обговаривали подробности так как Юу уверил их в том, что дочь посла Дриар плохо владеет их языком, поэтому при надобности обращались к ней непосредственно на ее родном языке. Ей приходилось играть роль, отведенную главой Игараси - София серьезно задумалась напиться, чтобы для нее это мероприятие поскорей закончилось. Но едва она отводила взгляд на подносы с полными бокалами, которые носили официанты, Юу тут же подмечал. Когда они на недолгий временной промежуток вновь оставались тет-а-тет, притворяясь что разъяснял девушке детали в языковых оборотах, Юу предупредил, что еще одна подобная выходка, до конца ее пребывания в этой стране София безвылазно в город, не говоря о возможности покинуть того пределы, просидит дома.
Но девушку угрозы не испугали. Заметив неподалёку мать с отчимом, София ехидно ухмыльнулась и в лоб выдала главе Игараси:
- Не давали бы вообще разрешение на мое возвращение. До сих пор поражаюсь вашим коварным талантам. Совет ополчен на убийцу, которого даже в лицо не знает, но уверенно подозревает...
- Советую на том прикусить язык, - угрожающе прошипел ей на ух Юу. Отстранившись, одарил ее со стороны казалось увлеченным, полного заботы взглядом, но только Софии был ясен настоящий посыл, читающийся при прямом зрительном контакте.
Она подняла верх руку, просигналив рядом проходящему официанту подойти. Однако бедолагу передернуло от тона Юу, потребовавшего того уйти прочь. Софии нервов не хватало сохранять самообладание, еще чуть-чуть у нее случится нервный срыв из-за этого диктаторства. Не вдохнуть, не выдохнуть.
- Дайте мне поговорить с матерью, и я уеду на все четыре стороны, - София процедила сквозь зубы, борясь с желанием ударить того, кто подобно ночному кошмару воздвигнулся перед ней.
- Нет, - отрезал Юу.
- До каких пор? – уточнила она.
- Пока я не решу.
- Тогда ускорьтесь.
- Госпожа Селесте, - предупреждающе произнес ее имя Юу, чтобы усмирить. – Успокойтесь, пожалуйста. У вас слабое здоровье – вам нельзя волноваться.
«Да чтоб ты в ад катился!» - София грезила кинуть эту фразу ему прямо в лицо и не поперхнулась бы.
Аура их противостояния привлекла любопытную аудиторию. Охотницы за сердце главы Игараси включили Софию главных соперниц, ибо все, кому не лень, отметили сколь Юу обходителен с новоприбывшей иностранкой. И то, как они общаются, не похоже на обычное знакомство. Вот теперь точно от перемывания косточек не отвертеться. Везде будут судачить об отношениях Софии и одного из члена Совета, а возможно приплетут и Андо Эйту, а за ним подтянется Минами Тамико, которую выставят несчастной невестой, у которой злобная иностранная стерва пытается отбить жениха и для коллекции прихватить второго завидного мужчину из другого знатного дома. И повесят на Софию ярлык «обольстительницы».
София мысленно чертыхнулась, притворилась, что любуется цветами гортензии, осторожно прикоснулась к сиреневому пышному бутону, отвернувшись спиной от собравшихся сливок общества и тихо высказалась:
- Надеюсь, никакие слухи не поползут в городе? Если что, мой отец настроен решительно.
- Характер господина Дриара мне известен. Но вам не о сплетнях бы беспокоиться. За время вашего пути сюда, многое поменялось.
- О чем вы? – нахмурилась София.
Им пришлось прерваться: к ним в обществе ассистента подошел известный мировой ученый в области медицины - женщина с большой буквы, профессор Александра Горвиц. У Софии нижняя челюсть отвисла. Не потому что эта женщина проделала прорыв в медицинской истории в области излечения тяжелых душевных заболеваний. Женщина со всеми поздоровалась, представила своего помощника Аксо Темира, на чью фамилию у Софии сразу пошла «аллергическая» реакция. Серьезный, похожий на ботаника русоволосый парень в очках складывал о себе неоднозначное впечатление. София уставилась на него, чуть накренив на бок голову, походив тем на сломанную механическую куклу. Вылетела из реальности, позабыв о присутствии Александры Гориц.
