Глава 14
Дарклина
В воздухе раздался глухой свист выпущенного острия.
На экипаж напали. Кто-то прятался за мостом и выстрелил первый болт из арбалета – знак. Следом со всех сторон посыпался град из стрел. Колёса экипажа скрипели по замёрзшему настилу – они были сломаны.
Тянулся широкий мост на мили над обманчиво спокойной рекой Неже.
Кони – оцеплены, кучер был мёртв. Дарклина спрятала себя и всю свою делегацию чернильным даром. Средь всего белого делались они ещё заметнее, но выглядели бесформенным черным пятном. Ветер завывал, поднимая снег.
— Засада! — крикнул член её охраны. — На позиции!
Раздался ещё ливень выстрелов «вслепую» на большое черное пятно, созданное Дарклиной. Среди нападавших арбалетчиков и стрелков было вперемешку. Её люди мгновенно приняли более устойчивые защитные позиции. Один из воинов в центре рухнул, не сумев избежать поражения оружием даже через щит.
Она вытащила свой нож и метнула в обнаруженного арбалетчика. Тот повалился в реку. Она насчитала ещё около двадцати – это вдвое больше, чем сопровождающих Дарклины.
— Три арбалетчика и два отряда: одни – лучники, другие идут ближе, — подтвердил её мысль солдат рядом.
Она кивнула ему:
— Ближний бой – сдерживать. Арбалетчики – первый приоритет, потом стрелки.
Гвардейцы бросились выполнять приказ. Дарклина вжалась в тень экипажа, оценивая обстановку и прикрывала их своим даром. Под их ногами лишь голый мост, без единого укрытия. Они в ловушке – как на раскрытой ладони.
Взмахнула рукой, вспышкой дара ослепив нападающих неподалёку. Затем попыталась нагнать на них морок или слабость. Без призыва источника вряд ли бы получилось на стольких сразу. Так оно и было.
Солдаты рванулись в атаку. Клинки взрезали снег и плоть. Дарклина отразила удар меча, шагнула вбок, уходя от атаки, и вонзила кинжал в шею ближайшего противника. Быстро и отточено. Механически. Тепло крови будто обожгло сквозь кожаную перчатку. Она рывком выдернула клинок, уклоняясь от следующего нападающего.
Со стороны врагов раздался резкий свист – новый сигнал. Из-за снеговой завесы появились ещё люди. Их больше, чем она ожидала. И кажется, на этот раз – дарённые. Либо – она это только поняла. У неё средь гвардейцев тоже была пара дарённых.
Приходилось менять тактику.
— К экипажу! — скомандовала она. — Встаём в круговую оборону!
Её охрана сомкнула строй. Дарклина же метнулась назад, одной рукой черкнув лезвием по ладони, перерезая и перчатку, и свою кожу, другой провела над замёрзшей поверхностью – для точки опоры. Пространство едва заметно завибрировало. Затем начало погружаться в мрак.
Раздался гулкий грохот копыт. Из-за снежной стены показались фигуры в белом – солдаты Эмора Винтер.
Что ж, вовремя. Если, конечно, саму засаду не организовал он.
Когда видимость для противников стала хуже, она снова сконцентрировалась «превращать» людей своей охраны в чёрные тени. И сама – тоже ступила в активную схватку. За свою жизнь.
Пятеро наседали на неё. Она отбивалась. Чётко, быстро, уверенно. Но шагала дальше и дальше, ближе к стене моста.
Досадно. Именно там высокая стена изгибалась и переходила в отступ. Бедро кольнула резкая боль. Стрела. Лучник вдали. Дарклина пошатнулась, но не упала, а отскочила в сторону.
Устояла. Увернулась.
Но её с силой пнул в живот один из ещё подоспевших противников. Из неё выбило воздух. Она покачнулась – и всё вокруг поплыло. Успела ударить противника лбом в лоб, и они полетели вниз.
Следующее, что она ощутила – обжигающий холод. Вода. Лёд.
Вмиг река сомкнулась над её головой.
От мороза горели лёгкие – словно тысячи игл пронзили её изнутри. Дарклина распахнула глаза, но вокруг была лишь чернота. Вода сковала движения, затягивала вниз. Тяжесть одежды, металла и собственное раненое тело влекли её в ледяную бездну.
