Глава 9
Дина
Во первых, сон никак не шёл.
Во вторых, она хотела пить. Даже не смотря на то, что успела опустошить почти весь кувшин. Так легкие совсем не успеют отдохнуть.
Темно. В одной лишь лёгкой ночной тунике, с пустым кувшином в руке, Дина бесшумно вышла из отведённой спальни, чтобы не помешать дрёме других.
Дыхание у неё перехватило.
Это из-за генерала Раиса Блад, который покидал купель. Штаны и рубаха, прилипшая к его телу, вырисовывала каждую линию мускулов. Ткань, напитанная водой, просвечивала, обтягивала его широкие плечи и грудь. Капли стекали по мокрым каштановым волосам, сбегали к шее с передних прядей покороче. Оставляли за собой дорожки на светлой загорелой коже.
Хорош.
Он закрыл дверь купальной комнаты, оставляя за ней пар.
— Получила договор и теперь хочешь довершить утреннее этим кувшином?
— Что? — недоуменно моргнула.
Раис угрожающе навис над ней и указал на её руку. Чтобы посмотреть в его зелёные глаза пришлось бы встать на цыпочки. Она, оказывается, сильно сжимала предмет.
Дина открыла рот, чтобы возразить, но вылетели совсем другие слова:
— А ты забыл про существование полотенец?
— Не нашел, — бросил он, уже обогнув её и уйдя вперед.
Слишком близко, почти касаясь. От него пахло мылом и жаром его кожи, вызвавшим ассоциацию с сандалом, золотым мёдом и орехами. Кожа её покрылась мурашками. Это из-за прохлады коридора, ощутимой в её лёгкой тунике? Но дом очень хорошо отапливался.
Она развернулась, хлопая глазами и глядя на удаляющуюся широкую спину.
И что это было?
Утром Дина начала сборы в путь – скорее хотелось вернуться с хорошими новостями для Эмора. В особняке скоро проснулись слуги, собрали ей запасы еды в дорогу.
Оказалось, генерал тоже не собирался задерживаться в Хельзене. Это выяснилось, когда оба одновременно запрягали коней – не обменявшись ни словом, тронулись в путь в разные стороны.
К вечеру пути она остановилась в дорожной хижине для путников. Специальных домов, чтобы не приходилось ютиться в переполненных постоялых дворах. Она хорошо знала здешние окрестности и удобные тропы. Знала более короткие дороги в резиденцию.
Конь уже скреб копытом мерзлую землю, пытаясь нащупать хоть немного травы. Но тебенёвка в Хельзене была бесполезна.
Сама она хоть и привыкла к холоду, всё же замёрзла – ей куда больше по нраву приходилось сазарьское лето.
И каково же было её удивление, когда спустя два дня пути, остановившись на ночлег в очередной хижине, она услышала цокот копыт. Её скакун был привязан крепко, и лентяй дремал больше неё. На седле – ни кто иной, как генерал Раис Блад собственной персоной.
А он что тут забыл? Давно уже должен был прибыть в порт. Следил за ней? Вряд ли. Зачем? Слежки Дина не чувствовала весь свой пройденный путь.
Не уж-то заплутал? Судя по карте в его руке и ничуть не потерянному виду, он направлялся в сторону Хрустального дворца намеренно.
Дина распахнула дверь и тут же озвучила ему эту догадку. Генерал ответил утвердительно.
— Почему ты не сказал?
— Ты не спрашивала, — отличился он «красноречием».
Злость быстро накатила и так же быстро схлынула. Ладно, что ж.
— Теперь спрашиваю.
Генерал Блад помолчал, будто раздумывал, стоит ли вообще говорить.
— Я направляюсь на аудиенцию к Эмору Винтер. По личным делам.
— Каким? Мне нужно знать. Я – его человек.
— Если твой владыка пожелает – пусть сам расскажет. Я не желаю, — последнее он особо выделил.
— Хорошо. Но я еду другой дорогой. Не той, что выделена в большинстве карт.
Он сощурился.
— Почему?
Этот низкий грубый голос уточнял, почему она ехала по другой дороге, или почему делилась об этом с ним?
— Так быстрее, — пояснила Дина. — Всего неделя пути.
Генерал кивнул.
— В доме ещё холодно, — заявил он, широкими шагами обойдя это маленькое жильё. — И много таких хижин в пути?
— Ориентировочно, каждые семьдесят вёрст. — Она глухо затворила дверь, не пропуская начинающуюся метель. — И я сама прибыла недавно. Только проверила тягу и растопила печь.
Лошади были загнаны в маленькое крытое стойло за домом. У генерала была та, которую для него специально предоставили в порту Хельзена.
Пока помещение начало медленно прогреваться, Раис Блад набрал в ведро льда и поставил кипятиться. Пустой дом с небольшой кроватью и грубым столом. Ужин получился скромным и молчаливым.