- Темир? – повторила София.
Неглубоким поклоном помощник выразил почтение. Она ответила взаимным кивком, до сих пор прибывая в легком смятении. Почему-то для нее это выглядело своеобразной шуткой, отлично продуманной интригой.
- Прошу прощения. – София одернулась, уловив за собой неподобающее поведение. – Мне показалось.
После бабушкиного раздора с семьей, София с матерью не поддерживали связь с родственниками, а те в свою очередь не стремились наладить контакт с ними. Таким образом всех сложившееся положение устраивало, а вот теперь впервые за свои двадцать лет Софии представился шанс встретится с дальним родственником. Однако вместо радости она испытывала настороженность. Уж больно Аксо пристально из-под очков вглядывался в нее, что заставляло полагать мама с бабушкой не спроста отказались от общения с Темирами. К тому же очкарик мастерски скрывал силу чародея, впрочем, как и Александра. Не знай о них, София ни за что бы не догадалась, что они из себя представляют.
- Наслышана об ужасном происшествии с поездом, - искренние переживания Александры отождествлялись с материнской теплотой и заботой, что за последние годы для Софии стало чуждым. - Вам выпало нелегкое путешествие, после которого вы слегли на два дня. Жерар легкомысленно отнесся к вашему здоровью и вашей безопасности.
Зеленые, обрамленные темными, густыми ресницами, большие глаза ведьмы завораживали. Струящиеся по плечам черные локоны явственно подчеркивали светлую, цвета фарфора кожу. С обтягивающим стройную фигуру с вырезом горловины лодочкой синим платье, богато игравшего переливами на солнечном свете, создавали эффект чарующего ореола вокруг Александры. Грациозная и яркая, ведьма оставляла след в воспоминаниях каждого, кто хоть на миг успел ее увидеть. София имела возможность стать свидетелем этого, прямое доказательство предоставлял глава Игараси. Представителям древних священных семей тоже непросто противостоять ведьмовской природе.
- Вы знакомы с моим отцом? – спросила София.
- Мы друзья детства, - но за словом «друзья» прослеживалось нечто сокровенное.
София от природы умела определять подлинные чувства людей. До сих пор она ни разу не ошибалась.
- Вот как? - умалчивание Жерара о приезде этой женщины определенно имела причину, либо...
В тридцати метрах от их маленькой компании, на веранде с двумя господами, с кем у него закончились переговоры, Жерар пал в ступор. Проследив за взглядом Софии, Александра обернулась к мужчине и в знак приветствия отсалютовала бокалом с шампанским. Праздник «Гортензий» привел, в воистину, к неожиданному повороту событий истории.
- К сожалению, - продолжила ведьма, - работа раскидала нас по миру. По невероятному совпадению наши пути пересеклись именно здесь, - она лукаво посмотрела на до сих пор отмалчивающегося Юу. - Или нет, - и пригубила бокал.
Сей невинным намеком она настойчиво предлагала главе Игараси поделится с Софией причиной ее присутствия в этой стране. Почему именно он – маленькая прихоть дамы, и женский шарм тут ни при чем. По правде, так, действительно, было разумней.
- Госпожу Горвиц пригласили провести несколько лекций в Императорском Университете для третьих и четвертых курсов. Мы рады, что вам, не смотря на плотное расписание, удалось найти возможность посетить нас.
- Я с гордостью приняла приглашение. Это с родни признанию моих трудов самим Его Императорским Величеством. Мне бесконечно повезло.
В подобного рода везения София уж больно не верила. Императорский Университет имел протекцию непременно императора, но в тени скрывался еще один патрон. София позволила себе поинтересоваться у женщины, как давно ей пришло приглашение, а та спокойно поделилась, что примерно полтора месяца назад. Сразу все стало ясно. Судя по ее ухмылке, переговоры вел непосредственно глава Игараси. Если бы не он, Александра смело бы год, а то и два отказывалась приехать. Она искренне любила, когда за нее боролись, рвали глотки, за ней прослеживалась предрасположенность к тщеславию. Однако глава Игараси умел убеждать, что признала сама Александра. Софию подталкивало на вывод, что рычагом получения положительного ответа от госпожи Горвиц послужил-таки Жерар Дриар.