Она попыталась пошевелиться, всплыть. Хоть как-то. Тщетные усилия. Раненую ногу тут же пронзила острая боль. Дарклина знала – если не выберется сейчас, то уже не выберется никогда.
Неясно – отсутствие воздуха её убьёт первым, или отсутствие тепла.
И это всё за считанные секунды.
Показалась фигура, плывущая в её сторону. Кто-то нырнул за ней. Белая тень прорезала воду. Её воображение?
Когда сознание Дарклины сдавалось, сильные рукиобхватили её, утягивая вверх. Затем она провалилась в беспамятство.
***
— Нападение было спланировано, — озвучила Дарклина, сидя возле горящей печи простого дома, через десяток дней после происшествия и лечения. Кости ещё побаливали, мороз проник глубоко. — С точностью рассчитали, когда именно меня ожидать.
Иначе бы те сами передохли от лютого холода. Разумеется! Они ведь не Эмор Винтер с мощным даром крови.
Оказалось, это он прыгнул вслед за ней – в воды реки. Полез бы кто-нибудь другой – тоже отмёрз бы насмерть. Он единственный среди всех присутствующих мог не замерзнуть, так как разгонял свою кровь по телу, согреваясь. Затем вытащил Дарклину на поверхность. Стянул её перчатку и снял кольцо владычицы, чтобы воздействовать своим даром на неё.
— Да. Кто-то передал информацию им. И также кто-то – передал информацию о засаде мне. Вы понимаете, что это значит, госпожа Найтмор?
Она кивнула.
Это значило, что первостепенной целью было не просто убить её, а запутать, вызвать раздор. Также, среди нападающих были представители всех национальностей и родов. Вновь неопределенно кто их послал. Оставался самый очевидный, и оттого нелогичный вариант – что засаду создал Эмор Винтер, и сам же спас.
Её пальцы пока ещё дрожали после обморожения, когда она потянулась к перевязанной ноге. Дина Боёва протянула ей кружку с горячим отваром. Она присутствовала во время обсуждения. Видимо, Эмор не считал её как «лишние уши».
Также всплывала версия, что это могли быть люди Ренато Блад. А что? Тем более, Раис Блад находился как раз в Хрустальном дворце. Но Ринат не действовал бы так открыто. Зачем? Какова цель? Он же сам первым оказал «поддержку».
Покушение от одного владыки на другого – очень «нерезонно» в невоенное положение. Если не личные цели. И какие же?
Из-за этой засады погибла половина её отряда, и министр образования. Её гвардейцы, и подоспевшие солдаты Холодного владыки в итоге перебили тех.
Пару дней назад Эмор Винтер и Дарклина допрашивали специально оставленных в живых нападавших. Кто бы ни устроил покушение, это не было организовано без внутренних предателей. На владык в первый период времени покушались, чтобы ослабить царство, или ещё множество причин. Однако, в случаи Дарклины это продолжалось уж не первый месяц, с частотой и неопределённостью. Открыто не были заявлены протесты.
Дарклина погрузилась в иного рода размышления:
В истории в целом были события, связанные с недовольством: «А почему это миром правят четыре человека»? Но всё заканчивалось тем, что мир просто-напросто не мог существовать без должного пользования Источником. Источник мир породил – он же его и поглотит. Нарушение баланса законов бытия – природные катаклизмы, крах мира. А четыре владыки – четыре хранителя.
Дарклине хоть и ощущалось, что дарёных много, но это потому, что их было большинство в её окружении. На самом деле численность дарёных составляет четверть от численности людей, остальное подавляющее большинство – недаренные. Даже в семьях могущественных дарённых со временем рождались дети без дара. Хоть люди и с сильным даром, но можно запросто узурпировать, имея преимущество в виде большинства.
Но опять же это приводило к тому, что нарушается баланс мира. История это уже показала. Но и абсолютную власть нельзя давать Владыкам, превращать всё в открытую диктатуру. Потому всё же правят не на всей продолжительности жизни хранители, и после них идут гегемоны государств.