Вот что уж точно не молчало – так это метель. Дина достала из сумки флягу с сазарьским первачом. Напиток быстро согревал тело и нещадно бил в голову. Она уселась у печи, прислонившись спиной к кровати, после того, как Раис палкой подвигал дрова и закрыл задвижку.
Сделала глоток – не морщась. Генерал удивлённо вскинул брови и тихо присвистнул. Дина молча протянула ему флягу. Он опустился рядом, но отказался. Вытащил свою металлическую бутыль.
— Я немного выпивал. Смешаю – голова благодарности не выкажет.
— Тоже верно.
— Сазарьское хлебное вино?
— Оно самое. Пробовал?
— Доводилось.
Дина хмыкнула. Она не помнила точного возраста главнокомандующего всея Светлой армии. Точно больше сто сорока четырёх лет – старше возраста Эмора. А за столько-то времени уж точно Раису «доводилось».
— Ещё холодно. Буду спать в одежде, — зачем-то проинформировала она очевидное.
— Правильно. — Он тоже прислонился к подножию кровати.
— Кстати, откуда та карта?
— От владельца постоялого двора.
— Да-а? Как?
— Купил.
— Ладно. А подробней?
Он с большой неохотой пояснил:
— Я передвигался по обычной карте, как для всех. Ночевал в таких дворах. Но в последнем не было мест. Сначала хотел выкупить комнату, выселяя любого. Но владелец подсказал иной путь – за доплату.
— И ты поверил? А вдруг тот всучил бы просто карту с крестиками непонятно где?
— Не только за доплату, — указал он на кинжал.
Вот же жулик тот владелец! Продался за золотишко и пару угроз? Карту ему не для того вверяли, а чтобы проверял пригодность ближних попутных хижин. Надо Эмору рассказать.
— Видимо, люди съезжаются на праздник.
Близилось Зимнее солнцестояние – значимый праздник севера. В холодном царстве и в обычные дни вояж был хорош в последние годы, а к празднику – тем более.
Они разговорились о казарменной жизни – о быте, о странных приказах, о том, как пахло железо на гарнизоне в полдень. Выпивка и огонь расслабили языки. А ведь генерал тоже был когда-то рядовым солдатом. Дина как-то слышала, что он служил генералом и предыдущему Светлому владыке, ещё задолго до того, как младший брат Раиса Ренато стал хранителем.
На мимоходом скользящие вопросы, затрагивающие внутренние дела Холодного царства, она ухитрялась отвечать окольно, дивясь самой же себе. Даже сама попыталась выудить что-то интересное о Западе. У Эмора научилась.
Но оба узнали ровно то, что и так ведали. Беседа вновь перескочила
— Твой родительский дом в Кире или Соляре? Или вовсе в другом месте? — лениво шевеля языком, поинтересовалась она.
— Там и там.
— Это как?
— Больше в Кире.
— Ясненько.
— Так зачем в прошлом году была в Кире? — вспомнил он.
— А ты?
— Развёлся с Черис тогда.
— А-а, — не совсем вникла Дина. — А я так, по делам.
— А ты зачем драку зачинила в постоялом дворе тогда?
— Это не я! — хихикнула она. — Я ни при чём.
— Хорошо.
Он тогда вывел её из эпицентра учинённого побоища «мужиков». Вечно эти существа не могли что-то победить, или быстро ущемлялись – слишком душевно тонкая организация.
— Почему тогда не сказал, кто ты? — спросила Дина. Она терпеть не могла ходить кругами.
— А ты не спрашивала.
Это они уже проходили.
— Мы даже имён друг друга не узнали.
— Что бы это изменило?
— Ты – генерал Светлой воинской силы. Разве это не... важный нюанс?
— А после этого знания мечи вместо конечностей отросли? Или что?
— Нет, но...
— Или ты жалеешь, что мы тогда совокупились? Или...
А он что, помнил?
— Или что?
Он ухмыльнулся.
— Или наоборот – хочешь повторить. Но боишься – это будет что-то значить?
— С чего ты взял, что я вообще запомнила то, что было, чтобы хотеть? — вернула она ответную ухмылку. — Много о себе возомнил, генерал.
Он подался вперед и произнёс низким голосом:
— Лгунья.
Изумрудные глаза сверкнули в темноте.
Вот эти яркие очи Дина запомнила. Как провела ночь с мужчиной, после того как столкнулась с ним таверне, выбегая из весёлой заварушки. Они оба и тогда были пьяны, как сейчас, до готовности на безрассудства.
Взаимно сочли друг друга привлекательными. Взаимно захотели ночи без обязательств. Мимолётную, незначимую, помогающую забыться. Дверь...
