Глава 3
Дарклина
Что ж.
Теперь о ней знает весь мир. Впредь не получится остаться в излюбленной тени.
Прежде, за исключением считанных лиц, никто не ведал о её существовании – о существовании живого ребёнка Влада Найтмор. Мера была предпринята им с самого её рождения.
Теперь он мёртв, но порученное им дело – оставалось в силе.
И, став новой владыкой, она заимеет больше возможностей, больше влияния и рычагов давления.
Вытекала и обратная сторона – более Дарклина не обезличена. Даже без принятия титула хранителя рода. Без сопутствующих обязанностей и ответственности.
Взвешивала Дарклина все «против» и «за». В любом из исходов, примет титул или отказаться – впредь внимание приковано к ней.
А сколько найдётся тех, кто захочет использовать Дарклину в своих целях, узнав её силу?
Нет, никто вживую не видел и малой доли её дара, однако элементарные причинно-следственные сопоставления у людей имелись. Они могли понимать, что Дарклина не слабая дарённая, хотя бы на том основании, что её избрала Кровавая стрела.
Не подозревал никто, что в ней пробуждён древний дар ночи. Редкое ценилось, малоизведанное – пугало. Отрицательно сказывалось и то, и другое.
Рассуждения сводились к одному – ей следует принять титул. Иное приводило к исходам хуже.
А возможно, были ещё причины в принятом решении. Те, о которых она не признавалось, нечто иррациональное, личное.
Церемония инвеституры – через четыре недели.
Она вылила две капли яда в стакан с водой, осушила его. Накапала второй яд.
Время от времени Дарклина проделывала это, чтобы выработать в организме устойчивость к некоторым ядам. Тому научили в гильдии ассасинов.
Похороны Тёмного владыки прошли в день осеннего равноденствия. Это даже символично.
Она не разобрала, что чувствовала после его смерти. Скорбела? Скорбь ощущается такой пустой?
Ничего – вот что она чувствовала. Так Дарклина могла это охарактеризовать.
Однако господин Найтмор был прекрасным правителем, надо отдать должное. Она его уважала – как владыку.
Ей предстоит делить обязанности всадницы, что как тень, способна раствориться в ночи, и хранительницы, на чьи плечи ляжет царство.
Дарклина открыла дверь и позвала стражника:
— Передайте всем членам совета, чтобы они собрались в зал совещаний. Начните с сенешаля Ширин Кара.
— Да, госпожа, — смирно кивнул стражник. — Ещё есть поручения, госпожа?
— Пусть подготовят экипаж для недельной поездки. Без большого эскорта.
Покинула Дарклина свои покои в сопровождении гвардейцев. Их приставила Ширин. То было формальностью, видимостью, что будущая владычица под защитой.
Перемены обстоятельств нагоняли, однако Дарклину ещё поджидали её прежние обязанности дипломатического посла. Надо посетить Малт, далее Шадо, переговорить с правителями. Затем отправиться в Бескрайнюю пустыню под покровом ночи. Виктор Скай сейчас тоже находился под большим вниманием, потому лучше делом займётся Дарклина сама.
Советники, рассевшиеся вокруг прямоугольного стола на привычных местах, дожидались её. Прежде Дарклина на таких собраниях появлялась считанные разы, когда требовался формальный отчёт. Поручения она получала от самого владыки, и не участвовала напрямую в политических обсуждениях. Она была не вхожа в совет, но узнавала обо всех решениях первее.
И уж точно поручения были не дипломатического характера. Должность – лишь прикрытие.
По правую руку от главного места сидела министр внутренних дел – сенешаль Ширин Кара, тётя Дарклины, и в нынешнее время единственная живая родственница.
Ширин вправду имела влияние в совете, а не просто занимала должность потому что «свояченица владыки». Даже несмотря на то, что она недаренная женщина, вдова, и не имела детей. Она умело пользовалась подвернувшимся раскладом. Малтцы не были радикальны относительно женской власти, тем более в Малт ныне правила королева Стелла из династии Серпент. А шадская половина советников были довольны тем, что сенешаль – шадского происхождения, а не малтского.
Немалую роль играло и то, что Влада Найтмор по-настоящему уважали, и не выказывали полного непринятия его решениям.
Хотя, о большинстве его решений те и не ведали. Возможно, эту черту Дарклина переняла от него.
Слева – место министра обороны – пустовало. Генерал Виктор Скай временно отбыл в охраняемую темницу, чтобы проконтролировать. Вернётся уже ко дню инвеституры.
Дальше сидели остальные советники: министр международных отношений, финансов, образования, правовых структур.
Многие из них уже в преклонном возрасте, многое повидавшие, но до жути надменные, капризные и дотошные.