По завершению праздника, утомленный светским обществом и деловыми переговорами в салоне автомобиле посол с превеликим удовольствием, снял пиджак, сорвал с себя галстук и расстегнул верхние пуговицы рубашки.
- Фух! Наконец-то закончилось!
София согласилась. Съехав по спинке сидения, устроилась по удобнее, а не как велят манеры. Хватит с нее на сегодня приключений. Как назло, погода выдалась безоблачной, солнце на четверть скрылось за горизонтом, окрашивая небо в бордово-оранжевые краски. Подступили сумерки, а за ними плавно наплывала вечерняя прохлада.
София попросила разрешение поинтересоваться про отношения между приемным отцом и госпожой Горвиц. Жерар выразил отказ вдаваться в подробности их отношений с данной особой. Но София раззадорилась докопаться до правды и продолжила надоедать.
- Да ладно тебе! Не такая уж и страшная ведьма эта госпожа Александра. Красивая, приветливая, очень приятная в общении, глаз с тебя не сводила, а ты жестоко игнорировал ее. Разбитое женское сердце пострашнее любой войны, учти.
- Хватит! – от неловкости Жерар покраснел, от чего стал походить на вареного рака. – Наши с Александрой отношения – ошибка далекого прошлого. Всё.
По поведению он напоминал мальчишку, боявшегося признаться в любви понравившейся барышне. Смущение ему придавала милого шарма. София аж повеселела от полученной реакции, и часть усталости исчезла.
- София, - предупреждающе позвал ее по имени Жерар, акцентируя внимание, что она далеко заходит.
Та невинно поджала губы, сдерживая рвущийся наружу смешок. Наблюдать за отношениями взрослых иногда забавно, в особенности, когда те ведут себя, как подростки старших классов.
Посреди ночи София проснулась в холодном поту. Кошмары о прошедшем мероприятии в доме Андо перемешались с нападением в поезде, ко всему этому прибавились воспоминания об убийстве Такаги Юко и друзей, которых София завела, будучи с матерю в этой стране. Подобное на обычный стресс не свалить, многое поставлено на карту, но тут было замешано другое: то, что сидело внутри нее, демоническая кровь, она словно говорила, София слышала неприятный шум, отдаленно напоминающий мужской голос. Надоедливый, не дававший покоя.
Рядом с кроватью, на тумбе стоял стакан с водой. София потянулась за ним, выпила все, но жажду не утолила – пошла к графину, который ранее по ее просьбе прислуга принесла в комнату. София выпила еще два стакана, ей не хватало воздуха, было невыносимо жарко.
«Кровь - пронеслось в мыслях, потом снова, - кровь».
Судорожно сглотнув, София поставила стакан, подбежала к окну и открыла то нараспашку, впуская ночную прохладу. Глубоко вдыхала и выдыхала, успокаивая возбудившийся разум. Нервно провела по волосам, потом по шее. Учащенное биение сердца, провоцировала пульсацию в висках. Организм будто сходил с ума.
В отражении оконного стекла София заметила темные сеточки вен вокруг глаз, а зрачки приобрели красноватый оттенок. Из дорожного чемодана в секретном отсеке, лежал футляр с лекарством покойного профессора Сакураи. София взяла один пузырек и выпила. Приятная прохлада лекарства разлилась по разгоряченному горлу, опустилась ниже, распространилась по венам. Когда приступ отпустил, София с облегчением выдохнула, жажда перестала мучить, неприятный шум исчез.
По прошествии двадцати минут в сон так и не клонило, а впустую валяться в постели София не выражала охоты. Сев с ногами на широкий деревянный подоконник, она обняла подтянутые к груди колени. Луна успокаивала ее, и под гнетом меланхолии процитировала отрывок из песни, что выучила когда-то:
Колыхание пшеницы в поле диком и пустом,
Пробежала там лисица с пышным, рыженьким хвостом.