Жар разлился по телу. Она-то прекрасно всё памятовала. В этом состояла проблема.
— А ты, видать, частенько грезишь? Сильно?
— Хочешь выяснить?
— А что, если и хочу? — она с вызовом подалась вперёд.
Осталось расстояние в перст между ними. Дыхания смешались.
— На сей раз кровать ближе, — с усмешкой заметил Раис.
— Не пригодится. — Она зарылась пальцами в его волосы, развернула его лицо к себе и в одно движение оседлала его колени.
Он не отстранился – наоборот, без промедлений прижал к себе.
— Проверим.
Эмор
Ворвался кошмар в сознание, как шахматный мат в три хода – внезапно и неприятно.
На несколько лет беспокойные сновидения отступили, и вот – вернулись вновь.
После возвращения на днях в Хрустальный дворец, он несколько ночей не высыпался. Функционировал Эмор, как отлаженный механизм, но ресурс был на исходе, хоть и виду не подавал.
В целом, всю свою сознательную жизнь ему наведывались ужасы. Эпизодично. Затихали, вновь снились, затем снова не беспокоили. Бывало – реалистичные, или совершенно бессмысленные. Порой, он просыпался в холодном поту, иногда – лишь с вязкой тревогою. Разумеется, запоминал он лишь малый процент. Однако, оставляли после себя они неприятный осадок, чувство опустошенности.
Эмор поднёс к губам чашечку кофе: крепкий, густой, с терпкой горчинкой. Умелым рукам поваров дворца надо отдать сегодня должное – идеальный кофе.
Фроида ткнула вилкой в нарезанные фрукты, с задумчивостью наблюдая за ним. Имела право! Он минутой ранее озвучил ей идею, граничащую с безумием. В сложившихся обстоятельствах – особенно.
— Думаешь, это разумно?
— Есть альтернатива лучше? — приподнял бровь Эмор, оставляя чашку на блюдце.
— Нет.
— Именно.
Реакция младшей сестры была резонна: идея Эмора звучала как спонтанность. И всё же, она его знала достаточно – лучше, чем кто либо – чтобы понимать: это не результат импульсивности, а рационализации.
Фроида задумчиво пожевала фрукт. На её лбу выступила милая мимическая морщинка.
— Почему бы тебе не созвать совет владык, и не начать исследование болезни официально? С лучшими учёными умами? Давно пора.
— Уверен, помимо меня, её и так изучают. Каждый – в собственных целях.
— Почему так уверен?
— Ладно – подозреваю.
— И ты не желаешь подавать дело огласке?
— По весьма логичным причинам, прошу заметить, Фро.
Эмор с Азером Хейз и так сотрудничал один раз – попросил кровь, когда тот заболел.
— Просто при таком раскладе тебе не понадобилась бы «личная» помощь Тёмного царства. И что вообще в тех архивах есть такого, чего нет в твоих?
Даже не беря в расчёт то, что впервые она заявилась к нему как убийца, и ушла как воровка – о чем ни Фроида, ни другие не ведали – просить об услуге у Тёмной владычицы не сильно и хотелось. Быть должным за услугу – тем более. Обычно он предпочитал оказывать услуги, чтобы в своё вовремя напомнить об ответной.
Фроида не пыталась его вразумить, она, в конце концов, каждый раз убеждалась, что сомнительные на первый взгляд, но у Эмора эффективные идеи.
Сестра не знала всей подноготной его исследований.
А Дарклина Найтмор располагала сразу двумя важными ресурсами – архивами и финансовыми активами. И, возможно, знанием.
— Мне нравится, что наши необычные фрукты из теплицы по вкусу так же хороши, как на Юге, — с улыбкой отметила Фроида, поднося ко рту кусочек манго. На нежных чертах лица появилась задумчивость. — Дина, должно быть, уже всё уладила в Хельзене и в пути сюда, – заметила Фроида, откидывая за плечо пепельные локоны. — По-моему, Боёва вернётся к прибытию Тёмной.
— Возможно, — Эмор прикрыл веки и потёр их, отгоняя ощущение «песка».
— Всё в порядке? — мягко спросила Фроида, поднимаясь из-за стола.
— Как многочасовая партия в шахматы, — отшутился он.
Закончили они завтрак. Эмор ушёл в кабинет и, надев очки, стал просматривать отчёты.
Север процветал, территория резиденции была мировым центром знаний, искусства и научной мысли. Стал самым частым континентом, посещаемым иноземцами.
В свою очередь, флора и фауна Тёплого царства – богата в своём разнообразии. Только там, в специфических условиях влажного жаркого климата из частей растений и животных делались целебные снадобья.
Светлые земли, в свою очередь, могли похвастаться промышленностью, вооружением, торговыми путями, но всё это мало помогало в борьбе с неизвестным заболеванием хранителей Источника.