Совет был необходим, чтобы владыки не злоупотребляли своей огромной властью. По той же причине, владыки занимали свой пост в течении определенного времени, хоть и некоторые могли прожить несколько веков. Самый большой срок правления – сто лет. Исключения могли быть лишь в пару годов, то были единичные случаи из-за определенных обстоятельств.
А также, будучи одним из четырёх хранителей Источника, стоило учитывать то, что это сказывалось на даре. Сильный – усиливался. Долгая жизнь – обременительна.
— Доброе утро, — произнесла Ширин. Спинка стула была слишком высокой для её низкого роста.
В сорок один у неё проступали морщинки на бронзовой коже, в волосах проступала едва заметная седина. Это были единственные признаки, выдававшие её возраст.
Дарклина сдержанно кивнула. Она по-прежнему не садилась на место Тёмного владыки.
— Приветствую всех. — Она сомкнула руки за спиной. — Пожалуйста, сразу к делу, сенешаль Кара. Вот что интересует: какие ответы пришли от владык, на вопрос о союзничестве и оказании поддержки, если я вступлю в их ряды; и каково нынешнее положение двух стран Тёмного царства.
— От всех троих пришли ответы. Азер Хейз ответил, что в раздумьях о вопросе наставничества. Ответ Эмора винтер неоднозначный, однако твоё владычество поддерживает. А Ринат Блад ответил наиболее положительно и готов сотрудничать.
Интересно, однако. Дарклина предполагала, что Азер Хейз владыка поддержит первым.
— Ознакомься с содержанием, — Ширин протянула три письма, на самом верхнем красовалась разрезанная печать Тёплого.
Министр международных отношений откашлялся:
— Дарклина Найтмор, то, что вы дочь Влада Найтмор стало для нас всех... откровением. Госпожа Кара нам объяснила причины того, почем вы росли под её опекой. Однако...
Пока он подбирал слова, советчица правовых дел нашлась с ними быстрее:
— Средь множества пересудов ходят слухи, будто вы... устранили отца.
— Что вы говорите? — округлила глаза Ширин.
Вот оно как. Дарклина бы даже усмехнулась, если бы это не считали как подтверждение.
— У этих слухов есть основание? — поинтересовалась она.
— Нет. Но мы вас предупреждаем.
— Благодарю. Приму к сведению. — Она холодно перевела тему, — Изложите, как обстоит конфликт между Шадо и Малтом.
Это они и обсудили. Между двумя государствами постоянно царили напряженные отношения. Время от времени происходили междоусобицы.
Министр международных дел прочистил горло.
— Госпожа Найтмор, нам неизвестна ваша деятельность в служении вашему покойному отцу. Я, как глава дипломатических дел, хотел бы о них осведомиться.
— Если Тёмный владыка вам не сообщил, значит, на то были причины, верно? — Дарклина прямо посмотрела ему в глаза. — Да, я занимала, и продолжаю занимать должность посла. Последний раз прибывала в Малте. Это же здесь всем известно?
— Да, — кивнул казначей – министр финансовых дел.
— Однако, у нас есть более важный вопрос.
Советники переглядывались. Перешептывались между собой. И, видимо, Ширин тоже разбиралась и участвовала в переглядываниях. Дарклина всё собрание делала вид, что не замечала этого.
— Вы примите титул владыки рода? — пришли они к новой теме. — Госпожа Найтмор, вы ещё не достигли второго совершеннолетия. Вам нет двадцати.
Сенешаль Кара великодушным голосом предложила:
— В таких случаях, если владыка силён, но юн, то прилагается регент из членов совета.
— Нами ожидается, что регентом будет госпожа Кара, — сказал министр образования.
— Благодарю, Уильям.
— А зачем? — на удивление вмешалась именно министр правовых дел. — Дарклина, когда у вас день рождения, напомните.
— В месяц децем, — сообщила она. В первый зимний.
— Замечательно. Это уже через два месяца. В оформлении регентства нет необходимости.
— Вы опережаете темы. Более насущный вопрос – станете ли вы, госпожа Найтмор, следующей хранительницей. — Министр международных отношений откинулся на свой стул. —Мы прибываем в замешательстве. И, за эти дни, ещё не свыклись с мыслью, что Стрела избрала женщину.
Если у дарённого был сильный дар, и он был достигшим пятнадцати лет – первого совершеннолетия, то имел право на церемонии Избрания выдвинуть свою кандидатуру и пустить кровь. Однако, для политических дел, считался юным. И до достижения второго совершеннолетия находился под руководством регента.
Проще говоря – хранитель рода, но не полноправный владыка царства.
Дарклина уже запланировала ряд реформ, которые постепенно внедряла бы.
Ширин вытащила из середины стопки один документ. Отложила. Вытащила следующий. Поднялась с места и сообщила о чем он.
— Шадо и Малт пекутся о пограничной территории. Ознакомьтесь.