Бесконечны ее ночи по извилистым путям,
Ни конца, ни края нет – тяжела ее судьба.
Холод свел тело до дрожи, голод изнурил давно,
Правда не имеет смысла, все кругом белым-бело.
Толи здесь она, иль нет, разница покрыта мглой,
Застелил лисице взор гул отчаяния - с ним боль.
В чем ей смысл продолжать жить на белом свете,
Если пусто там, где все говорят есть сердце.
В чем же правда, а в чем ложь, дайте пояснение,
У лисицы нет души: отдала в забвении,
Продала она давно в чье-то во спасение.
И снедает пустота, как бездонная дыра,
А пустая оболочка все бредет, лишившись сна.
Путеводною звездою служит бледный свет луны,
Он, лаская лисью шкуру, поглотил ту без вины...
София мысленно позвала старого друга:
- Кохаку.
Тень девушки дрогнула. Пойдя рябью, словно потревоженная гладь озера, она превратилась в портал. Из нее появился парень с черными лисьей формы ушами, глазами, присущими этому животному. Худой, жилистый, одетый в расшитое серебряной ниткой кимоно, представитель девятихвостых черных лисов предстал перед давней знакомой и с претензией на нее посмотрел. Вместо теплого дружеского приветствия после долгой разлуки дух-оборотень недовольно дернул хвостами, цокнув языком, насупился, обнажив верхние клыки.
- Явилась – не запылилась.
София слезла с подоконника.
- Привет, Кохаку. Узнал меня? - печально намекнула она про свою новую внешность.
Прищурившись, лис наклонил голову и подробно изучил черты лица Софии.
- Глава клана Игараси постарался?
- Да. Необходимая мера, - саркастично усмехнулась она. – Он же меня увез из Аматера. Насильно.
- Я знаю. Долго же ты не появлялась.
- Меня в ссылку отправили. И вновь господин Юу приложил к этому руку. Вдобавок, - София сжала кулаки, - из-за него я под подозрением в убийстве.
- Раз ты здесь, с новым лицом, значит и имя у тебя другое?
- Селесте Дриар. Дочь посла Дальмиры. Я приехала по просьбе матери. Она уговорила господина Юу привезти меня. Зачем, без понятия, но я имею и личный интерес. Кохаку, имя Амелия Оран тебе о чем-то говорит?
Правое ухо лиса дернулось.
- Доводилось слышать.
- Она моя бабушка, - пояснила София. – Моя главная цель возвращения сюда – отыскать созданный ею артефакт, который спрятан где-то в этой стране.
- Артефакт? – нахмурился Кохаку. – И только?
- Его ценность ни с чем не сравнима. Он не должен попасть к чужакам. Особенно к другим ведьмам или чародеям.
- Демоны, Старшие семьи тебя не волнуют? – вопрос Кохаку вытащил из Софии наружу сотканную из ненависти тьму, что она испытывала к ним, однако ту скоро сменило безразличие.
- Им не воспользоваться артефактом, - заявила София.
- Откуда тебе знать? Ты никогда его не видела.
- У меня есть достоверный источник, - так она объяснила и перевела тему. – Кохаку я могу еще кое в чем положится на тебя?
- В чем же? – заинтриговался лис.
Когда София изложила просьбу, его губы расплылись в азартной улыбке.
- Интересно, - он облизнул от возбуждения губы, пронзительно посмотрев на нее. - Уверена?
- Абсолютно, - твердо ответила она.
Примерно пять с половиной лет назад.
Друзья по школе искусств отвлекали Софию от мрачных размышлений после очередных ссор с Шином – с единственным сыном господина Ясухиро, они не давали уйти в себя. С ними София гуляла после занятий по городу, открывая для себя новые интересные места. Новые вкусности, впечатления, София обрела первые кусочки паросского счастья на чужой земле и постепенно привыкала. Все погрузилось в привычную обыденность.