Однако эти рассуждения в данный момент не имели смысла. Покушались на Дарклину, скорее всего, по иной причине. По личной.
***
Сидела Дарклина в карете, кутаясь в тёплый меховой плащ. Холод всё ещё цеплялся за её кожу, напоминая о недавнем падении в ледяные воды. Дорога домой была долгой, но она не могла позволить слабость. Её ждал Тёмный двор, ждали решения, ждали действия.
Колёса мерно стучали по замёрзшей дороге, и снежные вихри завывали за пределами плотных занавесок.
Тёмное царство встречало её привычной ненастной погодой. Здесь не было яркого солнца – лишь рассеянное свечение, пробивающееся сквозь тяжёлые тучи. Высокие шпили замка прорезали серое небо. Недавно выпал снег. Не так студёно, как в Холодном континенте, но все равно мороз месяца-ундецем пробирал до костей. Её суставы до сих пор побаливали от любого сквозняка, хотя с нападения на мосту прошел почти месяц. Они покинули Холодный континент не через морской путь, а на экипажах, пересекая горы.
Во дворце воздух был насыщен ароматом раскалённых углей, смолистого дерева и благовоний. Здесь всё оставалось неизменным: мерное эхо шагов по плитам и тяжёлым бордовым коврам, редкие голоса слуг, тёмные гобелены на стенах с древними сюжетами.
Она сбросила плащ прямо в руки слуги и устало потерла висок. Возвращение домой всегда было таким, когда она ещё даже не была владычицей, – с грузом забот. Как только пересекла порог – началась привычная рутина.
Сначала состоялся разговор о нападении над рекой Неже. Очень утомительная и наполненная разнополярными мнениями беседа. Затем – отчёты. Каждый день. В очередное утро сенешаль Кара уже дожидалась в Дарклинином кабинете, держа в руках несколько бумаг.
— Поставки минералов задерживаются.
— Что на сей раз? — она присела в кресло и, не глядя, взяла протянутый ей подробный отчет.
— Проблемы с торговыми путями. Несколько караванов не вернулись вовремя, возможно, они подверглись нападению.
— Пусть торговцы пересмотрят маршруты. Если нападения повторятся, отправьте туда разведку. Нам нужны поставки, а не жалобы.
Они нужны были для обновления учебных материалов в академии.
— Уже выяснили. Это Ассасины.
Дарклина удивленно вскинула бровь.
— Это достоверно?
— Да.
— Тогда я сама наведаюсь в Шадо.
В помещение вошли советники.
Следующие часы прошёл в обсуждении реформ. Дарклина выслушала жалобы торговцев, претензии магистров, планы градостроителей. Где-то требовалось расширить дороги, где-то – увеличить налоги, а где-то вновь начинались споры о распределении земельных владений. Также необходимо было назначить замену погибшему советнику Уильяму и навестить его семью. Всё это она решала быстро, без долгих отлагательств и лишних колебаний, и только иногда позволяла себе короткие паузы, чтобы сделать глоток горячего настоя.
После заседания Дарклина, наконец, позволила себе ненадолго исчезнуть. В её покоях было тихо. На тёмном столе лежала стопка писем. Несколько из них были отмечены личными печатями монархов. Дарклина взяла первое письмо, вскрыла и быстро пробежалась глазами по строчкам – намечалась ещё одна причина явиться в пустыню.
Она отложила письмо в сторону и, облокотившись на спинку кресла, прикрывая веки. Покушение. Воспоминания о мосте всплыли сами собой. Холодная вода, резкая боль в ноге, удары сердца, заглушенные ледяным течением. Она не погибла лишь потому, что её вовремя вытащили. Эмор Винтер подоспел вовремя. Прыгнул без промедления, не задумываясь. Иначе бы Дарклины здесь не сидела.
Но кто именно стоял за этим нападением? Это был не простой наёмный отряд. Действовали чётко, без лишней суеты, как будто заранее знали маршрут и её охрану. Предатель? Или просто хорошо осведомлённый враг? Да – размышляла не первый раз, а многократно.
Дарклина открыла глаза и взяла другое письмо. Её губы дрогнули в усмешке. Возможно, ответ был ближе, чем казалось.