— Страны в предвоенном состоянии? — уточнила Дарклина, хоть и была осведомлена. Постоянные стычки сказывались на обычном народе. Но это не настолько первостепенно. Более зловредным в долгосрочной перспективе Дарклина считала то, что портился вояж иноземцев, а также стопорилось развитие государств. — Пожалуй, я совершу визит в столицы. Как вы к этому относитесь? — учтиво спросила она, хотя уже велела экипаж готовить. Прекрасный предлог.
— Что вы думаете, Ширин, как министр внутренних дел? — обратился к той старый министр финансов.
— Дарклина – дипломатический посол. Я голосую «за» её предложение, — сразу сообщила Ширин.
— Лучше уж, если всё в свои руки возьмёте вы, госпожа Кара. Вы – шадка и недаренная, это лучше, учитывая взгляды шадского шаха, — рассуждал канцлер по международным делам. — И с её величеством королевой Стеллой переговорит. А навыки госпожи Найтмор нам неведомы.
Он был отчасти прав. Самой Дарклине её навыки переговорщика были неведомы.
Нет, разумеется, переговоры вести ей доводилось. Но это не совсем то, что, возможно, представляли советники. Убеждала она иными способами, чем хитросплетенные игры слов, интриги.
Ширин покачала головой. Дарклине показалось, что тётя хочет отправить её на переговоры поскорее, чем она сама.
— Пусть отправляется Дарклина.
— Вот только когда?
В зал постучал слуга. Оставаясь у дверей, сообщил о готовности экипажа.
— Прямо сейчас, — ответила советникам Дарклина.
— То есть, вы знали о положении дел?
— Да. И договор был подготовлен владыкой, — она поправилась, — покойным владыкой. О переходе пограничной территории в нейтральную. Ознакомьтесь, пожалуйста. Требуются ваши печати.
Она передала документ Ширин – трёхсторонний договор. Подпись сенешаля уже стоял на нём. Она передала по кругу остальным советникам.
— Влад Найтмор вам дал это поручение, — дошло до них.
Одно из поручений, являющихся прикрытием.
Удивление было слишком осязаемым. А вот следующее уже не удивило никого:
— Главная причина собрания совета – я намерена принять титул владычицы. — Три листа указа вернулись к ней. — Благодарю.
Её ждали дождливый туманный Малт и знойный песчаный Шадо.
Раис
Гарнизон близился с каждым скачком бурого коня.
Звуки тренировок новобранцев подстёгивали его нетерпение, после изнурительного собрания в штабе.
У плаца он потянул коня за поводья, сбавляя скорость.
— Слава чести и дисциплине, генерал, — стал Курт – военный полковник по стойке «смирно». — Добро пожаловать.
Раис задрал подбородок, возвышаясь на коне. Прошелся чванливым взглядом. Затем они оба расхохотались. Раис ловко спрыгнул с коня, затем он и полковник поприветствовали друг друга простодушным похлопыванием по плечу.
— Я с проверкой.
— Тогда, не добро пожаловать, — со смехом покачал головой Курт.
— Что такое? — сощурился Раис, строго вглядываясь в солдат на гарнизоне.
Полковник Курт был на столетие старше Раиса. Знал задолго до того, как он стал главнокомандующим генералом-военачальником Светлого царства. Тогда и он был не полковником, а лейтенантом отряда, в который попал Раис.
— Как обстоят дела с новобранцами?
— Готовятся к весеннему турниру.
— Хочу взглянуть.
Курт повел его, попутно рассказывая подробности. Раис и сам внимательно изучал, подмечал. Он видел, как солдаты становились усерднее при виде него, старались впечатлить. Он и сам таким был когда-то. Осмотр занял несколько часов.
— Раис, что скажешь?
— Отлично. Сделай упор на стрелков и арбалетчиков.
— Понял. Это связано с турниром? Или... обороной?
— Нет.
— Понял. Есть ещё поручения?
— Оружия все исправны?
— Да, генерал. Ты в прошлом месяце проводил осмотр. Многое пришло с чинки. — Полковник вгляделся в помещение вдали гарнизона, — генерал, может, пустим пару кружек выпивки?
Раис чуть подумал. Давно он не позволял себе так сидеть с полковниками, офицерами. Обычно, это было после полей сражений.
— Хорошо.
— Эти новобранцы – бестолочи, — застал он с Куртом уже середину разговора капитанов.
— Как и мы в своё время, — отозвался Раис.
Все рассмеялись, понимающе чокнулись медными кружками.
— И то верно, генерал. Проходи.
— Пусть они проявят себя, — серьёзнее добавил он.
— Так точно, генерал.
Раис не задержался надолго. После двух кружек и непринуждённой беседы на отвлеченные темы с братьями по ремеслу, ему пора было возвращаться к обязанностям в Солнечный дворец.