- Курс на пляж! –бойко закричала Эрика, применив удушающий захват сзади за шею, который считался у нее дружескими объятиями.
У Софии из орбит глаза полезли, они с подругой едва кубарем не покатились по склону возле храма Бога Сусаноо, ведущего прямо к морю, куда частенько ходили студенты рисовать рассветы и закаты, а еще плавать, дрейфуя на волнах.
- Вперёд! На встречу приключениям! – пуще закричала Эрика.
Софию контузило от децибелов ее голоса.
- Угомонись, Эрика, - Тсукико отлепила ее от Софии. – Прекрати ко всем липнуть.
- Мы идем на море! – вскинула руки верх Эрика. – Мы сто лет туда не ходили!
- Мы живем рядом с ним. У тебя из окна его видно.
- Но это не тоже самое, - покачала указательным пальчиком Эрика. – Море, жди нас! – с боевым кличем подпрыгнула и понеслась первая вниз. – Кто последний, тот платит за еду!
- Откуда в ней столько энергии? – устало спросил Кадзуя, выровнявшись с наблюдавшими за спринтом подруги девушками в одну линию. – Жара на дворе, а она носится, как угорелая, - раскрыл зонт и спрятался под ним от прямых солнечных лучей.
По недовольной его «мине», по последней работе учитель раскритиковал его от и до.
- Взбодрись! - Тсукико приободряющее похлопала Кадзую по плечу. – Мне досталось не меньше. Учитель Симидзу никогда не отличался лояльностью.
- Кстати, он и мою картину «разнес» в пух и прах, - призналась София. – Пока он отчитывал, я забыла, как дышать.
- Он жуткий, но лучшего мастера кисти не сыскать, - за верное высказывание Кадзуи Тсукико отвела взгляд в сторону, чтобы не выдать своего согласия.
- Кстати, - вспомнила она, - где Аки?
Припомни чёрта – вот и он.
Аки пулей вылетел из школьного здания, несясь к ним с криком:
- Бежим!
На него как на умалишенного посмотрели. Вымазанный в туши, просочился между разошедшихся Кадзуей и Тсукико, бросившись лететь по склону, набирая скорость.
Из школы следом за ним вышел измазанный в туши учитель Симидзу.
- Куда делся этот паршивец? – рявкнул он.
- Туда, - Кадзуя указал в сторону города.
Девушки, кивнув головами, поддержали.
На них пал полный подозрения взгляд наставника, не спешившего последовать за Аки дальше. Кажется, он нашел новых жертв. И так почти всегда: за проделки друга отдуваются они, прикрывая того задницу. На сей раз Кадзуя точно прибьет Аки, а Тсукико добавит.
- Учитель Симидзу, что произошло? – проявила от беспокойства интерес София.
Друзья перевели на нее напряженный взгляд. Тсукико дернула за ее рукав рубашки, намекая помалкивать, иначе нарвется на неприятности, а они за ней последуют. Кара настигнет их всех без исключений.
- Ничего, - более спокойно ответил мужчина. – Ступайте, - и скрылся в стенах школы.
Глубокие выдохи пронеслись по территории учебного заведения.
- Боялась нам конец, - простонала Тсукико, положа руку на грудь. – У меня сердце в пятки упало.
- Аки, ублюдок! - прошипел Кадзуя. – Ну я ему задам...!
- Да что он натворил? – с содроганием выдохнула София.
- Не удалась его очередная шалость, - пояснил Кадзуя, покручивая вдоль левого плеча зонт, успокаиваясь таким образом.
Маленький волны плавно накатывали на берег, потом отступали, катая мелкие, гладкие камушки на мягком, светло-желтом песке. В небе летали чайки, приятный бриз ласкал кожу.
Эрика вошла в море по середину щиколотки, принявшись подбрасывать ногой воду, крутится, бегать, не прекращая смеяться.
- Море такое теплое! Присоединитесь!
Аки, закасав штанины с рукавами, присоединился к ней, подстегивая остальных.