***
Гостила она несколько дней – в доме Фирузы Фарзани Скай в Шадо. Просторно, но не вычурно, а в саду росли высокие финиковые пальмы, чьи длинные листья шелестели под тёплыми порывами ветра. Ночи в Шадо были наполнены запахом специй и сладкого дыма благовоний, а воздух сух, но прохладен – зима брала своё. А Бескрайняя пустыня, наверняка встретила бы её мерзлотой. Особенно, учитывая, что Дарклина собиралась выдвигаться ночью.
После захода солнца она оседлала своего коня и направила его в сторону зыбких песков. Дюны тянулись до самого горизонта, их изгибы напоминали застывшие золотые волны. Ночь только вступила в свои права, растекаясь по земле густыми тенями. Копыта мягко ударяли по земле, плащ развеивались на ветру, пока конь пускался галопом. Ледяной воздух хлестал в лицо, пробираясь под капюшон и повязки. Дарклина низко пригнулась к его шее, позволяя скорости поглотить её, раствориться в движении. Вскоре ночная мгла и мерцание звёзд поглотили её силуэт.
Замедлила ход. Дар внутри требовал выхода, пальцы под перчатками покалывало. Здесь, в бескрайней пустой местности – ничто не пострадает. Она вытянула руку, и в пространстве тьма ночи сгустилась, ощутимо пульсировала, словно сущность. Сгустки мрака растеклись, поползли словно змеи, и исчезали в песках. Дарклина размяла шею. Несколько секунд – и всё рассеялось. Звёзды на небе засверкали ярче прежнего, будто россыпь тысячи осколков драгоценных камней.
Пришпорила скакуна она, направляя по пустыне. Вскоре, глубоко средь высоких дюн, скрытый от глаз, близился вход в подземелье. Темница.
Спешившись с коня, она прошла к массивным вратам. Животное смирно осталось ждать. Стражники открыли проход, затем тут же затворили.
Подземелье встречало эхом шагов и холодом камня, пропитанного временем. Воздух здесь был тяжёлым и густым. Глухие звуки доносились из дальних коридоров, но никто не кричал, никто не умолял о пощаде.
Темница была выстроена с учётом природы её узников. Стены гладкие, но каждый камень в толще, пронизанный мельчайшими осколками стекла из Зеркального озера – блокировали силы узников, гасили любую попытку использовать дар.
По правую сторону прохода содержались узилища с опасными дарёнными, что злоупотребляли своей силой, не подчинялись законам о даре, и, по какой либо причине, не были казнены. А были те, кто не сумел обуздать свой дар – эти находились слева. Постоянного присмотра надзирателей не требовалось. По эту сторону были ни сколько преступники, а узники из-за того – какими они родились. Те, чьи дары могли разрушать, подчинять, изменять реальность – опасные для мира и самих себя же, порой даже безумные. Те, для кого контроль над даром отсутствовал, а Источник стал губительным.
Подол плаща скользил по неровному полу. Дарклине нужны были не они. Она спустилась глубже в подземелье, туда, где в камерах находились дарённые, которых принесла сюда она. Тяжёлые металлические двери сменялись стеклом, через которое видно было заточённых.
Она проходила мимо них, мельком обращая внимание.
Женщина с короткими тёмными волосами грызла свой обросший ноготь. В кельи напротив завтракал мужчина. На его руках – следы от ожогов. Помнилось, у него был стихийный дар огня, и он сжёг свою деревню. Сложно определить возраст дарёных, но выглядели они все, по крайней мере, молодо, где-то на десяток лет старше неё. Те, кто владел стихиями, находились в каменных кельях, лишённых доступа, например, к внешнему воздуху или влаге.
Темноволосая женщина оторвалась от занятия ногтепоедания:
— Ты ведь не заберешь нас отсюда? — голос её звучал очень тихо и приглушенно из-за плотного стекла.
— Нет, — спокойно выдала Дарклина.
Не сегодня.
Та напряглась, её рука сжалась в кулак, но не стала спорить, а вновь сгорбилась, утратив к ней интерес. Впрочем, и Дарклине на данный момент она была не нужна. Хотя, потом стоило узнать, как у Хизер проходило обучение.