— На пару слов, — позвал он перед своим уходом капитана разведки.
— О Тадао? — сходу догадался тот.
— Да.
— Был одним из лучших. Жаль, что не смог выполнить поручение.
Чьё? Если ни Раис, ни Ринат не давали прямого поручения проникнуть в Тёмный архив, это значило, что Тадао попался на ложные сведения, на ловушку, либо его завербовал кто-то другой, и он оказался предателем.
Раис не стал пока говорить свои домыслы. Они были необоснованным предположением.
Могло быть и так, что кто-то намеренно подставлял Светлое царство, Рината.
Раис задал следующий вопрос, чтобы узнать мнение:
— Мы отправляем лучших шпионов, которые умеют молчать. Какова вероятность, что они намеренно скормят ложной информацией?
Капитан задумался.
— Ровно такая же, как вероятность того, что они останутся преданными.
— Верно.
Раис запрыгнул на коня, и пустил его галопом.
— Наш посол прибыл из Хэруми, — сообщил Ринат, лениво затягиваясь курительной трубкой. — Императрица Юилин отправила договор о мирном соглашении Хэруми-Хельзен.
— Подписала? — уточнил Раис.
— Разумеется, — протянул он, — иного варианта быть не могло. Разве, она бы стала перечить в здравом уме?
Раис наблюдал, как таял и плавился воск под малым огнём.
По Лёдному океану проходили морские торговые пути – между Хэруми и Хельзеном, на северо-западе.
И неизбежно происходили стычки с обеих сторон. Перемирие больше века, но набеги на корабли случались по сей день.
На Светлом материке Хэруми оставался империей, с престолонаследием одной династии, как северные государства – Хельзен, Сазарь, и восточные – Малт, Шадо. Хотя Соляр и Кир уже несколько веков как перешли к системе, где власть распределялась между влиятельными домами – решения не зависели от «короны», ведь такового не было, а были только аристократы, в итоге служащие владыке. В Светлые земли такая политика пришла с Юга – в Тёплом царстве в странах Ильдги и Лайма эта система власти была ещё чуть раньше – и не прижилась лишь в Поднебесной империи Хэруми с единовластием.
— А что случи-илось? — брат указал на его шею с весёлым блеском в глазах. — Любовные дела?
— Порезался.
— Женскими ногтями?
Ногтями бывшей жены, если быть точнее.
— Ренато, я как-нибудь переживу, — усмехнулся Раис, переходя на кирчанский язык с солярского.
Ринат капнул воском на плотный пергамент, и поставил печать.
— Проверял состояние особых «оружий»?
— Да. Сразу после казарм.
— Есть изменения?
— Неудовлетворительные.
— Жаль, — выдохнул Ринат. — Кстати, я отправил письмо в Тёмное царство. Скорее всего, его получит, или уже получила Ширин.
— Ты согласился на союзничество?
— Согласился. – Ринат откинулся на стул. Золотое солнце пробивалось через окно. – Изначально нам обоим не понравилось это. Что отпрыск Влада, к тому же не достигший второго совершеннолетия, ещё и женщина, избрана как Владычица самой Стрелой. Но, увы, я сам не могу отрицать то ощущение от Источника. Выбор пал правильно.
— Я хотел предложить тебе согласиться.
— Неужели? — заинтересовался он, даже чуть подался вперед. — Брат, поделись мыслями.
— Как ты и сказал, Дарклина Найтмор – не совершеннолетняя. Она быть может и сильная дарённая, но не опытный политик. Ты можешь стать наставникам, и направлять так, как выгодно нам.
Интуиция Раису подсказывала, что это будет не настолько просто. У дочери Влада Найтмор была хватка, а опыт можно наверстать.
— И когда ты заинтересовался стратегиями кроме военных?
— Почему ты так смотришь, Ренато? Что задумал?
— Нужно отправить дипломата к королеве в Хельзен. — Он интригующе замолчал, но Раис уже понял. И Ринат точно не придумал это сейчас.
— Нет. Я не собираюсь этим заниматься. Я генерал, а не посыльный.
— Это же выгоднее! Сам генерал принесет мирное соглашение.
— Военный генерал может быть растолкован, как недобрый знак.
— Ладно, я погорячился. В интриги ты по-прежнему не умеешь, — цокнул он языком. — Её величество Фроида Винтер – ещё не титулованная королева. А ты покажешь уважение своим личным визитом.
— Я же буду говорить с их дипломатом, а не с Фроидой напрямую.
— Скорее всего.
— Почему бы тебе самому этим не заняться? — буркнул Раис.
Младший брат с сожалением покачал головой:
— Я бы с радостью. Но, увы, это уже наша Юилин расценит неверно.
— И когда я отправлюсь?
— Нескоро. Через два месяца.
— Значит, зимой.