Кадзуя не разделял их позитива, надвинув зонт вперед, чтобы не допустить минимального попадания солнечных лучей на себя. Предпочел отсидится в тени подальше в сухости и прохладе. Тсукико разделяла его мнение – по пути с ним к деревьям была перехвачена выскочившей из моря за ней Эрикой.
- Куда собралась? – как шаловливый маленький чертенок снизу верх в полуприсяде уставилась, прищурившись, на нее. – Пойдешь со мной, - и потянула сопротивляющуюся подругу в море. В придачу захватила с ними Софию.
- Я не разулась! – крикнула София.
Поздно, теперь без разницы.
Тсукико вскрикнула, когда Аки принялся обливать ее. Эрика подхватила его затею. София с Тсукико им ответили. Четверо бегали, резвились, устроив своеобразный морской бой, продолжая до тех пор, пока не выдохлись и почти до нитки не промокли.
А Кадзуя отсиживался под кроной деревьев и зонтом, не питая к пляжному культу симпатии. Он присоединился по причине приставучих уговоров Эрики. Аки не затащил его под солнце к ним из-за опасений получить пендаля под зад за подставу с учителем. Кадзую никто старался не злить: он страшен в гневе.
- Кадзуя! – подбежала запыхавшаяся Эрика. – Пойдем к нам, - потянулась к нему, но парень не позволил к себе прикоснуться. – Ты чего такой бука? – надулась она.
- Я не переношу жару, ты ведь в курсе, - ровно ответил он.
- Растаять боишься, неженка? – подначивала она.
Кадзуя сохранил ледяное спокойствие, не поддавшись на провокацию, тем разозлив. Эрика вспыхнула, как огонь от его хладнокровия. Жалко, что ли ему выдавить малейшую эмоцию? Постоянно хмурый и недовольный.
- Ну и пожалуйста, - Эрика убежала прочь, к сидящем полукругом на песке друзьям.
Тсукико обернулась на Кадзую после пришедшей в плохом настроении подруги, дала тихо локтем Аки в бок и указала пойти к Кадзуе. Тот тормозил, зачем, пришлось доходчивей донести.
- Мне поделиться с учителем, кто отколол осколок от его керамической трехсотлетней вазы?
Сглотнув, испуганно вытаращившись на нее, Аки подскочил и помчался озаренный к Кадзуе.
София проследила за ним и спросила:
- У Кадзуи проблемы со здоровьем?
- Чувствительная кожа, - Тскико откинула за спину влажные волосы. – Наследственное. Поэтому ему приходится носить одежды, полностью закрывающие тело.
Эрика поджала нижнюю губу и обидчиво хмыкнула, отвернувшись к морю.
- Эрика, ты за старое? – гадать не приходилось, для Тсукико она открытая книга. – Наступила Кадзуи на больной мозоль?
- Он меня достал! – песок полетел во все стороны после удара девушки, что Софии и Тсукико пришлось прикрыться от песчинок. – Заносчивый, мнит из себя невесть что!
- Полегче, - оттряхнула платье София. – Эрика, зачем ты настаивала, чтобы Кадзуя пошел на пляж. Ему нельзя.
- Да знаю, - она обняла поджатые к груди колени. – Я...просто хочу, чтобы он улыбался.
- Насильно не заставишь, - София коснулась кулона на шее, к ней пришли воспоминания о дне, когда мама сообщила о их скором переезде, заставляя Софию поверить, что это к общему счастью и благу. Ей стоит радоваться. Выдавливала из Софии улыбку. - Постарайся понять, каким мир предстает перед ним. Из тени. И реши готова ли принять это иначе вы оба будете страдать.
- Поддерживаю, - согласилась Тсукико. - Прекрати насаждать Кадзуе и веди себя нормально, а не как капризное дитя.
- Кого ты ребенком обозвала? – вспыхнула Эрика.
- Тебя, - повторила Тсукико.
Эрика собралась высказаться о том, кто Тсукико в ее представлении, но осеклась на «Ах ты...». В море появилось странное движение, а вода потемнела. Наступила оглушительная тишина. Обычно подобное происходит перед цунами или бурей. Птицы скрылись глубоко в лесу, в горах, не смея высовываться на пляж.