Дарклина могла не смотреть в таблички на наружных стенах камер, чтобы сказать что за узник там сидел.
Никто точно не знал, чем руководствовалась Смертоносная всадница. Дарклина просто появлялась на местах, где впоследствии обнаруживался мощный всплеск дара, где дарёный исчезал без вести. Она являлась без предупреждения, забирала тех, кого считала нужным, оставляя за собой смерти. Затем исчезала безликой тенью в плаще и на коне.
Дарклина остановилась посередине подземного коридора, дожидаясь Виктора Скай, чьи шаги раздались за поворотом. Движения военного были точными, не суетливыми.
— Госпожа Найтмор, — Виктор склонил голову, остановившись перед ней.
Дарклина тоже приветственно кивнула, стянув капюшон.
— Как продвигаются дела?
— По-разному. Иногда – некоторые стабилизируются. С другими сложнее. Это всегда риск. Хотя один даже научился слабому контролю. — Виктор скрестил руки перед собой. Он и Дарклина неспешно зашагали вперед. — Сложнее с теми, кто подавляет. Потом у них заново разрушительный всплеск происходит. Двое умерли.
— Ясно.
Виктор Скай в свои двести сорок выглядел на сорок: короткие блондинистые волосы, синие глаза, массивное телосложение и светлая кожа с лёгкими морщинами на лбу.
— Ты ведь пришла не ради отчёта, Смертоносная Всадница? Так тебя прозвали? — хмыкнул он, полу-боком поворачиваясь к ней. — Нового нестабильного тоже не привела.
— В этот раз я пришла не как Смертоносная всадница, а как владычица.
— Вот как.
— Ты слишком долго был здесь, — продолжила она. — Пришло время вернуться в Агатовый дворец.
Влад назначил Виктора сюда – знал, что ему можно доверять. Скрытая служба – отбор нестабильных дарённых. Их поиск и поимка – исполнение Дарклины. Виктор занимался обучением – если это возможно, или устранением – если нет. Он был приятелем Влада Найтмор ещё до того, как тот укреплял власть владыки. Один из немногих, кто знал даже о том, что Дарклина – дочь Влада. Виктор Скай всегда был человеком долга. Потому с Дарклиной на это задание Влад назначил Виктора. Теперь, после его смерти, вся верность генерала перешла к Дарклине. Она это незримо ощущала.
— Я намерена укрепить твоё место в Совете. Вернись полноценно к своим обязанностям генерала-военачальника. Как главнокомандующий Тёмной армии, ты должен непосредственно участвовать в реформах и принятии решений.
Полагалось, что у Дарклины была способность ощущать колебания в природе дара, улавливать его нестабильность задолго до того, как сам человек осознает, что с ним что-то не так.
— Кто займётся дарёнными?
— Я продолжу, по возможности. Обучение пока остановим. По крайней мере, до времен, пока я вскоре не узнаю положение дел Тёплого и Светлого царства.
— Исследования и наблюдения в этой темнице приостановятся, значит. — Виктор прищурился, но в его голосе не было сомнения в её решении, лишь прагматичный интерес.
— Да. – Дарклина развернулась, — я раздумываю о том, чтобы назначить Фирузу министром образования. Её знания и подход к делу могут принести больше пользы, чем пустые дискуссии, которыми заняты нынешние советники.
— Совет не будет против? — Генерал на сей раз не скрыл удивления. Очевидно, Виктор понимал, что указ Дарклины не смогли бы в конечном итоге оспорить, но советники вполне могли обернуться против неё методично.
— Мы в совете уже затрагивали эту тему. Споры – были, но бескомпромиссных возражений – нет.
— Хорошо. Моя жена давно служит в академии дара.
Губы Дарклины тронула, хоть и холодная, но улыбка. Спокойная.
Разговор был завершён. Она развернулась, вновь взглянув на каменные стены.
— Тогда в скором времени готовься к возвращению, генерал. Здесь ты сделал достаточно.
В одной из узилищ сидела молодая рыжеволосая женщина чуть полного телосложения, и водила пальцем по горлышку деревянного стакана. Её болотисто-зелёные глаза проводили Дарклину – Смертоносную всадницу – взглядом.