Восток – финансовый и территориальный гигант с горными и подземными залежами, и пустынной темницей с вышедшими из-под контроля дарёнными.
Но не это волновало Эмора. Важнее всего – управление даром. А у Тёмных оно изучалось глубже всех. Их академия, сколь бы спорными ни были методы, давала лучший результат.
Всё время не мог сосредоточиться из-за глухой головной боли. Осторожно потянулся сознанием к Источнику и глухая боль в висках утихла.
Дарклина
Встретил север её снегом.
Дарклина ступила на специальный причал для делегаций, после долгого кораблеплавания. Месяц-децем отличился даже на её родных землях особым морозом, что уж говорить о Холодном континенте.
Меховой чёрный плащ с капюшоном укутывал Дарклину, но мороз пробирал её, непривыкшую к подобной погоде.
Предусмотрительно для её прибытия, ждали местные экипажи. Её советник образования и гвардейцы ступали рядом. Северяне принялись выгружать с корабля сундуки в кареты.
Увидела первым делом уверенно направляющегося навстречу Эмора Винтер. Высокий, светлокожий, со спокойным выражением лица. Следом шла девушка в белоснежной шубе. Ростом порядком ниже Холодного, миниатюрная, с пепельными волосами, собранными в косу, как тиара вокруг головы. На идеальной молочной коже розовел легкий румянец. Большие серые глаза как у лани смотрели доброжелательно В ней Дарклина сходу признала младшую сестру Эмора, неофициальную королеву Хельзена – Фроиду Винтер.
Дарклина и Эмор остановились напротив друг друга.
— Новоявленная владычица Тёмного царства и хранительница рода Дарклина Найтмор, — представила её министр образования.
Дарклина сделала лёгкий реверанс – в знак почтения её величеству. Того требовал не столько устав, сколько старая, почти забытая традиция. Монархи, по статусу, стояли ниже владык. Ведь хранители были независимы от присяги какому-либо государству. Однако в знак признательности и почтения порой кланялись правителям – особенно при первой встрече.
На лице той промелькнуло удивление, но было видно: Фроиде Винтер понравился этот жест. Она едва заметно склонила голову в ответ с лучезарной улыбкой.
А вот с её братом Дарклина была абсолютно равной по статусу. Они обменялись уважительными кивками, руки встретились в рукопожатии.
Через её кожаную перчатку чувствовалось тепло крепкой руки. На пальце его – кольцо в виде ледяных шпиль. Точная копия того, которое Дарклина надела поверх кожаных перчаток. Оба – и своё кольцо владыки, и его. Нарочно. Показательно. Демонстративно.
Провокационно? Определённо. Надменно ли? Тоже – да. По целым двум причинам.
Даже не ясно, что из этого «во-первых»:
Её собственный змеевидный перст не касался кожи, а значит – Кровавое стекло не выполняло своей задачи.
До этого руки грелись в карманах, и никто не заметил бы. Но теперь Фроида Винтер и советник Уильям удивлённо глазели. Скорее всего, они задавались вопросом: зачем Дарклине такая похожая подделка? Не подозревая, что корона Холодного владыки – у неё.
Губы Эмора Винтер расплылись в ухмылке. Он по достоинству оценил выходку.
В её памяти всплыла их первая встреча. И она поставила бы злато: он думал о том же. О том дне, когда Дарклина должна была его убить. Серые глаза с тёмными ободами это выдавали. А возможно, ей почудилось.
— Можно? — Его пальцы слегка коснулись открытого участка кожи, между рукавом плаща и манжетой перчатки.
Она кивнула – с своей привычной, немного надменной манере. Дарклина не сомневалась, что владыка воспользовался бы ситуацией со зломыслием, хотя здравый разум не исключал вероятности.
Мелькнуло желание отдёрнуть руку, но уступающее любопытству. К тому же, они были в равной степени уязвимости. Дарклина и сама могла при желании обернуть дар против него.
— Брат?... — тихо позвала озадаченная Фроида Винтер.
Министр Уильям тоже заметно напрягся, когда осознал происходящее, но вмешиваться не решилась.
Владыка погладил запястье Дарклины. Невесомо. Едва ощутимо провёл пальцами по пульсу. Кровь разогналась по её телу, как при пробежке. Тело налилось теплом. Согревалось. Он пустил в неё свой дар. До того Дарклина не замечала насколько промёрзла.
Или же лёгкое покалывание и жар имели совсем иную причину?
Эмор Винтер чуть наклонился и неспешно поцеловал её руку в перчатках, лукаво глядя из-под густых ресниц. Слегка вьющиеся пепельные локоны падали на лоб. Во взгляде плясало очаровательное озорство.
— Добро пожаловать в Холодное царство...