Из моря вырвался импульс, прошедший одним рядом маленькой волны, вышел на сушу, подняв песок в воздух, прошел сквозь подростков и направился к горам.
У Софии остро заболели виски. Согнувшись пополам, она сжала горсть песка в ладони, постанывая. Неприятный шум заполонил слух, постепенно сменившись на зов.
На морской глади стоял мужчина, облаченный во все черное.
- Девочки, - Эрика импульсивно постучала по плечу Тсукико. – Смотрите, - указала пальцем в сторону моря.
Черные длинные волосы собраны в высокий конский хвост, украшенный серебряным украшением в форме кольца, зафиксированного у основания прически. На открытых участках кожи поблескивали редкие ряды темных чешуек. Насыщенный рубиновый оттенок глаз с вертикальным зрачком, казался неистовым всепожирающим пламенем.
- Это...- дальше голос отказывался подчинятся Тсукико: она пала в оцепенение.
Пред ними предстал чистокровный демон. Кровь внутри Софии вскипала, дыхание ускорилось, вены в височных долях разрывались от пульсации. Вскрикнув, от очередной острой волны боли, ее сознание поплыло, София упала плашмя на песок – сознание не полностью покинуло ее, она могла слышать, что происходило, однако ничего не могла сделать, тело, словно налилось свинцом.
Подруги засуетились, стараясь привести Софию в чувства. От ее томного, полуобморочного взгляда обеих подорвало с места, потому что тот принадлежал не человеку.
- Берегитесь! - разрезал пространство крик Аки.
Демон отбросил ударной волной нависших над Софией подруг, склонился над девушкой, опустившись на одно колено и принялся взволнованно всматриваться в нее.
- Нашла-ась, - прошипев, оскалился в безумно восторженной улыбке он.
- Не трогай ее! – крикнул Кадзуя.
Вспышка - все погрузилось в туман, потом наступила кромешная, пронизывающая потусторонним холодом до самых костей тьма. Повеяло запахом свежевыпавшего снега. Тьма гипнотически шептало имя Софии, маня в невидимые сети ее сознание. Там, где по логике располагается земля, поочередно проявился люминесцентный след из человеческих следов. У Софии не осталось выбора как пойти по выложенному знаку, уповая на удачу выбраться отсюда. Ведь где-то должен был находиться выход.
Следы множились, тянулись в бесконечность, в пустоту. Постепенно София утрачивала уверенность, что поступила правильно, доверившись знаком странного происхождения. Вдобавок она продрогла, морозный ветер завывал, облизывая воздушными языками ее тело, покрывая большими мурашками. Но иного пути не было, только двигаться вперед. София обняла себя, чтобы хоть как-то сохранить остатки собственного тепла. Счет времени давно утратился. Казалось, она шла вечность. Однако едва зерно отчаяния погрузилось в почву сомнений, человеческие следы изменились, преобразившись в животные. Они показались оленьими, но это не точно. Навыками выслеживания дичи София не обладала, у нее были знания из атласов по животным дикой природы, где предоставлялись в ознакомление отпечатки следов разных видов животных.
Спустя еще пять шагов под ногами Софии появилась вода. Свет от следов, проявляющихся на дне, пробивался наверх, продолжая достаточно освещать пространство, чтобы София смело продолжала идти.
Вода поднялась до колен. София прислушивалась к внутреннему чувству, поэтому страх отступил. И вот она вышла на противоположном береге. Следы оборвались прямо на нем. Куда дальше – не ясно. Пытаться разглядеть ландшафт в кромешной тьме – тщетно. Что теперь?
После того, как София спросила саму себя, перед ней проявился пейзаж из самосветящихся деревьев, камней и травы с мелкими цветами, ни на что не похожие. А впереди на холме внутри полукруга, выстроенного из валунов с вырезанными на них витиеватыми, сложными символами, возвышалось антропоморфное существо с чешуйчатой кожей, с костяными наростами на голове, походящих на оленьи рога, тянувшихся высоко верх, густыми белыми до колен волосами, пышным хвостом, и горящим янтарем взором. Простая белая маска скрывала лицо. Пламя покрывало существо, создавая образ внушительней и неприступней. Древний, обладающий невероятной силой. Обладающий чувством справедливости, он следил за равновесием в мироздании, его везде звали по-разному, он походил на нечто недосягаемое простому человеку.
По телу Софии прошла дрожь, потом между ней и Древним установилась ментальная связь. То чувство, что ей не доводилось испытывать, нельзя передать словами, оно казалось странным. Иначе выразиться не выходило. От голоса антропоморфа Софию парализовало, она не могла отвести от его пылающих глаз взгляд, оказывавшего гипнотический эффект. От исходящей от Древней ауры колени сами по себе подгибались, София не заметила, как оказалась ниц перед Древним со склонившейся головой. Ей был отдан приказ уничтожить ключ к возрождению влияния и могущества Ямикири. Описания ключа не были предоставлены, впрочем, как и место его нахождения и подавно.
- Почему я? – осмелилась спросить Древнего София. – Почему не Старшие семьи? К
- Да, - подтвердил Древний, кивнув, - но кровью ты, пусть не напрямую, связана с Ямикири, выбор пал на тебя.
- Выбор? – ей показали, что намереваются использовать как инструмент в войне, к которой она имеет косвенное отношение. Ее с матерью втянули в чужие междоусобицы, заставляя расхлебывать запущенный бардак. – Соизволю отказаться.
- Ты не можешь, человеческое дитя.
- Имею права. – она поднялась с колен, гордо и независимо воззрев на Древнего. – Меня это не касается: это не моя война. Я не буду пешкой в чужих руках.
Ее дерзкий ответ сыскал недовольство со стороны Древнего, однако гнев на нее не пролился. Ее позицию адекватно приняли и все же в этом спокойствии витало напряжение.
- К сожалению, рано или поздно, дитя, тебя втянет в самый эпицентр водоворота событий. И тому послужит кровь, текущая в твоих венах. Тебя никто не оставит в покое, ты еще не осознаешь, но за тобой уже началась охота. Ямикири не успокоятся пока не заполучат «ключ». А Старшие семьи будут преследовать, чтобы убить тебя, твою семью. Будешь бегать вечно от них, лишаясь соратников, близких пока рядом никого не останется – прискорбно.
- Вы не заставите меня сражать в чужой войне, -повторила София. – Ваши уловки надавить на мою совесть не сработают. В уловках взрослых я достаточно разбираюсь. Вы умеете давить на детскую жалость.
- Ясно. В таком случае, - схватив цепкими пальцами подбородок девушки, Древний потянул к себе, вынуждая смотреть только на него. – Я тебе кое-что покажу.
Видения прошлого, настоящего и будущего гигантским потоком нахлынули на Софию поглотив целиком. Отчётливо на фоне оранжево-алого неба развивался флаг с гербом Ямикири. Все полыхало в огне, куча трупов расстилалась вдоль дорог, разливались отравленные багровые реки, столбы дыма от горящих разрушенных зданий поднимались в небо. Потом локация поменялась. София находилась в неизвестном здании. Впереди на деревянном возвышении ее встречала черная мужская фигура, остававшаяся инкогнито.
«Наконец-то нашлась...»
А в следующее мгновение София разомкнула веки и резко вскочила, часто дыша. Когда она уснула? Разве они не с Кохаку общались? Точно. Потом он ушел, а дальше... все как в тумане. И снова очередное прошлое вырвалось из подсознания через сон.
- Черт! – София вытерла капли пота со лба, потянулась за стаканом с водой, но того не было на прежнем месте, он стоял пустой на столике рядом с графином.
Комнату заливал яркий солнечный свет Стрелки часов давно перевалили за полдень. Умывшись прохладной водой, смыв остатки сна, София оделась по-домашнему и пошла на кухню на поиски съестного.
У лестницы ее поймал старший дворецкий Арман, он сообщил о нежданной прибывшей гостье, по имени Александра Горвиц.